Председатель не понял:
Кто погиб? Малюта?
Нет, наш человек, присланный сюда кардиналом Гаспаром, — жалким голосом
ответила Казимира.
Председатель поразился: впервые он видел неустрашимую Казимиру в таком подавленном состоянии.
Монахи говорят, что он забрался чинить крышу и упал, разбился насмерть. Матка боска! Врут, пся крев… — выругалась Казимира.
Покойся душа его с миром, — нараспев произнес председатель, запирая замки
на металлическом ящике.
Ночевать остались здесь же, в монастыре. Малюта устроил своих парней в трапезной, рядом с теплой печкой. Да и сам расположился здесь же. Он был в прекрасном расположении духа, но категорически запретил своим бойцам пить.
Ему все также не давало покоя известие о том, что вокруг монастыря кто‑то бродит. На всякий случай он выставил охрану: одного человека со снайперской винтовкой посадил в башенку около ворот, приказав сменяться через каждые два часа.
Перед сном его навестил отец–настоятель. Он был спокоен и поинтересовался, как гости устроились на ночлег. И посоветовал ночью не выходить за ворота. Почему — не объяснил.
Горст, Казимира и Никита расположились на ночь в джипах. Горст не хотел покидать икону, Никита старался держаться ближе к начальнику, а у Казимиры были свои планы.
Ночью всех обитателей монастыря разбудили выстрелы. Горст вылез из джипа, протирая глаза. Полуодетый Малюта, дрожа от холода, выскочил во двор с парабеллумом.
Караульный орал диким голосом:
Они тут! Прямо под стеной! Они их сожрут! Открывайте ворота!
Малюта действовал быстро, как и привык. Он приказал подкатить один из джипов к воротам и открыть их. Его бойцы сгрудились вокруг «Хаммера», грохоча затворами, загоняя патроны в стволы и радостно переругиваясь: наконец‑то дождались настоящей драки!
За воротами кто‑то отчаянно кричал, но слов было не разобрать.
Как только ворота распахнулись, Малюта приказал:
Свет!
Тут же вспыхнул десяток прожекторных фар «Хаммера». Перед глазами людей предстала ужасающая картина.
В свете фар Казимира и Никита отчаянно отбивались от десятка разъяренных северных волков. Самое страшное было в том, что волки атаковали молча. Они молча рвали людей на части, молча грызли куски мяса с ног и рук и, не успев прожевать, бросали кусок, чтобы оторвать новый, свежий, от которого шел кровяной пар живой человечины.
Люди молча смотрели, как волки повалили Казимиру и Никиту на стылую землю. В воздухе стоял хруст разгрызаемых костей. Когда парни Малюты выстрелами разогнали волков, от Казимиры и Никиты мало что осталось.
Появились монахи. По указанию настоятеля они молча собрали останки и на глазах ошалевших парней сложили их в два простых деревянных гроба, которые занесли в монастырь.
Говорил же я: не ходите за ворота ночью. Но… Истинно сказано: слаб человек,
— раздался за спиной ошеломленного Горста голос отца–настоятеля. — Хоронить завтра будем, при свете дня. Хотя воров хоронят по ночам, но мы ко всем людям относимся с уважением.
Воров? — непонимающе переспросил Горст.
Отец–настоятель протянул ему нечто, в темноте неразличимое. Разглядев икону,
Горст охнул, схватил ее и бросился обратно к джипу. Замки металлического ящика были аккуратно открыты. Ясно, что Казимира сумела как‑то вскрыть ящик, выкрасть икону. И еще — сумела втянуть в это Никиту. Каким уж способом ей удалось подговорить верного Никиту на предательство — теперь навсегда останется тайной…
Никто из ребят Малюты, а уж тем более он сам и председатель Горст и не догадывались, что, пока они бродят по территории монастыря, под их ногами уже вторые сутки идет ритуал «Очищения временем». Уже пройдены трое ворот. Осталось четверо.
Монастырь покинули поутру. После ночных событий никто не сумел заснуть, и поэтому все бродили злые. Едва перекусив пшенной кашей и соленой рыбой — все, что смогли предложить монахи, — отряд тронулся в путь. Все, кроме одного: рано утром, пытаясь утолить зверскую жажду, пьяный доктор археологии Приходько свалился в монастырский колодец. Его тут же достали, но он уже успел захлебнуться. И занял место в третьем гробу.
Выезжая из монастырских ворот, Горст оглянулся. У стены стояли три гроба, и братия собиралась вокруг них, намереваясь приступить к отпеванию. Горст вздохнул и отвернулся. Привыкнув во всем искать хорошее, он решил, что и здесь ему подфартило. Со смертью Казимиры и Никиты исчезли последние свидетели его преступлений. Оставалось добраться до областного центра, а оттуда — прямиком в Москву, где его ждет слава спасителя России.
Но судьба распорядилась иначе, и планам председателя не суждено было осуществиться…
Преодолев луг с высокой травой, по той же колее, которую оставили вчера, команда на трех машинах медленно втянулась в знакомую лощину. Далее предстояло преодолеть сравнительно небольшой, но густой лесок, за которым находилось еще одно поле. И так далее, поля перемежались с лугами на протяжении добрых трехсот километров, пока наконец‑то отряд не доберется до большой реки, где его ждут катера.
По приказу Малюты джипы остановились. Сам Малюта выбрался наружу, залез на джип, встал на крышу и долго разглядывал окрестности в мощный французский бинокль «Радиан». Импортная техника ничего подозрительного не показала. Путь был чист. Малюта слез с джипа и приказал двигаться дальше, но на очень небольшой скорости. А подойдя к лесу, преодолеть его как можно быстрее.
Но быстро преодолеть лесок не получилось. Путь, который еще вчера был свободен, сегодня преграждали несколько деревьев, поваленных таким образом, что объехать их было невозможно. Засада была организована умело, чувствовалась рука профессионала. Это и неудивительно.
Дело в том, что вот уже на протяжении трех суток за экспедицией Горста следили люди Долоновича: Афанасий Кириллович Селищев, тот самый бывший нелегал и хладнокровный убийца, Захар Полосин, бывший сотрудник ГРУ, прошедший Афганистан, и Виталий Карцев, по кличке Большой, который был просто большим человеком да еще и превосходным мастером по метанию ножей.
Джип Малюты шел вторым. Малюта был опытным бойцом и знал, где следует занять место так, чтобы не быть ликвидированным в первую очередь.
Назад! Все назад! — отчаянно заорал он в рацию, но было поздно.
Малюта услышал за спиной громкий треск и понял, что обратный путь отрезан. Можно было даже не оборачиваться, чтобы понять, что позади дорогу перегородил еще один ствол дерева, судя по всему, давно подпиленный для этой цели.
Воцарилась тишина.
Перестань дрожать! — Малюта внезапно окрысился на Горста. Тот сидел рядом
с бандитом и трясся так, словно подхватил пляску Святого Витта. — Не видишь, мы еще целы! Раз не стреляют, значит, будет разговор. Не ссы, председатель, прорвемся!
И с этими словами Малюта смело вылез из джипа и немедленно подшит руки. Из леса навстречу ему вышел человек. Малюта, ясен день, не знал, что это Селищев. Да ему и все равно было, кто это. Главное, что им нужно?
Вам, ребята, делать нечего? — весело поинтересовался Малюта. — Что за игры
вы тут затеяли в лесу? Что, дома, с бабами, наскучило?
Селищев даже не улыбнулся. Долгая жизнь под разными именами в чужих странах научила его сразу распознавать людей. Он видел, что перед ним стоит матерый бандит, за напускным весельем которого кроется одно желание — выпустить Селищеву кишки.
У нас здесь таможенный пост, — в тон Малюте ответил Селищев. — Хочешь дальше ехать — плати.
А велика ли плата, друган? — все так же весело спросил Малюта.
Нам нужно то, что находится в железном ящике, под сиденьем, на котором
расположилась задница председателя думского Комитета по разработке национальной идее Горста, — спокойно сообщил Селищев,
Малюта кивнул, словно и ожидал это услышать.
А хрен в рот не желаете? — осведомился он. — Могу предложить, свежий!
По лицу Селищева было не ясно, понравилась ему шутка Малюты или нет. Он просто ответил:
Достаньте икону из металлического ящика, положите вот на этот пенек. Я
вернусь через пять минут и заберу ее. Если сами не отдадите — мы сами заберем, — он тут же скрылся за деревьями.
Малютина рация ожила.
Слышь, Малюта, их тут всего морды две–три! — оживленно сообщил голос
одного из парней, что ехали на последнем «Хаммере». — Мы с пацанами побегали по окрестностям. Никого нету во всем лесу. Может, он вообще один, этот член с горы?
Забравшись обратно в машину, Малюта напряженно размышлял. Горст хотел было что‑то сказать, но, увидев искаженное лицо Малюты, осекся.
Наконец Малюта решился.
Первая машина! — Голос, которым он бросал слова в рацию, звучал бодро. —
Всем — наружу! Подцепите деревья крюками и попробуйте оттащить, используя лебедку. Третья машина' Охраняйте тыл. Смотрите, чтобы с нашей задницы ни один волос не упал! Вторая машина — прикрытие! — И, повернувшись к Горсту, предложил: — А ты не геройствуй. Вот тебе пистолет, сиди, охраняй свою иконку и мои денежки. — После чего добавил сквозь зубы: — Сейчас посмотрим, какая она чудотворная…
Парни высыпали из первой машины и лихорадочно принялись за работу. Они подцепили крюками поваленные стволы и попытались включить лебедку со стальным тросом, укрепленную прямо над бампером джипа.
Звука выстрела никто не услышал. Но один из парней, споткнувшись о березовый ствол, неловко свалился в траву да так и остался лежать. Зеленая трава вокруг его головы мгновенно окрасилась в темный цвет.
В запарке, занятые лебедкой, его приятели не заметили, что один из них уже мертв. Но затем второй боец, который по пояс залез в окно джипа и собирался включить лебедку, так и остался лежать наполовину в машине. А на переднем стекле «Хаммера» появилось аккуратное круглое отверстие с разбегающимися лучиками трещин. Пуля угодила парню прямо в висок, прошла через голову и разнесла противоположную часть черепа. Судя по всему, это была пуля «грум» со специальными полостями. При попадании в тело эта пуля расширяется, превращается в подобие металлического ежа, и выходное отверстие может достигать размера небольшой сковородки.
Третий парень успел отреагировать вовремя и скрылся за бортом джипа.
— Малюта, у нас потери! — кричал он в рацию. — Рядом со мной — два трупа! Надо ноги делать!
Малюта и не собирался сдаваться. Он поступил так, как и надо поступать в таких ситуациях, — приказал своим парням открыть шквальный огонь из автоматов прямо по лесу. Если и есть рядом таинственные стрелки, то их должен просто разрезать на кусочки этот массированный огонь. Дело в том, что и лес‑то не очень густой. Вон там, метрах в тридцати, уже виднеются просветы.
Малютинские парни орали во всю мощь молодых глоток, рожок за рожком выпуская в деревья длинные очереди. В воздухе стоял дикий треск. Войдя в раж, Малюта извлек из багажника пулемет Калашникова и выпустил в лес подряд две ленты по двести пятьдесят патронов каждая.
Насмерть перепуганный Горст упал на дно салона, сжался в комочек и дрожал, зажав уши, оглушенный и раздавленный этой невероятной стрельбой.
Малюта не был так глуп, как это казалось некоторым с первого взгляда. Эта интенсивная пальба не была просто выплеском эмоций. Под ее прикрытием команда джипа, который шел в арьергарде, успела оттащить в сторону поваленное дерево. Малюта рассудил здраво: быстрее и проще оттащить один ствол, чем три. К тому же неизвестно, что там их ждет впереди, а вдруг дорога заминирована? А лощину он уже знал как свои пять пальцев.
Убедившись, что путь свободен, Малюта отдал приказ прекратить стрельбу. Его бойцы попрыгали в машины и дали задний ход. По очереди они покидали негостеприимный лес и снова оказывались в известной лощине. Последним шел джип, в команде которого уже недоставало двух бойцов. Двое оставшихся в живых выбросили мертвого с переднего сидения и заняли его место.
Уже на самой опушке водитель высунулся из окна, пытаясь не столкнуться со второй машиной. Именно в этот момент в воздухе словно мелькнула молния. Сидевший рядом с водителем последний из экипажа примерз задницей к сидению, увидев торчащую из шеи водителя металлическую плоскую рукоятку ножа, обмотанную черным шнурком. Он знал такие ножи: специалист может прикончить человека на порядочном расстоянии, если воспользуется именно такой штукой.
Последний, оставшийся в живых из первого джипа, подхватив автомат, выскочил из машины, которая продолжала по инерции двигаться. Парень не успел пробежать и десятка шагов по направлению к машинам товарищей, как его словно подбросила в воздух могучая волна. Волна швырнула его на камни, распластав, как рыбу на разделочной доске. Внутри парня не осталось ни одной целой кости. Его тело во множестве мест кровоточило, пробитое пулями крупного калибра.
Следовавший за ним джип с мертвым водителем подбросило вверх сильнейшим взрывом. Еще в воздухе огонь добрался до бензобаков, и те взорвались с неимоверной силой. Остатки джипа разнес в клочья второй взрыв: предусмотрительный Малюта всегда брал с собой в дорогу изрядный запас топлива в канистрах.
Как зачарованные, бойцы Малюты наблюдали за взрывом из окон двух оставшихся «Хаммеров». Внимание самого Малюты привлек странный звук, доносившийся ниоткуда, как бы из головы. Малюта потряс головой, но звук не исчез. И тут атаман с ужасом понял, что это такое!
Высунувшись из машины, он увидел, как над лесом появился вертолет, летевший так низко, что задевал верхушки деревьев.
— Вперед! В монастырь! — орал Малюта во всю глотку — ему уже было не до рации. — Все в монастырь, мать вашу!
Третьей силой, объявившейся на поле боя, оказался отряд Панкрата, набранный из бывших ментов, которыми командовал лично отставной подполковник ОМОН Валентин Петухов. Кроме него, в отряд входили еще четверо его бывших сослуживцев.
Их появление на поле боя не было случайным, хотя они и не торопились так вот сразу предъявлять силу. Они обосновались в лесной балке, в паре километров от лощины. Их цель была все та же — чудотворная икона Софийской Божией матери. Они так же намеревались вести переговоры. Но, заметив, что Малюта резво ретируется из леса, подполковник Петухов сообразил, что придется планы скорректировать.
Сидя в брюхе вертолета, Петухов видел, как «Хаммеры» один за другим вываливаются из леса. Долгий опыт работы в органах тут же подсказал ему, что Малюта и Горст должны находиться в средней машине. Следовательно, остальные две могут быть безжалостно уничтожены.
Вертолет приближался, и бойцы Малюты поняли, что дело — дрянь. Они сообразили, что кабины джипов превратятся в железные гробы, если их немедленно не покинуть. Что парни и сделали, несмотря на яростные крики Малюты. Малюта выскочил из машины, в которой остался только один Горст в полуобморочном состоянии.
Размахивая парабеллумом, Малюта побежал к своим бойцам, в горячке боя забыв об иконе и деньгах. Авторитет для него был важнее. И это стало его роковой ошибкой.
Люди разбежались по равнине, покрытой густой травой, откуда кое–где выглядывали огромные валуны. Вертолет снизился настолько, чтобы его борт смогли покинуть Петухов и четверо его бойцов, прыгавших с автоматами наперевес прямо в траву.
Звуки боя отдалялись. Горст только собрался было перевести дух, как в это самое мгновение в дверь «Хаммера» осторожно постучали. Обмерший от ужаса Горст закрыл глаза.
К вам можно, господин председатель? — послышался вежливый голос.
Это был Захар Полосин.
Селищев и Карцев находились где‑то неподалеку, прикрывая Захара, как и положено специалистам их уровня — так, что их никто не видел.
Если вы не возражаете, — все так же вежливо продолжил Захар, — я бы попросил вас вернуть стране ее достояние.
Горст словно одеревенел.
В непонятой играешь? — не выдержал Захар и крикнул: — Давай сюда икону, падла депутатская!
Сообразительный Горст понял, что смерть подошла совсем близко и дышит ему прямо в лицо могильным холодом. Горст лихорадочно отпер замки и вручил икону Захару. Тот снял с себя куртку, благоговейно завернул в нее икону и ушел, даже не оглянувшись на Горста. И зря.
Горст пошарил вокруг себя рукой, и та натолкнулась на пистолет, оставленный ему Малютой. Председатель взял пистолет обеими руками, поднял, направил ствол в спину Захару и нажал на спусковой крючок. Если бы он хотя бы упал на пол салона или отклонился в сторону, то ответная пуля, выпущенная Захаром, пролетела бы мимо. Но сам Горст так и остался сидеть. И пуля угодила Горсту прямо в сердце.
У председателя никогда в жизни не болело сердце. А сейчас он впервые понял, что это. Судорога сжала его сердце в железном кулаке и по капле выдавливала из него кровь. Горст тупо смотрел, как на его белоснежной сорочке расплывается кровавое пятно. Так и застала его смерть откинувшегося на спинку сидения, с широко раскрытыми непонимающими глазами.
Бой переместился куда‑то в сторону, Захар остался лежать один в обнимку с курткой, в которой он бережно сжимал чудотворную.
Так и нашли его монахи. Так и доставили в монастырь и положили под стеной храма, у самого входа. Захар упорно не желал расставаться с иконой. Он медленно истекал кровью: пуля Горста угодила в правый бок. Он понимал, что жить ему осталось всего ничего.
Он лежал с закрытыми глазами и открыл их лишь тогда, когда услышал шум и беготню. Монастырская братия в беспокойстве носилась по каменной площади. Из их суетливых переговоров Захар понял, что к стенам монастыря приближаются оставшиеся в живых бандиты Малюты. А неприятный жужжащий звук дал ему понять, что приближается вертолет.
Захар еще крепче прижал к себе икону и застонал: из раны беспрестанно сочилась кровь. Жить оставалось еще несколько минут
Именно в это мгновение на лицо его упала чья‑то тень. Захар был недоволен тем, что в последний миг его жизни кто‑то мешает ему видеть свет. Он потянулся было за пистолетом, но чья‑то рука твердо, но спокойно отвела его руку в сторону.