Королева лишь ухмыльнулась, непривычно грустно. Она поняла, что он пришел за ней, она поняла, кто он и что ему нужно, она поняла, что недоговаривали ей, и почему были так хмуры король и его друг, а еще она поняла, что совершенно беспомощна, и ей нечего противопоставить этому человеку. Нет, она не смерилась, просто поняла, что сопротивляться сейчас не имеет, смыла, а потом время вполне может дать ей шанс. Мастер внимательно пригляделся к королеве и рассмеялся, противным каркающим смехом. Эллис слегка передернуло, но не от страха как посчитал он, нет, ей просто стало противно.
– Ну что ваше величество вы готовы проследовать со мной? – сухой старческий голос разорвал тишину, и Эллис поморщилась как от кислятины, слишком чужд был этот голос гармонии ночи. – Брезгуешь? – Мастер просто лучился самодовольством. Пусть эта королева не так давно смогла хорошенько прижать его, но он выкрутился, это даже пошло ему на пользу, очень скоро он станет величайшим магом мира, и сами драконы не будут годиться ему и в подметки. Осталась лишь самая малость, заставить эту девушку сделать то, что от нее требуется. Жаль она слишком умная, и просто придуманной сказки не хватит. Но он ломал волю и куда более строптивых и сильных духом, не магией так силой. Она активирует для него древнейший артефакт, и он получит всю его мощь, а не те крохи силы доступные сейчас.
– Что вы, – спустя мгновение ответила ему королева, ответила с достоинством в голосе, и теперь настала очередь мага скривить свое лицо,
– я не брезгливая!
Она спокойно смотрела, как маг приближается к ней и параллельно активирует телепорт. И нигде во всем ее облике не было заметно и капли страха. Она знала, что он с легкостью убьет ее, прежде чем она успеет пошевелиться, даже с ее вампирскими инстинктами. Она знала, что любой миг может стать для нее последним, но совершенно не боялась. Страх смерти ушел еще тогда в парке, когда она умирала с улыбкой на губах. Она просто приняла свою смерть, ну а последние месяцы счастливой и спокойной жизни, они были лишь отсрочкой, подаренной ей миру, в благодарность за ее понимание. А еще она знала, что маг пришел не за тем, что бы закончить начатое весной, она нужна была ему живой… пока. Но она ничего ему не скажет, она не предаст этот мир, и он убьет ее рано или поздно. Додумать королева не успела, телепорт был активирован, она провалилась во мрак перехода и потеряла сознание, скорее всего стараниями Мастера. Особо ретивая волна смыла следы ночных гостей. Одна из далеких звезд моргнула и погасла. Ну а ветер очень горевал о пропаже своей игрушки, он любил развевать ее серебристые локоны в своих объятиях.
Эллис пришла в себя на холодном и жестком полу. Судя по тому, как ныло ее тело, явно не довольное подобным обращением, ее оставили здесь довольно давно. Кое-как сев, королева попыталась осмотреться. Находилась она в комнате метра три на четыре, каменный пол, каменные стены, и больше ничего, лишь на одной из стен вырисовывались смутные очертания двери. В ее легком одеянии здесь было холодновато, хорошо хоть не сыро. Королева попыталась размять затекшие конечности, а заодно и согреться. Маг не слишком обеспокоился условиями ее содержания, возможно, пытался напугать, унизить, сломать, да мало ли какие цели мог преследовать этот сумасшедший. Ну а она глупо попалась в расставленную ловушку, стала слишком сильно доверять своим чувствам, теперь она не сомневалась в источнике тупой иллюзорной боли.
Единственная дверь распахнулась, и каменный мешок заполнил яркий свет, королеве ничего не осталось, как закрыть глаза, и терпя резь в глазах, попытаться как можно скорее привыкнуть к новому освещению.
– Ну, как тебе твои новые апартаменты? – прозвучал рядом знакомый скрипучий голос, – не слишком приятно, после шикарных кроватей дворца.
– Я не привередливая, – спокойно ответила королева, наконец, обретая ясность зрения. Как все было банально, уловки аля допросов КГБ, только вот ее подобными вещами не сломить… наверное.
– Жаль, а я так хотел произвести впечатление на ее королевское величество. Тебе интересно, зачем ты здесь? – Мастер ходил вокруг нее кругами, подобно стервятнику, кружащему над добычей.
– Нет, что бы это ни было, оно не достойно моего любопытства,
– ее голос все так же оставался спокойным и беспристрастным, сейчас королева была подобна натянутой тетиве. Она собрала всю волю в кулак, отправила свои чувства куда подальше, а мозг искал выход, сдаваться и опускать руки не в ее правилах.
– Жаль, – королева невольно ухмыльнулась, 'жалостливый ты мой', маг недовольно на нее покосился, но продолжил, – но тебе все равно придется это узнать. Эллис молчала, не видела смысла что-либо говорить этому человеку. Пощечина, нанесенная костлявой рукой, оказалась слишком сильной, королева отлетела к стене и ударилась плечом. Неправильно я с ним играю, подумала королева. Таким людям нельзя показывать свою силу. Достоинство и непоколебимость, они этого не переносят, для них слишком важно сломать человека. Но она и не думала ломаться, играть тоже не хотелось, но, скорее всего, придется, иначе ей не спастись. Отсутствие страха перед собственной смертью, отнюдь не означает спокойного ожидания оной, наоборот, когда нет страха, легче рискнуть и побороться за жизнь, потому что она ничего не проиграет при любом исходе.
– Прости, я погорячился, – голос мага звучал слишком сладко, приторно сладко, 'злой полицейский, добрый полицейский', прокомментировала она про себя. Маг подал ей руку, она ее приняла. Что ж она попробует поиграть в послушную девочку, пусть считает, что она испугалась рукоприкладства, и решила стать сговорчивее.
– Я тоже, мне любопытно, – покладисто ответила королева, прилагая все свои силы, чтобы в голосе не проскальзывало ехидство или ирония. Королева обхватила себя руками и якобы поежилась от холода, сыграть слабую женщину не сложно, достаточно правильно себя настроить.
– Другой разговор, – маг опять заговорил медово елейным голосом, но тут же резко приказал ей, – пошли за мной!
Убежище Мастера взора королевы не поразило, голые каменные стены казались выстроенными без души, и даже роскошь обстановки королевского дворца не смогла бы скрыть этого. Маг не боялся идти впереди, наверняка был с ног до головы укутан щитами на все случаи жизни. Она бы, наверное, рискнула напасть, имей хоть какое-то оружие. Но последние спокойные месяцы разбаловали ее, она больше не находилась сутки напролет в подарке дроу, не носила на поясе эльфийский кинжал, и одежда ее и волосы более не скрывали обилия смертоносных вещей. Его просто распирало от желания все ей рассказать, и он едва держался пока они шли, весь его вид, его походка, даже спина лучились таким довольством. Эллис же лишь удивлялась, его-то она считала куда умнее, но и он оказался типичным злодеем с манией величия и желанием похвастаться своей силой и своими планами. Никогда не стоит раскрывать своих планов сопернику, даже если он в шаге от смерти. Если хочешь убить, убивай не раздумывая, а свой полный самодовольства монолог произноси уже над трупом, так будет надежнее.
Комната, в которую они пришли, оказалась неплохо обставленной и весьма просторной, центральную ее часть занимал небольшой столик, на котором лежал браслет, как две капли воды похожий на ее свадебный. Только вот тот браслет, что она видела сейчас явно являлся оригиналом, еще одним наследием Первых. Браслет просто лучился силой, а еще он был тесно связан с миром, или мир был связан с ним, именно неправильное использование браслета наносило те раны. Королева удивилась своим мыслям, с того памятного весеннего денька, она все чаще и чаще выпадала из реальности. Все чаще приходило знание вещей, о которых она до сих пор и не слышала. А это обостренное восприятие мира, ощущение его как живого существа. Уж не начала ли она сходить с ума. Может, ей только казалось, что ее психика достаточно гибкая, для такой перемены в жизни, а на самом деле… Додумать она не успела, маг начал свою речь, и она отогнала ненужные мысли куда подальше.
– Ты наверняка узнала этот браслет, но не бойся это не твой и не твоего мужа. Когда я сбежал из ловушки расставленной во дворце твоими друзьями, телепорт выкинул меня не в самое приятное место. Ты уже наверняка слышала о наличии аномалий на территории королевства, где плодиться все возможная нечисть и которые добрые путники обходят стороной. А вот мне не посчастливилось очутиться посреди гиблого леса, но то, что я там обнаружил, стоило всех пережитых опасностей. Этот браслет, он полон силы Первых, древнейший артефакт, о котором слышали лишь единицы, потерянный задолго до того как появился на свет твой приятель дракон. Только избранница Первых может активировать браслет, после чего его силой сможет воспользоваться любой. Мне очень повезло, что нам так и не удалось прикончить тебя, а еще больше повезло, что браслет так удачно нашелся во время твоего присутствия в этом мире.
Конец Эллис слышала лишь в пол уха, браслет звал ее, и она не обращая внимания на увлеченного своей речью мага, подошла к браслету. Стоило ей его коснуться, как пришло знание, она могла активировать браслет прямо сейчас, но одолеть мага она бы не смогла, браслетом мог воспользоваться лишь маг, настоящий маг, а не она с ее светлячками. К сожалению, маг заметил, как переменилось ее лицо после касания браслета, королева в очередной раз выругала себя за послабления, что позволила себе в последние месяцы. Теперь сыграть удивленную и ничего не знающую и не понимающую избранницу не получится, Мастер знал, что она все знает. Подавить или подчинить ее волю он не сможет, сапфировый кулон надежно защитит ее от любых ментальных атак. Значит, как только магу станет понятна бесполезность этой затеи, он попробует вынудить ее пытками, по этой части у него наверняка хватит изобретательности. Теперь на легкую смерть королеве нечего было рассчитывать, как впрочем, и на смерть от чрезмерного усердия во время пыток, она слишком выносливая, тут кровь вампиров будет играть против нее. Но она все равно не сломается, она сумеет вытерпеть любую боль, потому что у нее будет надежда, на то, что рано или поздно ее найдут и спасут.
– Не надейся, – королева вновь выругалась про себя, все ее раздумья маг с легкостью прочитал по ее лицу, – пойдем во двор, я кое-что покажу тебе, думаю, это поубавит твоей решимости.
Если маг надеялся, что демонстрация пыточных устройств может устрашить ее, то он глубоко ошибался. Еще в своем мире она насмотрелась на это добро во все возможных музеях, и немало читала про то, как ломали людей на допросах в КГБ. Теперь представленная ей демонстрация силы, казалась детским лепетом, жаль менее больно от этого не станет, если маг дойдет до пыток. И, тем не менее, королева попыталась хоть как-то исправить ситуацию и изобразила на лице благоговейный страх. Мастера это удовлетворило, и он довольный собой крутил в руках браслет.
Появление еще одного участника удивило и королеву и мага. Едва маг раскрыл рот, что бы потребовать с королевы активации браслета, и пообещать взамен жизнь, как между ними появился Риш. На помощь с этой стороны Эллис как-то не рассчитывала, помня о том, как они расстались в последний раз. Как он узнал, что она пропала и где находится, она даже догадываться не хотела. Широкая спина дракона надежно скрыла девушку от мага. Мастер среагировал, быстро надев браслет. Воздух затрещал от огромной магической силы, что мгновенно окружила обоих поединщиков. Но нападать первым пока никто не спешил.
– Уходи быстро, – ворвавшийся в мысли голос Риша, заставил королеву подчиниться, она начала осторожно отступать к воротам. Маг, заметив это, дернулся, но Риш поставил щит на пути парализующего заклинания.
– Пусть уйдет, она ведь тебе нужна живой, а нам будет некогда смотреть, куда мы бьем, поверь мне!
– Хорошо пусть уходит! – скрипя сердцем, Мастер принял доводы противника.
Эллис рассудила, что Ришу она ничем помочь не сможет, только мешать и отвлекать будет. Посему после разрешения Мастера, уже не ожидая удара в спину, развернулась и на всей скорости кинулась прочь со двора. Ворота ради нее никто и не думал открывать, пришлось с разбега забираться на очень высокую стену, метра четыре не меньше, а потом спускаться с нее, и это все за считанные секунды и в совершенно не подходящем одеянии. Вот что адреналин делает с людьми. За стеной начинался лес. Успокоив бешено бьющееся сердце, королева немного углубилась в лес, до ближайшего дабаха. Убегать дальше не имело смысла, магическая дуэль не продлиться слишком долго, а она только силы потеряет от быстрого бега. Если выиграет маг, он найдет ее без проблем, если Риш, то заставлять его искать ее и возможно спасать из новых неприятностей, было бы некрасиво. Она ведь не знала, что за лес ее окружает и насколько он опасен. Сейчас ее судьба решалась без ее участия.
Устроившись среди корней дабаха, королева неотрывно смотрела на каменную стену убежища мага, тщетно пытаясь услышать или понять, что там происходит. Еще некоторое время казалось, что ничего не происходит. Стояла тишина. Лишь избыток магии в воздухе говорил о сражении, что вот-вот развернется. Эллис казалось, что прошла вечность, прежде чем первые всполохи магии засветились во дворе. К ней вернулась тупая боль, как накануне ночью, краски и звуки утратили свою яркость. Но королева старалась не обращать внимания на подобные мелочи, он молила Первых. Если дракон проиграет, ей ничего не останется, как смириться со своей мучительной смертью. Но она надеялась, что сапфировый дракон не зря стал повелителем, он куда старше и сильнее, даже самого сильного и старого человеческого мага. Проблемы могли возникнуть лишь с браслетом. Она попыталась сосредоточиться на браслете, возможно, ей удастся установить связь, и как-то противиться воли мага. Но ничего не произошло, браслет не отозвался. И королева вновь сосредоточилась на отголосках творимой магии. Она хотела, что бы все закончилась как можно скорее, и в то же время боялась этого момента. Он настал, как и все неизбежное, спустя десять минут после начала. Поединки даже очень сильных магов никогда не бывают продолжительными. Воздух начал успокаиваться. Ее величество покинула свое убежище и вышла на опушку леса, так что бы вышедший из ворот победитель увидел ее сразу.
Ворота распахнулись от нечеловеческого удара. Сердце королевы радостно затрепетало, когда ее взору предстал целый и невредимый дракон. По его внешнему виду совершенно нельзя было сказать, что он только что сражался с сильнейшим противником, за последнее тысячелетие. Физически он выглядел совершенно бодрым, лишь в глазах плескалась запредельная усталость.
– Держи, это твое, – Реш кинул королеве браслет, едва приблизившись к ней. Она на удивление легко его поймала и одела на запястье. Браслет к ее удивлению тут же преобразился, став простым, не слишком примечательным украшением. От него перестало веять силой Первых, ничего больше не выдавало в браслете древнейшего артефакта. Королева решила, что сейчас не время разгадывать подобные загадки, тем более Риш начал углубляться в лес, и она поспешила догнать его.
– Куда мы идем? – не выдержала королева спустя пять минут быстрой ходьбы.
– Подальше от места магической схватки, такие места очень быстро становятся слишком опасными, а из меня сейчас защитник не очень.
– Почему? – Эллис не удержалась от нового вопроса, что было совершенно на нее не похоже.
– Во мне не осталось ни капли магической силы, и раньше завтрашнего утра она не восстановится, – спокойно сообщил дракон, не замедляя шага и умудряясь не сбивать дыхание. – Маг оказался слишком сильным, благодаря этому браслету, и он Мастер защиты, пришлось вложить в заклинание всю силу, до последней капли. Только так я смог пробить его защиту. И оружия я как назло не захватил, не думал, что останусь без магических сил, так что даже в дракона обернуться не могу. – Такие подробности, сказанные беспристрастно спокойным голосом удивили королеву. Но удивление не помешало королеве воспользоваться ситуацией и продолжить расспросы. Что поделать она, как и все женщины чертовски любопытна.
– А как ты меня нашел?
– Благодаря амулету, я перестал его чувствовать ночью, словно тебя закрыли кучей щитов против любого вида поиска. В принципе так оно и было, тут маг потрудился на славу, ни один маг не одной расы не смог бы тебя отыскать. Только вот моя связь с амулетом оказалась чуточку сильнее, и мне удалось найти тебя. Поскольку случайно оказаться под щитами ты никак не могла, я понял, что тебя похитили. Я знал, что Мастер ушел из нашей ловушки. Король и герцог не хотели тебя беспокоить, поэтому решили ничего не говорить, мне это не понравилось, но я тебе никто, что бы решать такие вопросы. – При последнем предложении в голосе дракона проскользнула боль, Эллис понимала его слишком хорошо, потому что ее сердце тоже сжимала щемящая боль. – Я сразу же полетел к тебе, звать еще кого-то не имело смысла, если бы не справился я один, то и армия бы не справилась. Ее бы он обнаружил задолго то появления в пределах видимости и успел бы скрыться, закрыв тебя еще сильнее. Как ему удалось тебя похитить?
– Выманил на пляж, там защита дворца не так сильна. Я слишком расслабилась после покушения, ты прав, им не стоило скрывать от меня подобную информацию. Менее веселой я бы не стала, а вот осторожность сохранила бы, и про меры безопасности не забывала бы.
После обеда совершенно чистое с утра небо затянули тучи, и низвергли на головы двух путников потоки воды. Риш тут же отдал свою куртку королеве, но эта мера помогла лишь ненадолго. Спустя час они все еще брели по лесу под непрекращающимся дождем, мокрые насквозь. Королева в который раз возблагодарила климатические особенности планеты, дождь не вызывал понижения температуры, поэтому замерзнуть им не грозило. Но все равно брести по сырой земле в прилипающей к телу одежде было противно. Хорошо хоть ее наряд оказался почти невесомым и с укороченной драконом юбкой не мешал быстрой ходьбе. Темп, заданный драконом с первых шагов ничуть не изменился даже с началом дождя. Эллис, привыкшая к пешим прогулкам по лесу, длящимся почти целый день, еще в своем мире, пока держалась без проблем. Почти год тренировок тоже не прошел для нее зря, но, тем не менее, с началом дождя идти стало куда труднее, и через пару часов она выбьется из сил. Дракон наверняка это чувствовал, хотя королева не была уверена, сохранились ли его эмпатические способности, или для них тоже необходимо хотя бы немного магической силы, но шага пока не сбавлял, словно шел к цели, до которой осталось уже немного.