- Но он же разворачивался для атаки...
- Он был уже мертв...
Днем в коттедж зашел Иона. Он одобрительно осмотрел комнаты, потом поманил меня на улицу.
- Командир, я ничему не верю и тебе советую не очень-то болтать дома, может, он нашпигован микрофонами.
- Так что ты мне хотел сообщить?
- Сначала я хотел тебе доложить, о том, что я пытался сделать, но после осмотра твоего вертолета, который вернулся с этого боя, понял, что ничего делать не надо...
- Не понял...
- А здесь понимать нечего, мина на твоем вертолете мертва. Осколок, по-видимому, от ракеты, смял корпус мины, и вздувшийся металл выдавил детонаторы со шнурами...
- Но заряд-то остался.
- Остался, но ведь ты не хотел бы, чтобы тебе заменили испорченную мину на исправную?
- Нет, конечно.
- Ну вот, я и навел марафет, хоть я и не минер, но раз мина не взорвалась, решил отрезать детонаторы, шнуры приклеил, а на месте осколка поставил заплатку. Мина останется, но будет неуправляема.
- Может ты и прав. А что ты хотел сделать первоначально?
- Заменить двигатель у испорченной машины.
- Это хорошая идея, я бы не бросал ее и сделал второй вертолет на всякий случай.
- Идея очень рискованная. Я же тебе говорил, что за нами следят, а такую работу трудно не заметить.
- Знаю. Поэтому постараюсь выдержать второй бой, заметь, этот бой для тебя, чтобы ты смог за это время сделать замену.
- Тебе надо продержаться полтора часа. Скажи честно, ты же хочешь бежать на вертолете?
- Хочу.
- Тогда возьми меня с собой.
- Если смогу, возьму.
Жизнь потекла нормально и без особых эксцессов. После похорон Траски , опять с базы выперли Мэри. Один раз в неделю нам разрешали вылет на вертолете над полигоном, чтобы не потерять квалификацию.
Однажды в наш домик зашла Сьюзен.
- Здравствуйте, мальчики.
- Привет, Сьюзен.
- Я пришла проститься с вами.
- Совсем уезжаешь?
- Да. Командующий базы предложил мне убраться отсюда в течение трех дней.
- Куда поедете?
- Домой. К маме.
- Вы не злитесь на нас за то, что мы... с вашим мужем...
- Нет, нет, нет..., не думайте плохого. Я к вам зла не имею. Что произошло, то произошло. Я же пришла не только проститься, но и передать вам привет от сестренки. Мэри очень к вам привязалась.
- Спасибо. Если увидите ее, передайте ей привет тоже.
- Она также просила передать вам письмо.
Сьюзен достала из сумочки письмо и отдает мне. Конверт заклеен, но на нем ни слова нет, кому предназначен.
- Спасибо.
- Тогда я пошла, мальчики. Прощайте.
После ухода Сьюзен, я вскрыл конверт.
"Николай и Виктор, здравствуйте!
Запросила Калифорнийский университет. Ни Ольги Томсон, ни Дези Корадо там не нашла.
Ваш друг. Мэри.
Р.S. Виктор, я ничего не забыла. Надеюсь, что скоро встретимся.
Мэри".
- На, читай, - протягиваю письмо своему другу.
Тот прочел и почесал затылок.
- Похоже, эта девушка нас не предаст.
Прошел месяц после встречи с майором Траски . Опять вызвал генерал.
- Могу вас обрадовать, через четыре дня в соответствии с контрактом...... опять ваше выступление.
-, Кого вы нам подсунете на этот раз?
- "Черную пантеру".
- Знакомая машина.
- Да, второй экземпляр. Первый вам удалось уничтожить, теперь попробуйте этот вариант.
- Что-нибудь новенькое на нем есть?
- Да. Есть новинки в вооружении. Вам на этот раз придется туго.
- Спасибо, сэр, вы так добры.
Как и в тот раз, в городке начался ажиотаж. Появились телевизионщики, сотни машин и тысячи людей со всей страны хлынули к трибунам и границам полигона.
В баре нас поймала энергичная Эли Грифс.
- Привет, ребята, не виделись почти месяц.
- Могла бы и навестить. Ведь нас с базы не отпускают, - ворчит Мамонтов.
- Знаю. Поэтому прошу простить, работа такая... сами понимаете. Вот выбила себе командировку и сразу к вам.
- Что новенького расскажете нам?
- Я думала, что от вас получу эту информацию.
- Мы знаем, что драться нам придется с "Черной пантерой", новым экспериментальным бронированным и хорошо вооруженным вертолетом, под номером два.
- Вы, кажется, уже встречались с ним в Мали. А как же вы сбили номер один?
- Случайно. Пустили в него ракеты, и одна удачно попала...
- Да, из вас информацию не выудишь. Но вот мне кое-что удалось узнать, пришлось покрутиться среди своих знакомых, Я выяснила что, если вы в этот раз собьете "Черную пантеру", то правительство Америке вынуждено будет пересмотреть выделение ассигнований на этот вертолет. Поэтому военные совсем не заинтересованы, чтобы вы победили. К вашему командующему базы уже подкатывалось несколько высших чинов, чтобы он пустил в дело пресловутую кнопку.
- И что генерал?
- Если бы я знала, чем окончились эти переговоры, я бы была первая звезда телевидения, а пока лишь штатный сотрудник.
- Так сходите к генералу, охмурите его, и все в ваших руках.
- Уже была. К сожалению, генерал смотрит на меня, как на винтик ТВ. Он меня вытурил из кабинета и пригрозил, что если я еще у него появлюсь, то он отнимет право на показ вашего боя.
- Не расстраивайся, все у тебя впереди. Еще будешь звездой... Давай я налью тебе водки, и у тебя все будет нормально.
Наливаю водку в пивной бокал и протягиваю ей.
- Вы это мне?
- А кому же.
- С ума сошли. Я чуть-чуть...
Она пригубила немного из бокала, заела листом салата и, поцеловав меня в щеку, убежала.
Наступил день полетов. Иона доложил о готовности машины и шепотом добавил.
- Я поставил бронебойные снаряды, ты не против?
- Не против, только бы помогли. А как ты сумел их достать?
- Так здесь целый арсенал...
- Где, покажи! Что же ты раньше мне не сказал?
- Сейчас нет времени, командир. В следующий раз. Видишь, идет сержант. Это значит - пора залезать в кабину.
Неуклюжий монстр висит над землей, метрах в пятистах от нас. Я делаю разгон в сторону каньона, раскидывая во все стороны имитаторы. Вот и спасительная пропасть.
- Мамонт, где "Пантера"? Я ее не вижу.
- Она выше нас. Этот ящик в каньон не полез.
Я теперь и сам вижу, вертолет выше нас, чуть склонил нос, и из-под его брюха вылетели две серебристые сигары. Черт, я зажат изгибами каньона! Резко спускаюсь на самое дно. Имитаторы ударяются в стенки, так и не сманив ракеты на себя. Страшный грохот справа. Подпрыгивает стена каньона и рушится вниз. Где-то выше еще один взрыв, кусочки земли и камней шуршат по лопастям винта. Несусь с самой предельной скоростью, следуя всем изгибам каньона; скорей бы он кончился. Вот и расширение провала, веду вертолет на подъем, и тут же получаю удар в левый бок.
- Мамонт, ты как?
- Нормально, но мы у него на прицеле.
Но я уже набрал высоту, ныряю за хребет, потом за гору, здесь недалеко был сбит Траски . Кручусь между горок, крутых склонов и каменистых гряд.
- Командир, чтобы не упустить нас, он очень высоко поднялся.
Это - хорошо. Я тоже чуть приподнялся и крутанулся в обратную сторону, теперь противник понял свою ошибку и пошел за мной на снижение, опять поворачиваю в противоположную сторону. "Пантера" повторяет мои маневры, снижаясь. Опять этот гад, сел на хвост.
- Мамонт, держись.
Вот он спасительный трюк, машина резко взметнулась вверх и застывает в верхней части петли, а потом круто идет вниз. Дьявол, он же подо мной... "Пантера" тоже поднимается, но вертикально, на винтах и очень медленно, совсем не ориентируясь, куда мы идем. И тут я... отчаянно сел на его двойные винты. Машину затрясло, да так, что управление чуть не вырвало из рук, страшный грохот и скрежет под нами. Вертолет круто мотнуло влево...
И вдруг все стихло.
- Мамонт, где он?
- Падает.
- Как падает?
- Посмотри сам.
Теперь и я вижу, как носом к земле несется неуклюжая коробка, обломки винтов валятся рядом. Удар, глыба подпрыгивает и вдруг... из выбитого командирского люка мелькнуло пламя.
- Командир, у нас нет стоек колес, амортизаторов и левых пушек. Гидроцилиндры снесены тоже. Масло уходит .
- Потянем немножко.
Мы тянули до буйствующих трибун, потом все же с трудом добрались до ангара, где я и рухнул пузом машины на землю, опрокинувшись на остатки правого подкрылка.
Подбежали люди с аэродромной команды и поспешно стали вынимать меня и Мамонтова из машины.
- Скорее, скорее, - торопили они, - вдруг вертолет вспыхнет...
Мы выбрались из машины, но я не вытерпел, посмотрел, что с нами произошло. Мы сели на пустое брюхо, там не было, ни стоек, ни колес, ничего - голый, блестящий металл...
У стен ангара нас отпустили, и мы свалились на бетон.
Как и в тот раз, первой на легком вертолете примчалась Эли с оператором.
- Ребята, вы живы?
- Как видишь.
- Как вы так сумели рассчитать и точно сесть на винты "Черной пантеры"?
- Так получилось...
- А петля... Ваш вертолет сделал петлю... Ведь "Черная пантера" не может делать петлю?
- Как вы так сумели рассчитать и точно сесть на винты "Черной пантеры"?
- Так получилось...
- А петля... Ваш вертолет сделал петлю... Ведь "Черная пантера" не может делать петлю?
- Не может.
- Нет, вы, все-таки, настоящие бойцы. Гарри за мной. А сейчас мы посмотрим вертолет русских летчиков, - говорит она в микрофон.
- Эли, он может загореться.
Но она уже бежала к машине.
И еще гости. На армейской машине к ангару подъезжает генерал и несколько военных. Генерал соскакивает с машины и сразу же бежит к нам.
- Как вертолет? - сразу спрашивает он меня.
- Весь покорежен.
- А у вас все в порядке?
- Нормально.
- Можно осмотреть вашу машину?
- Конечно, там как раз оператор СиЭнЭн, Эли Грифс.
При имени оператора он поморщился. Махнул стоящим за ним военным рукой, и все пошли к вертолету.
- Забегали крысы, - ворчит Мамонтов, - наверно взрыв не удался, вот теперь и хотят убедиться мина на месте или нет.
- Тише. Кругом уши.
Телевизор несколько раз показывает гибель "Черной пантеры", и я теперь сам мог посмотреть со стороны, как это произошло. Чуть поглубже бы сел на винт, и нас бы тоже собирали по кусочкам. Мамонтов с удовольствием смотрит эти сцены и восхищается.
- Как ты его уел, командир. Ну, надо же. К петле я приготовился, а вот то, что ты его задавишь, не ожидал.
В дверь стучат. Я открываю, на пороге Эли. Она бесцеремонно врывается в гостиную и валится на диван к Мамонтову.
- Ну и дела... Ребята, это было что-то невероятное...
- В "Черной пантере" живой кто-нибудь остался?
- Нет. А знаете, чем интересовался генерал у вашего вертолета?
- На месте мина или нет, - подсказал Мамонтов.
- Точно.
- Ну и как?
- Сержант сковырнул хвостовой лючок, и все убедились, что мина на месте, но она очевидно не взорвалась...
- Не темни, Эли... Ты чего-то не договариваешь, - сразу насторожился я.
- Хорошо. После того, как вы уехали на базу, прибыла комиссия и обследовала машину. Они определили, что на мине подрезаны детонаторы. Всех, кто обслуживал вертолеты, арестовали и увезли...
- Куда?
- Я не знаю.
- Иону тоже взяли..., ну румына, инженера по обслуживанию.
- Взяли всех.
- Эли, будь другом, помоги его вытащить из этой передряги. Сделай хороший репортаж...
- Попробую, но поможет ли это, не знаю. То, что ты назвал меня другом, я это оценила. Спасибо.
Она наклонилась ко мне и поцеловала в лоб.
- Я забыла еще одно, помните девушку, ну, которая облила меня водкой...
- Мэри?
- Да, да. Мэри. Ее сюда не пропускают. Она просила передать пакет.
Эли протягивает конверт Мамонтову. Тот берет его, отходит к окну и вскрывает. Мой помощник долго изучает послание, а мы с Эли тем временем, обсуждали варианты освобождения Ионы. Запахло дымом. Мы оглянулись. Мамонтов сжигал присланное письмо.
- Что-нибудь не так? - спросила его Эли
- Все не так.
- Может быть, чем-нибудь помочь?
- Эх, Эли, Эли, нам поможет только бог.
Только в баре Мамонтов мог рассказать мне, что написала ему Мэри.
- Она предложила побег в среду следующей недели...
- Ты ей доверяешь?
- Приходится, мне больше доверять некому.
- Что же дальше?
- Мэри сейчас устроились в гостинице, Это в девяноста километрах отсюда на юго-запад .
- И какой план предлагается? Я чувствую здесь твою руку.
- Нет, моя канва, но, в основном, инициатива Мэри. Она изучила путь побега, места ночевки и поэтому предложила удрать в среду на вертолете, до дороги, где нас будет ждать машина.
- Что же потом? Куда мы потом удерем без документов?
- В Мексику, а там... Либо в наше консульство, либо купим катер, ну билеты на что-нибудь, чтобы перебраться в Европу.
- Грандиозный план. Теперь послушай, что я скажу. В каждом тренировочном полете, нас сопровождает боевой вертолет американцев, а мы даже патрона не имеем в ленте...
- Ну что, мы же с "Пантерой" справились, почти безоружные, неужели ты с этой прыгалкой не справишься.
- Нет, на юго-западном направлении - равнина, нас на ней сшибут. Ты еще забыл о мине, теперь-то нам подсунут настоящую, на границе полигона она взорвется...
- Вот, дьявол, неужели Иона ничего не придумал.
- Ионы больше с нами не будет. И, наконец, бездарное бегство в Мексику. Нас любой полицейский без документов живо схватит, а уж добраться до Европы...
- Но что же делать? Ведь они будут ждать. Я им даже не могу ничего сообщить об отмене.
- Ну, капитан, натворил ты дел.
Через два дня к нашей радости, в доме появился Иона.
- Привет, командир.
- Иона, черт, выпустили, значит.
- А что со мной будет.
- Значит опять с нами вместе.
- Нет, ребята, меня отправляют на родину.
- А как же контракт? Вас же могут засадить за его нарушение.
- Мы вчера аннулировали контракт. Дело в том, что мои юристы в договоре не нашли пункта, о нейтрализации мины, за который меня сцапали, генерал и другие психанули и меня решили вытурить из Америки.
- Иона, мне надо с тобой о многом переговорить.
- Пойдем, прогуляемся, командир.
Мы забрались на газон и присели на газеты.
- А ведь тебя могли втихую убрать, - говорю я Ионе.
- Уже не могли, есть такая репортерша Грифс, вот она мне и спасла жизнь. На всю страну обо мне рассказала. Генерал поэтому нес ее по кочкам, грозился удавить при встрече.
- Так что ты мне можешь рассказать о вооружении, боезапасе, состоянии вертолетов.
- Теперь уже я тебе ничем помочь не смогу. Тебе пришлют новую команду по обслуживанию.
- А тот вертолет, где ты заменил только двигатель?
- Тебе его не дадут. После этого конфуза, когда тебя, по-видимому, хотели взорвать в воздухе, наверняка проверят все машины и раскроют мою авантюру. .
- А оружие, ты говорил об оружии.
- Ключи от кладовой теперь не у меня.
- Значит все.
- Не совсем. Когда, была комиссия, я узнал, одну пикантную вещь, кнопка-то не в кармане у генерала. Фактически она у дежурного офицера в сейфе. Значит, ты можешь перелететь опасную зону, и у тебя в запасе еще десять минут.
- Почему десять?
- Пока дежурный получит предупреждение, потом будет требовать от тебя возвращения, только потом будут доставать кнопку. По моим расчетам десять минут пройдет точно, это десять - тринадцать километров в запасе.
- Еще бы мне сбить вертолет охраны.
- А его не надо сбивать...
- Что это значит?
- Бак американца по объему меньше твоего. Поэтому он в воздухе может быть на десять минут меньше твоей машины. Ты намотай его в воздухе, когда горючее кончится, и он попрется на базу, смело лети куда хочешь.
- Неужели это правда?
- Поверь мне, я технарь, знаю, что говорю. Только во время дальних рейдов, во время войны, "Апачи" берет запасные баки, а здесь же полигон и мирное время...
- Ладно, просветил, хотя мне бы надо это знать самому.
- Теперь знаешь.
Генерал вызвал нас на разборку боя.
- Господа, я не могу высказать вам каких-то замечаний или нареканий, вы выжали из своей машины все что могли и доказали свое превосходство в воздухе. Однако, вынужден заметить, когда мы обследовали сбитую вами "черную пантеру", то с удивлением обнаружили, что вы применили снаряды с бронебойным наконечником...
- Простите, сэр, но мы в контракте не оговаривали вид снаряда, оговаривали лишь наличие ракет на ваших вертолетах.
- Да, но я вас за эти снаряды не ругаю, это даже хорошо, что применение таких типов снарядов осуществлялось в этом бою. Мы изучили их действие на нашей броне и вполне довольны.
- Вы нам разрешаете их дальше использовать?
- Нет. Следующая машина будет не "Черная пантера", и использование таких снарядов недопустимо. Кроме этого, я заметил, что ваши механики слишком вольно исполняли свои обязанности, и мы решили заменить их.
- Это не по правилам, сэр. Это были свои проверенные механики, а тем, что вы нам подсунете, доверия нет.
- Здесь армия, господа, где все выполняют решения вышестоящего начальника. Как вы говорите, в контрактах этого нет, значит спорить не о чем.
Мы вышли от генерала как оплеванные.
Для проверочного полета американцы выкатили из ангара, стоящий ближе всего к воротам, вертолет. Они при нас аккуратно осмотрели его, вскрывая каждый лючок. Наконец проверка окончилась.
- Сэр, все в порядке, - ухмыльнулся мне в лицо сержант, - вы сегодня не взорветесь...
Я раздумывал, дать ли ему в морду или нет.
- Вы что-то сказали?
- Я сказал, что все в порядке.
И тут я сорвался и влепил от всей души в эту нахальную рожу кулаком. Сержант неуклюже опрокинулся и покатился под колесо вертолета. Все окружающие онемели.
- Если у меня что-то будет не в порядке в машине, - говорю им, - я на карачках доползу досюда и перегрызу каждому горло. Полетели, капитан.
- Что с тобой, командир?
- Сегодня тяжелый день.
Мы поднялись в воздух; тут же недалеко от нас показался американский вертолет, ощетинившийся боевым вооружением. Как всегда, я начал обследование каньона. Смело залетел в него и пошел крутить под изгиб стенок.