– И сколько ты так скитаешься? – ужаснулся Роберт.
– Осенью будет двадцать восемь лет. Я сменил три тела, обзавелся новыми личностями, впитав и растворив их в себе. Теперь я не раздавленный горем инспектор, но по-прежнему ненавижу этих экспериментаторов.
– Зачем им мы, если они построили устройство ретросдвига? – удивилась Маша.
– Ни одно устройство не работает эффективно без живого проводника, наделенного даром, – забрасывает наугад, куда ни попадя. Думаю, они хотели сбежать из этого мира в тот, где сейчас властвует Бета, на родину Дорофеи. Девушка послужила бы проводником.
– Не согласна, – покачала головой Ника, поднимаясь со скамьи. – Они здесь надолго. Так называемые «метеориты» – их рук дело – источник мутаций, катализатор эволюции.
– Выдайте мне сто грамм дополнительных мозгов! – ужаснулся Роберт. – Где ты взяла столь антинаучную информацию?
– Я расскажу. Но вообще это секретно, – для острастки напомнила она. – Приказом высокого начальства вам заочно присвоен высокий уровень доступа со всеми вытекающими последствиями.
– Плавали, знаем, – усмехнулся приезжий профессор. Хотя, кто им поверит. Обыватели, пока сами не столкнутся с бедой, будут высмеивать. Немногочисленные ученые и военные, посвященные в секрет, все понимают и молчат. Что они противопоставят ускоренной эволюции?
– Год назад в окрестностях Иркутска появился необычный пилигрим, – тихо произнесла Вероника. – Его обнаружили не сразу, но выявив, не решились разделять с местным, боясь лишиться ценного источника информации. Увезли в столицу, созвали доверенных сенсов, психологов и прочих даровитых, совместными усилиями обследовали пришельца и выяснили… Илья Рюкин пятидесяти четырех лет от роду, проживший на Земле-56, в нашем мире, если кто не в курсе, вплоть до две тысячи сто шестьдесят четвертого года, нашел одноразовую установку ретросдвига, собрал ее в домашних условиях и сбежал в иной мир за лучшей жизнью. Он надеялся попасть в более отсталое общество, простое и понятное, лишенное главной напасти – магии.
– Стой, что ты понимаешь под этим термином? – возмутился реалист Соловьев.
– То, о чем пишут в сказках и ненаучной фантастике, Бронечка, – невесело улыбнулась Ника. – Не перебивай, будь добр. Вот расскажу, тогда задашь вопросы.
Магия на Землю-56 пришла внезапно. Всего за неполную сотню лет с момента падения так называемых метеоритов, «семян изменения», как будут называть их в будущем, в человеческих генах произошли необратимые мутации, разбив человечество на три расы. Собственно людей, среди которых возвысились невосприимчивые к чужим воздействиям, – она красноречиво посмотрела на Ноэля с Броней, – магиков, способных влиять на живую и неживую материю, преобразуя ее и энергетиков, сенсов по-нашему, чувствующих настроения людей, способных напрямую взаимодействовать с различными видами энергий.
Появление новых способностей вызвало передел власти – кровавый и затяжной. По нашим сведениям он уже начался, но станет достоянием общественности к августу этого года. Террористы и религиозные фанатики, объявившие себя новыми мессиями, будут только верхушкой айсберга.
В течение полутора десятков лет произойдет резкое сокращение численности населения, технологии будут доступны лишь избранным. Ко времени жизни товарища Рюкина Земля-56 будет самым настоящим миром меча и магии.
К тому моменту у нас резко возрастет число мигрантов-туристов. Вселяясь в тела местных обитателей (кстати, независимо от возраста жертв) на срок от месяца до нескольких лет, они будут проживать чужие жизни, копить опыт, развлекаться, не задумываясь о последствиях для своих носителей и принявшего их мира.
Илья Рюкин, дважды приняв в себя туриста, лишился семьи, работы, имущества, переселился на другой край света, потерял здоровье, употребив сильный наркотик. Существование под влиянием разума мигрантов он помнил смутно, но достаточно хорошо, чтобы понять – пора бежать как можно дальше. Кто-то превратил его родной мир в кошмарный коммерческий аттракцион и не оставил ему выбора.
Отдав остатки сбережений, ограбив нескольких человек, на черном рынке Рюкин раздобыл устройство ретросдвига. Но при побеге произошел сбой, и Илья угодил не в чужой мир, а сюда – за семьдесят пять лет до своего рождения.
– Занимательно, – вяло отреагировал Роберт. – Я что-то подобное смотрел в юности. Старинный сериал сезонов этак на десять – пятнадцать. Облучения, превращения, трансформации, битвы одного добра с другим, имеющим иную точку зрения. По молодости забавно, но с накоплением интеллекта начинает напрягать.
– Это у тебя-то интеллект? – начал было Броня, но под строгим взглядом Вероники завял.
– Я общалась с Рюкиным и могу поклясться: он не лгал.
Позабытый всеми Ланс заерзал на жесткой скамье.
– Если так, – сник он, – все еще хуже, чем я думал. Но рад, что мы теперь союзники.
– Размечтался, – буркнула Ника. Она была не в духе. Бессонные ночи вымотали ее больше, чем погони и преследования. Лицо осунулось, потемнело, волосы растрепались, перепутались. Прилечь бы хоть на пару часиков. Тем более наверху уже десять вечера…
А вот Доре было не до сна. По ее спине зазмеилась струйка пота, стекшая из-под волос. Выходит, она стала первой туристкой. Хотя нет, посылкой Беты его сообщникам! Что там Вероника с Лансом говорили – у нее способности медиума? Она помогает путешественникам настроиться на свой родной мир? Ужас какой! Во что она, дура, ввязалась? И как из этого выбираться? Страшно очень.
– Что дальше?
Девушка наконец высвободила ладонь из стальной клешни Соловьева и теперь стояла, потирая затекшую руку. Как же горят волдыри от скоб!
«Домой, в свой мир, как можно скорее! – приняла решение девушка. – Рассказать всем о подлых планах Беты, о его желании сделать копию игровой зоны макросети в реальном мире, пусть и параллельном!»
Но поверят ли ей? А поверив, пожелают ли помочь?
– Дальше беседа с Кощеем и важными людьми в столице. – Ника легко поднялась со скамьи, расправила юбку, прошлась по комнатке. – Можно начать сейчас, пока господину Председателю не запудрили мозги наши противники.
Ее улыбка не сулила ничего хорошего ни Кощею, ни врагам. Ильина нажала пару камней на браслете, поднесла запястье к губам и позвала:
– Григорий Константинович, у меня есть компромат на нескольких членов Комиссии и сведения, которые представляют важность для безопасности Барска и страны.
Ника обстоятельно побеседовала с Председателем, затем с некими Маратом и Зойкой. Им она сухо поведала историю Ланса, терпеливо выслушала ответ. Но Доре это было неважно. Она приняла решение. Она тоже виновата в происходящем своим интересом к теме миграции, сообщениями на форумах и желанием создать инсталляции. Ланс ее поймет. Ланс? Он склонился к Никиному браслету и подробно излагал суровой Зойке теорию миграции:
– Одноразовая перемещалка позволяет сбежать в иную реальность. Но та берется произвольно, беглец ее не выбирает. А устройство, сконструированное Альфой и Гаммой, и тем более имеющееся в распоряжении Беты, завязаны на людей и пересылают мигрантов в конкретный заданный мир, место и время. Так, случайно отыскав беглеца по имени Эпсилон, я вышел на этот мир, где к тому времени проживал Гамма. А попутчик-ученый подзадержался в императорском университете Россы, зато с первого раза сумел выйти на Венедикта Горбунова – Бету. Подозреваю, Бета перемещает мигрантов в миры, из которых у него имеются пленники – живые проводники.
– Поясните, – строго вопрошала из браслета неведомая Зойка.
– Я не ученый, но если кратко, технология следующая: к устройству ретросдвига подключается мигрант. Он живой, вполне здоровый, только введен в искусственную кому. Он служит компасом, позволяет оператору ориентироваться в системе координат пространственных измерений.
– Маяк для перемещаемых? – переспросил из браслета таинственный Марат.
– Точно, – согласился Ланс. – Управляя его сознанием, оператор может наблюдать за выбранным миром, даже поддерживать одностороннюю видеосвязь.
– Гамма и Альфа захватили сразу двух девочек, – напомнила Зойка.
– Да, и это позволило бы гадам беспрепятственно перемещать мигрантов туда и обратно, наладить постоянный канал связи – четкий и бесперебойный. Лет на пять – десять, больше бы девчонки не выдержали.
– Какой ужас! – охнула потрясенная Маша. – Здорово, что ты нас вывел. Нужно их срочно поймать!
– Не думаю, что это будет так легко. – Ника вздохнула и попрощалась с далекими собеседниками.
– Отправьте меня домой! – потребовала все для себя решившая Дорофея. – Я раскрою миру планы Беты. Я…
– Остынь, – поморщился Ланс. – Егор, мой помощник, уже девять лет бьется. Он в твоем мире столько же, сколько и Бета, и до сих пор не достиг успеха. На стороне подлеца правительство и военные. Ученые с пеной у рта воспевают перспективы миграции из вашего перенаселенного, загаженного мирка. Бетой можно заняться, разобравшись с местными бандитами.
– Не думаю, что это будет так легко. – Ника вздохнула и попрощалась с далекими собеседниками.
– Отправьте меня домой! – потребовала все для себя решившая Дорофея. – Я раскрою миру планы Беты. Я…
– Остынь, – поморщился Ланс. – Егор, мой помощник, уже девять лет бьется. Он в твоем мире столько же, сколько и Бета, и до сих пор не достиг успеха. На стороне подлеца правительство и военные. Ученые с пеной у рта воспевают перспективы миграции из вашего перенаселенного, загаженного мирка. Бетой можно заняться, разобравшись с местными бандитами.
– Самое главное, – перебил его Роберт, – выяснить – стоит ли над этой троицей кто-то еще. Или они от рождения такие умные и талантливые, до всего сами дошли? Как правило, знания и могущество на халяву обывателям не падают. И где скрывается Дельта?
– Думаешь? – Ника зевнула. – Простите, уже ничего не соображаю, нужно отдохнуть, – пожаловалась она. – В последний раз нормально спала на корабле, когда плыла в Барск к моим мухоловкам.
– Знаешь, ты прав, – не расслышав жалобы Ильиной, оживился Ланс. – Спасибо Доре, я побеседовал с Егором. Он считает действия Беты недостаточно самостоятельными и свободными. Предлагаю сейчас полететь…
– Тихо. – Роберт взъерошил волосы на затылке и обернулся к Нике. – Мне тоже нужен отдых. Ваша теория заговора требует обстоятельного обдумывания. Во сне. Девочки в безопасности, а бандиты подождут.
– Тут есть две комнаты и душ. Пойдемте, я вас расселю, – мгновенно согласилась Ника.
– Ого, ты что тут, к ядерной войне готовилась? – поразился Броня.
– Ты не поверишь, но да, готовилась. Только к магической.
Уже через полчаса Дорофея изучала засохшие потеки светло-зеленой краски на холодных стенах подземного каземата. Даже в бледном свете ночника было видно – штукатурили и красили наспех, не заботясь о красоте, а только о функциональности помещения.
Наверху двухъярусной койки мирно посапывала Машка. Счастливая, сразу уснула. Ника свернулась клубочком на кровати напротив, обняла вторую подушку, прижала к животу, высунула ногу из-под одеяла, улыбается во сне. А вот Дора чувствовала себя ответственной за судьбу этого чудесного мира и повстречавшихся ей людей. Оказывается, они ей небезразличны.
Она задремала незаметно. И сразу оказалась на широкой улице старинного города. Подобный антураж обожают изображать в играх: под небом, укутанным осенними тучами, каменные и деревянные дома не выше трех этажей, соседство автомобилей с конными повозками. Разношерстно одетые люди – кто-то в меховых манто, добротных плащах и пальто, кто-то в спецовках поверх вязаных свитеров, кто-то вовсе в лохмотьях. Как она, например. Ощущение голода, сводящее желудок болью, слабость в ногах, чувство бессмысленности существования… Фу, как же гадко! «Это не со мной, не со мной!» – повторила Дорофея, пробуждаясь. Приснится же после дневных волнений!
В голове пульсировал четкий приказ – встань и выйди в коридор. Сил и времени на обдумывание не нашлось. Даже не закралось желание разбудить Нику или Машку. Поэтому девушка подчинилась зову сразу.
Бесшумно отодвинув щеколду девушка шагнула в черноту. Нет, за поворотом теплится бледно-желтый светильник, яркостью сравнимый с отразившейся в луже луной.
– Т-ш-ш-ш… – Ланс приложил палец к губам и повел ее подальше от спальных комнат.
– Зачем меня будил? – сонно пробормотала Дорофея, хватая его за рукав.
– Не спится. – Он вздохнул, прислонился спиной к холодной стене, полуприкрыл глаза. – Я совсем запутался.
– Ты пришел за жалостью?
– В том числе. Тяжело носить все в себе. Рассказать некому. Роберт не поймет, высмеет. Он – вещь в себе, эмоции и чувства держит под замком, нечитаем для меня. И сам в чужую душу не лезет, нытья и жалоб не терпит. Иногда я его за это ненавижу!
Он потер ладонью высокий лоб, убрал светлые длинные пряди. Дора вдруг остро ощутила его одиночество, боль и смятение. Он действительно запутался и не может решить, как действовать дальше. Ему бы помочь, подсказать. Он не может быть плохим, злым.
Повинуясь порыву, она взяла парня за руки, сжала пальцы в своих ладонях, согревая. Ланс не отстранился, наоборот, расслабился, ощущая поддержку.
– Я взял себе это имя только после прошлой миграции, – заговорил он тихо, – когда понял, что за чужими личинами не помню своего настоящего лица, лица Ани. Слияния изменили меня сильнее, чем я ожидал. Там, в убитом ядерной войной мире, я испугался, что уже никогда не найду тех, за кем отправился в путь. В лабораторном журнале императорской пятерки я вычитал, что при миграции земляки должны притягиваться, чаще попадать в один мир. На это рассчитывал государь, отправляя нас в погоню. А я уже сменил два мира, и в каждом мог бы прожить долгую, счастливую жизнь.
– Жалеешь? – Дора заглянула ему в глаза.
– Сейчас нет. – Он мотнул головой, и отросшая челка снова упала на лоб. – Я вселился в одиннадцатилетнего Лансемаса, прожил благополучно семь лет. Только тогда во мне снова начали проявляться слабенькие способности сенса – побочный эффект перемещения и мое благословение. Как бы я искал своих врагов без них? Благодаря дару я определял – стоит ли задерживаться на одном месте или нужно мчаться дальше, отнимать чье-то тело, чью-то жизнь. Каково было мое удивление, когда в «родном» дядьке я обнаружил мерзавца Эпсилона! Он не раскрыл меня, лишенный дара сенса, зато преуспел в создании установки ретросдвига из подручных материалов. Собирался сбежать! Я не позволил, переправил зараженных людей в новую жизнь, а сам, «оттолкнувшись» от энергетики своего погибающего от болезни врага, пришел сюда – с новым именем и судьбой. Чуждое Лансемас превратилось в Ланселота, Ланса.
– Печально.
Дора выпустила руки Ланса и отступила на шаг, прислушиваясь к окружающей их тишине подземелья. Здесь, в темноте, притаился третий. Он незаметен для своего подопечного, но Дора каким-то непонятным ей образом его опознала и решила не выдавать.
– Ты знаешь, как остановить поток мигрантов?
– Нет. – Ланс расстроенно отвернулся. – Ни малейшей идеи. Зараза уже растеклась по мирам. Я могу попытаться убить зачинщиков, уберечь этот мир. Но миграцию не остановит никто. Просто она не примет кошмарных масштабов, описанных нам Шилом. Надеюсь, нам повезет.
Отделившийся от темноты Роберт грустно улыбнулся:
– Ты не Ланселот. Ты Дон Кихот. Я не верю в удачу. Только в планомерный труд. – Он задрал голову, рассматривая своего бывшего подопечного, словно впервые его увидел. – Шел бы ты спать, великовозрастный мальчик. Люди Председателя и Ники уже ищут наших врагов.
– Сам чего не спишь? Подслушивал? – насупился Ланс.
– Не могу здесь уснуть. Не люблю подземелья. И под воду погружаться не могу. Так что опускаться в батискафе на поиски «метеорита» снова придется тебе.
21 июня. Барск. Григорий Константинович Крылов, Председатель
Выспаться Председателю не удалось. За тяжелыми шторами дышала сыростью отгремевшей грозы ночь, отряхивала капли с листьев кленов и акаций, грустила вместе с приглушенной мелодией дудука, долетавшей из армянского кафе в соседнем доме.
На столике под торшером на доске скучали шахматы. Недоигранная партия с самим собой.
Где-то далеко живут дочки и сын, все от разных жен. Целых девять внуков! А коротает старость он в одиночестве, дни проводит в кознях и интригах.
Привязанность и сочувствие он многие годы считал уделом слабых. А сейчас согласен отдать все за один звонок, за искренний интерес к его персоне со стороны родного человека. Он Кощей – злобный, беспощадный, расчетливый, по праву заслужил прозвище сказочного злодея. Был бы реальный шанс начать все заново, выбрать иную судьбу, он бы…
Вздох. Бессонница, несмотря на снотворное. Старое вино в бокале не тронуто, на красном бархате уже плавают кораблики пылинок. Коллекционные бутылки уже не приносят удовольствия. Да и никогда не приносили, что себе лгать.
Вдруг шторы затрепетали, захлопали и расступились, с балкона в комнату шагнул незваный гость – черноволосый, с породистыми чертами лица.
– Григорий Константинович, нет необходимости вызывать охрану, – предупредительным жестом он остановил потянувшегося к кнопке безопасности Председателя. – Вам я не опасен. Наоборот, полезен. Ибо я единственный, кто способен провести вас в новую беззаботную юность. Мое имя Гамма. Нам есть что обсудить, не так ли?
Все это он выпалил на одном выдохе, и в то же время его голос звучал уверенно, успокаивающе, точно обволакивая слушателя сладким сиропом.
– Мог бы не представляться. – Кощей нехотя сел на стул и неприязненно уставился на гостя.