Друзья замерли в пяти шагах от живой цепи. Они переминались с ноги на ногу, ожидая, что же будет дальше.
Наконец, Везунчик проворчал:
— Чёрт подери этих жуков, похоже, они нас не пропустят.
— Ты прав, — откликнулся Отбойник, — надо отступить.
— Согласна, — кивнула в свою очередь Сластёна. — Давайте-ка, к роллеру.
— Ребята, отходим, — скомандовал Везунчик.
Внезапно, растолкав фиолетовопанцирных, вперёд вышел высокий локк с оранжевым хитиновым покрытием. В одной лапе он держал дубинку, в другой длинную палку с металлическим набалдашником. Подняв её над головой, оранжевый, что-то грозно выкрикнул. Как оказалось, это был сигнал. Живая цепь локков пришла в движение, они зло и пронзительно запищали, пики, выставленные вперёд, уже в полной мере подтверждали их намерения прикончить пришельцев.
Друзья начали поспешно отступать, но локки двигались куда как быстрее. Отбойник и Везунчик, пятясь спиной вперёд, подняли энерговинтовки и открыли огонь. Ряды наступающих смешались, раздались дикий визг и шипение. Дюжина локков превратилась в бесформенную груду из обуглившихся панцирей, дергающихся конечностей и обожженных тел. Столь убийственный огонь, привёл уцелевших локков в замешательство. Они отхлынули назад и натолкнулись на второй отряд, выбравшийся им на подмогу из-под обрыва. Со стороны поселения, тоже показались локки, в основном фиолетовые, но были среди них и несколько оранжевых. Вокруг кучки людей начало смыкаться кольцо из не менее, чем полутысячи локков.
Команда со всех ног бросилась к роллеру. Внезапно из кустарника, что в обилии произрастал вблизи машины, выскочило ещё два десятка локков — все до единого оранжевые. Друзья оказались окружены с трёх сторон и прижаты к воде.
Налейка и Отбойник вынуждены были обернуться, чтобы отразить атаку с фланга.
Разряды энергошокерных винтовок и энергопистолетов валили нападающих десятками, насквозь прожигали панцири, отсекали головы и конечности, но локки не останавливались.
Умник выскочил из роллера и прикрывал отступление друзей выстрелами из энергопистолета. Стрелок он, конечно, был никудышный, но толпа локков была такая плотная, что промахнуться не мог, даже он. К удивлению друзей, их оружие, похоже, больше не пугало локков. Они только усиливали натиск. Боль и гибель сородичей, как будто, ожесточали тварей. Энергия в оружии стала подходить к концу, а на перезарядку не было времени. Толпу, наступающую с фронта и левого фланга, они порядком проредили, но из селения к противнику непрерывно подходили подкрепления — сотни и сотни фиолетовопанцирных. Сражение, уже кипело вокруг роллера. Несколько оранжевых, как будто бы понимая важность этой машины для пришельцев, начали колоть пиками приборную доску. Они успели ударить раз пять или шесть, вдребезги разнесли несколько лампочек и пару световых панелей прежде, чем Умник смог напасть на них, оббежав вокруг машины. К оранжевым бросился и Отбойник. Энергошокерной винтовкой он воспользовался, как дубиной. Бывший агент в прыжке нанёс удар прикладом по голове ближайшего локка. Существо вскрикнуло и упало. Трое других вынуждены были оставить роллер, чтобы встретить врага. Отбойник, снова ударил прикладом прямо по жвалам локка, раздался хруст, но в это мгновение пики двух других ударили по нему. Одну из них, направленную в горло, он сумел отбить, другая же вонзилась ему в руку чуть повыше локтя. Рукав, тут же стал намокать и тяжелеть от крови. Превозмогая боль, Отбойник высоко подпрыгнул и ударил обеими ногами ранившего его локка. Тот свалился, согнув ноги в коленях, и тут же приклад Отбойника раздробил ему череп. Локк, пытавшийся проткнуть ему горло, решил повторить попытку, но был скошен автоматной очередью. Везунчик пустил в ход свой "Беркут".
В это время Налейка, стреляя с двух рук, расчистила пространство вокруг Умника. Тот смог сделать пару шагов вперёд и активировать свой энергоформ на полную мощь. Силовой энергетический конус вырвался вперед метров на десять, сметая и отбрасывая в стороны вопящих локков. Вся их толпа разом поддалась назад. Похоже, это оружие напугало их куда больше, чем огнестрельное и электроразрядное. Друзья начали забираться в машину. Видя, что противник ускользает, локки яростно запищали и, выставив пики, разом кинулись к роллеру. Умник махнул ещё разок энергоформом, отшвыривая наиболее ретивых, и запрыгнул в кабину. Колпак закрылся. Везунчик, занявший место за штурвалом, запустил двигатели. Роллер начал набирать высоту. Толпы разъярённых локков метались внизу. По сигналу оранжевых, они начали подбирать с песка булыжники и метать их в машину. Металлический корпус жалобно загудел под чудовищным градом камней. Несколько попали в стёкла, оставив трещины.
— Улетаем! — заорал Умник. — Быстрее!
Но Везунчик и так не медлил. Сотни булыжников вполне могли повредить роллер, к тому же, молодой командир опасался за работу приборов. Приборная доска изрядно пострадала от пик оранжевых.
* * *Нельзя сказать, чтобы Чухло не любил приключения. Очень даже любил, но такие, чтобы не слишком-то подвергать свою жизнь опасности. Полёт к селению локков, он посчитал не тем приключением, которого бы ему хотелось, и потому остался на корабле. А вот осмотреть огромное пирамидообразное здание, перед которым приземлился "Звёздный Скиталец" — это совсем другое дело. Такое приключение было Чухло по душе. Но отправляться туда одному не хотелось. Тут, кстати подвернулся Чудик. Поскольку дела для него не нашлось, он слонялся по кораблю и откровенно скучал.
— Не хочешь прогуляться? — спросил Чухло, столкнувшись с Чудиком в коридоре между кают-компанией и столовой.
— Прогуляться? — Чудик сдвинул свою дурацкую кепку на лоб и поскрёб затылок.
— Ну да, предлагаю обследовать окрестности, — улыбнулся Чухло. — Вдруг найдём, что-то интересное?
— Ну, не знаю, — Чудик растерянно заморгал. — Было бы здорово, конечно, но Везунчику это вряд ли понравится. Орать будет.
— Но он ведь не отдавал приказа, чтобы мы безвылазно сидели в корабле, — заметил Чухло. — Да мы быстро. Одна нога там, другая здесь.
— Если мы встретим тех тварей, локков, кажется, боюсь, так и случится, — хмыкнул Чудик.
— Что случится? — не понял Чухло.
— То, что ты сказал про ноги. Видел, какие у них зубы?
— Ну, во-первых, это не зубы, а жвала, — уточнил Чухло.
— От этого не легче, — хмыкнул Чудик.
— Во-вторых, локки, как сказала Сластёна, не хищники, этими жвалами они срезают твёрдые стебли, — терпеливо продолжил Чухло.
— С таким же успехом, они могут и нас обрезать! — воскликнул Чудик. — Э… вернее срезать. То есть, разрезать.
— В-третьих, локков здесь нет, — Чухло начал терять терпение. — Здесь вообще кроме нас никого.
— Я, всё же, возьму пару своих штучек и энергопистолет, — сказал Чудик.
Пока он бегал в свою каюту, Чухло ждал его возле аварийного люка в грузовом отсеке. Они, всё-таки, решили выйти тайно. Конечно, приказа оставаться на борту не было, но попадаться лишний раз на глаза Грому и Ночке им не хотелось. Благо, главный механик был занят проверкой давления в клапанах, а Ночка хлопотала на кухне.
Приятели вышли из корабля и с восхищением стали оглядываться. Одно дело видеть всё это на экранах, другое — в живую. Огромное здание с тысячами тёмных окон нависало над ними. Они двинулись вперёд, ступая по каменным плитам, которыми была выложена площадь. В стоящей вокруг тишине их шаги отдавались гулким эхом.
— Жутко, — прошептал Чудик. — Такой огромный город, и ни души.
Вход в здание они увидели ещё издали — это была сводчатая арка высотою метра четыре. Двери не было, так что они свободно могли войти внутрь.
Перед входом приятели остановились. Их охватила внезапная нерешительность. Внутри была темнота, их ждала неизвестность. Но отступать было поздно, да и любопытство оказалось посильнее страха.
Чудик достал из своей наплечной сумки два фонарика, работающих от батареек Дор-7, и один протянул Чухло.
Включив фонарики, они вошли. Мощные лучи скользнули по боковым стенам и потолку. Точнее, устремились туда, где потолку и стенам полагалось находиться, но осветили лишь пустоту. Помещение, в котором приятели очутились, было огромным. Зал, судя по всему квадратной формы, простирался во все стороны и от входа, противоположную стену, даже не было видно. Вокруг стояла тишина. Ни шороха, ни дуновения ветра, ни любого другого звука. Они сделали ещё несколько робких шагов, и тут в самой глубине помещения Чухло заметил слабое свечение.
— Гляди-ка, — тихо прошептал он.
Чудик от ужаса подпрыгнул, да и сам Чухло тоже. Эхо пугающе громко прокатилось по помещению и растаяло где-то вдали, ещё раз подтверждая, насколько огромно помещение.
Успокоившись, приятели стали наблюдать. Источник света находился от них метрах в двухстах и на высоте десяти-пятнадцати метров, но вряд ли на потолке. Искатели приключений осторожно двинулись вперёд, вековая пыль под их ногами стала подниматься буроватыми облачками. Впрочем, она быстро оседала, видимо, состояла из тяжёлых частиц. Свет впереди с каждым шагом становился сильнее. Чухло и Чудик видели уже не только этот свет, но и слышали звуки. Судя по монотонному гудению и чёткой фазовой тональности — где-то впереди работали какие-то механизмы. Приятели с большим удовольствием двигались бы крадучись, но в столь огромном пустом зале это не имело смысла. Они, лишь стали ступать тише и медленнее, а Чухло, даже чуть пригнулся, словно ему это, как-то бы помогло скрыть свое присутствие.
— Гляди-ка, — тихо прошептал он.
Чудик от ужаса подпрыгнул, да и сам Чухло тоже. Эхо пугающе громко прокатилось по помещению и растаяло где-то вдали, ещё раз подтверждая, насколько огромно помещение.
Успокоившись, приятели стали наблюдать. Источник света находился от них метрах в двухстах и на высоте десяти-пятнадцати метров, но вряд ли на потолке. Искатели приключений осторожно двинулись вперёд, вековая пыль под их ногами стала подниматься буроватыми облачками. Впрочем, она быстро оседала, видимо, состояла из тяжёлых частиц. Свет впереди с каждым шагом становился сильнее. Чухло и Чудик видели уже не только этот свет, но и слышали звуки. Судя по монотонному гудению и чёткой фазовой тональности — где-то впереди работали какие-то механизмы. Приятели с большим удовольствием двигались бы крадучись, но в столь огромном пустом зале это не имело смысла. Они, лишь стали ступать тише и медленнее, а Чухло, даже чуть пригнулся, словно ему это, как-то бы помогло скрыть свое присутствие.
Наконец, свет впереди превратился в огромное светящиеся панно, закреплённое на стене на высоте 10–12 метров от пола. Они, таки дошли до противоположной от входа стены. И это был, лишь первый этаж! Где-то в этом зале наверняка были лестницы, ведущие на расположенные выше этажи, или лифты, но то, что приятели увидели, заставило их обо всём забыть.
Под световым панно располагался настоящий технологический комплекс, состоящий из двух десятков странного вида машин, снабжённых выдвижными приборными панелями, регуляторами давления, огромными генераторами, нагревающими и охлаждающими агрегатами и огромными овальной формы экранами, на которых вспыхивали непонятные символы. Тут же, возле машин, теснились рядами устройства, напоминающие анабиозные капсулы с прозрачными пластиковыми крышками. Таких капсул было здесь никак не меньше трёх сотен. От каждой к генераторам и другим устройствам тянулись связки разноцветных проводов и гибких полупрозрачных трубок. Внутри этих трубок циркулировала оранжевая, густая и, судя по всему, вязкая жидкость.
Чухло и Чудик осторожно подошли к ближайшей капсуле и заглянули под крышку. Внутри лежал локк. Гибкие трубки проходили через клапаны, которыми были снабжены стенки капсулы, и заканчивались тонкими иглами, воткнутыми в небольшие зазоры, остающиеся на боках между спинной и грудной пластинами панциря. Зачем кому-то понадобилось накачивать тело локка оранжевым субстантом, было непонятно. Капсул было три сотни, и в каждой находился локк. Более того, приятели увидели целое хранилище насекомообразных — огромные прозрачные резервуары располагались во тьме слева от технологического комплекса и с последним были связаны ленточным механизмом и энергопитающими кабелями.
Вокруг никого не было — всё работало автоматически.
— Что это такое? — прошептал Чудик, переходя от одной капсулы к другой и заглядывая под крышки.
— Может, это что-то вроде больницы? — предположил Чухло. — Или, кто-то ставит опыты над этими несчастными тварями.
— И в чём суть опыта? — Чудик крутил головой туда-сюда.
— Помнишь, в селении, что мы наблюдали с орбиты, были локки с такими же панцирями? Так вот, эти точно такие же.
— Я заметил, — хмыкнул Чудик. — Одно мне не понятно, их делают тут такими, или для опыта выбирают именно оранжевых?
— Наверное, делают. Не зря же их накачивают этой жидкостью.
— Это ещё ни о чём не говорит, — возразил Чудик. — Где-нибудь есть такие же залы с фиолетовыми и черными локками. Может, им оранжевая жидкость не подходит?
— Давай разберёмся, — предложил Чухло. — Общий процесс нам в принципе понятен, а компьютеры эти работают, наверняка, по тому же принципу, что и наши. Вон те символы на экране, нам и знать-то, не обязательно.
Он подошёл к одной из контрольных панелей и стал изучать её, глубокомысленно глядя на ряды блестящих кнопок, переключателей и рычажков.
Чудик, тоже приблизился, сгорая от любопытства. Он был уверен, что скоро разберётся во всех этих схемах.
Они забыли о времени. Вокруг было столько интересного. Прежде всего, Чудик выяснил, что оранжевый субстант, судя по всему, жидкий кристалл, подаётся из массивных цилиндрических резервуаров, изготовленных из сверхпрочного сплава. Таких резервуаров было около полусотни. Все они крепились позади технологических агрегатов и энергопитающих батарей. Химическую природу вещества Чухло обещал непременно выяснить. С этой целью, он решился расковырять одну из трубок, чтобы взять пробу.
— Не надо, вдруг что случится, — возразил Чудик. — Надо разобраться в схемах и понять, как можно открыть капсулы.
— Зачем их открывать? — не понял Чухло.
— Я хочу выдернуть одну из иголок, и ты прямо из неё накапаешь себе этой оранжевой гадости. Потом, я воткну иголку обратно, крышку мы закроем, и всё будет в порядке.
— Долго возиться, — поморщился Чухло. — Мой способ быстрее.
Он вытащил маленький виброскальпель, упаковку гермопласта, чтобы потом заклеить дыру, и принялся за дело.
Чудик в это время смотрел на экраны, расположенные над приборными панелями. Каждый из них служил для контроля за тем или иным процессом. Был ещё большой общий экран, вознесённый на высоту четырёх метров, располагался он как раз под световым панно. Там были изображены в трёхмерной проекции триста капсул, вокруг проходили разноцветные линии, обозначающие схемы энергоснабжения, питания, регулирующие температуру проводки и трубопроводные линии, по которым шла оранжевая субстанция. Здесь же, равномерно пульсирующими синими и зелеными огоньками, были обозначены основные соединительные узлы и датчики контроля за общим процессом.
Чухло вдруг вскрикнул и ругнулся. Как оказалось, он всё-таки проковырял в трубке дырку, но давление и скорость прохождения жидкости оказались выше, чем он предполагал. Фонтан оранжевого субстанта ударил из отверстия и забрызгал одежду и руки Чухло. В тот же миг на одной из приборных панелей раздался пронзительный писк, и красным светом замигал целый ряд лампочек.
Чудик чертыхнулся, глядя на большой экран. Часть схемы активно пульсировала и мигала, несколько капсул, окрашенных на экране бледно-зелёным цветом, стали вспыхивать красным. Чутьё и профессиональный опыт техника подсказывали Чудику, что это нехорошо. Через пару секунд он понял, что случилось. Действия Чухло нарушили общую схему подачи жидкости тем самым мигающим на схеме капсулам. Видимо, количество этой оранжевой дряни было строго определено. Более того, всё оказалось сложнее, похоже, контроль осуществлялся не только за количеством подаваемой жидкости, но и за уровнем давления, скоростью движения субстанта, его температурой и временем, в течение которого должна подаваться жидкость на том или ином участке трубы.
— Мать твою! — взвыл Чухло. — Вот дерьмо! Она горячая! Липнет, зараза, как…
Он вдруг замолчал, в ужасе уставившись на что-то позади Чудика. Тот быстро обернулся и коротко вскрикнул.
Одна из капсул открылась, и оттуда выбирался локк. Упершись передними лапами в боковые стенки капсулы, он рывком поднялся, игнорируя воткнутые в его тело иглы. Некоторые из них выскочили, другие он просто выдернул. Локк вышел из капсулы и в нерешительности остановился. Взгляд его чёрных, ничего не выражающих глаз был прикован к незваным гостям. Но он ничего не предпринимал. Незадачливые искатели приключений, тоже, не отрываясь, смотрели на существо. Им показалось, что оно прибывает в задумчивости, что же ему делать, или же, существо к чему-то прислушивалось.
Внезапно, локк с невероятной быстротой двинулся к одной из контрольных панелей управления и стал нажимать какие-то кнопки. Чудик вытаращил глаза. Локк нажимал кнопки не беспорядочно, а со знанием дела, соблюдая определённую последовательность. Он прекрасно понимал, чего хочет получить в результате своих действий.
Чтобы это ни было, вряд ли незваных гостей ожидало, что-то хорошее. Скорее всего, локк пытался активировать какое-нибудь оружие, запрятанное в стенах, или, быть может, подавал сигнал тревоги. Локка следовало остановить. Чудик выхватил энергопистолет и, не колеблясь, пальнул в оранжевого. Тот издал громкое шипение и повалился на пол, дергая всеми шестью конечностями. Чудик шагнул вперёд, желая для верности сделать ещё один выстрел, но звук отодвигаемой крышки капсулы за его спиной заставил его остановиться.
— Сзади! — запоздало завопил Чухло.
Чудик обернулся и оказался лицом к лицу с ещё одним локком. Краем глаза он заметил, как стали сдвигаться крышки двух соседних капсул. Выстрелить Чудик не успел. Локк неожиданно быстро ударил его в лицо. Чудик пошатнулся, запутался ногой в торчащих во все стороны кабелях, и свалился. Энгергопистолет вылетел из его руки и укатился куда-то под огромный генератор.