- Мир отвергнутых богами духов! - с нажимом повторил шейри. - Мир, в котором провинившиеся вынуждены существовать в пустоте без всякой надежды на прощение! Или на наказание, если Айд окажется более милосердным, чем Аллар! В Тень не хочет попасть никто. В самой Тени нет никого, кто не жаждал бы оттуда выбраться. Тень - это своего рода тюрьма для тех, кто оказался недостоин даже царства Повелителя Тьмы. И оказаться в Тени - сродни страшному проклятию. У смертных так и говорят: "чтоб ты в Тень попал после смерти"...
- Хорошо, я поняла, - спокойно кивнула я, постаравшись не выдать своего недоверия. - Но при чем тут эар? И как души из мира Тени могли попасть в мой браслет?
- Сильные маги иногда призывают не только демонов, - пробурчал согревшийся кот. - Иногда им удается заловить тех, кто когда-то был живым: души зверей, хвардов... и даже простых смертных. Но это трудно. Невероятно трудно, потому что то, чем ты обладал при жизни, может обрести в Тени стократную силу. Или изменить тебя коренным образом. Для тебя станет уже неважна твоя прежняя жизнь. Ты забудешь себя. Забудешь родных. Все забудешь. Даже тех, кто был тебе дорог. Тень забирает с собой старую боль, это правда, но при этом она забирает и саму жизнь. Потому что когда ты перестаешь чувствовать хоть что-то, ты просто перестаешь быть. Если какому-нибудь везучему магу удается захватить хотя бы одну такую Тень себе в услужение, считается, что он - просто гений. А если он найдет способ ее подчинить, то лучшего стража и придумать будет нельзя: Тень не нуждается ни в еде, ни в питье, ни в отдыхе. Тень не предаст и не подставит. Она не спорит. Не возражает. Не возмущается бессердечием хозяина. Тень просто есть. И она будет хранить твой покой до тех пор, пока существует заклятие, удерживающее ее в мире живых.
Я задумчиво покосилась на "подарок".
- Но я видела четыре Тени.
- Я тоже видел. И я, признаюсь, в шоке. Вот уж не думал, что у кого-нибудь хватит мастерства и наглости, чтобы подчинить себе сразу ЧЕТЫРЕХ духов! Не два, не три, хотя это считалось раньше невозможным, а целых четыре!! И всех их заключить внутри одного единственного артефакта!
Я снова посмотрела на браслет и вздрогнула, когда он сверкнул в лунном свете уже знакомыми цветами мертвого эара: голубым и серебряным. Мне на миг даже показалось, что холод от него стал еще сильнее, но потом, будто спохватившись, он начал постепенно стихать. И всего через несколько секунд только ощущение давления на кожу (такое впечатление, что оно стало больше, чем даже утром) напоминало о том, что все случившееся не померещилось.
- Лин, - неожиданно вспомнилось мне. - А эар сам мог сделать такой браслет?
- Мог, - задумавшись на мгновение, кивнул шейри. - Но даже ему это будет стоить огромных усилий.
- Думаешь, он...?
- Кажется, непростого эара ты убила, - снова кивнул на мои мысли Лин. - Не уверен, что обычному нелюдю удастся сотворить такое колдовство.
- Почему же он тогда не использовал Браслет, когда на него напали? - озадачилась я.
- А вот этого я не знаю. Возможно, он не хотел рисковать? Или, может, Браслет перешел к нему недавно, и он еще не успел подчинить себе Тени?
- А сколько на это надо времени?
- По-всякому. Бывает, что одного полного оборота достаточно, а иногда всю жизнь провозишься и ничего не добьешься.
- А такие Браслеты долго живут? - снова спросила я, настороженно поглядывая на левую руку.
- Сколько угодно, - хмыкнул в ответ шейри. - Обычно если у кого-нибудь получается добыть себе такой, это держится в строгой тайне, а потом Браслет или Кольцо (у кого на что фантазии хватит) передается из поколения в поколение, как те же самые Ведьмины коты. Или как родовое оружие. За тем лишь отличием, что его не стараются показывать первому встречному. Все же связь с Тенями несет в себе что-то от Айда. А к Повелителю Тьмы в том же Валлионе - довольно натянутое отношение.
- Что мне теперь ждать от этого Браслета? - задумчиво спросила я в пустоту, машинально поглаживая изысканную гравировку "подарка". - Судя по всему, тот эар был ОЧЕНЬ заинтересован в том, чтобы я добралась до его леса живой.
- Похоже на то, - согласился Лин.
- И, судя по всему, Тени получили приказ охранять меня от всяких там Тварей. Вероятно, то, что он шептал перед смертью, было каким-то заклятием, чтобы Браслет меня хотя бы частично принял. Если не как хозяйку, то хотя бы как временную носительницу. А заодно, выполнял бы функцию тюремщика, грозя отморозить мне на фиг всю руку, если я вдруг решу увильнуть.
Кот вдруг выбрался из-под плаща и настороженно принюхался.
- Странно он пахнет, твой Браслет. Должен бы магией сочиться, как свежеподжаренный ломоть мяса, а он почти не пахнет. Никакой маг не учует. Да и Тварь, как ты помнишь, его не узнала.
- А если бы узнала, что было бы?
- Сбежала бы, сволочь: кахгар - не дурак. Знает, на кого можно скалить зубы, а куда лучше не соваться. Просто Тени далеко от Браслета не уйдут: десяток-другой шагов и все - заклятие вернет их обратно.
- Но почему тогда они сразу мне не помогли? Почему появились лишь когда Тварь прыгнула?
- Понятия не имею, - честно признался шейри. - Но не думаю, что тебе стоит беспокоиться по этому поводу. По крайней мере, с таким сокровищем ты можешь быть уверена, что никакая Тварь до тебя больше не доберется. Пока, конечно, на тебе Браслет Тени. И это значит, что Заброшенный Тракт стал для нас практически безопасным.
Я слабо улыбнулась.
- Это радует. Знаешь, второй такой встречи моя нервная система не переживет. А что там было такое в воде? Такое впечатление, что Тварь пришла именно за ним - за цветком, да? Лин, как считаешь?
Шейри неожиданно издал странный звук и диковатыми глазами уставился на мою руку. Я удивилась, но послушно посмотрела туда же и вот тогда-то и заметила, что не только эар, но и необычный цветочек оставил мне на память любопытный "подарок".
Я неверяще поднесла ладонь почти к самому носу и, наконец, поняла, почему Браслет так долго не хотел успокаиваться после реки и почему кожу до сих пор жгло, как маленькими холодными иголочками. Как раз в том месте, куда ударились, а потом рассыпались прахом белые лепестки. Потому что сейчас там красовалась совершенно четкая отметина от каждого коснувшегося меня лепесточка - четкая, ровная, будто бы выжженная на коже неведомым огнем. Вернее, шесть отметин, слившихся в каком-то подобие круга. Этакий цветочный орнамент, ровным знаком улегшийся на мою ладонь. Красивый рисунок, в котором, если присмотреться, можно было различить очертания солнца (если бы его нарисовала неумелая детская рука) или же (с некоторой натяжкой) стилизованное изображение самого цветка, от вида которого мне резко захотелось вытереть руку о штанину.
- Мда-а, - с нервным протянул Лин, изучая красноватую отметину. - Вот теперь я понимаю, что в тебе нашла Айна.
- Что это, Лин? - я беспокойно дотронулась до ожога: не больно. Но и пропадать он никуда не пожелал. - Чем это меня так?
- Вот и говори потом, что ты - дура...
- Лин!
- Это - Знак Ишты, Гайдэ, - со странным смешком пояснил шейри. - Самый настоящий. Я такой у Айны в книжке однажды видел, хотя никак не думал, что вдруг доведется своими глазами... а она ведь говорила! Может, и не знала наверняка, но все равно что-то подозревала!
Я нахмурилась.
...решила, что новый Ишта родился... - сами собой всплыли в памяти слова старой Ведьмы, и я тут же непонимающе потрясла головой.
- Так. Стоп. Лин, еще раз и по-человечески. Что за Ишта? Что за знак? И почему он вдруг оказался у меня? Что я, медом намазана - собирать у себя коллекцию всяких диковинок? Сперва тварь какая-то, которой я зуб ненароком вышибла. Потом эар со своим Браслетом. Затем Айна. Потом ты. Теперь, вот, Ишта... что тут вообще происходит?! Кто-нибудь может мне объяснить?!
- Думаю, с Твари-то все и началось, - задумчиво проговорил кот. - Если бы не ее зуб, эар бы тебя убил. Или убил бы тот, второй, что охотился на эара.
- А что с ним, кстати? - вдруг вспомнила я.
- Ничего. Сгорел от посмертного заклятия твоего бледнокожего приятеля. Мастера там кучку праха нашли возле холмика с телом. А ты - живая. Причем, ДО СИХ ПОР живая. И объяснение я вижу этому только одно - тот зуб, что застрял в твоей пятке, что-то в тебе изменил. Благодаря ему ты почти не поддаешься магии, но по этой же причине всякие магические вещи к тебе буквально липнут. Вот и Знак тоже появился...
- Ты не отвлекайся, - напомнила я о важном. - Что за Знак? И с чем его едят? Чем это грозит мне в будущем и стоит ли его опасаться?
- Опасаться точно не стоит, - усмехнулся кот, снова взобравшись ко мне на руки. - А вот насчет будущего... видишь ли, в чем дело: наш мир, если верить легендам, творили вместе три божества - Аллар, его брат Айд и еще Лойн. Тоже бог, но довольно необычный: у него, как известно, нет храмов, нет жрецов и уже почти нет тех, кто о нем помнит. Считается, что сотворив Во-Аллар, он остался чем-то недовольным, но, поскольку два других брата не пожелали ничего менять, отвернулся от них и впал в бесконечно долгий сон. И с тех пор мир оказался распят между двумя противоположными по знаку сущностями: Аллар, Лучезарный или Светоносный, стал Повелителем Света, а Айд, как ты знаешь, Повелителем Тьмы. Считается также, что ему подвластно Царство Тени, но лишь потому, что его истинный Повелитель спит в небытие, приняв облик громадного Змея. Насчет последнего я, кстати, как исконный житель Тени, сильно сомневаюсь, потому что Айд никогда не вмешивается в Тень и почти никогда не забирает оттуда души. Тогда как Тьма покорна ему вся, и он в любой миг способен обрушить ее на землю.
- Ишта, - снова напомнила я разглагольствующему коту. - Давай ближе к делу. Я, между прочим, спать хочу. Да и тебе не мешало бы отдохнуть.
- Не спеши. Сперва дослушай, что я тебе скажу, потому что это тоже важно.
Я только вздохнула.
- Ладно. Давай, договаривай.
- Так вот. Боги, когда создали наш мир, разделили его Верхнюю Землю и Подземелье. А Верхнюю Землю - еще на шесть частей: Равнину, Горы, Лес, Долину, Степь и Пустыню. Разделили не просто тем, что где-то там образовалось море или вырос обычный лес, а тем, что каждой из частей Они придали некую обособленность. Завершенность. Законченность. И поставили над ней своего собственного Хозяина, задачей которого было слушать Их волю и хранить эту часть мира от колебаний Равновесия. А чтобы Хозяева справлялись лучше, боги создали им Хранителей - более слабых и полностью подчиняющихся Иштам сущностей. К примеру, Хранителем Леса стал гордый Олень, в Горах - Серый кот, в Пустыне - Ящер... и так далее. Хранителей всегда было два вида: Старшие - это духи тех сущностей, которые некогда были избраны для служения лично Хозяину, и Младшие - это живые звери и птицы, хранящие покой своей части от посягательств всего чужеродного. В том числе, и Тварей. Таким создали боги наш мир. И когда-то все было так, как Они задумали. А потом все изменилось: по какой-то причине боги рассорились, Лойн, разгневавшись, навеки уснул, Аллар и Айд принялись бороться с другом, и Равновесие было нарушено. Потом, когда произошла Битва Богов, и в ней победил Аллар, Айду пришлось уйти из Верхнего мира. Спрятаться в Подземелье. После этого Верхний мир успокоился, но при этом в нем почти перестали рождаться Хозяева. А если и рождались, то их смертная сущность нередко оказывалась слишком слабой, чтобы нести на себе бремя такой ответственности. Было время, когда Хозяева воевали другом с другом. Были временам, когда они пытались завоевывать себе королевства. Было даже время, когда они воевали с богами... и вот тогда Творцы разгневались и уничтожили всех Хозяев, которые не оправдали их надежд. После чего на Во-Алларе остались одни лишь Хранители, а из Хозяев, если и рождался когда-либо подходящий претендент, то его, как правило, не принимали жрецы. В итоге до сегодняшней ночи в нашем мире оставался лишь один единственный Хозяин. Правда, такой, от которого, я думаю, и сам Айд не в восторге.
- А как же...?
- Ишта, по-другому, и называется "Хозяин", - торжественно и как-то невероятно серьезно сказал Лин. - Ишта - это ты, Гайдэ. И ты - первый за много веков Хозяин, который появился у Валлиона. Вернее, он появился у Равнины, понимаешь? Потому что Валлион стоит именно на Равнине, а Знак Ишты - это знак расположения богов. Знак того, что эта земля увидела и пожелала принять тебя, как Хозяйку. Это значит, что после того, как тебя коснулся Белый Цвет Равнины, ты перестала быть для Нее чужой. И это значит, что с этого момента ты, Гайдэ... именно ты... носишь бремя Хозяйки этих земель.
У меня самым неприличным образом отвисла челюсть.
- Что-о-о?!! Лин, ты в своем уме?!!
Шейри только грустно улыбнулся.
- Увы. Демоны не умеют лгать своим хозяевам.
- Да я... но мне... да зачем мне это надо?! - внезапно возмутилась я неизвестно кому. - Да я в жизни не хотела никакой ответственности! Мне не надо такого счастья! Что я, рыжая, что ли? На мне белый свет клином сошелся?! Какого черта тут все-таки творится?! Почему я?!! Лин!! Почему, это должна быть именно я?!! А твоя земля не могла ошибиться?
Я с надеждой посмотрела на кота, но тот только покачал головой.
- Ты - Ишта, Гайдэ. И ты - моя хозяйка. Точно так же, как теперь ты стала Хозяйкой Равнины и большей территории Валлиона.
- Охренеть! - я крепко зажмурилась и стиснула зубы, чтобы не выругаться. Нет, ну надо?! Мне только этих неприятностей для полного счастья не хватало!! Мало мне было эара! Мало было Браслета его заговоренного! Мало было обрести в попутчики демона, так еще и ЭТО!! - Поверить не могу... нет, я просто не могу поверить... это рок какой-то! Самое настоящее издевательство!
Кот с любопытством наблюдал за моей тихой истерикой.
- Это ж надо... я всего три дня тут... только приехала, как нате вам - нелюдь на пути попался! Едва очухалась, как сразу в гости к Ведьме угодила. Только от нее ушла, решив, что больше никакой магии, как тут же с демоном связалась... и долго это будет продолжаться? А?!
Лин деликатно смолчал.
Я тихо поругалась еще пару минут, не в силах примириться с еще одной, свалившейся мне на голову проблемой, которых и так было - не счесть, но сотрясать воздух было бесполезно. Так что, выговорившись и от души пройдясь по дурацким законам неких богов, сотворивших этот нехороший мир, я вздохнула, покачала головой, а потом повернулась к терпеливо ожидающему демону.
- А отменить это никак нельзя? Ну, прийти в какой-нибудь храм, сказать волшебное слово и посоветовать Аллару с Айдом отыскать себе другого Хозяина Равнины?
- Нет.
- А если к жрецам подойти и попросить совета?
- Не стоит, - лаконично отозвался кот.
- Почему? - нахмурилась я. - Быть Хозяином - это так неприлично?
- Нет. Просто в настоящий момент на Во-Алларе есть (то есть, был) лишь один настоящий Хозяин - Хозяин Степи. Он - же Верховный Жрец Невирона. Он же - один из сильнейших некромантов этого мира. Яростный последователь Айда и наипервейший враг Валлиона. Обилие Тварей на границе Равнины - его, кстати, заслуга: некоторое время назад он научился призывать их из небытия, получив на это благословение самого Повелителя Тьмы. Валлион всеми силами пытается ограничить его влияние, но увы - против Хозяина даже у короля нет сил бороться. А жрецы Аллара только и могут, что сдерживать эту мощь, не допуская ее к деревням. Между прочим, плачевное положение Фарлиона обусловлено именно близостью к Невирону. Фарлион и окружающие его Серые горы - последний заслон на пути полчищ Тварей, наводнивших Степь. Темный Жрец ищет власти, Гайдэ. Он уже не первый век пытается сломить сопротивление Валлиона, но пока безуспешно: воля Аллара слишком сильна. Но если Валлион падет, от Свободных Равнин не останется даже пепла, а от свободных людей - даже воспоминаний, потому что если это случиться, и Валлион будет уничтожен, власть некромантов сотрет с лица земли весь этот лес... вместе со смертными, эарами, другими нелюдями... и, конечно же, вместе с нами. Особенно, вместе с нами. И, особенно, с тобой.
От таких новостей я нахмурилась еще сильнее.
- Хочешь сказать, Жрец, как Хозяин Степи, не потерпит конкурентов?
- Именно. На данный момент он здесь - единственный Ишта. Сильнейший. Уже много лет готовящийся развязать войну с Валлионом. Ради этих богатых лесов. Ради этих равнин. И ради того, чтобы покоренная им земля (точно так же, как сломленный когда-то Невирон), наконец, смирилась со своей участью и отдала ему тот Цвет, который ты так необдуманно перехватила.
Мне стало нехорошо.
- Ох ты ж... значит, та Тварь на самом деле была ЕГО?!
- Наверняка, - кивнул Лин. - Даже Верховный Жрец не способен предугадать, когда и где именно земля решит одарить кого-то из смертных своим даром. Вот он и шлет во все концы света своих слуг. Вот и дает им задание найти и принести ему этот Знак. А если не удастся, то немедленно его уничтожить - его самого или же его носителя. В данном случае - тебя.
Я закрыла глаза.
- Тогда это хорошо, что Браслет Тени не дал кахгару уйти.
- Это спасло тебе жизнь, - очень серьезно подтвердил кот. - И спасло ее дважды. Первый раз - когда Тени уничтожили Тварь. И второй - когда не дали ей возможности сообщить Хозяину о твоем появлении. Повторяю: тебе невероятно повезло заполучить Браслет Тени. И тебе невероятно повезет, если жрецы Невирона никогда о тебе не узнают. Или узнают тогда, когда ты поймешь, в чем твоя сила, и больше не будешь для них легкой добычей.
- Что же мне делать? - растеряно замерла я, позабыв даже про ноющую руку.
- Идти, - спокойно посоветовал шейри. - У тебя еще есть немного времени, чтобы принять бремя Ишты. Поэтому не бойся будущего, иди вперед и закончи то, что ты по незнанию начала.
-Глава 7-
Остаток ночи я, разумеется, уже не спала: последние новости выбили меня из колеи так надежно, что остатки сна мигом слетели, и я до самого утра проворочалась на жесткой земле, напряженно размышляя над собственным невезением.
Самое главное, что убиваться было поздно: все, что могла натворить, я уже натворила. Знак Ишты горел на мне адовым пламенем, ненавязчиво напоминая о том, что если о нем кто-то прознает, то спокойной жизни мне больше не видать. В то же время, чуть выше него красовался проклятый эаров Браслет, с которым еще предстояло разобраться. А впереди отчетливо маячило сомнительное удовольствие пешей прогулки по некоему лесу, кишмя кишащему бледнокожими сородичами убитого мной нелюдя. Более того, если Лин прав, и за обладание такой редкостью, как Браслет Тени, многие готовы жизнь положить, то становится совсем грустно. И поневоле одолевают мысли о том, что эарам может вообще не потребоваться снимать с меня этот Браслет после того, как я (вернее, ЕСЛИ я) все-таки выполню свой непонятный долг. Даже если допустить, что я иду совершенно правильно... что Браслет, в конце концов, подскажет, что именно я должна сделать... если эары согласятся войти в мое положение и позволять сделать "это" без препятствий... если все у меня получится, и я смогу избавиться от "подарка"... то никаких гарантий, что я потом выберусь из их леса, нет. И нет совершенно никаких гарантий, что на обратном пути, когда меня уже ничто не будет защищать, кроме пушистого черного кота, нас не сожрет какая-нибудь особо хитрая Тварь. Уж не говоря о том, что эары (судя по тем обрывкам сведений, что успел сообщить мне Лин) не больно-то уважают людей. И вполне способны, завидев мой Браслет, решить этот вопрос кардинально: просто-напросто содрать нужную вещь с трупа. А что? И удобно, и недорого. Правда, шейри утверждал, что и на этот случай долговые браслеты имеют достойную защиту, будучи способными оторвать голову любому, кто позарится на это сомнительное украшение. Но, во-первых, браслет на мне был необычным. Во-вторых, среди эаров мог найтись еще более умелый маг, чем тот, который умер у меня на глазах. Наконец, в-третьих, никто не может дать гарантий, что мое гипотетическое задание подразумевает какую-нибудь милую шалость или романтическое послание безутешной вдове убитого нелюдя о том, что ее мертвая любовь страшно скорбит и сожалеет.