- Господин генерал! Тут, в общем, это... ваше присутствие потребно... Енти нелюди требуют...
- А повменяемее ты, сержант, доложить не можешь? - недовольно проговорил Аристарх. Нет, всё-таки полицейские - почти те же самые гражданские, никакого порядка и дисциплины...
- Дык, енто... Ну... эээ... Да вы лучше сами посмотрите, ваш высокпревосходство! - воскликнул стражник.
Генерал подошёл ближе к закрытым воротам, заглянул в смотровую щель... и озадаченно почесал затылок...
Картина, открывшаяся его взору, была воистину поразительной - перед воротами, на подъёмном мосту и дальше топталось несколько сотен гоблинов-аборигенов. Коротышки, причём исключительно мужского полу (хотя острословы и говорили, что определить визуально пол гоблина крайне затруднительно), пришли в своих обычных меховых куртках, но вдобавок были ещё и вооружёны короткими копьями с костяным наконечником и небольшими деревянными щитами с меховой оторочкой, а также непременными пращами у пояса.
Впереди, нетерпеливо переминающейся толпы, стояли, по-видимому, трое гоблинов-вождей. Во всяком случае, неплохие рарденские охотничьи дротики, которые эти коротышки использовали в качестве копий, и длинные кинжалы на поясах были не по карману рядовым охотникам.
- Давно они тут толпятся? - тихо спросил у стражника Аристарх.
- Да, почитай уже минут сорок, - так же тихо ответил полицейский. - Мы как енту толпу увидали, так сразу же врата закрыли - мало ли шо... А они сразу же нашего "главного вождя" потребовали, ну так мы сразу про ваше высокпревосходство и подумали - енто скорее по вашей части.
- Хэй, рардена! Вожд скора придот? - донёсся звонкий крик снаружи.
Морозов немного подумал, а затем махнул рукой стражникам.
- Так, ребята, отворяйте ворота - я с ними поговорю. Но вы будьте начеку.
- Эй, вы, а ну-ка отойдите от врат! Щас с вами наш вождь будет говорить! - крикнул с привратной башни один из стражников.
За воротами послышался слитный топот, полицейские немного приоткрыли одну из створок, и генерал выскользнул наружу.
Аристарх почувствовал себя довольно неуютно под прицелом сотен взглядов вооружённых людей. Слегка повертев головой, он убедился, что стражники не зевают, и из бойниц немного высунулись оголовки арбалетных болтов и дула контрштурмовых пушек.
Правда, если что, то всё это мало бы помогло генералу, но какой ты к ларистанским демонам командир, если не умеешь словом усмирить толпу?..
Правда, гоблины пока что не проявляли никаких враждебных намерений, а просто стояли и во все глаза пялились на крепостную стену. Многие из них, видимо, впервые в своей жизни видели столь монументальные для них сооружения.
Генерал вздохнул, и, собравшись с духом, шагнул вперёд.
К нему сразу же подошла троица предводителей.
Двое из них были обычными военными вождями, судя по богатой (по гоблинским меркам) одежде и дорогому оружию, а главное доспехам. Да, на этих двоих были самые настоящие доспехи - старые потёртые кольчуги, которые были подогнаны по их скромным размерам, наверное, каким-нибудь деревенским кузнецом.
Третий же был субъектом более серьёзным - пожилой, с проседью в длинных чёрных волосах, он являлся, без всякого сомнения, видным шаманом. В длинном плаще-шубе, с коротким посохом, увенчанным волчьим черепом и с непременным ожерельем из мелких звериных черепов на шее - он являлся эталоном представления рядовых рарденцев об аборигенах.
- Ты вожд рарденов? - в упор спросил один из вождей. На рарденском он говорил очень чисто, с лёгким акцентом.
- Я, - не стал спорить Аристарх.
- Правду крестане бают, что ворог на землу нашу идот?
- Как есть правда, - с интересом подтвердил генерал, размышляя, к чему же всё-таки клонит коротышка?
- Битва будет? - басом спросил второй вождь, на удивленье широкоплечий и здоровый для гоблина. Если обычный их рост составлял всего лишь где-то метр двадцать, то этот гоблинский богатырь вымахал сантиметров на двадцать выше. Да и вообще, народная молва о гоблинах, как о маленьких карликах с большими ушами и зелёной кожей ожидаемо не соответствовала действительности.
Да, гоблины действительно были низкорослы, но вот насчёт остального - бред. Уши их были вполне обычного размера, только заострённые, на манер эльфьих и слегка торчащие в стороны. А что касается кожи, то она была обычная, человеческая - смугловатая, конечно, но уж никак не зелёная. Учитывая ещё и раскосые глаза, и широкие скулы, то гоблинов было и не отличить от некоторых людских племён.
- Битва будет великая, - сказал Морозов. Теперь-то он понял, что всё это означает...
Троица переглянулась, а затем менее "крупный" вождь торжественно объявил:
- Мы поможем тебе, рарден. Мы привели с собой много воинов, скоро приведом ешо! Вы хорошие соседи - от вас нет зла нашим племенам, мы не хотим других соседей - мы не знаем какие они. Поэтому мы будем дратса вместе!
Военные предводители дружно вскинули копья вверх и издали боевой клич. Их пример тут же был дружно подхвачен остальным войском.
- А можно узнать поточнее, сколько вас? - без особой надежды на успех спросил Аристарх, перекрикивая общие вопли. Генерал был не слишком уверен, что аборигены умеют считать.
- Мы привели сюда двадцать три десятка воинов, - ровным голосом проговорил, молчавший до сей поры шаман. - Ещё шестнадцать десятков подойдут в течение двух дней. Также мы предоставим тридцать одного шамана, они, безусловно, слабее ваших магов, но тоже будут неплохой подмогой. Но мы бы хотели получить настоящее, железное оружие на всех, и обсудить нашу роль в предстоящей войне.
Генерал только и делал, что хлопал глазами, слушая эту тираду.
* * *- Признаюсь честно, сударь, вы меня неслабо огорошили, - с улыбкой признался Морозов. - Ещё кофе?
- Нет, благодарю вас. Ну, так что же, вы думаете, что все гоблины поголовно неграмотные дикари? - улыбнулся в ответ шаман.
- Да нет, конечно! На материке ваши соплеменники служат и в армии, и в других местах - там это дело привычное, но здесь, на острове...
- Здесь за нами закрепилась репутация малограмотных охотников и кочевников, - продолжая улыбаться, мягко продолжил гоблин. - Но это всё временно, вы же понимаете... Мы, найхэ, если хотим занять достойное место в Империи, безусловно, должны стремиться к новым знаниям. Смело могу заявить, что я и несколько моих соплеменников, первыми поняли это и именно поэтому решились на обучение в вашей миссионерской школе. Долгие годы, которые мы даже, увы, не можем и сосчитать, наш народ был оторван от большого мира. Где-то там происходили великие события, которые наш разум, к сожалению, не может осознать, а мы тихо прозябали в этой глуши. Но теперь настала пора всё изменить...
Чем дольше генерал беседовал с этим маленьким человечком, тем больше он поражался его недюжинному разуму. Без сомнений, по меркам своего народа, он являлся настоящим гением, да и в большом мире наверняка бы не потерялся. Бесконечно жаль было, что шаман был уже в возрасте, и по его собственным словам уже "терял хватку к обучению".
...Шамана звали Вэхэ Джаларай, и он оказался предводителем всех своих коллег на Монероне. Как оказалась функции шаманов в племенах не ограничивались лишь пресловутым "общением с духами". Они выполняли функции религиозных и научных лидеров - передавали знания от поколения к поколению, всячески охраняя их и преумножая.
Когда-то давно пришельцы с большой земли вызвали у гоблинов вполне резонную опаску, и именно поэтому они и избегали тесных контактов с рарденцами. Но когда Вэхэ стал Верховным Шаманом, он сделал всё возможное, чтобы сломать эту систему - он понял, что если гоблины замкнутся в своём узком социуме, то рано или поздно, народ найхэ выродится или, что ещё хуже - окажется раздавлен стальным катком прогресса.
Как маленький гоблин осознал это - одному Сотеру известно, но вскоре он сумел привести к власти лояльных ему верховных военного и мирного вождей, а потом начал широчайшие реформы в подвластных племенах. Косность и недальновидность мышления простых соплеменников здорово тормозили этот процесс - лишь единицы соглашались отдавать своих детей в приходские школы, а из старшего поколения учиться не захотел практически никто.
Но Вэхэ бросил все свои дела, лишь прослышав о созыве ополчения острова. Из уроков учителей и прочитанных книг он знал, что в Империи его созывают лишь тогда, когда положение по-настоящему отчаянное и другого выхода просто нет. С максимально возможной энергией шаман начал подбивать соплеменников присоединиться к людям в грядущей войне. При этом он естественно преследовал несколько целей, но основной, конечно же, было защита своей родной земли - гоблины быстро сообразили, что какие-то новые, неизвестные пришельцы вполне могут оказаться не столь миролюбивы, как рарденцы.
Официальная колониальная политика Империи строилась в первую очередь на постепенной и всеобъемлющей культурной ассимиляции малых народов, с заимствованием всего полезного и сохранением индивидуальных особенностей. Иными словами, аборигены просто становились рарденцами - принимали официальный язык Империи, получали доступ к службе в гражданских и военных учреждениях и тому подобное. В то же время им не возбранялось сохранять свои обычаи, праздники, даже религию.
Рарден умел ждать.
За многие столетия именно такая тактика была признана наилучшей - за всё время существование Империи в её состав влилось огромное количество народов и рас. Проходило время и на месте крохотных стойбищ поднимались современные города, а вчерашние дикари становились полноправными гражданами страны. Политика мирной ассимиляции приводила к тому, что основная масса населения считала себя именно рарденцами, и не вспоминала про различия. Конечно же, не везде так было гладко в этом отношение, были в Империи и просто вечно недовольные граждане, и настоящие инсургенты. Но в основном-то всё было мирно...
Так было в Рардене, но не во всём мире.
Те же ниаронцы (Вэхэ просто не знал этого), например, претворяли в жизнь политику господствующей расы. Титульная нация людей в их государстве обладала всеми правами свободной личности, а иные расы испытывали значительные поражения в правах, да и относились к ним как людям второго сорта. Конечно, в былые крайности эльфов Сонариэна ниаронцы не впадали, и никого не жги и не вешали только потому, что он не похож на них, но всё же...
Верховный шаман интуитивно почуял, что лучше старый и хорошо знакомый сосед, чем кто-то неизвестный. И он повёл соплеменников на войну, чтобы спасти свой народ, а заодно и встряхнуть застоявшуюся кровь соплеменников. Великие битвы народа найхэ остались лишь только в легендах, но людям всегда будет нужна слава и подвиги. А многие поколения гоблинов выросли, не зная ничего страшнее коротких межплеменных стычек и поединков "суда духов", но теперь судьба властно кидала их в горнило большой войны. Вэхэ понимал, что многие, очень многие не вернутся с полей сражений, но те, кто вернутся (если вернутся) покроют себя великой славой, и уже никогда не смогут забыть жизнь больших городов и народов.
Это заставит найхэ влиться в большую семью Рардена.
- ...Пора всё изменить, - говорил великий шаман, и Аристарх невольно заслушивался его размеренной речью. - Мы встанем плечом к плечу с вами в этой войне, мы заставим бежать нашу кровь быстрее, а сердце стучать звонче. Мы не хотим оказаться на обочине прогресса, и не стоит нас недооценивать. Конечно, вы, люди, куда более сильные и умелые воины, но... И мы не лыком шиты, - легко ввернул рарденское выражение Вэхэ. - Мы - охотники, и неважно на скольких ногах ходит зверь, пришедший на нашу землю с самыми злыми намерениями. Никто не знает леса Монерона, лучше нас, вам понадобятся наши проводники и следопыты.
Шаман замолчал и начал с задумчивым видом перебирать мелкие костяные чётки.
- Война кончится, - произнёс Морозов. - Рано или поздно. Мы победим или... - генерал оборвал фразу. - Каким вы видите своё будущее?
Вэхэ взглянул на генерала.
- Давайте я расскажу одну нашу... легенду, что ли? Да, легенду - по-другому и не скажешь...
На берегу моря, в маленьком рыбачьем селенье жили отец и сын. Отец подолгу уходил в море за рыбой, а его маленький сын оставался на берегу. Он садился на один и тот же большой плоский камень на берегу и глядел вдаль, высматривая маленькую рыбацкую лодочку. Но однажды отец не вернулся в положенный срок. Проходил день, другой, а его всё не было, а сын всё также ждал его на берегу. Другие жители посёлка говорили: "Твой отец, наверное, утонул, не жди его, иди домой". Мальчик послушался их и пошёл домой, но сказал: "Мой отец не утонул - он обещал вернуться, и он вернётся".
С того дня он стал охотником, он раз за разом ходил в лес за добычей, а люди говорили: "Это опасно, малыш - не утруждай себя, иди к кому-нибудь в дом, о тебе позаботятся". Но мальчик отвечал им: "Когда вернётся отец, он спросит, что я делал всё то время, что он отсутствовал. Как я смогу сказать ему, что всё время прожил жалким нахлебником?".
...Шли годы, мальчик вырос и стал сильным и умелым охотником, но он так и не забыл отца. "Отец вернётся и спросит, почему я такой слабый? Мне нельзя быть слабым - я стану самым лучшим, самым сильным охотником"...
..."Отец вернётся и спросит, почему я не следил за нашим домом? А я ему скажу, наш дом в порядке, и посмотри, я построил рядом свой собственный"...
...Годы всё шли, и парень и впрямь стал самым лучшим и умелым охотником, и за него даже сосватали дочь вождя. Прошло время, и старый вождь умер, а новым стал этот самый мальчик. "Отец вернётся и спросит, почему я стал вождём, а моё племя стало таким слабым? Я сделаю всё, чтобы отец мной гордился".
И скоро его племя стало самым богатым и процветающим во всей округе, и никто не мог с ним сравниться. А маленький мальчик стал одним из самых великих вождей в нашей истории, ибо это история нашего племени, ведь мальчика звали Найхэ.
Вот так же, как и этот мальчик, мы не знаем своего будущего, но не должны осрамиться ни перед предками, ни перед потомками. Мы должны сделать всё возможное, чтобы нами гордились. Мы должны строить счастливое будущее здесь и сейчас. Да, я знаю, что не увижу, как мои потомки будут жить, но сделаю для них всё возможное.
А уж будет ли у нас это самое будущее или нет - не важно...
В небольшой комнатке в доме бургомистра, ставшей генеральским кабинетом, воцарилось молчание.
- Можно вопрос, Вэхэ? - после некоторого времени рискнул его нарушить Аристарх.
- Конечно, Аристарх Борисович. О чём вы хотели спросить?
- Эта легенда... Ведь отец так и не вернулся к Найхэ?
Шаман грустно улыбнулся и вновь заговорил.
- ...Мальчик, уже давно превратившийся в мужчину, встретил свою сорок первую весну. Только тогда он решился отправиться на поиски отца, зная, что у него подрастает достойная смена, но теперь-то он был не одинок, и поэтому на все стороны света пошли охотники и моряки племени Найхэ. И вот, на одном из дальних островов вождь нашёл полусгнившие остатки рыбацкой лодки, а в пещере около берега, истлевшие человеческие останки. А рядом прозрачный зелёный камень, невероятной красоты - однажды отец нашёл два таких, один подарил сыну, а второй всегда носил с собой.
И понял тогда всё Найхэ, поклонился и сказал: "Здравствуй, отец. Не стоит утруждать себя долгой дорогой - я сам пришёл к тебе, и теперь мы всегда будем вместе".
С тех самых пор, все до единого наши вожди находят свой покой на том острове. Теперь на этом небольшом клочке земли лежат десятки могил, совсем близко друг к другу - ведь места очень мало. И лишь в большой пещере на берегу, только две могилы - отца и сына... Чтобы никто не смог нарушить их неспешную беседу - слишком многое им нужно сказать друг другу, слишком много случилось за годы разлуки.
Когда за море уйду я, мои внуки и внуки моих внуков, эта беседа так и не кончится - и это хорошо, ибо пока ведут свою беседу отец и сын, их племя будет жить на земле.
* * *С прибывшими гоблинскими отрядами сразу же возникли проблемы, и если разместили их почти сразу - опять постарался бургомистр, то вот с вооружением была настоящая беда. Железное оружие, да и то не в лучшем состоянии имелось едва ли у пары десятков воинов - остальные довольствовались костяным и каменным. Перевооружить их тоже было проблематично - гоблины уступали в размерах не только людям и оркам, но и дварфам, сравниваясь комплекцией, пожалуй, что только лишь с невысокликами и гномами. Но оружия и доспехов подобного размера на складах попросту не было. Перевооружать же всю эту ораву было просто необходимо - лучше уж хоть и устаревшее, но надёжное армейское оружие, чем гоблинские самоделки.
- Как обстоят дела со снабжением, Осип Валерьевич? - генерал Морозов за последние дни осунулся и, казалось, постарел на десяток лет.
Бургомистр поднялся с места и развернул листок с данными.
Домашние Шеина только удивлялись тому, какую невероятную активность развил пожилой бургомистр - Осипу пришлось взять на себя снабжение и расквартировку войск. Опытных командиров не хватало, и теперь даже интендантов, имеющих какой-никакой, но боевой опыт, направляли командирами к ополченцам. Основную массу солдат-строевиков - не трогали, ибо распылением сил нельзя было ничего добиться. Конечно, направив опытных солдат к ополченцам, можно было получить уже не просто слабоорганизованную, кое-как вооружённую и обученную толпу, а полноценное подразделение новобранцев, но на это, увы, не было ни времени, ни сил.
В кратчайший срок бургомистр довольно сносно научился разбираться и в вооружении, и в вопросах организации, снабжения и подготовки войск. А что поделать - нынешнее положение обязывало.