Самое главное, что убиваться было поздно: все, что могла натворить, я уже натворила. Знак Ишты горел на мне адовым пламенем, ненавязчиво напоминая о том, что если о нем кто-то прознает, то спокойной жизни мне больше не видать. В то же время, чуть выше него красовался проклятый эаров Браслет, с которым еще предстояло разобраться. А впереди отчетливо маячило сомнительное удовольствие пешей прогулки по некоему лесу, кишмя кишащему бледнокожими сородичами убитого мной нелюдя. Более того, если Лин прав, и за обладание такой редкостью, как Браслет Тени, многие готовы жизнь положить, то становится совсем грустно. И поневоле одолевают мысли о том, что эарам может вообще не потребоваться снимать с меня этот Браслет после того, как я (вернее, ЕСЛИ я) все-таки выполню свой непонятный долг. Даже если допустить, что я иду совершенно правильно... что Браслет, в конце концов, подскажет, что именно я должна сделать... если эары согласятся войти в мое положение и позволять сделать "это" без препятствий... если все у меня получится, и я смогу избавиться от "подарка"... то никаких гарантий, что я потом выберусь из их леса, нет. И нет совершенно никаких гарантий, что на обратном пути, когда меня уже ничто не будет защищать, кроме пушистого черного кота, нас не сожрет какая-нибудь особо хитрая Тварь. Уж не говоря о том, что эары (судя по тем обрывкам сведений, что успел сообщить мне Лин) не больно-то уважают людей. И вполне способны, завидев мой Браслет, решить этот вопрос кардинально: просто-напросто содрать нужную вещь с трупа. А что? И удобно, и недорого. Правда, шейри утверждал, что и на этот случай долговые браслеты имеют достойную защиту, будучи способными оторвать голову любому, кто позарится на это сомнительное украшение. Но, во-первых, браслет на мне был необычным. Во-вторых, среди эаров мог найтись еще более умелый маг, чем тот, который умер у меня на глазах. Наконец, в-третьих, никто не может дать гарантий, что мое гипотетическое задание подразумевает какую-нибудь милую шалость или романтическое послание безутешной вдове убитого нелюдя о том, что ее мертвая любовь страшно скорбит и сожалеет.
А вдруг эар хотел, чтобы я нахамила и плюнула в лицо их королю? Или вдруг ему на пороге смерти захотелось посмотреть, как я делаю себе харакири?
В общем, догадок - море, предположений еще больше, а реальных фактов пока недостаточно. Но, в любом случае, выход у меня по-прежнему один: идти вперед окольными тропками, стараться не светиться перед местными, тщательно скрывать свое происхождение, еще тщательнее скрывать долговой браслет. Но особенно следить за тем, чтобы никто не углядел клеймо на моей левой руке и не вспомнил древние легенды про великих и ужасных Ишт. Короче, хорониться мне надо. А еще лучше - каким-то образом обратиться в муху и тихонько прошмыгнуть у всех под носом, чтобы затем так же тихо сделать все дела у эаров и совсем уж незаметно слинять. Куда-нибудь подальше. Туда, где можно спокойно посидеть, все обмозговать и понять, наконец, во что же именно я так конкретно влипла.
Следующим утром шейри был удивительно молчалив и немногословен. Но я не расстроилась: мне и самой имелось, над чем поломать голову. Так что довольно долгое время мы неторопливо шли рядом, не пытаясь перебивать мысли друг друга и совершенно не глядя разросшуюся повсюду диковатую красоту. Не до нее, если честно. И не до сожалений о том, что она оказалась никому не нужна, а из-за таких Тварей, как вчерашний кахгар, сюда даже смельчаки носа не кажут. Не говоря уж о том, что никаких караванов по Заброшенному Тракту больше не шло и никаких гонцов по нему давно не скакало. Только я - невезучая, да мой маленький демон, у которого просто не было иного выхода.
Когда на обочине что-то мелькнуло, я сперва не обратила внимания. Ну, валяется и валяется в траве какая-то старая коряга. Подумаешь, невидаль. Но когда мы подошли ближе, а Лин отвлекся на какой-то кустик, мне вдруг показалось, что коряга шевельнулась. Когда же я, заинтересовавшись, подошла вплотную и опрометчиво спрыгнула с Тракта в густые кусты, то неожиданно обнаружила, что приняла за поваленное трухлявое бревно живое существо. Причем, существо непонятное, но при этом удивительно красивое.
В лежащем под местным варианте рябины звере было почти полтора метра длины, имелся короткий, как у рыси, жесткий хвост, гибкое кошачье тело, мощные лапы с мягкими подушечками, под которыми прятались внушающие уважение когти. Еще была мягкая рыжеватая шерсть с темными подпалинами на боках и забавные острые ушки с черными кисточками, отчего сходство с рысью становилось еще очевиднее. А вот морда у него оказалась определенно волчьей - сильно вытянутая, чуть заостренная к носу. Шерсть там была короткой, жесткой, почти бурой, нос совершенно собачий, лишенный роскошных длинных усов. Шея толстая, мощная. Выглядывающие из приоткрытой пасти зубы длинные, белые и острые. А бугрящиеся под шкурой мышцы красноречиво говорили, что хищник передо мной - быстрый и удачливый: при невезучей охоте такую мускулатуру не наешь. Только вот беда - зверь был мертвым: какой-то более везучий охотник (наверное, из местных?) сумел всадить в рыжий бок короткую стрелу. Правда, оперения на ней почему-то не было, но дело не в этом. А в том, что от этой раны зверь сильно ослабел. Какое-то время, видимо, пытался уйти от убийцы. Потом уже просто полз, обессилев от потери крови... вон, еще просека от него осталась, которую я не увидела с дороги. А теперь окончательно свалился, уткнув морду в землю и вытянув окровавленные лапы.
Я присмотрелась внимательнее и тут же поняла, что зверь боролся до конца - кровь была у него не только на боку, но и на когтях, что значит - своего обидчика он если не убил за предательский удар, то, как минимум, серьезно ранил. Пожалуй, только этим можно объяснить тот факт, что подстреленного кота до сих пор не освежевали и не оттащили свежий труп подальше от дороги.
- Бедняга, - посочувствовала я, присев возле него на корточки. - Жалко тебя: красивый.
И вот тут у кота дрогнули ноздри.
Я поспешно отскочила, справедливо опасаясь получить удар острыми когтями по лицу, но измученный хищник только прерывисто вздохнул, из последних сил царапнув землю, а потом снова затих. И лишь слабо колыхающиеся возле носа травинки подсказывали, что он еще жив.
Я в нерешительности огляделась.
- Гайдэ? - донеслось беспокойное с Тракта.
- Здесь, - с облегчением отозвалась я, помахав рукой. Ведьмин кот был невысоким, хотя и довольно крупным для простого домашнего любимца, но среди высокой травы он по-настоящему потерялся. Хотя меня-то нашел безошибочно. А найдя, так оторопел, что даже на хвост сел, диковато вытаращившись в сторону умирающего зверя.
- Это еще откуда?!
- Нашла вот, - пожала я плечами, с сочувствием рассматривая рыжего красавца. - Жалко его - погибнет ведь.
- Это не наше дело! - вдруг отрезал шейри и решительно отвернулся. - Идем. Нам своих забот хватает.
Я заколебалась.
- Но он же... умирает.
- Гайдэ, не стоит, - предупреждающе проурчал кот, видя, как я закусила губу и задумалась. - У хвардов дурной нрав: ты ему сейчас поможешь, а он тебя потом загрызет. Идем, пусть Аллар его рассудит. Все ж не зря его стрелой наградили?
- Может быть, и не зря, - я, наконец, приняла решение и взялась за лямки мешка. - Но бросить его без помощи нельзя. Скажи, кровь эара на него подействует?
- С ума сошла?!! Тратить такое богатство на хварда?!!
Я замерла, а потом внимательно посмотрела.
- Знаешь, кто-то решил бы, что на шейри его тоже тратить не стоит.
Лин поперхнулся и замолчал. Тем временем, я достала заветную склянку с синей панацеей и, зубами вытащив тугую пробку, осторожно опустилась возле зверя на корточки. Рывком выдернула глубоко засевшую стрелу, мельком подивившись серебряному наконечнику и отсутствию на нем даже мелких зазубрин. Потом недрогнувшей рукой приподняла верхнюю челюсть, постаравшись не коснуться острых зубов, капнула две капли (на всякий случай, хотя шейри неодобрительно заворчал) на сухой язык и тут же отошла.
- Все. Теперь пойдем, - кивнула я спутнику, с облегчением отметив, как широкая рана на боку зверя начала стремительно затягиваться. - Не надо, чтобы он нас увидел или испытал закономерное желание кем-нибудь пообедать. Пусть выздоравливает в одиночестве.
Лин снова буркнул что-то себе под нос, но возражать против тактически обоснованного отступления не стал. Понимал, мохнатый, что хвард после пробуждения наверняка будет голодным. И злым. Так что наверняка попытается наброситься на первого, кого только увидит. Оказаться этим счастливчиком ни я, ни шейри, разумеется, не хотели, так что ушли оттуда так быстро, как только позволяли ноги и тяжелый мешок.
К полудню стало жарко. А еще через пару часов меня пригрело так, что пришлось снять сперва плащ, а потом и шапку. После чего, наконец, развязать завязки на старенькой куртке. Затем с облегчением снять и ее. А потом начать всерьез подумывать о том, на что бы сменить свои темные, едва выстиранные, но уже (увы) высохшие штаны.
К полудню стало жарко. А еще через пару часов меня пригрело так, что пришлось снять сперва плащ, а потом и шапку. После чего, наконец, развязать завязки на старенькой куртке. Затем с облегчением снять и ее. А потом начать всерьез подумывать о том, на что бы сменить свои темные, едва выстиранные, но уже (увы) высохшие штаны.
Блин, у них тут осень или что?! Парит, как в середине июля! Того и гляди, солнечный удар заработаешь! А у меня, как назло, с собой ни купальника, ни пляжных тапочек. Интересно, тут стриптиз уважают?
Когда я устала изнывать от жары и осталась в одной лишь рубахе на голое тело, под которой соблазнительно просматривалось модное (мое единственное!) белье, Лин неожиданно оторвался от размышлений, смерил меня изучающим взглядом и некстати заметил:
- Между прочим, мы уже в эрхе Дагон.
- Ну и что? - не поняла я, обмахиваясь подобранной по пути веткой. Сорвать не решилась - вдруг Хозяйке не положено? А когда подумала, что, наоборот, мне-то как раз и можно, то подходящей поблизости уже не нашлось. Пришлось довольствоваться тем, что есть, и утешать себя мыслью, что зато ни одно дерево от моего разбоя не пострадало. Следовательно, честь и достоинство Ишты (тьфу ты! угораздило же!) я пока не уронила.
Шейри смерил меня еще одним пристальным взглядом и покачал головой.
- Дагон - не Суорд. Законы по отношению к женщинам тут на порядок строже, чем везде. А ты одета... гм... вызывающе.
Я удивленно себя оглядела. А в чем, собственно, дело? Я ж не голая. То, что вырез на груди широкий, так это не моя вина - просто предыдущий владелец рубахи был слишком велик, поэтому она все время норовила сползти на одно плечо. Штаны же, напротив, в одном понятном месте сидели слегка туговато, но и это не моя вина - других-то у меня нет. Что касается куртки, то носить ее в такую жару - настоящее самоубийство. А уж ботинки на мне таковы, что впору горючими слезами заливаться. Какое же тут "вызывающе"?
Наконец, я вспомнила о важном и со вздохом натянула свою нелепую шапку, упрятав под нее густые русые вихры - с непокрытой головой в Валлионе дозволялось ходить только блудницам. Но Лина это, видимо, не удовлетворило - он так и продолжал неотрывно пялиться, будто я сделала что-то ужасное.
- Ну что? - сердито спросила я, когда его взгляд стал совсем непонятным. - Лин, честное слово, так страшно, как сейчас, я еще в жизни не выглядела. Хожу, как чучело - без прически, без макияжа, волосы нормально уложить не могу, одежка вся с чужого плеча и сидит, как на корове - седло. У меня даже сережки в кошеле спрятаны, чтобы ненароком не потерять! А ты говоришь - вызывающе!
- Что у тебя с рукой? - невпопад уронил кот, и я озадаченно задрала рукава.
- С какой еще... ой, мама! - мне вдруг стало не до проблем с внешним видом. Потому что, как оказалось, с рукой действительно творилось что-то непонятное. Причем, с одной рукой - левой. От пальцев до той части, где сидел проклятый эаров Браслет. Сперва мне показалось, что эта неестественная бледность из-за того, что Браслет слишком сильно сдавливает кожу. Испугалась уже, что он мне все артерии там передавил, но рука была теплая. Пульс на "луче" тоже имелся. Нормальный. А вот кожа все равно оставалась белая.
Я резко встала и тут же задрала рукав до локтя, торопливо сравнивая с кожей на второй руке.
- Мать твою! - не сдержала я эмоций, когда осознала разницу. А потом ругнулась снова, похлеще, потому что только сейчас заметила, как сильно отличаются мои руки. Проклятье! Проклятье! И еще раз проклятье! Из-за этого нелюдя у меня вся кисть стала почти белой!! Выше браслета эта мертвенная бледность была меньше, но все равно была! Просто пока я не приложила другую руку и не сравнила, это не бросалось в глаза, а теперь походило на то, будто я в солярии лишь одной конечностью загорала! Тогда как вторая две недели пролежала отдельно от туловища на леднике! Вот уж правда твою мать! Это этот урод со мной сделал?! И что сделал со мной его дурацкий Браслет?!!
Ужаснувшись от нового подозрения, я поспешно задрала рубаху и в панике уставилась на свой живот. Потом заглянула в ворот рубахи, стянула ее сперва с левого плеча, потом - с правого, едва при этом не порвав. Но быстро убедилась: странные изменения произошли только с левой рукой. Примерно до уровня плеча. Причем, чем ближе к Браслету, тем явственнее они проявлялись. Блин, да тут и дурак сообразил бы, в чем дело! А я только сейчас заметила! Ох, почему я не спросила у Айны зеркало?!
- Сними-ка еще разок шапку, - странным голосом попросил Лин, и я в еще большей панике содрала свой полотняный колпак, поспешно ухватив за первую попавшуюся прядь. Но потом облегченно вздохнула - на первый взгляд с ней все было в порядке. Ну, может, она чуть ярче блестела на солнце, чем обычно, но не посветлела, как я едва не решила и чего втайне испугалась. Короче, пока еще не сделала меня похожей на проклятого эара... чтоб его на том свете Тени пинали до умопомрачения!
Но тут мой взгляд снова зацепился за предплечье и ошеломленно замер.
Ой.
Я неуверенно провела ладонью по совершенно гладкой коже.
Ой два раза... а где волоски?!!
Я тихо охнула и снова полезла под рубаху.
Мама!
И здесь... и в подмышках... и в...
Я поспешно задрала штанины до колен и в полном обалдении уставилась на свои ноги. Гладкие, довольно стройные и лишенные всякого следа привычной растительности. Причем, стоило мне посильнее тряхнуть порчины, как эта самая растительность невесомым облачком упала мне под ботинки, будто ее оттуда волшебным образом состригли.
Охренеть... с ума сойти... вот это эпиляция! Причем, полная! Больше бриться не понадобится, а то я уже начала подумывать, как бы мне извернуться и выйти из этого неудобного положения. Современной девушке нелегко бродить по средневековью. Одно отсутствие дезодорантов чего стоит! Но чтобы вот так... резко... вдруг остаться без привычного волосяного покрова, как какая-то ощипанная курица... хорошо еще, что на голове что-то осталось!
Боже, а если и там скоро...?!
Я в новом приступе панике дернула себя за ту же несчастную прядку, уже прикидывая, как долго и на какой ноте буду поносить сволочного эара, если она сейчас легко отвалится, но потом успокоилась: на голове волосы вылезать не торопились. Я даже в таком состоянии не смогла выдернуть ни единого волоска, хотя по осени, бывало, они лезли целыми клочьями. Вода тут, что ли хорошая? Или просто мыло, наконец, попалось настоящее? Безо всяких там синтетических добавок, отдушки и прочей гадости, от которой портится кожа и волосинки отмирают на корню?
Что ж, это радует: облысеть мне пока не грозит. Да и эар имел весьма приличную шевелюру. Так что если это его проделки, то беспокоиться по данному поводу не стоит. В конце концов, наверняка потом, когда избавлюсь от Браслета, все вернется на круги своя.
По крайней мере, я пытаюсь себя в этом убедить.
- Пойдем, - я нервно оправила рубаху, предварительно вытряхнув из нее отмершие атавизмы. - Надеюсь, это - последний сюрприз на сегодня, иначе мои нервы просто не выдержат. За каких-то три дня - и такие стрессы...
Лин молча кивнул и снова потрусил по дороге, бросая на меня странные взгляды исподтишка. Пару раз он прятал в усы понимающую усмешку, замечая, как я раз за разом ощупываю себя на предмет возможного облысения, но милосердно молчал, не нагнетая обстановку. Потому что мне и так было здорово не по себе. А когда я устала от самоистязания, все-таки сжалился и свернул с Тракта.
- Давай отдохнем, а то на тебе лица нет.
Я с облегчением рухнула прямо в траву и надолго замерла, тщетно стараясь успокоить разыгравшееся воображение, настойчиво подсовывающее одну неприятную картинку за другой. И насчет прогрессирующей белокожести. И насчет лысой макушки. И насчет недобритых ног, на которых через день так же неожиданно может вырасти целый лес... чего я только не передумала, когда лежала, уткнувшись носом в мешок и стараясь не поддаться растущей прямо на глазах панике. Пока, наконец, Лин не подошел и не погладил мою щеку кончиком хвоста.
- Не переживай ты так. Ничего ведь страшного не произошло.
- Да? А вдруг мне теперь всю жизнь ходить пятнистой, как леопард? После солярия хоть можно дождаться, когда неудачный загар сойдет сам собой, а тут что?
- И этот сойдет, - ласково увещевал меня шейри. - Вот выбросишь Браслет, все само и вернется.
- Лишняя шерсть, пожалуй, пусть не возвращается, - слабо улыбнулась я, поняв, что теперь пришел его черед меня утешать. - Без нее, наверное, лучше. Но лысеть я не хочу. И становиться похожей на эара - тоже. Я себе нравлюсь такая, какая есть, и менять что-либо кардинально не собиралась. Но кто знает, как далеко это может зайти? Вдруг я тоже побелею? Вдруг у меня волосы станут седыми? Знаешь, как я отношусь к платиновым блонди?
Лин задумчиво обнюхал мои растрепавшиеся волосы.
- Знаешь, я бы скорее сказал, что волосы у тебя, если и изменятся, то ненамного... и не сейчас, конечно, а со временем, - поспешил добавить он, увидев мое вытянувшееся лицо. - С очень долгим временем, которого мы, конечно же, не станем ждать. Думаю, дело действительно в Браслете. Тебе не кажется, что он стал меньше?