Озеро с каменистым островком в центре находились в ста двадцати километрах от города. По правой стороне реки, почти от самого города и до южного берега озера тянулись обширные песчаные пляжи. Весь же левый берег, на много километров к северу занимали болота. Бурые массы жидкой грязи выглядели устрашающе. Между редких кустиков, торчащих там и сям, вверх поднимались густые ядовитые испарения. Такие же непролазные топи были и на правой стороне реки, они охватывали озеро с севера, востока и запада.
— Предлагаю приземлиться на пляже, — сказала Сластёна, — Вот тут, прямо у моста. Хотя, погодите-ка!
Девушка, вдруг стала что-то особенно пристально разглядывать. Подкрутив настройки, она ещё увеличила изображение.
— Что там? — спросил обеспокоенный Везунчик, вглядываясь в участок пляжа в непосредственной близости от моста.
— Какие-то странные… — Девушка не смогла подобрать подходящего слова.
Везунчик и Умник тоже увидели. Весь пляж вдоль южного брега озера был усеян какими-то продолговатыми желтоватого цвета наростами, напоминающими вытянутые вверх человеческие пальцы. Одни из этих "пальцев" достигали в высоту десяти метров, другие до полусотни. Но вовсе не эти предметы, которые вполне могли быть естественными образованиями, привлекли внимание девушки. Между наростами по мосту и на островке, возле здания, сновали десятки странного вида существ. Их удлиненные, тонкие в талии и плечах тела закрывали чёрные панцири. При передвижении, они использовали, либо все шесть имеющихся у них конечностей, либо четыре задних. Довольно часто среди них встречались особи с фиолетовыми панцирями, передвигающихся исключительно на четырёх ногах. Две передние лапы были освобождены для работы. Изредка, можно было увидеть существ с бледно оранжевыми панцирями, как будто бы светящимися изнутри. Эти, ходили на двух ногах.
Чернопанцерные сновали по всему пляжу, и в их действиях, какого-либо осмысленного порядка не наблюдалось. Твари с фиолетовыми панцирями таскали брёвна, ветки, копошились возле пальцевидных образований. Оранжевые, вели себя, несколько иначе. По всему было видно, что они руководят фиолетовыми, во всём направляя их действия.
— Кто это такие, черт возьми? — изумился Везунчик.
Сластёна залезла в базу данных по Илвирианской системе и долго там, что-то искала. Наконец, девушка сказала.
— Эти существа — локки. Так их назвали первые поселенцы-люди.
— Они опасны? — спросил Везунчик с неприязнью разглядывая огромные, маслянисто чёрные глаза локков и их крупные острые жвала.
— Таких данных нет, — Сластёна пожала плечами. — Сообщается, что эти твари исключительно травоядные и невероятно тупые.
— Черные, может быть, — кивнул Умник. — Но вон те, светящиеся, не производят такого впечатления. Честно говоря, даже если они и не опасны, не очень-то хочется толкаться среди жуков, размером, почти с тебя самого.
— Они бродят, прямо возле нашей цели, — недовольно проворчал Везунчик. — Что будем делать?
— Кстати, насчёт цели, — Сластёна кивнула на обзорный экран. — Ничего не заметили? Там какое-то здание.
Умник и Везунчик удивлённо присвистнули. И вправду, над золотистым куполом было возведено сооружение из брёвен, палок и щитов из туго сплетённых травяных стеблей. Вход в это здание совпадал со входом в купол.
— Думаю, следует приземлиться всё-таки на пляже, — сказала Сластёна. — Вряд ли эти существа, что-то сделают кораблю, если он их вообще заинтересует. Затем возьмём роллер, долетим до острова, и я войду в хранилище.
— На островке полно этих тварей, — заметил Умник.
— Посадим роллер прямо у входа, — Сластёна пожала плечами. — Я быстро выскочу и тут же буду внутри.
— А корабль посадить на остров нельзя? — полюбопытствовал Чухло.
— Там не хватит места, — покачала головой Сластёна.
— Тогда, можно зависнуть над зданием — предложил Везунчик. — Снесём крышу нашими зенитками и спустим тебя сразу внутрь.
— Дельная мысль, — кивнул Умник.
Посовещавшись ещё немного, друзья решили, что так и следует поступить.
— Через два часа, на этой стороне планеты наступит ночь, — сообщила девушка.
— Мы отправимся туда завтра утром, — сказал Везунчик. — Сейчас, всем отдыхать.
Умник перевел работу двигателей на режим малой тяги и включил автопилотирование. После этого, они с Чухло покинули пилотский отсек. Везунчик и Сластёна задержались. Она пододвинула своё кресло и прижалась к любимому.
— Мне страшно, — прошептала она.
— Мне тоже, — также шепотом ответил он. — Но я уверен, всё будет в порядке.
— Думаешь? — она пристально смотрела на любимого, ища в его взгляде поддержку. — Монах ведь не наврал? Я ведь смогу пройти через то поле?
— Думаю, монах не врал, — ответил молодой командир. — Сама подумай, зачем ему это? Мы, конечно, называем его сумасшедшим, но на самом деле, он отлично соображал, что делал. От твоего успеха зависит и его интерес.
— Может и так, — грустно и задумчиво сказала Сластёна.
— Идём, — Везунчик поднялся с кресла и взял девушку за руку. — Нужно отдохнуть, завтра будет нелёгкий денёк.
* * *По бортовому времени "ночной период" длилось восемь стандартных часов. "Рассвет" на "Звёздном Скитальце" почти совпал с рассветом над северным полушарием планеты, где в данный момент пребывал корабль.
"Звёздный Скиталец" вошёл в нижние слои атмосферы. Вокруг заклубились кучевые облака. Порой, в разрывы между ними, словно золотые копья, пробивались солнечные лучи. Сидя за штурвалом, Везунчик вёл корабль по намеченному курсу. Умник следил за работой двигателей, Сластёна сверяла данные векторов вхождения. Здесь же в рубке управления находились и все остальные. Налейка, Ночка и Гром сидели в креслах второго ряда. Чухло, Чудик и Отбойник стояли в дверях. Все с любопытством глазели на обзорные экраны. Полёт проходил нормально, облаков стало значительно меньше, и внизу уже был виден город и вся прилегающая к нему территория до самого горизонта.
Ничто не предвещало беды. Первым неладное заметил Везунчик.
— Чёрт, что-то штурвал у меня… болтается.
Он хотел, что-то ещё добавить, но осёкся, увидев изумлённое лицо своего помощника. Умник уставился на один из мониторов и просматривал, какую-то техническую информацию. При этом, первый помощник имел такой вид, будто не верил собственным глазам, словно происходило что то такое, что не могло в действительности происходить.
— Двигатели, — пробормотал он, наконец. — Их мощность падает.
Везунчик, тут же это почувствовал. Корабль окончательно перестал слушаться управления. Рули штурвала болтались сами по себе. Командир с одинаковым успехом мог крутить их вправо или влево, подавать вперёд или оттягивать на себя, мог вообще их не трогать. Корабль не реагировал и летел вперёд, сам по себе неизвестным курсом.
— Не понимаю, как могли отключиться двигатели? — вскричал Умник.
— Врубай резервные генераторы! — рявкнул Везунчик.
Умник быстро повернул несколько тумблеров, но физиономия его всё больше вытягивалась, по мере того, как поступала информация.
— Ничего, — взволновано пробормотал он. — Электроэнергия не подаётся, питания нет.
— Какого?!.. — Везунчик яростно ударил по штурвалу. — Давай реверс! Валим отсюда!
— Реверса нет, — Умник беспомощно развёл руками — Ни хрена нет. Я же говорю, электропитание в двигательные установки не подаётся.
Во внезапно наступившей тишине, вой Чудика, прозвучал особенно душераздирающе.
— Мы погибнем! Нам конец!
— Заткнись, — Налейка дала ему подзатыльник.
Все вдруг сразу зашумели. Паники добавил и Чухло.
— Сделайте что-нибудь! Мы что, погибнем? Мамочки, я не хочу! И зачем я только с вами связался?
— По поводу происходящего соображения есть? — обратился Отбойник к Умнику.
Из всех присутствующих, лишь один бывший агент сохранял спокойствие.
Первый помощник недоуменно развёл руками.
— Все двигательные установки в раз перестали работать. Всё выглядит так, словно кто-то вырубил генераторы, хотя они, судя по показаниям, по-прежнему работают.
— Резервные генераторы включите! — орал Чухло. — Олухи! И чему вас только в лётной академии учили?
— Закрой пасть! — огрызнулся Везунчик.
Отбойник, между тем, заинтересованно смотрел на обзорные экраны.
— Так что, мы падаем?
Ему не ответили, и вновь в рубке воцарилась тишина. Наконец, Умник сказал:
— Как бы это объяснить… Если мы и падаем, то очень плавно.
Стоило ему озвучить общее ощущение от полёта, все сразу это заметили. При неработающих двигателях движение корабля в атмосфере, да ещё с такой скоростью, было на удивление ровным, без малейшей тряски.
Умник высказал следующую мысль:
— Полагаю, нас захватило какое-то притягивающее поле, что-то вроде магнитной сети или транспортцинного луча. Но только, технологии здесь покруче наших хваталок. Поле там, или, что ещё, оно, просто отрезало наши установки от электропитания. Я скажу больше, это было сделано для нашей же безопасности. Ну, если мы вдруг занервничаем, чтобы даже дёргаться не могли. Проще говоря, нас очень бережно сажают. Только посмотрите на показания приборов. Какие данные! Давление в норме, скорость и угол вхождения в тропосферу оптимальные, следуем по вектору ровнёхонько. Всё идёт… так гладко. Такая посадка — мечта любого пилота.
— Ага, только если садишься сам, а не сажают тебя, — хмыкнул Везунчик.
— Кстати, а куда нас сажают? — поинтересовалась Ночка.
Сластёна обратилась к данным курсопрокладчика и сердито покачала головой.
— С моего вектора корабль давно ушёл. Мы летим туда, куда нам совсем не надо — к городу.
— А может, ещё разок попробовать смыться? — робко высказался Чудик. — Врубить все двигатели разом и…
— Тебе же объяснили на межгалакте, что ничего не работает, — рассердился Везунчик. — На каком тебе ещё языке это сказать? На арраданском? Арворугском? Или тиллбарском? Кто нибудь знает тиллбарский?
— Так что же, нас вот так за шкирку и притянут? — возмутился Чудик.
— Выходит, что притянут. — Кивнул Умник. — Что мы знаем о фамаронских технологиях? Ничего.
— Может, это технологии илвирианцев? — предположил Гром.
— Это неважно! — вскричал Чудик — Нам надо, что-то предпринять!
— Хочешь, иди из зенитки постреляй, — насмешливо сказала Налейка.
— Или мусорный коллектор почисть, там много дерьма накопилось, — предложила Ночка с таким видом, что было не понятно, то ли она сказала это всерьез, то ли пошутила.
— Да, ну вас — раздражённо отмахнулся Чудик.
Город внизу между тем вырастал в размерах. Он заслонял почти все обзорные экраны. Вскоре вокруг замелькали тысячи башен, шпилей, пирамид и куполов. "Звёздный Скиталец" мчался над пустыми улицами и площадями, петлял среди возносящихся до небес сводчатых арок. Повсюду мелькали элементы чужеродной удивительной архитектуры.
Наконец, впереди показалось особенно громадное здание, метров сто в высоту и с многоступенчатой крышей, состоящей из двенадцати куполов. Перед этим монументальным сооружением раскинулась большая площадь, выложенная каменными плитами.
"Звёздный Скиталец" начал снижаться. Это было похоже на… Словно невидимые мягкие руки донесли его до площади и опустили почти в самом её центре.
— Ну, вот и приехали, — пробормотал Умник.
Друзья сидели в рубке управления минут пять, ожидая, что же произойдет дальше. Но ничего не происходило. Вокруг корабля по-прежнему была пустая площадь. Здание, похоже, тоже пустовало, хотя, сказать это наверняка было невозможно.
— Интересно, поле исчезло? — Умник осторожно повернул один из тумблеров и посмотрел на монитор, где была изображена схема электропитания всех узлов корабля. Черные цилиндры, изображающие двигательные установки, начали окрашиваться красным. Это означало, что подача электроэнергии без проблем возобновилась.
— Двигатели заработали! — обрадовался Везунчик.
Чудик, тоже, сразу же оживился
— Работают? Тогда валим отсюда!
— Мы не для того сюда летели, чтобы тут же отвалить, — возразил Умник. — Летать над всей этой территорией на корабле, я бы не рискнул. Но до хранилища, как-то добраться надо. Предлагаю взять роллер и лететь до места на нём.
* * *Изгиб реки, вдоль которого летел роллер стал поворачивать к северу. Городские постройки остались позади, уступив место сплошным болотам. Грязно-бурое, жидкое месиво тянулось по всему левому берегу, до самого горизонта. Ядовитые испарения в виде сизого тумана поднимались над трясинами, а в воздухе носились огромные тучи мелких насекомых. Их жужжание, сливалось в зловещий монотонный гул, который был слышан, даже через закрытый колпак кабины.
— Забирай вправо, перелетаем на другой берег. — скомандовал Везунчик.
Умник повернул штурвал и немного уронил роллер на правую плоскость, ловя воздушный поток. Река приблизилась. Машина заскользила над водной гладью, слегка волнуя её. Ширина потока здесь была небольшой, метров пятьдесят. Вскоре, роллер уже мчался над кромкой правого берега, а внизу под днищем машины раскинулись пляжи из белого песка.
— А вон и озеро! — воскликнула Сластёна, завидев вдали блеснувшую водную гладь.
Девушка от волнения, прямо-таки не могла усидеть на месте.
— Вижу, — откликнулся Умник, ведя роллер в нужном направлении. Вскоре показался участок, который они наблюдали из космоса. По мере приближения к пальцевидным образованиям Умник начал набирать высоту. Пальцевидные структуры оказались жилищами, сделанными из песка, извести, веток и какого-то клейкого серого вещества, по-видимому, выделяемого самими строителями. В толщину эти колонны достигали метров пять-шесть, а вот высота некоторых из них превышала пятьдесят метров. Умнику пришлось петлять между ними.
С появлением роллера, внизу началось заметное волнение. Чернопанцирные локки, видимо, ощущая, даже слабую вибрацию роллера, испуганно заметались. Фиолетовые прекратили работу и, подняв головы, опасливо взирали на названных гостей. Оранжевые, тоже, встревожились и смотрели на петляющую между постройками машину вполне осмысленно. Их огромные, чёрные и влажно блестящие глаза, лишённые и радужной оболочки и зрачков, казалось, не могут ничего выражать и передавать чувств. И всё же, взгляды оранжевых локков, были недружелюбны. Умник, готов был поклясться в этом. Замешательство оранжевых продолжалось недолго. Вскоре, они начали отдавать команды фиолетовым. Те же, шустро принялись загонять чёрных в норы, которых в песке оказалось великое множество, и они были искусно замаскированы. Чем ближе роллер подлетал к мосту, тем меньше на виду становилось локков. Вскоре, пляж, вообще опустел. Даже те особи, что бродили по островку, расположенному в центре озера, куда-то попрятались.
— Да они боятся нас! — воскликнула Налейка. — Глядите, все разбежались.
— Похоже на то, — кивнул Отбойник. — Но, может статься, готовят ловушку.
— Ловушку? Нам? Вон те жуки? — презрительно фыркнула девушка. — Брось, это трусливые и безмозглые твари.
— Я бы не спешил с выводами, — возразил Отбойник. — Они хорошо организованы, эвакуацию провели отменно.
— Эвакуацию? — рассмеялась Налейка. — Ты ещё, их солдатами назови.
Везунчик промолчал, не желая вмешиваться в спор, но больше склонялся к точке зрения Налейки. Он взглянул на Умника.
— Возможно, не понадобиться зависать прямо над зданием.
— Почему?
— Локки попрятались, путь свободен. Давай-ка, посади нас на пляж у моста.
— Стоит ли так рисковать? — усомнился Умник.
— Рискнём, — кивнул Везунчик. — Пока всё спокойно, прогуляемся до хранилища пешком. Незачем зазря разрушать постройку локков. Сейчас они спрятались, но вдруг мы разозлим их?
— Хорошо, как скажешь, — кивнул Умник.
Он выбрал ровный участок пляжа, метрах в двадцати от моста и в десяти шагах от берега озера. Роллер приземлился, выбросив из-под днища маленький фонтанчик песка.
— Ты оставайся в кабине, — сказал Везунчик помощнику. — Мало ли, что?
Взяв энерговиновку, командир открыл купол кабины и первым выскочил из роллера. За ним тут же последовали Отбойник, Сластёна и Налейка.
Песок под их ногами был влажный и плотный. Вокруг стояла тишина, слышался лишь мерный плеск воды. Небольшие волны мягко накатывались на прибрежный песок, усеянный мелкими ракушками и голышами. Они направились к мосту. Эта внушительная конструкция, доверия, между тем не внушала. Если поддерживающие, колоннообразные опоры из камня ещё были вполне надёжны, то металлические перекрытия и перила от времени пришли в полную негодность. Повсюду царствовала ржавчина, некоторые дыры в настиле были такие, что сквозь них мог бы проскочить роллер средних размеров. Впрочем, ступая осторожно, пройти по мосту, всё же было можно.
Более не раздумывая, друзья двинулись вперёд. Впереди шли Везунчик и Отбойник, за ними Сластёна и Налейка. Они уже приблизились к мосту шагов на десять, как внезапно из-под кромки берега высыпала толпа локков с фиолетовыми панцирями — 20 или 30 особей. Некоторые из них были вооружены тонкими, остро заточенными пиками, другие — гладко обтёсанными дубинами. Локки образовали цепь перед мостом и преградили людям путь. Они возбуждённо щёлкали острыми, словно бритвы, жвалами, пищали и размахивали своим примитивным оружием. Черные, маслянисто поблёскивающие глаза тварей следили за каждым движением незваных пришельцев. Хотя у локков и отсутствовала мимика, но их угрожающие жесты и резкие движения говорили сами за себя — они были испуганы и озлоблены одновременно.