Нужно звать Нику. Но тогда этот монстр почувствует сигнал, Дорофея не сомневалась. Что делать? Вон он, даже боль свою «отключил», убрал внимание с обожженных рук и плеч, словно на них не набухли огромные водянистые волдыри.
– Дельту тоже ты прикончил? От нее новостей нет многие годы. Или затаилась, силы копит. Всегда была змеей, предпочитала переждать чужую грызню.
Он сделал движение сжатыми кулаками, словно отжимая белье. И Ланс на полу заскулил от боли, выгибаясь дугой.
– О, как ты умеешь, – довольно усмехнулся Гамма. – При других обстоятельствах я бы даже оставил тебя в живых. – Он пнул носком ботинка неспособную пошевелиться жертву. – Из тебя вышел бы неплохой мост между реальностями. – Сенсы – существа полезные. Знаешь, пацан, нас изначально было восемь. Двоих мы пустили на мосты, едва сумели открыть проход, еще одну казнили за несогласие с общей идеологией. Ты поспособствовал казни еще, как минимум, двоих, поэтому я пожалею тебя и убью быстро. Мы с Бетой будем королями – я здесь, он – там.
Дора не стала дослушивать его бахвальство. Жаль, тело ее несовершенно, но основные навыки она почерпнула из макросети, знает, куда метить.
Только перехватив доску получше, она поняла, насколько сильно вспотели ее руки. Не промахнуться бы, тогда Ланс останется жив.
Она прицелилась, размахнулась, ударила… И отлетела к коробкам, на минуту теряя невидимость. Промахнулась! Гвозди на доске не пробили шею, лишь оцарапали щеку врага. Алые струйки крови стекали по физиономии. А Гамма улыбался, разглядывая новую игрушку.
– Дорофея, так? Тебя я заберу с собой, как только закончу с этим…
Девушка дернулась и поняла – скована. Ни пальцем шевельнуть, ни тем более не позвать на помощь. Вот дуреха, нужно было вначале с Никой связаться!
Ее атака дала Лансу шанс. Тот, пошатываясь, поднялся, выпустил из багетки бледный желто-коричневый луч, метя в противника. На что Гамма лишь усмехнулся и швырнул сенса о стену.
– Тебя в гимназии не пороли? Не пороли, вижу. Иначе не лез бы туда, куда не положено. Теперь я в роли наставника выступлю.
К ужасу Доры и Ланса (девушка ощутила, насколько он внутренне сжался), Гамма вернулся к столу, подобрал свою багетку превратившуюся в огненный кнут, и взмахнул плетью. Он хлестнул через всю спину раз, другой, третий. Пламя перекинулось на одежду, волосы парня, теряющего сознание от невыносимой боли. Дора хотела закричать вместе с беспомощно распластавшимся на полу Лансом, но не смогла. Только мычала, неспособная разжать губы. Как Гамма ее сковал? Как он смог? И неужели Ланса ждет столь жуткая участь?
Уши заложило от грохота выстрела. Еще одного. И еще.
Гамма так и завалился навзничь, подняв руку в замахе. Плеть померкла, зашипела и погасла. А в зал вбежал Роберт, упал на колени перед Лансом, пиджаком сбивая пламя, закричал:
– Врача! Господи, врача немедленно! Ника, Бронислав и Машка появились следом.
– Вот идиот! – в сердцах сказал Соловьев, наклоняясь к бесчувственному Лансу – Жив?
– Вроде да, – прошептал Роберт. – Я даже прикоснуться к нему боюсь.
– Выкарабкается. – Ника, чтобы не смотреть на жуткую картину, отвернулась. Сюда она шла на боль, пробивающую все щиты, невыносимую, безвыходную. Теперь от обгорелого тела исходило лишь ощущение пустоты, обреченности. – Где моя мухоловка? Маша, чувствуешь ее? – спросила женщина.
Маша цеплялась за Броню, как за единственный островок стабильности.
– Наверно, – неуверенно произнесла девушка, стараясь не смотреть на то, что сталось с молодым человеком. – Дорка, где ты?
– Здесь, – снова обретая способность двигаться, призналась Дорофея и позволила другим себя увидеть. – Я здесь, – всхлипнула она и повисла на шее у своего двойника. – Маша-а-а, если он умрет, Маша, что я буду дела-а-ать?
Ланса отвезли в лабораторию клонирования. Ника утверждала, что там сумеют вырастить кожу для пересадки на обожженные участки. Но Дора чувствовала, даже наставница не надеется его спасти, и от этого становилось совсем невыносимо, нестерпимо больно.
Она позволила этому случиться! Она глупо понадеялась, будто он справится, хотела потешить его самолюбие. Воспитанная на играх макросети, она и здесь заигралась, возомнив, что у человека, как у кошки, девять жизней.
Ника полюбовалась, как девушка швырнула об стенку кружку с разведенным в ней лекарством, и прекратила истерику грубо, но действенно. Вначале по своему обыкновению залепила пощечину, заставив заткнуться и не дергаться, потом вколола полный шприц успокоительного, приказав Машке:
– Я вернусь, едва мы разберемся с метеоритом. Не отстегивай ее от кровати, иначе сбежит и наделает глупостей.
Дорофея задергалась и поняла – привязали, точно какую-нибудь буйную. Она хотела возмутиться, но отключилась. Ей снова снился сад вокруг домика в поселке Васильки, белая кошка размером с тигра. Завидев Дору кошка прекратила охоту на бабочек, подошла, мурча и ластясь, потерлась крупной головой о живот, принимая на себя часть боли и тревог Дорофеи.
Очнулась девушка в компании Ноэля-Никитина. Тот сидел рядом и держал ее за освобожденную от оков руку. В свете лампы над его головой плясали пылинки.
– Как ты, девочка?
– Он жив? – ответила она вопросом на вопрос.
– Пока да. – Лицо профессора осталось безучастным, голос звучал ровно и буднично. Неужели он не сожалеет о своем помощнике?
– Я хочу его видеть! – потребовала Дорофея. Но Роберт только отрицательно покачал головой.
– Он сейчас под действием сильнейших лекарств. Это единственный способ уменьшить боль. Я говорил с ним. Он отдавал себе отчет, что не вернется, когда шел к Гамме. Мы не имеем права осуждать его выбор.
– Вы бесчеловечный злодей! Бесчувственный, сухой! – взорвалась Дора. Сейчас она не была способна на полноценную истерику. В глазах, точно в пустыне, было сухо и колко. – Я ненавижу вас! Всех ненавижу!
– Твое право. Подумай, может, тебя тоже кто-то ненавидит за то, что ты ушла из родного мира, сделав свой выбор.
– Это другое.
Дора села, обхватила слабыми руками дрожащие колени. Встать с кровати не было сил, от ударной дозы успокоительного кружилась голова и подташнивало.
– Хныкать перестала? Теперь слушай меня.
Роберт уселся поудобней, шикнул на кого-то любопытного, заглянувшего в приоткрывшуюся дверь. Значит, его переговорщиком послали, как самого уравновешенного, отметила краешком сознания Дорофея.
– Мы не позволим ему умереть, – заговорил Роберт. – Когда Ланс тебя похищал, помнишь то устройство, через которое он попадал в твой мир?
Девушка кивнула, всхлипывая.
– Он хоть и дурак, но запасливый. Еще четыре штуки заныкал. Мы отправим пацана выяснять отношения с Бетой. Еще один доброволец, мы еще не решили, кто именно, составит ему компанию. Один минус. Там наши мстители будут слишком маленькими, недоросшими до вживления чипа и использования макросети. А у тебя чип есть. Поэтому предлагаю подышать горьким запахом родины. Ностальгия мучает?
– Нет. Но я пойду. – Она попыталась встать.
– Сиди, глупая мухоловка, – не выдержала Ника, заходя в палату. – Отправитесь не раньше чем завтра. Учтем разницу во времени. Ты сбегала днем, а оказалась здесь ранним утром.
– И вообще, если повезет, – вдруг озорно подмигнул ей Роберт, – если очень повезет, у вас обоих будет шанс вернуться сюда. Если нам удастся восстановить тело Ланса или вырастить его здоровый клон, а вам – создать портативное устройство ретросдвига там, на Земле-1.
Дора согласно кивнула. Если есть шанс, она готова побороться. Благая цель «спасение мира» отступила на второй план. Жил бы Ланс, а там прорвемся.
Барск. Гагата
Гамма понимал – это финал непростительно долгой жизни, расплата жуткая и неизбежная. Мигранта привели в чувство, окружили врачами, сенсами и психологами, вытрясли из памяти все, что касалось прошлых деяний и планов на будущее, все тайны, недодуманные мысли и несказанные слова, страхи, надежды, заморочки и приметы. Так лесной разбойник, давно не видевший добычи, выворачивает карманы нежданной жертвы, прощупывает отвороты рукавов и швы на одежде в поисках припрятанных ценностей.
Далекий Бета остался один на другом конце Вселенной, он не справится, нечего даже и загадывать. Зато координатор, бросивший их в самый ответственный момент без поддержки, получит свое. Гамма не сомневался, что юркий профессор с французской фамилией попытается отомстить за ассистента, да и рыжеволосая женщина из Комиссии вместе с честолюбивым местным ученым из той же Комиссии ни за что не отступят. Их толкает вперед чувство долга и любопытство, они докопаются. И тогда координатор почувствует всю глубину собственного предательства.
Да, Гамма на пороге смерти не стал выгораживать помощников, он рассказал все, что мог. Даже про появление координатора – их главную тайну.
Тогда, на заре тридцатых годов двадцатого века было модно интересоваться потусторонней всячиной. Не избежали соблазна заглянуть в лицо неведомому и властители молодого государства. Они рассылали эмиссаров на поиски мифических Гипербореи и Шамбалы, тащили к себе под надзор чародеев, ведьм и шаманов разного калибра, давали работу прочим шарлатанам.
По воле советской власти в одной из множества тайных лабораторий собралась команда талантливых ученых. Их было восемь, уже немолодых, растерявших юношеский энтузиазм, но отчаянно жаждущих жизни и потому готовых на все. Они понимали, что в случае неудачи близкие даже не узнают об их кончине, а то и сами пострадают за родство с врагами народа.
При бледном свете вначале керосиновой, а затем и электрической лампы они изучали старинные манускрипты, вчитывались в отчеты других исследовательских групп, записки безумных оккультистов. И экспериментировали, экспериментировали без особой веры в свои дела. Но каждый в тайне мечтал, что однажды, овладев заветными знаниями, вырвется на свободу из зарешеченного каземата, где их держали, и заставит своих тюремщиков горько пожалеть о содеянном.
Интерес власти к помощи из иного мира начал спадать, когда экспериментаторам повезло. Из неведомых бездн Вселенной они вызвали Нечто – бесплотное, могущественное, пугающее.
Когда дежурившая в тот день чекистка рухнула на руки Альфы (тогда еще Антона) и заговорила не своим голосом, струхнул даже он, Гамма. Захватившая тело тварь оказалась дезориентирована и напугана, поэтому пошла на контакт сразу, выложив страшную, но вполне правдоподобную историю.
Во-первых, оно когда-то было человеком и создало устройство, позволяющее мигрировать. Оно провело в странствиях по мирам не одну сотню лет, вобрало в себя множество чужих жизней. И переродилось в новую сущность, непонятную себе самой.
Во-вторых, вызов оккультистов-недоучек повредил энергетическую структуру существа, и оно теперь надолго застрянет в этом мире, пока не восстановится. Оно способно подсоединиться к человеку, даже временно управлять им, но это не полноценная миграция, скорее паразитизм.
В-третьих, для восстановления нужна энергия «разрыва ткани реальности», как оно тогда выразилось, ввергнув в шок смиренно внимающих ему оккультистов. А для этого ему требуются толковые помощники. Тут существо через комиссара рассмотрело своих пленителей и снисходительно изрекло: «На их роль вы вполне сгодитесь».
Оно пообещало им вечную жизнь, многократно повторяющуюся молодость, власть. А взамен попросило наладить в этот мир постоянный поток мигрантов. Оно коротко, но доходчиво объяснило устройство установки ретросдвига, упросило поторопиться и собрать ее как можно скорей. А заодно и максимально распространить чертежи в иных мирах. На чем и отключилось, обговорив предварительно, как и когда с ним связаться и как принимать сигнал с его стороны.
Очнувшаяся комиссар ничего не заподозрила. Но в компании исследователей тогда не обольщались – явных результатов от них не получено, потому за восьмерыми в скором будущем придут неразговорчивые люди. И самое гуманное, что может ожидать контактеров с потусторонним миром, – это пуля в затылок.
Они ушли, оставив свои впавшие в кому тела на & грязном полу каморки. Ушли, чтобы воплотить в жизнь план существа, подарившего им вечность. Они добровольно исполняли его инструкции, параллельно выстраивая свою будущую империю.
Но теперь, когда его, Гаммы, жизненный путь подходит к концу, существо молчит, отказывая в помощи и поддержке. Как молчало последние два года, не помогло Альфе, не заинтересовалось девочками. Хотя Гамма был уверен – оно по-прежнему поблизости, возможно даже в Барске.
Барск. Дора
Более трех часов Дорофея приходила в себя после успокоительного, утешаемая Машкой и ее родителями по скайпу Те словно знали, что с девочками творится неладное (а вдруг действительно знали, мало ли какие у них таланты?). Александра Михайловна, сочувственно глядя через монитор, неожиданно сказала Доре:
– Ты возвращайся к нам обязательно. Там было плохо, а здесь мы всегда рады тебя видеть, готовы помочь и поддержать.
– Я подумаю, спасибо, – осторожно поблагодарила ее Дорофея, удивляясь такой перемене. Прислушалась к Махе. Ух ты, не ревнует, даже хочет ее возвращения! Куда катится мир? Если бы еще и он выжил…
Захлопнув ноут, Машка первой решила выяснить отношения.
– Может, я эгоистка, – заявила она, упаковывая ноутбук в сумку, – но у меня никогда не было сестры. Это необычно – заполучить близнеца в шестнадцать лет. Ты мне нравишься, ты прикольная воображуля и зануда. Она открыла дверь и вдруг ехидным голоском добавила:
– Если Ланса починят, а ты не вернешься, так и знай, я его заберу себе! – Маша показала клону язык и скрылась в коридоре.
Вот неисправимая поганка!
Дора фыркнула, вылезла из-под одеяла, кое-как оделась и, пошатываясь, побрела из палаты в другую часть лазарета, где мучился Ланс. Его боль багровым маревом растекалась по коридору, пульсировала, простирала щупальца к чувствительным сенсам и природным психологам, покалывала в верхних позвонках и в затылке, будила желание плакать и жаловаться. И оттого было невыносимо одиноко, страшно. Сознание мутилось, хотелось отгородиться от чужого отчаяния и в то же время броситься на помощь, всеми силами облегчить муки. Только это невозможно, Дорофея четко знала. Как и то, что умирающий Ланс периодически думал о ней. В эти мгновения девушке хотелось сесть на пол и кричать – от его мучений, от несбывшегося – того, что могло случиться между ними, не наделай они оба глупостей.
– Сюда нельзя, – остановила ее медсестра у дверей палаты. – Мальчика готовят к клонированию.
– Как он? Поправится?
Дора привалилась плечом к стене, с облегчением понимая, боль отступила, рассеялась. Встреча с медсестрой будто возвела барьер между ней и Лансом.
– Это врачам решать, – отмахнулась женщина, вытащила из кармана халата связку ключей, отворила дверь в подсобку.
Ясно, не тревожить, не отвлекать. Может, облегчат страдания Ланса.
– Где Ника? – не отставала девушка. Наставница не чувствовалась рядом.
– Уехала со столичным начальником. Шла бы ты отсюда, девочка, не отвлекала. – Медсестра указала ей на дверь. – Сейчас клонов для новых пилигримов на тесты привезут, а ты проход загораживаешь.
Да, у всех свои дела. А ведь она даже не поинтересовалась, получилось ли отключить «метеорит»? Ноэля не вычислить, но Соловьев где-то рядом, парой этажей ниже. Навестить, что ли?
Дорофея знала – стоит остаться одной, она вновь настроится на боль, окунется в пучину терзаний – Ланса и своих собственных. Это ужасно – знать, что все могло быть иначе, свяжись она вовремя с Никой! В голову лезли тяжелые мысли и страхи, выматывая сильнее многочасовой пробежки. Сознание раз за разом проигрывало маршрут от университета до библиотеки и дальше – до читального зала, где поджидал юных мигрантов безжалостный Гамма.
Кажется, Соловьев здесь, за непрозрачными стеклянными дверями. Хотелось надеяться, что рядом с великаном ее терзания наверняка покажутся меньше. Вон как бурлят страсти: Броня спорит с кем-то, слов не разобрать, но интонации командные. Настроиться на него, отвлечься – чем не выход?
Девушка решительно потянула на себя поцарапанную пластмассовую ручку и вошла в просторную комнату, больше похожую на беседку, нежели на рабочий кабинет. С прозрачного потолка, под которым по леске вилось пышное растение, свисали бледно-желтые гроздья цветов вперемешку с многочисленными мелкими фонариками. Цветущая лиана сползала на стены, местами дотягивалась до пола.
У прозрачной, как в Никиной квартире, стены на столе стоял большой аквариум с рыбками. Спиной к аквариуму по-турецки восседал Сашка, Никин помощник, с аппетитом жевал из пакетика соленые кальмары (по мнению Доры – редкостную гадость).
За искусственным фонтанчиком, точно позируя для героической скульптуры или картины, возвышался Бронислав, закованный в костюм для перемещений. Покрытые металлом сапоги от «скафандра» для миграции стояли в стороне. Штаны «скафандра» едва закрывали колени Брониных босых ног, а обшитая металлом верхняя часть не сходилась на груди. Шлем Соловьев напялил на голову, отчего казался нелепой пародией на супергероя из сетевого шоу для домохозяек.
Возле гиганта, привставая на цыпочки, хлопотал Роберт, пытаясь подогнать костюм по размеру. Неугомонный Соловьев вертелся в тщетном стремлении разглядеть, что там мелкий делает, но из-за шлема не мог, а избавиться от консервной банки на голове не выходило – к ней крепился ворот металлической рубашки.