– О, да я знаменитость! – Гамма усмехнулся, подтащил к столику свободный стул, уселся, забросив ногу на ногу. – Шило постаралась?
– Ты уже давно здесь, никак не меньше двадцати лет, – ворчливо произнес Кощей, так и не решив, отчего вторгшийся на его территорию человек не вызывает в нем негодования. – И до сих пор не преуспел. Тебе нечего мне предложить, раз не явился раньше.
Гамма молчал, улыбался кончиками губ, покачивал ногой, и это начало нервировать Председателя.
– Твой соратник доживает последние дни, – продолжил тот. – Удивляюсь, как он вообще протянул столько времени с подобным уродством. Его, кажется, собирались усыпить. И если бы не обнаружился пилигрим…
Гость картинно нахмурил лоб и вдруг расхохотался.
– Девчонки были лучшим вариантом, – произнес он будто невпопад, – но не единственным. Пилигримов много. Миров еще больше. Координатор нас направит по верному пути.
Он подался вперед, подхватил с шахматной доски фигурку ладьи и сделал ход, еще ни к чему не обязывающий, но при удачной комбинации следующих действий вполне перспективный.
– Вы натравили на нас военных, – опять заговорил Гамма. – Это только отсрочит нашу победу, но не дает вам ни малейшего шанса. Ты жаждешь новой жизни, старик? – Широкая ладонь шлепнулась на доску, сметая на пол фигуры. Кощей от неожиданности вздрогнул, отпрянул назад, вжимаясь лопатками в спинку стула.
– Но не за счет счастья моих внуков! – попробовал защищаться Председатель. Картины вероятного будущего, пересказанные Никой и столичным руководством, оказались слишком непривлекательными.
– Брось! – Красивое лицо гостя омрачила презрительная гримаса. – Твое тело к тому моменту сгниет в земле. Его съедят и переварят могильные черви. Что тебе до внуков и правнуков, старик? Верные источники доложили мне байку про Рюкина. Что тебе до него и прочих неудачников? Ты будешь далеко. Новые дети и внуки понесут в мир твои идеи. Дай нам закончить здесь, старик. Мы умеем быть благодарными.
Рука Крылова потянулась к бокалу. Горло першило, грудь сдавил соблазн выдохнуть «да». Да, его предупредили из столицы, что подобно Лансу отправят по следу добровольцев-мстителей, вздумай он принять предложение. Таинственная Зоя в течение часа доходчиво объясняла последствия столь недальновидного шага. Но как устоять, раз представился такой шанс?
Устоять? Да что он, в конце концов, ярмарочный болванчик, что ли, чтобы плясать под дудку мальчишки? Заявился, раскомандовался, считает, что купил его, Кощея?! Его, генерала?!
– Пошел вон, сопляк! – спокойно сказал Председатель. Соблазны и сомнения упорхнули прочь, уступая место желанию удавить наглеца на месте. – Нам нечего обсуждать!
Гамма усмехнулся, точно распрямившаяся пружина подскочил со стула и, погрозив пальцем Кощею, не без удовольствия сообщил:
– Ты еще будешь умолять меня, старик.
Тяжелые синие шторы всколыхнулись за ним, и выглянувший следом за гостем Председатель увидел только огни удаляющейся «шлепалки».
С-шлип, с-шлип, – попрощался с ним гость хлюпающим звуком моторов.
А Григорий Константинович Крылов хмурился вслед и убеждал себя, что поступает верно. Что ему еще представится шанс прожить новую жизнь. Недаром он пригласил сюда «мага от техники», «нового Теслу» Роберта Никитина, творящего под псевдонимом Робер Ноэль. Изобретатель сумеет ему помочь, он обещал…
21 июня. Барск. Дора
Наступивший день для Доры был наполнен событиями. Во-первых, в Барск прибыли военные, те, с которыми работала Вероника. Два грузовых самолета под утро приземлились на пригородном аэродроме. Город наводнили суровые люди в форме. Их не отвлекало ни яркое солнышко, поблескивающее в витринах, золотящее озерную гладь, ни дурманный аромат зацветающих лип, ни нарядные студентки местного университета, спешащие поскорее сдать экзамены и сбежать на пляж.
Во-вторых, выбравшаяся из подполья Ника вдруг оказалась очень важной птицей. Ее слушались и сам Кощей (выглядел он помятым, злым, но держался), и пришлые гости.
В-третьих, Ланса назначили главным исследователем озерных глубин и поручили погрузиться в батискафе вместе с Броней. Профессор Соловьев ворчал, ругался, грозился всеми возможными карами, но готовил плавсредство к погружению, спорил с капитаном теплохода и пилотом вертолета о наилучшем способе всплытия.
Постороннему наблюдателю могло показаться, что Броня сдался, смирился с авторитетом Ноэля, впечатлился вчерашними откровениями, притих и внимает каждому слову именитого оппонента в надежде отыграться. Ноэлю было не до него, он созвал к себе в помощники толпу военных и умчался в выделенную ему лабораторию по делам.
Девушки молча следовали за преобразившейся наставницей, вслушивались в ее команды – короткие и четкие: принести, сделать, отчитаться, съездить куда бы то ни было. Суровые люди в форме и в штатском почтительно кивали и уносились по поручениям, исполняя их незамедлительно. Это интриговало и настораживало одновременно. Что творится в Барске и вообще на свете? Услышанные в последние дни сведения не давали покоя, не укладывались в голове, давали пищу для фантазий и страхов.
Как ни странно, Доре такая жизнь начинала нравиться. Она была настоящей, не придуманной программистами макросети, не срисованной с книг и иностранных сетевых шоу. Не было в этой жизни заданной определенности, просчитанной на многие годы вперед: четкой работы на одном месте, еженедельного отчета, измерения личного вклада в развитие общества. Никто не присваивал класс достатка, рейтинги гражданской ответственности и свободы действий, не грозил понижением в правах. Сейчас она понимала – родители сбежали на космическую станцию именно от такой определенности, захотели глотка свободы. А она выбрала Землю-56. И наверно бы, осталась здесь, получи возможность связаться со своим миром и предупредить семью.
– Вероника Степановна, – окликнул наставницу молоденький лейтенант, – профессор Никитин сообщает, что они готовы к отплытию.
– Хорошо, – кивнула она. – Возьми пять человек подмоги, эскортируй моих мухоловок. Головой за них отвечаете. Все без исключения. Понял?
– Так точно, – закивал парень.
Дора обернулась к Машке. Опять их во что-то впутывают. Интересно, чем закончится это приключение для них обеих?
– Нам внутрь батискафа лезть? – с надеждой в голосе поинтересовалась Маша у Роберта, который вышел их встречать на причал.
Ветер растрепал волосы ученого. На смуглой загорелой шее золотилась витая цепочка, на вороте рубашки болтались очки… Сейчас профессор казался даже красивым, и Дора решила, что с Никой они будут смотреться вполне гармонично. Они оба гордые, умные, свободолюбивые. Им нужно помочь, подтолкнуть друг к другу. «Может, тогда и Ланс будет ко мне ближе», – шепнул внутренний голос и поспешил укрыться на дне сознания.
– Девочки, вы сегодня на корабле поплаваете. Мой помощник и господин Соловьев попытаются поднять на поверхность осколок таинственного прибора, «семени изменения», который поначалу неосмотрительно приняли за метеорит. И тогда у меня появится шанс проверить кое-какую гипотезу.
Роберт проводил их на борт и махнул рукой эскорту военных: мол, не мешайтесь тут.
– Какую? – Машка сегодня была чересчур любознательна. Едва ступив на борт корабля, она устремилась к блестящему корпусу батискафа. – А мне можно внутрь хоть на минуточку?
– Залезай. – Белобрысая голова Ланса высунулась сверху. – Мы закончили, док. Можно отчаливать.
– Валяйте, – легко согласился Никитин. Спрыгнувший на палубу Ланс помог забраться внутрь батискафа Маше, подмигнул Доре и помчался к капитану.
– Зачем вам осколки? – поинтересовалась Дорофея у Роберта.
Тот привалился спиной к батискафу и внимательно изучал рисунок облаков. В небе кружили речные чайки, купались в воздушных потоках, бросались вниз, стремясь поймать рыбку. Дора вздохнула. Ника обещала научить ее плавать когда-нибудь потом, когда все закончится. Но девушке в это уже не верилось.
– Дорофея, – не отрывая взгляда от неба, произнес Никитин, – я не знаю, что из себя представляют «семена изменения», но определенные догадки имею. А если я прав, есть призрачный шанс отключить эту штуку. Ты же знаешь, она коверкает людей, животных, растения – все живое. Разве могут нормально жить в обществе люди-скаты, бьющие электричеством, люди-химеры, способные трансформировать части тела по своему усмотрению, звери-невидимки и прочая антинаучная дикость? Силу, способную на такие трансформации, и энергию, ее питающую, я боюсь.
Корабль вздрогнул, зарычали моторы. Отчалили. Дора отправилась вслед за Лансом, ловя отголосок его эмоций. Новые таланты просыпались в мигрантке рывками, вспышками озаряя сознание, прокатываясь электрическими разрядами по телу.
Вон Машка с Брониславом. Она заставила его рассказывать о батискафе, о силе давления воды, о толщине стен и сопротивлении материала этому давлению. Хитрюга, усердно делает вид, что ей интересно. Нет, действительно интересно. Профессор Соловьев спокоен, сейчас ему кажется, он смирился со своим положением не главного героя, потому самозабвенно читает лекцию. Но это не так. Жажда реванша зреет в тени прочих эмоций.
«Боже, как же страшно так ощущать людей! – ужаснулась Дорофея. – Каково Нике, если она еще и сенс? Ланс не психолог, но ему тоже должно быть нелегко. Каково это – принять подобный дар и не сломаться?»
Она замерла у двери каюты, вдруг почувствовав, как к горлу подкатывает ком. В сознании горела карта эмоций всей команды корабля – карта надежд, чаяний, пороков и страхов. Это ужасно постоянно видеть людей даже не без одежды, без кожи. Прозрачные бурлящие сосуды страстей – разноцветных, меняющихся ежесекундно, расплескивающих свои эмоции на других.
Воздуха не хватало. В глазах потемнело до ярких мелькающих искорок, обжигающих зрачки. Пальцы пару раз схватили воздух, не сумев зацепиться за двоящуюся, туманную дверную ручку.
– Тихо, девочка. Я все понимаю. – Голос Никитина прозвучал сквозь шум крови в ушах. – Это пройдет, притупится со временем. Дар всегда так режется – как молодой зуб – с болью и опухолью. Терпи. Я тоже… – Он запнулся, пробормотал нечто невнятное.
Вот оно что, док – сам шкатулочка с сюрпризом. Она понимающе закивала. Вжалась лбом в его плечо, ища помощи и поддержки.
– Что с ней?
Ланс перепуганный, запыхавшийся выскочил из каюты, оторвал Дору от профессора, сам обнял ее за плечи.
– Держись. Тебе еще хуже будет, когда мы опустимся на дно, – «утешил» он ее. – Ты те железяки расшевелишь.
Помнишь, как они сияли? Вот нам нужен хотя бы один осколок.
Он тряс ее за плечи, она безвольно мотала головой, постепенно приходя в себя. Кто еще сбежался поглазеть на ее слабость? Маха сочувственно держит ее за руку. Везет девчонке. Машкины способности врожденные, но только начали проклевываться и беспокойства не доставляют. А ее, Дору в лаборатории собрали, поэтому так и колбасит.
– Готовы к погружению? – Усатый капитан выглянул из-за двери. – Мы на месте. Вертолет вылетел.
– Пошли, проводишь. – Ланс потянул девушку за собой. – Поняла, что должна делать?
– Да.
– Если что, док подскажет. Он в таких вопросах профи.
– А мне можно с вами? – пристала к Брониславу Маха. Тот раздраженно отмахнулся, стремясь избавиться от надоедливой девчонки. – Ну, пожа-алуйста! Дорка уже плавала, а я тоже хочу-у – заныла она, сердито косясь на своего клона.
«Да она же от нас с Лансом внимание отвлекает!» – догадалась Дорофея.
И действительно, тот до боли сжал ее плечо, всматривался в лицо девушки требовательно, внимательно. И от взгляда его светлых глаз у Доры заныло в груди.
– Береги себя, будь осторожна, – шептал он, щекоча дыханием щеку. – От того, насколько успешно ты сейчас будешь действовать, зависит твоя жизнь. А возможно, не только твоя. Верю в тебя.
Дора хотела отвести глаза от его лица, но не смогла.
«Он старше моего отца, хоть выглядит недопустимо юным», – попыталась осадить она себя. Но сердце не принимало доводов. Вместо ответов она сама сжала его плечо, впилась сквозь клетчатую рубашку ногтями в кожу. И только тогда он удовлетворенно улыбнулся, выпустил ее и, не оглядываясь, взбежал по лесенке, исчез в чреве батискафа.
Лязгнула крышка люка. Над батискафом завис грохочущий лопастями вертолет. Как вести себя дальше? У кого спросить совета?
– Дорофея, Мария, – позвал профессор Никитин, – пора. Им нужно помочь.
Ну да, довести себя до полуобморока, разгоняя по жилам кровь, погрузиться в транс, представить себя в родном мире.
Пока Роберт подключал раздобытый Лансом прибор, пока закреплял на присосках провода, защелкивал на голове обруч и на руках тяжелые металлические браслеты, Дора послушно думала о далекой родине. Выходило не лучшим образом. В каюте пахло краской и резиной. Мигающие лампочки приборов и яркие мониторы компьютеров отвлекали внимание. В грязный иллюминатор украдкой заглянул чересчур любопытный матрос. Разве сосредоточишься?
Никитин поднял черными очками, точно ободком, волосы наверх, ожесточенно застучал по клавиатуре, попутно умудряясь объяснять какому-то военному всю важность грядущего эксперимента. Военный скептически хмурил лоб в ответ на научные термины, даже вставлял свои замечания. Да когда же они заткнутся?!
– Мы на месте. Вижу свечение. – Голос Ланса завибрировал в динамиках. – Добавь эмоций, девочка. Мне нужно точное место, чтобы запустить в ил механическую руку.
Ника
Марат прибыл минута в минуту, спрыгнул на мостовую, сделав знак «шлепалке» улетать, галантно поклонился, пряча усмешку в бородке. Ника с мстительным удовольствием отметила: сердце при виде этого проходимца больше не замирает. Но ему об этом знать не обязательно. Поэтому стоит взволнованно похлопать ресницами, смущенно опустить глаза и неуверенно протянуть руку для приветствия. Ишь, усмехается, наглец, уверен в своей неотразимости.
– Ты один прибыл? – уточнила она и так понятный факт.
– Да, остальные заняты, – коротко ответил он.
Ясно, Зойка предупреждала. В Европе пока тихо, а у американцев совсем пакость творится: звери мутируют стремительно, люди постепенно раскрывают таланты, слухи об «ускоренной эволюции» просачиваются в прессу.
В Европе сейчас Саммит собрался по проблемам мутаций. Все спецслужбы на рогах стоят.
– Нащупала Альфу с Гаммой? – Марат снял черные очки, чуть ослабил узел пестрого галстука и теперь осматривал безлюдную площадь парализованного на время облавы города.
– Не уверена, – честно призналась Ника. – Чересчур много мигрантов. Еще парочка готова проклюнуться, а я никак не определю направление. Это отвлекает от основной цели.
– Ты их не сопровождала в мир? – на всякий случай уточнил Марат.
– Не. – Она мотнула головой, отчего роскошные рыжие кудри взметнулись облаком. – Не знаю их энергетики и не могу поручиться, что правильно собрала остаточные следы с помещения и девочек. Оцепили шесть кварталов на востоке, мои люди проверяют каждый закоулок, мирные жители пугаются.
– Пусть пугаются. – Марат поморщился. – Лучше так, чем сгинуть в грядущей войне новорожденных магов.
– Вы уже ей название дали?
Ника невольно улыбнулась. Ясно, кто дал. Маратик постарался. Сенсом он всегда был слабеньким, но творческую жилку проявлять умудрялся к месту и не к месту. А уж интриговать у него выходило еще лучше.
– Ты мне покажешь собранное мигрантами устройство и девочек?
– Вот зачем ты прибыл. Войну предотвратить хочется, но устройство ретросдвига дай, – не удержалась Ильина.
– Радость моя рыжекосая, – сверкнул белозубой улыбкой гость, – как бы мы ни задавались, мы люди маленькие, подневольные. Несмотря на просьбы дождаться разрешения ситуации, начальство собирается передать гражданским целый букет мигрантских технологий, главным образом по технике и медицине. Это тоже технология, и она ценна.
Они пересекли площадь и оказались в здании Комиссии по развитию. Лифт послушно устремился в подземелье.
– Ты оставила девочек без присмотра, хотя их дважды похищали, – уколол Веронику Марат.
– Ланс не в счет. – Ильина сделала растерянное лицо, внутренне посмеиваясь. Стоит показать мужчине, что он тебе небезразличен, тот немедленно начнет расширять территорию влияния, вызывая чувство вины. Знает, что она с ним играет, а остановиться не может. – Мальчик был обижен на меня и повел себя как дурак, собравшись действовать в обход.
– Сознайся он сразу, все было бы иначе, – проворчал столичный гость, завороженно рассматривая счетчик этажей. Как же медленно!
– Тогда бы он не спас моих мухоловок от этого. – Ника усмехнулась. Створки лифта разъехались в стороны, выпуская сенсов в короткий коридорчик, из которого уже был виден зал с установкой ретросдвига.
– Впечатляет, – согласился Марат, подходя поближе, касаясь подушечками пальцев гладкой поверхности колонн.
Пару минут он изучал, прощупывал конструкцию. Затем достал багетку – единственный инструмент, позволяющий сенсу передавать собранную энергию на расстояние. Он поводил металлической трубкой, испускающей зеленоватые лучи, над висящей между колоннами платформой, сделал несколько снимков фотоаппаратом, болтающимся на шее.
– А ты знаешь… – начал Марат, но осекся, увидев, как изменилось лицо Ильиной. Он тоже это почувствовал.