– Ну и воображение у вас, – хмыкнул Андрей. – Представил он… А почему было не приплести сюда беспорядки в Сирии или планы Северной Кореи запустить баллистическую ракету?
– Потому что упомянутые вами события явно не имели отношения к делу, – ответил Французов. – А взрыв на Курилах его не то чтобы явно имел, но мог иметь – по крайней мере, теоретически. Воспользовавшись некоторыми старыми знакомствами, я взял под наблюдение рынок драгоценных металлов, в том числе и черный, и – вуаля! Вся партия была продана четырьмя небольшими частями, буквально по несколько слитков в каждой. При этом ваш так называемый компаньон пропал без следа, а вы – вот он, прямо передо мной. Так кто же украл варенье?
– Он, – хладнокровно объявил Липский. – Украл, продал небольшими частями и ныне здравствует где-нибудь неподалеку от вас, в Аргентине или, скажем, в Боливии. Скажите, а правда, что вы среди прочего владеете плантациями коки и марихуаны?
– Неправда, – сказал Французов. – Я не выращиваю дурь, и компаньон ваш нигде не здравствует. Повторяю, я был с ним знаком и точно знаю, что он не признавал полумер, свято исповедуя заповедь одноногого кока Джона Сильвера: мертвые не кусаются. Поэтому выжить мог только один из вас. И то, что это именно вы, характеризует вас вполне определенным образом.
– Домыслы, – отмахнулся Андрей. – И потом, что это еще за «вполне определенный образ»? Может, я ему сапоги лизал, умоляя сохранить мне жизнь? Или просто зарезал во сне?
– Он был страшный человек, – сказал Французов. – Не просто мразь, а самая опасная ее разновидность – мразь с интеллектом. Поэтому оба предложенных вами варианта никуда не годятся. Никаким мольбам и посулам он бы не внял, а зарезать его во сне у вас бы просто не получилось. Нет, тут наверняка имело место быть какое-то редкостное стечение обстоятельств, которым вы сумели правильно воспользоваться. Ну, расскажите, как это случилось!
– Врезал слитком по башке, и он свалился за борт, – сообщил Андрей.
Это было сказано тоном, каким говорят: «Взял свою космическую лазерную пушку и разнес негодяя в клочья вместе с островом». Андрей давно усвоил, что один из лучших способов скрыть правду – это в нужный момент и определенным образом произнести ее вслух.
Увы, Французов был не из тех, кого легко обмануть.
– Слитком по башке и за борт, – едва ли не мечтательно повторил он. – Вы не поверите, сколько раз мне хотелось сделать с ним нечто подобное!
– Как вам не стыдно, – сказал Андрей. – Мы же интеллигентные люди! Ну ладно, я – журналист. Благодаря некоторым так называемым коллегам в последние десятилетия нас многие привыкли считать подонками. Но вы-то!.. Мистер Твистер, бывший министр, владелец заводов, газет, пароходов… Что мы обсуждаем? Это же какой-то бред! Между прочим, я отвалил сумасшедшие деньги за возможность взять у вас интервью…
– И сами же пытаетесь себя ее лишить, – закончил за него Французов. – Чем дольше вы брыкаетесь, строя оскорбленную невинность, тем меньше времени у вас остается.
Подтверждая его слова, дверь приоткрылась, и в образовавшуюся щель просунулась широкая физиономия прапорщика. Окинув палату внимательным взглядом и убедившись, что ничего особенного в ней не происходит, физиономия убралась. На этот раз обошлось без комментариев и приказа выметаться, но чувствовалось, что это действительно ненадолго.
– Давайте считать, что с вашим темным прошлым мы разобрались, – предложил Французов. – Врать вы не умеете совершенно, и все, о чем вам хотелось бы промолчать, я читаю на вашем лице. Поэтому молчите и дальше. Молчите и слушайте. Я расскажу вам одну старую-престарую историю – что-то вроде притчи или, скажем, легенды. А потом предложу солидное вознаграждение в обмен на одну небольшую услугу. Вернее, на две, но обязательной будет только одна из них, вторую я оставлю на ваше усмотрение.
– А интервью? – спросил Андрей, решив временно оставить в стороне разговор о каких-то услугах.
Вообще-то, в России испокон веков принято помогать арестантам, потому что от сумы да от тюрьмы… Но то, что взятый под стражу беглый олигарх именовал маленькой услугой, вряд ли сводилось к передаче письмеца на волю или просьбе пронести в палату теплые носки и пачку грузинского чая.
– Рассказ о том, как я нажил свои миллионы и почему попал за решетку? – уточнил Французов. – Все это будет в моей истории. А чего не будет, о том вы спросите дополнительно – если захотите и если у нас будет время.
– Диктофон? – спросил Андрей, для разнообразия решив соблюсти журналистскую этику.
– Как хотите, – устало откидываясь на подушку, сказал Французов. – Я бы не советовал, но, повторяю, как пожелаете. Все равно, войдя в эту палату, вы автоматически нажили себе очень крупные неприятности.
– Валяйте, – маскируя нарочитой грубостью укол тревоги, который почувствовал при упоминании о грядущих неприятностях, предложил Андрей и вынул из кармана диктофон, – выкладывайте свою притчу. Или хотите еще немного меня попугать?
– Чудак, – сказал Французов. – Кто вас пугает? Слушайте…
Он говорил, утонув головой в подушках и устало закрыв глаза, так что на обглоданном болезнью лице шевелились только бледные, словно выцветшие, губы.
– В этой истории фигурируют всего четыре персонажа, – начал он. – Четыре неразлучных приятеля, совсем как мушкетеры у Дюма. Но ко времени, о котором пойдет речь, они уже давно перестали играть в мушкетеров. Имен я пока называть не стану – возможно, назову потом, если договоримся, а может быть, вы сами догадаетесь, о ком пойдет речь. Условно назовем их Солдат, Монах, Законник и Мажор – вы потом поймете, почему именно так, а не иначе. Они росли в одном дворе…
3
За исключением Монаха, который опередил их на год, они были одногодки и росли в одном дворе до того, как им исполнилось по пятнадцать (а Монаху, соответственно, шестнадцать). В том нежном возрасте они и впрямь иногда поигрывали в мушкетеров. Монах на правах заводилы поначалу рвался в д'Артаньяны, но д'Артаньян из него был, как из бутылки молоток: самый сильный из них, поскольку в детстве превосходство в количестве прожитых лет автоматически равняется превосходству в силе, и при этом единственный, кто не читал Дюма, он подходил разве что на роль Портоса. По всему, д'Артаньяном следовало бы стать Мажору, но Мажору нравился Атос, и именно Атоса он и изображал. Он даже кота своего назвал Графом – в честь, сами понимаете, графа де ля Фер, благородного Атоса. Право выбора досталось ему в силу множества веских причин, самой главной из которых была настоящая фехтовальная рапира – сокровище, которым не обладал больше никто из всех, кого они знали. Несмотря на строжайший запрет отца, Мажор иногда выносил ее во двор и важно прохаживался взад-вперед, засунув тусклый четырехгранный клинок в петельку на поясе шортов и положив ладонь на эфес. В схватках с гвардейцами кардинала толку от рапиры, впрочем, не было никакого: врожденное чувство справедливости не позволяло благородному Атосу обнажать настоящую, пусть себе и тупую, сталь против веток, палок и самодельных, кое-как выструганных из деревянных реек клинков с гардой в виде приколоченной ржавым гвоздиком крестовины. Да и народ, чего греха таить, был против такого неравенства, а поперек народа не попрешь, особенно когда тебе двенадцать, а народ – твоя дворовая компания.
Законник был из них четверых самый скользкий, и, видимо, поэтому ему досталась роль Арамиса. Хотя ни красотой, ни успехом у девчонок, ни какой-то особенной утонченностью манер он не блистал – как, впрочем, и все они в ту пору. Доблестного гасконца, таким образом, выпало играть Солдату – вспыльчивому, как настоящий гасконец, но при этом тупому, как сибирский валенок. Но на безрыбье и рак рыба, да и чего бы стоил д'Артаньян без своих верных друзей-мушкетеров?
Впрочем, вся эта детская беготня с воплями «Один за всех!» и воинственным размахиванием прутиками не имеет к делу почти никакого отношения. По достижении Мажором пятнадцатилетнего возраста его отец получил повышение, и семья переехала в более просторную, расположенную ближе к центру квартиру в новом доме улучшенной планировки. «Граф де ля Фер» перешел в другую школу, обзавелся новыми приятелями; примерно тогда же он начал живо интересоваться девочками, и за всеми этими новыми делами и впечатлениями друзья детских игр вспоминались ему все реже и реже. Как-то раз он встретил в городе Законника, который сообщил ему, что Монах попался на квартирной краже и загремел в колонию. Мажор слегка расстроился, но ни капельки не удивился: сын дворничихи и работяги с ЗИЛа, в пьяном виде упавшего в работающий кузнечный пресс и похороненного в закрытом гробу, «храбрый Портос» двигался к такому финалу столько, сколько «благородный Атос» его знал.
Законник был из них четверых самый скользкий, и, видимо, поэтому ему досталась роль Арамиса. Хотя ни красотой, ни успехом у девчонок, ни какой-то особенной утонченностью манер он не блистал – как, впрочем, и все они в ту пору. Доблестного гасконца, таким образом, выпало играть Солдату – вспыльчивому, как настоящий гасконец, но при этом тупому, как сибирский валенок. Но на безрыбье и рак рыба, да и чего бы стоил д'Артаньян без своих верных друзей-мушкетеров?
Впрочем, вся эта детская беготня с воплями «Один за всех!» и воинственным размахиванием прутиками не имеет к делу почти никакого отношения. По достижении Мажором пятнадцатилетнего возраста его отец получил повышение, и семья переехала в более просторную, расположенную ближе к центру квартиру в новом доме улучшенной планировки. «Граф де ля Фер» перешел в другую школу, обзавелся новыми приятелями; примерно тогда же он начал живо интересоваться девочками, и за всеми этими новыми делами и впечатлениями друзья детских игр вспоминались ему все реже и реже. Как-то раз он встретил в городе Законника, который сообщил ему, что Монах попался на квартирной краже и загремел в колонию. Мажор слегка расстроился, но ни капельки не удивился: сын дворничихи и работяги с ЗИЛа, в пьяном виде упавшего в работающий кузнечный пресс и похороненного в закрытом гробу, «храбрый Портос» двигался к такому финалу столько, сколько «благородный Атос» его знал.
Эта мимолетная встреча оставила в душе шестнадцатилетнего Мажора странный осадок, подозрительно напоминавший ностальгию. Его отец работал во Внешторге, ввиду чего часто и подолгу пропадал за границей. Мажор поэтому имел все, о чем его сверстники из семей попроще могли только мечтать, и пользовался в своем старом дворе непререкаемым авторитетом, о высоте которого свидетельствовал хотя бы тот факт, что Мажор был единственным, кто мог заткнуть глотку Монаху. С переездом все изменилось. Новые соседи по двору и одноклассники не начинали умильно вилять хвостами при виде пакетика жвачки или очередной заграничной тряпки: у них самих этого добра было навалом прямо с пеленок, а некоторым, и таких насчитывалось немало, положение их родителей позволяло поглядывать на Мажора свысока. Именно тогда он начал понимать, что просто хорошо жить мало – надо жить лучше всех и по возможности так, чтобы тебе за это ничего не было.
Окончив школу, он по протекции папаши поступил в МГИМО и доучился уже до третьего курса, когда к власти пришел Горбачев и страна, доселе казавшаяся незыблемой твердыней, начала ощутимо потрескивать по швам. Отовсюду звучал гнусавый детский голосок Юры Шатунова; в моду вошли джинсы «Пирамида», короткие широкие куртки со стоячими воротниками и странные прически, в ту пору вовсе не казавшиеся странными. Страна мало-помалу скатывалась в бардак, который на глазах становился кровавым. Стараниями кооператоров Москва превращалась в гигантскую барахолку; жизнь становилась все более странной день ото дня, и впечатлительный Мажор, и раньше не слишком напрягавшийся, грызя гранит науки, окончательно забросил учебу, в которой к этому моменту уже перестал видеть какой-либо смысл. В результате его отец, вернувшись однажды из очередной длительной заграничной командировки, обнаружил своего отпрыска отчисленным из университета за хроническую неуспеваемость и поведение, несовместимое с моральным обликом будущего советского дипломата.
Это было уже в начале пятого курса, когда до окончания университета оставалось всего ничего. Скандал, разумеется, получился грандиозный. Мажор подготовился к нему заранее, ибо, будучи лодырем и лоботрясом, дураком отнюдь не являлся. У него было то, что он в ту пору по наивности считал жизненной позицией и твердыми убеждениями, и он был полон решимости твердо стоять на этой позиции и отстаивать свои так называемые убеждения. Убеждения же были простые и на тот момент времени весьма широко распространенные: весь мир – бардак, все бабы – шлюхи, остановите Землю, я сойду; ничто на свете не имеет смысла (и в первую очередь, разумеется, усилия, связанные с получением университетского диплома); живи сегодняшним днем, старайся выжать из своего существования максимум удовольствия, а о том, что будет завтра, не парься: судя по развитию событий, никакого завтра, вполне возможно, не будет.
Свой статус студента престижного вуза Мажор не ценил еще и потому, что мог не бояться армии: белый билет ему выправили заблаговременно, просто на всякий случай, сразу по достижении призывного возраста. Бумажка была окончательная, обратной силы не имела, и, если бы кто-то задался целью объявить ее недействительной и, несмотря ни на что, отправить Мажора топтать кирзу и лопать перловку пополам с гнилой капустой, ему для этого пришлось бы свернуть горы – точнее говоря, снести почти всю верхушку тогдашнего Минздрава.
Четко осознавая, что высокопоставленный папаша его убеждениями не проникнется и к его аргументам останется глух, Мажор позаботился заблаговременно спрятать подаренную предком «девятку» цвета «мокрый асфальт» в гараже у приятеля и убрать от греха подальше из квартиры ключи и документы. Посему, когда разбирательство, пройдя стадию матерного рева и стучания кулаком по столу, дошло до высказанного приказным тоном предложения сдать ключи от машины, непутевое чадо молча показало родителю шиш. Ответом на этот демарш стало предложение немедля выметаться из квартиры и больше в ней не появляться. Маман рыдала в прихожей, размазывая по лицу французскую тушь и цепляясь наманикюренными пальцами за шикарную (тоже, к слову, французскую) кожаную куртку сына с риском повредить либо тонкую телячью кожу, либо маникюр, либо и то и другое. Непоправимого, впрочем, не случилось – маман была женщина хозяйственная, бережливая и цеплялась осторожно, соблюдая разумную меру; сын гордо хлопнул дверью и удалился, в чем был. Остальное – не все, конечно, а только самое, на его взгляд, необходимое – давно лежало в багажнике «девятки», упакованное в две большие дорожные сумки.
Самым необходимым были, конечно же, не тряпки и даже не машина, а деньги. А вот их-то как раз оказалось мало: экономить Мажор не привык, накоплений не имел, и, когда финансовые вливания со стороны папаши прекратились, то, что случайно завалялось у него по карманам и углам его комнаты, растаяло в два счета. Какое-то время он протянул, кантуясь по квартирам и дачам приятелей – в основном по квартирам, потому что там иногда кормили, – и распродавая шмотки из своего гардероба. Шмотки уходили на ура, поскольку все как одна были фирменные, отменного качества, а сплошь и рядом такие, каких в Москве было просто не достать, но со временем, и притом довольно скоро, кончились и они.
Давать ему в долг перестали еще быстрее – всем было ясно, что он никогда не отдаст, а выбрасывать на ветер деньги, пусть себе и стремительно обесценивающиеся, не хотелось никому. Благородный Атос стремительно терял остатки своего благородства; он еще сохранял какой-никакой внешний лоск и продолжал разъезжать по городу на личном авто, но призрак голодной смерти уже клацал у него над ухом беззубыми челюстями, поскольку работать Мажор не умел, а главное, не хотел. Он пытался подрабатывать извозом, но этот рынок уже был поделен, на новичка смотрели косо, а бороться с трудностями и прогибаться под тех, кого всю жизнь свысока именовал быдлом, он не привык.
Однажды, колеся по Москве в расчете на случайный заработок, он заметил на обочине голосующего парня с тяжелой сумкой. Парень был высокий, костлявый, коротко, не по тогдашней моде, остриженный и одетый вполне прилично для человека, вынужденного пополнять свой гардероб изделиями подмосковных кооператоров. Физиономия у пассажира тоже была костлявая, какая-то волчья, а когда он говорил, во рту вспыхивала неприятным, дешевым блеском коронка из нержавеющей стали. На безымянном пальце правой руки бледно синела корявая татуировка в виде какого-то перстня; словом, с этим типом все было ясно, и Мажор успел пожалеть, что пустил его в машину, за секунду до того, как узнал в нем Монаха.
Монах, в отличие от него, оказался при деньгах, и уже через десять минут благородный Атос с храбрым Портосом приземлились за столиком на продуваемой холодным октябрьским сквознячком, присыпанной желтой опавшей листвой открытой веранде кооперативного кафе. Кафе выбрал Монах, и Мажор очень быстро понял, почему именно это, а не какое-либо другое: хозяин забегаловки, носатый армянин, откровенно перед ними лебезил, а когда Монах не видел, смотрел на него волком. Ежу было понятно, что речь идет о самом обыкновенном рэкете, а Мажор был не еж и недурно ориентировался в реалиях новой действительности – тогда еще не российской, а советской.
Там, в кафе, они ничего толком не успели – ни поговорить, ни вспомнить прошлое, ни обменяться новостями, ни хотя бы выпить и закусить. Они сидели, дожидаясь, когда принесут заказанный Монахом шашлык, приглядываясь, заново привыкая друг к другу и не зная, с чего начать разговор. Чтобы облегчить эту задачу, Монах спросил водки и предложил закурить. Он курил «Мальборо»; Мажор, в силу стесненных обстоятельств с некоторых пор вынужденный обходиться отечественным «пегасом», а чаще всего – сигаретами известной марки «чужие», со смесью радости и смущения потянулся к протянутой приятелем пачке, и в эту минуту в кафе вошли четверо накачанных, поперек себя шире, мордатых парней в просторных спортивных шароварах и коротких кожаных куртках. Хозяин одними глазами указал им на столик, за которым сидели приятели, качки, раздвигая стулья, дружно двинулись вперед, и Монах, убрав сигареты, коротко скомандовал: «Валим».