Закрывается, не прочтешь с ходу. А может, происходит из породы нечитаемых сенсами людей, бывают и такие. Но у нее, Вероники, богатый опыт в раскалывании орехов, будет время рассмотреть душу ботаника под микроскопом.
– А пакостишь хуже вражеского шпиона, – не удержался Бронислав, переходя из Дориной комнаты в гостиную. – Воспитал помощника, а нам отдуваться.
– От Ланса я меньше всего ожидал подлости, – расстроенно вздохнул Роберт. – Но согласитесь, мальчишка – гений, сделал то, что оказалось не по зубам Соловьеву и компании.
– Как и тебе, Эйнштейн, – процедил сквозь зубы проследовавший за ним Броня.
Он плюхнулся на диван, закинул ногу на ногу. Присевшая рядом Ника казалась игрушечной, воздушной.
– Бросьте, Ноэль, или как вас там. – Кощей, вошедший в гостиную последним, скептически наморщил лоб. – Вам направили этого паренька из Барска пять лет назад, и вы не разобрались?
– Вы за всех своих людей поручитесь, Председатель? – Воздух зазвенел от праведного гнева профессора.
«Неплохо играет, – усмехнулась про себя Ильина, поглядывая на Роберта. – Но сейчас переусердствовал. Кощея на “я ни при чем” не возьмешь».
Многие годы без труда читая эмоции людей, она научилась угадывать подлинный подтекст человеческих слов, даже не снимая искусственно возведенный барьер между собой и подопытными. Вот и сейчас, глядя на заезжего умника и изученного Председателя, она могла предугадать исход их словесной схватки. Если, конечно, Никитин не остановится.
Ой, за стеной очнулась девочка. Помочь глупой мухоловке уже нельзя, таланты проснулись и будут набирать силу. И еще хуже, об этом догадываются не только собравшиеся здесь. Как оградить дурочку от ошибок, наставница пока не решила.
Главное во время развития дара – не наломать дров. У Вероники не получилось. Первым неприятным открытием для нее стал характер супруга, его жгучая зависть к ее обретенному таланту, затем должности. Разобравшись с Броней, она не смогла притормозить, перепортила отношения с коллегами, а восстановить хрупкий мир удалось не со всеми.
– Поверьте, я жажду отыскать его еще более, чем вы! – продолжал тем временем убеждать собравшихся Никитин. – За свою жизнь я и так превысил лимит неприятностей на квадратный сантиметр собственной шкуры! Добавлять к ним малолетнего идиота не собираюсь! – Он раздраженно стукнул кулаком по дивану.
Вот и она – виновница переполоха. Непричесанная, в помятом костюме, но любопытство оказалось сильнее желания выглядеть красиво, застыла на пороге, прислушивается, высматривает. Мухоловка она и в Африке мухоловкой останется.
Председатель презрительно отвернулся от сверкающего карими глазищами Никитина, всем своим видом говоря: «Я от вас ничего другого не ожидал». Заметив Дорофею, старик поманил ее пальцем и постучал ладонью рядом с собой, точно домашней кошке: мол, садись. В груди девушки всполохами темно-синего пламени зашевелилось возмущение, но спорить с Председателем, метко прозванным Кощеем, она не решилась. А старик вновь обратил гнев на Никитина:
– Малолетнему идиоту, кстати, напомню, реально ему двадцать девять лет, удалось то, что не сумел ни один из вас! Он не только построил установку ретросдвига, но и побывал в другом мире, без проблем возвратившись в собственное тело.
Ника видела, как его эмоции ярко-багровыми искрами разлетаются в стороны, прилипают к окружающим, впитываются в мебель. Опять придется помещение чистить от негатива…
– Их уровень развития, – встрял молчавший до сих пор Бронислав, едва возникла угроза его репутации, – намного опережает наш.
– И мальчик попал сюда из весьма развитого мира, – присоединилась к нему Ника, переводя внимание с девчонки на подопечного Роберта.
– Перегидрат вашу перекись! Поубивать друг друга атомными бомбами вы считаете вершиной эволюции? – окрысился на них Никитин.
– Тихо! – рыкнул Кощей, неприязненно покосившись на забывшую выдохнуть Дору – Девочка под гипнозом кое-что вспомнила. Вам предстоит восстановить пробелы, отыскать поганца, обставившего вас. Ника, чувствуешь его?
– Нет. – Женщина мотнула рыжей головой. Действительно, не чувствовала. Ланс – сильный сенс, и наверняка этот талант у него не единственный. Ника чуть-чуть опустила щит, приоткрываясь Доре. Пусть малявка ощутит ее настороженность, может, начнет вести себя более осмотрительно в присутствии посторонних.
– Вы нашли Машу? – вместо этого поинтересовалась глупая мухоловка.
Ника сжала пальцы в кулак. Вот ведь…
– У нас имеются некоторые подозрения, – аккуратно сказала Вероника, грациозно поднялась с дивана, приблизилась к Доре и негромко, но вполне отчетливо произнесла: – Сбегай на кухню, приготовь гостям чай. Мы после поговорим, – и уже обращаясь к Кощею: – Мы работаем.
– Что-то незаметно, – проворчал Председатель, ловя Дорофею за локоть и усаживая на место. – Я сейчас уеду, но чтобы к вечеру у вас появились вполне внятные объяснения, что за темные дела творятся в нашем городишке.
И снова багровые искры гнева, на этот раз с примесью серых, черных и коричневых. Старик разочарован, подавлен их неудачами, но еще больше зол на себя – не на тех людей поставил. Да и личные проблемы душевного спокойствия не добавляют. Не он ли похититель? Очень может быть.
Ника кивнула и терпеливо дождалась, пока за Председателем захлопнулись створки лифта.
– Мне одному показалось, или наш дражайший наниматель напуган до стука зубных протезов? – нарушил тишину ехидный голос Никитина.
– Не одному. – Вероника положила руку на плечо Дорофеи. Нет смысла таиться от этих двоих. Все равно узнают. Главное, что Кощей убрался. – Как дела, мухоловка? Силы новые чувствуешь, или утром мы были свидетелями разового чуда?
– Я теперь сенс? – уточнила сообразительная девушка.
– Увы, нет. Сенс чует энергетические потоки, некоторыми способен управлять. Природный психолог понимает людские эмоции и при определенной тренировке может воздействовать на чужое поведение. Каждый сенс в той или иной степени психолог, но не каждый психолог – сенс, – охотно пояснила наставница. – Ты природный психолог, но это тоже здорово. Главное будь посдержанней, в первое время очень тяжело с собой совладать.
– А еще хамелеон, – не поленился встрять Роберт. – Талант сливаться с окружающей средой уникален. Если бы не споткнулся о тебя утром у заводской стены, ни за что бы не нашел.
– Верно, – подтвердила Ника, любуясь, как воздух вокруг девочки расцвел серебряными искрами любопытства и золотистыми всполохами надежды. Жаль, она одна из присутствующих такое видит. – Этот дар у тебя свой собственный. А психологический – от Маши. Со временем вы должны научиться чувствовать друг друга. Ощущаешь ее?
Девушка отрицательно мотнула головой. Верно, рано ей подобные подвиги совершать. Зато Бронислав решил разобраться. Он тоже подсел к Доре и, заглядывая ей в глаза, предположил:
– Если тебя загипнотизировать, почувствуешь двойника? А если, – он продолжал развивать свою теорию, – загипнотизировать этого, – небрежный кивок в сторону Роберта, – он выдаст похитителя?
– Для тех, кто вывалился с мчащегося бронепоезда, повторю в тысячный раз: Я НИ ПРИ ЧЕМ! – оскалился Никитин. – Я сам тому поганцу прививку от подлости сделаю, только поймаю.
«Врет», – поняла Ника, но не стала разбираться, в чем именно. После шанс представится. Не в угоду Броне, это точно.
– Хватит! – неожиданно разозлилась Дорофея. – Взрослые люди, а шуму создаете, точно… Точно…
– Точно цыганский табор на празднике, – услужливо подсказал Роберт. – Понял, пошли искать Машу и проверять твою версию, Никки. А то склочничаем, спорим о подвигах, а сами только диванную обивку протираем.
Ника усмехнулась, подтолкнула девушку к выходу.
– Нас ждет город. И долгий день. Но вначале кофе в дозе, способной укокошить слона. – Она зевнула и тоскливо посмотрела на мужчин. – Пока едем в лифте, закажите срочную доставку. Мне два ведра черного со сливками и пакетик миндаля.
В лифте Вероника утомленно прикрыла глаза, приоткрылась. Тяжело сутками держать барьер от других сенсов и прочих чтецов эмоций. Девочки рядом она не боялась. Нет смысла прятаться, все равно придется учить. А там при частичном слиянии сознаний и не такое всплывет.
То, что Броня не выходит из состояния раздражительности и злости на весь мир, ее ничуть не удивило. Биополе бывшего муженька светится оранжевыми и красными огнями, искрит разрядами неприязни и зависти. Ей-богу, перегорит, дурак, раньше срока. Потому и результатов в науке не получает, на зависть душевные силы растратил. Нет у него дара, и что с того? Зато есть многое другое, за что она некогда полюбила его без оглядки.
Никитин-Ноэль внешне спокоен, даже улыбается, Ника чувствовала это даже через прикрытые веки. Особых талантов у него нет – течение сил ровное, без завихрений и всполохов. Обычный человек на первый взгляд. Но откуда ему открыты, по словам Бронислава, казалось, навсегда утраченные чужие изобретения? Та же башня Теслы, которых всего семь в мире насчитывается. Три из них – уменьшенных, в экспериментальном режиме работают на Барск, хотя способны с избытком снабжать энергией весь регион.
Лифт отсчитывал последние этажи. Но Ника засекла странные волнения энергетических полей высоко над ними, встрепенулась, спешно ударила кулаком по кнопке остановки. Спутники воззрились на женщину с немалым удивлением.
– Ты чего?
Удивленный голос Брони не сбил ее концентрации. В квартиру пожаловали незваные гости, их следует поймать за руку.
Медленно! До болезненного нытья зубов медленно тащилась наверх стеклянная кабинка. С шипением раскрылась дверь, и Ника, бесцеремонно оттолкнув плечом Роберта, помчалась к Машиной комнате, уже зная – опоздала. Похитители сделали ей «подарок», возвратив девочку туда же, откуда вчера забрали. Теперь доказательств не сыщешь, хоть разбейся!
– Маха! – Вопль Доры пресек попытки взрослых что-либо спросить у испуганно озирающейся девушки. – Маха, где ты шлялась? Мы весь город вчера обегали. А ночью нас с Розой похитили! Ланс увел у Ники из-под носа! Тебя тоже он похитил, да?
Глупое юношеское выражение эмоций. Но Ника сама сейчас была готова прыгать. Девчонка жива-здорова.
Не мучили, опытов не ставили. А в мозги залезть могли. Обознались, поняли и вернули? Нет смысла гадать.
Оттолкнув прочь Дорофею, Вероника присела рядом с удивленно хлопавшей глазами Марией Ивановой, взяла ее за руку и поинтересовалась:
– Что-нибудь помнишь?
– Меня похищали? – В глазах Маши читалось удивление.
Роберт, опустившийся рядом с Никой на корточки, энергично закивал.
– Я смотрела телевизор, – девушка начала неторопливо проводить ревизию своих воспоминаний, – потом… потом меня в шею ужалила пчела. Я позвала на помощь. И все. Больше ничего не помню. Очнулась здесь только что. Я есть хочу. Очень.
– И почему я не удивлен? – хмыкнул Бронислав. – Сонные дротики, похоже, табельное оружие твоего ученика, Ноэль.
– Но у него нет исключительного права на их использование, – огрызнулся ученый.
– Девочку в мою лабораторию, – распорядилась Ника. – Проверим, чем ее усыпили и отчего так быстро и аккуратно вернули.
В душе забрезжили подозрения, но озвучивать их в присутствии Брони не хотелось. Высмеет, а сам помчится перепроверять теории, чтобы в случае успеха первым собрать лавры.
Колючий профессор Ноэль-Никитин (она никак не могла для себя определиться, как его называть) вызывал гораздо больше доверия. И еще много чего вызывал. И это пугало и раззадоривало одновременно. Лезли мысли о прогулке по окраине Барска, о посиделках в кафе или лучше на обвитой виноградом веранде загородного домика, о легких шутках, долгих взглядах, как бы случайных прикосновениях и черт знает о чем еще. Но боже, зачем ей это сейчас, когда идет такая игра?! Прислали же ей этого… с горбинкой на носу…
Лифт сполз вниз, послушно отсчитав сорок этажей. Воздух пах пылью и грядущей непогодой.
Уныло переминался с ноги на ногу курьер из кофейни с пятью внушительными стаканчиками кофе. Один пришлось сразу отдать Маше, пусть восстановит силы.
Ага, а вот и машина из лаборатории. Оперативно.
Мотор загудел, выражая готовность рвануть вперед, к сияющему стеклом дворцу – единоличной вотчине главного специалиста по психологии клонов в городе.
Этажи, коридоры, приветствия – привычные и каждый раз согревающие сердце. А чего еще она добилась? Только этого. Много или мало?
Веронику всегда влекло за грань. Еще шажочек, привстать на цыпочки, прислушаться, присмотреться, урвать толику неизвестности у Вселенной, изучить, запрятать в шкатулку памяти, точно изысканную драгоценность, и продолжать поиск. Ни власть, ни почет, лишь это едва уловимое ощущение обретения чего-то невесомо-хрустального, таинственного, делали ее баснословно богатой и иногда счастливой. И этот Ноэль… Она могла поклясться, он смотрел на жизнь так же. Да что это такое?! Миллион подзатыльников себе, глупой! Опять мысли сбились на него!
– Девочку на гипноз, – деловито принялась командовать Ника, почувствовав себя под охраной родных стен. – Дора – посидишь с ней, чтобы не пугалась. Ритка, Вадик, – налетела она на покорно ожидающих ее ассистентов, – кыш готовить к процедуре глупую мухоловку в желтой футболке. Я через три минуты буду. – И повернулась к уже застывшим в стороне Броне с Робертом. – Вас не приглашаю. Нечего под ногами путаться, безумные теории строить. Потом в записи полюбуетесь. Сидите здесь, листайте газеты.
Они не успели ей возразить. Ника развернулась на каблуках и удалилась в свой кабинет. Пора пообщаться с другими «коллегами». Она не желала величать их руководством.
Боже, как не хватало информации для контроля над ситуацией! Как она привязана к Барску! Можно было утешать себя, что судьбы мира вершатся здесь, сейчас. Но научный городок не центр Вселенной. Руководство, как и было ему положено, восседало в столице, дергало за ниточки, управляя такими же уникумами, как она сама.
Закрывшись в своем кабинете, мельком отметив, что по оконному стеклу размазывают пыль первые крупные капли предстоящего ливня, Вероника активировала браслет и позвала:
– Мне нужно связаться с Маратом или Зоей. Или с кем-нибудь еще из верхнего эшелона. Срочно.
Запястье больно кольнуло. Сигнал принят, нужно дождаться, пока ее переключат на «верхушку».
– Ника?
Голос Зои был резковат и холоден. Ильина невольно расплылась в улыбке, представляя конопатую толстушку, этакую булочку с маком. Сколько времени она этот морозный тон вырабатывала? Год или два? Несмотря на высокий пост, Зойку воспринимали всерьез только на расстоянии, и то благодаря голосу и тону прожженной стервы.
– Зоя, здравствуй. Докладываю. Кощею не терпится получить результат, он начал действовать. Подозреваю, что именно он похищал девочку для независимого обследования. Когда понял, что обознался, вернул.
Ника плюхнулась в плетеное кресло, стоящее в углу. Напротив него на стене красовалась недавно приобретенная картина – закат над коралловым островком. Сидишь, раскачиваешься и представляешь себя не в душном, замурованном в пластик кабинете, а на борту яхты, летящей к берегу мечты.
– Инга Чащина на него работает, как и Олег Васнецов, ее брат. Вчера при опросе я это явно почувствовала, – продолжала она доклад.
– Эти нам не помеха, – таким же деловым тоном ответила Зоя. – Продолжай за ними следить. Что еще?
– Имя Робер Ноэль тебе знакомо?
– Русский Тесла? Известный мужик. Засветился в нашем ведомстве, мотался по стране и миру. Открытиями фонтанирует, но к себе не подпускает, военных шлет по заковыристому адресу, не опасаясь никого и ничего. Хотя, если сговориться в цене, может поступиться принципами. Маратик с ним пересекался, кажется.
– Ланс, его ассистент. Что о нем знаешь?
Зойкин голос на полминуты пропал из наушника, а потом собеседница разочарованно протянула:
– Ничего. Только то, что он сенс из мигрантов. Пришлось посвятить собеседницу в подробности ночных событий.
– Плохо дело, – ахнула Зоя. – Разбирайся сама. Я доложу остальным. У нас месяц с небольшим остался, помнишь?
Вероника тихо выругалась. Забудешь тут, когда год назад сама ездила к военным принимать особого мигранта, подтверждать его слова – страшные и неотвратимые. К сожалению, вполне ожидаемые.
В дверь заколотили яростно, обреченно. Эмоции стучавших взбудораженными осами зажужжали в голове.
– Зоя, потом поговорим, – дрогнувшим голосом прошептала Ника, поспешно нажала особую комбинацию камешков на звезде браслета.
Вспотевшие пальцы повернули ключ в замке.
– Вероника Степановна!
Бледный, точно зомби из фильма ужасов, с землисто-серыми завихрениями ауры в кабинет ввалился Вадик и промямлил:
– Девочки исчезли! Маша в туалет попросилась. Дора ее провожать вызвалась. И все. Нигде нет! Мы все здание лаборатории на уши поставили, безрезультатно!
– …! …! …! – выругалась Ника, срывая зло на исполнительном, но медлительном помощнике. – Утоплю! На фарш перекручу! Почему сразу не сказали? Охламоны! Тугодумы! Бестолочи!
Карточный домик планов с шелестом рухнул в грязь обыденности.
Броня с Робертом начавшихся поисков не заметили, расселись по разным краям диванчика в холле. Ноэль читал электронную книгу, бывший нахохлился, озирался по сторонам. Ни один из них непричастен к похищению девчонок. А было ли оно?