– А сам нашел «шлепалку», в которой утащили Машу. – Вероника помахала у него под носом мобильником. – Только что прислал сообщение. Он проанализировал изменения в плотности купола, вычислил точку взлета-приземления «шлепалки», ждет нас через полчаса. Это недалеко. Поужинаем и поедем. Тебя, – Ника вспомнила про Дору – заберет Роза. Она побудет с тобой в квартире до моего возвращения.
Ясно. Значит, у Ники вторая бессонная ночь. Вон и домработница топчется в дверях. Даже поужинать не дала. Хотя спать хочется гораздо сильнее.
– Я пойду, удачных поисков, – пробормотала девушка и вышла в жаркую ночь.
Ветер был сухим, горячим. Казалось, он даже потрескивает, соприкасаясь ее кожей и одеждой. Или это у нее, Дорофеи, жар?
Вокруг полыхали созвездия огней – разноцветных, ярких, словно Земля вдруг оказалась в центре Млечного Пути. Окна домов, яркие рекламы магазинов, головастые фонари разгоняли вязкую темноту, заставляли ее испуганно прятаться по закоулкам. Такого никогда не будет в ее родном мире, где в условиях тотальной экономии энергии города ночами освещают либо с орбитальных станций, либо солнечными батареями, весь день собиравшими солнечный свет. И вновь некстати промелькнула мысль о том, что на Землю-56 хлынули бы туристы. Пусть не насовсем, на годик-другой пожить в чистом мире, искупаться в море света, погулять в зеленой зоне…
Роза бледной тенью устремилась к такси, стоявшему чуть в стороне от входа. На дверце перемигивались зеленые клеточки-шахматки, из салона доносилась ритмичная музыка. Сильное чувство дежавю яркой вспышкой озарило воспоминания. Темнота, такси… точно, тогда она ехала к Бете.
Водителя не разглядеть, нагнулся, что-то ищет под сиденьем. Роза уселась рядом с ним, дисциплинированно пристегнулась, указала девушке на ремень безопасности: мол, делай, как я. Это было ее последним действием. Два щелчка, сдавленный стон, и домработница обмякла, безвольно обвиснув на ремне, свесила голову на грудь.
– Она спит, не волнуйся. – Голос Ланса заставил Дору вздрогнуть. Что он себе позволяет, этот… этот… – Будешь шуметь, получишь сонный дротик в шею, – предупредил похититель. – Мы покатаемся по городу, поговорим. Ее – он кивнул в сторону Розы, – если очнется раньше времени, высадим где-нибудь подальше на скамеечке. Надеюсь, ты не против разговоров?
– Нет. – Девушка энергично замотала головой. – Только вначале хотелось бы выслушать твои объяснения.
– Легко. – По голосу она поняла: он улыбается. – Очень нужна твоя помощь. Ты же хочешь увидеть Машу?
– Зачем мы твоему наставнику? – Дора молилась, чтобы Ника додумалась перезвонить, уточнить – удачно ли они добрались. Тогда будет шанс, что заподозрит неладное и отыщет по горячим следам.
– О, док здесь ни сном, ни духом, – хмыкнул похититель холодно, с ноткой пренебрежения в голосе. – Ему хочется личной славы, да и Шило ему приглянулась. Он мне больше не союзник.
Ланс уверенно выехал на ночной проспект, почти пустынный, с редкими встречными машинами. Мелькали фонари, пульсировала тревожная музыка, добавляя в душу чувство безысходности. Только не молчать. Разговорить сидящего впереди блондина, может, потеряет бдительность, даст шанс себя обмануть…
– Куда мы, Ланс?
– У меня берлога на границе Барска. Ты мне кое в чем поможешь, и тогда я верну тебя домой, отпущу Машу. Ты же хочешь домой? Уговор?
– Уговор, – притворилась согласной Дора. – Мне в этой древности делать нечего, – для большего эффекта добавила она. – Только Маху не обижай, она прикольная.
– Не бойся, не обижу. – Он не обернулся, только сделал потише звук магнитолы. Уже хорошо, готов продолжать беседу.
– Как ты планируешь меня вернуть? – не собиралась молчать Дорофея. – Озеро будет далеко.
– Мне оно ни к чему. – В голосе Ланса зазвучали хвастливые нотки. – Есть другой способ, более надежный. Камни на дне только мешают, притягивают пилигримов в этот мир. Нам же нужно сбежать. У меня припрятана личная установка ретросдвига.
– Зачем сбежать? – оживилась девушка. – От кого?
– Не от кого, а к кому. Не твоего ума дело. Молчи, не отвлекай.
Вот и все. А он ей еще вечером нравился. Очень!
Машина свернула в закоулок, когда на горизонте показались недостроенные небоскребы на границе города. Совсем недавно склеивавший веки сон улетучился как не бывало. Зато навалилось оцепенение – не двигаться, не думать, смотреть в одну точку. Гипнотизирует он ее, что ли?
– Выходи.
Они остановились возле стены в два человеческих роста высотой. На темных кирпичах угадывалось яркое граффити, и маленькую металлическую калитку заметить было невозможно, если не знать, куда смотреть.
– А Роза? – испугалась девушка, оборачиваясь к хмурому Лансу В одной руке пистолет, стреляющий сонными дротиками, в другой фонарь. В глаза хлынул колючий свет, пришлось зажмуриться и отвернуться.
– Проспит часов пять. Мы за это время все успеем, – недружелюбно ответил он, подходя к калитке и пиная ее ногой. Дорофея ожидала скрипа петель, но проход во тьму открылся бесшумно. – Туда. Вдоль стены направо, – последовала новая команда.
Пришлось подчиниться. Темно. Ланс крался следом, таясь и прислушиваясь, каждый десяток шагов делая остановки. Чего он боится? Его страх передался девушке, сковывая, заставляя подстраиваться под его манеру передвижения. Под пальцами чувствовался пыльный кирпич. Под ногами трава колючая и высокая. В стороне на фоне темного неба чудились очертания заводских корпусов. Что это за завод, угадать сложно. Едой не пахнет, химикатами тоже.
Фонарь позади вспыхнул неожиданно, заставив замереть и вжать голову в плечи. Похититель схватил Дорофею за локоть, потянул в сторону, к складу. Здание выглядело приземистым и невзрачным. На белом кирпиче расцветали ржавые подтеки. Дверь внутрь была приоткрыта, и Ланс не стал ее трогать, просто протолкнул пленницу внутрь, предварительно шепнув:
– Ступеньки идут вниз, не навернись.
Ступеньки были крутыми, металлическими, скользкими. И если бы не мечущаяся из стороны в сторону растекающаяся клякса света от фонаря, Дора бы точно свернула себе шею.
Лестница уходила вниз, извиваясь змеей, но Ланс остановил девушку на площадке, плечом нажал на кирпичи и придержал Дорофею за руку, пока закрывающая дверь голограмма медленно таяла.
– Мы на месте. Добро пожаловать в мою берлогу.
Не впечатлило. Бункер, наверняка похожий на тот, в котором Ланс провел свое прошлое детство в разрушенном ядерной войной мире. Серые стены, полочки с железяками в мятых картонных коробках, несколько варварски соединенных между собой компьютеров. Кто же так провода перепутывает? Экраны заляпанные. На пластиковом блюдце радостно дожидается хозяина покрывшийся зеленой пушистой плесенью недоеденный бутерброд…
– Вот как, оказывается, выглядит в вашем мире квартира одинокого программиста, – не удержалась Дорофея. – У тебя довольно чисто, разочаровал.
– Не до шуток, – отмахнулся от нее Ланс, запирая дверь. – У нас два часа. За это время ты должна отправить меня в свой мир, дать возможность кое-что уладить и вернуть обратно. Если надумаешь посетить с визитом родину, говори сейчас, я предупрежу о тебе. Нет, потом не жалуйся, завтра здесь меня уже не увидишь.
Ей показалось или он действительно говорил о ее возвращении с грустью? А еще недавно вглядывался в ее лицо с опаской. Словно кого-то искал и боялся увидеть в ней, девочке из будущего. Потерянную подружку из разрушенного мира или кого-то еще?
– А как же Маша? Где ты ее прячешь? – заволновалась Дорофея.
– Нет здесь Маши. – Ланс сосредоточенно шарил по полкам, вытаскивая всякие металлические приспособления, включал компьютеры, разматывал катушки с проводами. Всем своим видом он показывал – отстань от меня, пока я добрый.
– Где она? Когда ее освободят? – не отставала Дорофея, стоя в уголке, боясь пошевелиться. Сейчас молодой человек внушал ей ужас – холодный, перехватывающий горло, разливающийся липким потом по спине.
– Понятия не имею, – сквозь зубы прошипел Ланс. – Нет ее у меня и никогда не было.
– Но ты же…
– Соврал. Иначе притащить тебя сюда было бы сложнее. Садись. – Он пнул ногой табурет. – Садись, время не терпит.
Дора подчинилась. Ланс выволок из-за стола уродливое подобие скафандра и принялся натягивать на себя, попутно подключая к многочисленным разъемам провода. Когда настала очередь нацепить шлем, он ловко ухватил Дору за руку, защелкнул на запястьях наручники с пучками проводов, ведущих к компьютерам и своим металлическим доспехам.
– Все. – Голос его прозвучал хрипло, простуженно. – Домой возвращаться будешь?
Дорофея отрицательно замотала головой. Нужно найти Машу, и вообще у нее тут куча дел осталась.
– Рано.
– Тогда жди. Техника автоматически отключится и вернет меня обратно через, – он посмотрел на пестрящий незнакомыми символами экран, – через сорок одну минуту. Жди и не пытайся освободиться, если хочешь выбраться отсюда живой. Я это серьезно, – мигнул он серыми глазищами и вдруг поцеловал ее в губы. Долго. Сладко. Чтобы через миг спрятаться под непрозрачным шлемом.
По мониторам поползли столбики цифр, зазмеились диаграммы, а Дорофея облегченно вздохнула. Гнетущий страх медленно отпускал ее душу, возвращалась ясность мыслей.
«Хорошо, – решила она для себя, – я дождусь твоего возвращения, Ланс, и тогда ты расскажешь мне все. И даже больше. Я найду способ вытянуть из тебя правду – кто ты и как связан с моим миром, Машей и мной?»
Долго. Как долго тянулось время! Не пошевелиться, не дотянуться даже до часов. Неподвижный Ланс, словно средневековый рыцарь в доспехах, возвышался над ней, закрепленный множеством проводов и тремя железными опорами. Зачем ему понадобилось отправляться в ее мир? Там кто-то близкий ему? В сердце незваным гостем заерзала, заворчала ревность. И как он, молодое дарование, сумел собрать прибор – мечту всех местных стариканов?
Главное не уснуть. Глаза слипались, но свалиться с табурета и загубить начинание своего друга-недруга – тоже не подвиг. Раз парень пошел на такое, значит, была веская причина. Сама Дорофея ради развлечения так бы не поступила.
Когда борьба со сном была почти окончательно проиграна и девушка мечтала выбросить белый флаг и задремать, провода, тянущиеся к ее запястьям, дернулись. Закованная в скафандр фигура ожила, сорвала с головы шлем и принялась лихорадочно высвобождаться.
– Эй, про меня не забудь? – Пленница потрясла скованными руками под носом у Ланса.
– Сейчас.
Щелкнул замок, и девушка с облегчением растерла занемевшие запястья. Ланс, не обращая на нее внимания, уже барабанил по клавиатуре. Яркий свет подчеркивал бледность его кожи, черты лица заострились, снова стали чужими и пугающими.
– Уходим быстро, – поднял он голову через минуту. – Я включил таймер на бомбе. Скоро будет большой бабах!
– Зачем? – удивилась Дора, еще не понимая, что он задумал.
– К нам спешат гости. Я сенс, и мог скрывать какое-то время свои намерения. Но сейчас Шило точно меня засекла и спешит сюда.
Парень вывел девушку на лестницу и подтолкнул к ведущим наверх ступеням.
– У тебя три минуты, чтобы убраться подальше от берлоги.
– А ты?
– Есть другой выход. Прощай.
Ей казалось, он ее обманывает, придуривается, желая отделаться поскорее, не отвечать на скопившиеся вопросы.
– А к кому ты…
– Беги, дура! – Он больно ткнул ее в спину, а сам ринулся по лестнице вниз.
Она побежала. Первые несколько шагов дались тяжело, голова с полудремы не соображала. Уже выскочив из подземелья и увидев светлеющее небо, покрытое темно-синими кляксами предрассветных облаков, она осознала происходившее. Ой, мамочки, а ведь точно, будет большой бабах!
Она мчалась так быстро, как могла. Высокая трава хлестала по ногам. Пару раз запнувшись о притаившиеся в крапиве и репейнике железяки, Дора едва удержала равновесие.
Калитка!
Дорофея юркнула в нее, и тут загрохотало. Стена прикрыла девушку от разлетающихся обломков. Один из них пробил крышу стоявшего рядом такси. Хорошо, что угодил на заднее сиденье. Спящая Роза даже не пошевелилась. Зато беглянка почувствовала себя неважно.
Коленки подогнулись, и она сползла на асфальт – холодный, грязный. А какая разница, когда за стеной бушует пламя и продолжает что-то взрываться? Выбрался ли Ланс?
Обвив руками колени, Дора замерла, прислушиваясь к себе и миру.
…Как громко бьется сердце!
…Как пульсирует кровь, алыми струйками разбегаясь по венам, артериям, капиллярам ее искусственно выращенного тела!
…Как невидимые глазу энергии движутся внутри ее, смешиваясь с вихрями энергий, бурлящими снаружи материальной оболочки!
Но за тончайшей пленкой кожи тоже была она, Дорофея. Закручивающиеся в крошечные смерчи, шевелящиеся, точно щупальца осьминога, потоки окружали ее, защищая от ставшего неприветливым, злым внешнего мира. И казалось, чем сильнее был ее страх, тем яростней вскипало разноцветное, переливающееся нечто вокруг нее, ощетиниваясь и готовясь отразить любой удар.
Сквозь стук сердца донеслись звуки подъезжающих машин. Голоса – встревоженные, резкие, местами знакомые. Цоканье каблуков, движение воздуха от чужой суеты. Запах дыма и гари усилился. Точно, ветер переменился, обдавая жаром кожу, шевеля растрепанные волосы на макушке.
Резко, до дрожи, до неприятной волны вниз по позвоночнику завыли пожарные машины, загремели дальние ворота, пропуская людей с брансбойтами к развалинам развороченного взрывом строения. Только там нечего искать. Проще дать огню очистить место общения с потусторонним, далеким и непонятным здесь миром. Ее родным миром…
Дорофее казалось, что сейчас она слышит звуки всего Барска, но не могла разлепить губ. Словно на дне океана, придавленная миллионами тон воды, – она сидела на асфальте, и под плотно сжатыми веками плясали, мельтешили пламенные блики. Девушка знала – так она видит людей, приехавших сюда, их энергии, их мысли и чаяния, сплетающиеся в плотные коконы…
Ее не замечали, несколько раз отдавливали ноги, пробегая мимо к калитке и обратно, толкали, шумели, спорили. Пока наконец чей-то негромкий голос не пропел над ухом:
– Она где-то здесь.
Она различила слова, но понять смысл сказанного было сложно. Смысл терялся, увядал оставленным без влаги цветком.
– Д О Р А!
Ее разноцветные энергетические щупальца соприкоснулись с чужими. Брррр! Неприятно. Не трогайте меня!
– Не трогай-те! – Звук толчками вырывался из горла Дорофеи, когда некто подхватил ее под мышки и вздернул с земли.
– Все хорошо, – зашептала на ухо знакомая женщина. Как ее зовут – Лика? Вика? Нет, Ника! – Пойдем, девочка. Ты больше не служишь проводником. Пожар потушен, Роза жива. Вам следует отдохнуть.
Смысл услышанных слов по-прежнему ускользал, зато стало легче. Под веками замерла и погасла чехарда световых пятен.
– Вероника Степановна! – Еще один голос. Женский, сейчас не вызывающий ничего, кроме раздражения и неприязни. – Ввиду сегодняшних событий…
– Она со мной. Прочь с дороги, – сказано спокойно, уверенно, но Доре примерещились две сцепившиеся кошки – рыжая и белая.
Вместе с образами пришли воспоминания о вчерашнем вечере, ночи, о том, кто она.
Боль от чужих прикосновений утихла, исчезло ощущение километровой толщи воды на плечах. Разлепить бы веки. Не выйдет. Зато стало тепло и уютно. Загудел двигатель. Точно, она в машине. Слова Вероники донеслись издалека:
– Отвезешь обеих ко мне и лети назад. Кощей прислал надежную охрану.
Дальше Дорофея ничего не помнила, ибо провалилась в сон. Снился ей Ланс отчего-то в черном паучьем панцире, в рыцарском шлеме, со щитом в виде перемотанных скотчем клавиатур в одной руке и огнетушителем в другой. Ланс гонялся за ней, Дорой, по сплетенной из проводов паутине и кричал Борькиным голосом:
– Ты хочешь вернуться домой? Хо-очешь?
20 июня. Барск. Ника
Собиравшиеся ночью тучи к девяти утра застелили все небо, темнея и уплотняясь у горизонта, обещая к полудню если не грозу, то обильный ливень. Внизу, у основания небоскреба, гнулись деревья, ветер швырял в лица пыль и оборванные листья, брызги с волнующегося озера. Зябко, неуютно.
Спрятаться бы в уютной комнате, сварить кофе, вести долгие беседы с друзьями или уединиться с хорошей книгой. Нет, приходится работать, да еще как. И за твоей спиной стервятниками стоят трое – один другого краше. Бывший муженек (чтоб его номинировали на Нобелевку а потом вручили ту главному конкуренту), его новый начальник (все недосуг с ним разобраться) и Кощей (куда без него, родимого).
Вымотанная до предела Вероника встала с кровати, на которой лежала погруженная в гипнотический сон Дора, и воззрилась на замерших в стороне зрителей.
– Сомневаюсь, что она еще что-нибудь вспомнит.
– А если уточнить про увиденное на экранах компьютеров? – не унимался Председатель.
– Григорий Константинович, девочка не только описала, но и зарисовала все, что успела рассмотреть, – нахмурилась наставница. Ох, как хотелось поесть и завалиться спать на сутки, отключить телефоны, снять браслет. Наивные мечты. – Нет смысла больше выпытывать. Лучше займемся поисками мальчишки, не так ли, месье Робер Ноэль?
– Вне научных кругов предпочитаю именоваться русским именем, – как ни в чем не бывало улыбнулся профессор Ноэль-Никитин.