Сила стихий, про нее нам уже успели рассказать и даже показать пару упражнений, с помощью которых ее можно будет постепенно повышать. Вещь сложная, но необходимая для каждого, кто не собирается задерживаться на уровне медной карты. Для огня эта сила, прежде всего, будет являться показателем его максимальной температуры, для льда — способностью к заморозке, для земли — твердостью, а для какой‑нибудь тени — способностью проникать сквозь преграды. Почему вспомнил о тени, так рядом Андрюша опять хвастался, что здорово прокачал уровень и силу своей карты, так что скоро сможет проникать тенью внутрь противников и вырывать их внутренние органы. Нельзя не признать, что отряд Кирилла единственный, кроме нас, кто за тот бой перевалили за планку десятого уровня.
После Арпи каждый проверил свои силы, выпустив несколько атак в экран и посмотрев свои результаты, остальные же в это время занимались медитацией, пробуя выполнить показанные упражнения для роста силы стихий. Под колючим взглядом Карса никто не смел прерваться ни на секунду.
Когда пришла наша очередь воспользоваться статус — дисплеем, весь наш отряд перебрался за границу емкости в тысячу эргов, а Эмма еще показала почти тридцати пяти процентный прирост при использовании жезла, сказались домашние тренировки. При том, что у половины курсантов вышло восемьсот — девятьсот, наш результат выглядел очень даже хорошо. А я решил получше приглядеться к этой девчонке, Арпи, ее тысяча сто, хоть и была меньше моих тысячи двухсот, но все равно выбивалась из общего ряда, и стало понятно, что в свой отряд Кирилл отобрал не случайных людей. Предчувствуя неминуемое столкновение, я постарался присмотреться и к остальной его команде. Вторая девушка, Арина, приехала из какой‑то глубокой деревушки, отличалась повышенной доверчивостью и каким‑то фанатичным преклонением перед командиром, ей досталась какая‑то воздушная карта, и управлялась она с ней довольно ловко. Чувствую, в перспективе они смогут провернуть многое из того, о чем нам сегодня рассказывал профессор Марков. Воздух — один из самых коварных противников. Про Иллюзии Кирилла, Тень Андрюши и Огонь Арпи я уже знал. Темными лошадками оставались двое парней из его отряда.
Когда занятия закончились, и Карс нас отпустил, все бросились к тетрадке, чтобы побыстрее записаться. Сразу же выяснилось, что наш отряд уже записан, прямо на сегодняшний вечер. Судя по довольной улыбке Эммы, ей удалось это сделать незаметно прямо во время занятия. Провожаемые яростными взглядами остальных, мы гордо покинули полигон первыми, оставив их кидать жребий, чтобы, определить очередность, при этом рискуя пропустить обед. На этот раз мы ели не в одиночестве, но рядом сидели только старшие курсы, а никого из наших все так и не было. Впрочем, особого внимания на это я не обращал, сосредоточившись на солянке и пюре с рыбными котлетами.
— Вкуснятина, — Арамис вытянул ноги и погладил себя по животу.
— Дешевка, — бросила Эмма, — Ни одного нового вида салата к утренним не добавили, так что приходится вместе с вами есть эту ужасную стряпню.
Однако весь ее вид показывал, что она получает искренне наслаждение, и от супа, и от второго, и даже от компота, из которого поначалу пыталась недоверчиво выловить пару изюмин.
Затем нас ждали два часа испытаний на полосе препятствий, старый знакомый лейтенант вернулся, но на этот раз уже не выделял меня среди остальных. Но даже без особого отношения, судя по результатам, мы находились где‑то в середине списка других команд по нашим показателям физической готовности. Может, даже ближе к концу.
А потом началось свободное время, как оказалось факультатив будет нужно выбрать только завтра, ночь и вечер нам оставили для размышлений и домашнего задания. Виталий и Эмма закончили раньше всех, но единодушно отказались помогать ни с сочинением по физике атак различных типов соединений карт во время финского прорыва, ни с расчетами по тактике построений исходя из возможностей использования боевых жезлов. Какое‑то время мы писали молча, но потом Арамис не выдержал и резко отложил планшет в сторону.
— А вы не боитесь, что все произойдет в точности, как говорил тот демон?
— Ты о чем? — не сразу понял о чем речь, сидящий рядом Сергей.
— Что рядом есть другие государства демонов, что они договорятся, нападут и тогда нам конец. Все будет, как в каких‑нибудь старых книжках, орды демонов прорываются сквозь порталы, и уже мы только и можем что отступать. Гибнут миллионы. Наши друзья, родственники, мы сами… И ни единого шанса на победу, — и такая безысходность звучала в его голосе, что захотелось встать и срочно дать кому‑нибудь по морде, желательно ему.
— Но у нас есть наши золотые карты, — развеяла застоявшуюся тишину Эмма, — Вы не видели вживую, но брат меня приглашал на правительственный полигон. Он там такое творил для международных наблюдателей, я слышала его сравнили с управляемым ядерным взрывом.
— А ты думаешь, у демонов нет своих золотых карт? — подобрался Сергей, — А что, если они справятся с нашими?
— Ну, и пусть, — решил поддержать разговор, — Мы же не безоружны. Раз наши золотые карты умудрялись умирать от атак обычных демонов, то и мы с их справимся. Когда все начиналось, мы были гораздо слабее. А теперь мы много узнали о картах, есть вот эта Академия. Так что даже, если все пойдет по худшему сценарию, нам будет чем дать отпор. И главное, будет кому это сделать, я же прав?
— Прав, — с небольшой задержкой повторили все.
— Ты так рассказываешь про первые дни войны, как будто сам в них участвовал, — уже расслабляясь, сказал Арамис, снова собираясь погрузиться в планшет.
— Кстати, да, — в глазах Эммы зажегся охотничий азарт, — А чем ты вообще занимался, когда все началось?
— Тем же, чем и вы все, раз мы получили карты только неделю назад. Сидел дома, надеялся, что меня не тронут и мечтал об этой силе, — вроде получилось достаточно искренне и зло.
— Жаль, а я надеялась на какую‑нибудь романтичную историю. Кстати, до нашего времени у статус — дисплеев осталось только полчаса, может прямо сейчас и пойдем?
Вот в этом ее готовы были поддержать все, никому не хотелось тратить ни минуты драгоценного времени зря.
— Давайте быстрее, — начал суетиться Арамис, — Если мы поспешим, то сможем еще посмотреть на тренировку старших, которые записаны перед нами. Эмма, ты не помнишь, кто там был?
— Нет, но вроде как третий курс.
— Ого, значит уже офицеры второго года. Тогда точно стоит поторопиться.
Но спешили мы зря: на полигоне, вместо отряда третьекурсников, нас ждал отряд Кирилла, вовсю занимающийся и, похоже, словивший боевой кураж.
— А что это вы тут делаете? — с вызовом крикнул Сергей, стоило нам только их увидеть.
— Ничего себе, а мы как раз спорили, хватит ли вам храбрости прийти хотя бы на тренировку, — издевательски проигнорировал вопрос Кирилл.
— Если вы передумали, можете идти баиньки, мы потренируемся за вас, — сейчас Арпи совсем не походила на ту стеснительную особу, что стояла с утра перед всеми, казалось, она прямо излучала ехидство и превосходство.
— Не боитесь, что Карс узнает, как вы нарушаете его правила, — теперь уже я проигнорировал ее.
— Старшекурсники за небольшую финансовую компенсацию согласились уступить нам свое место, — Андрюша подошел к тетрадке и кривляясь показал нам исправленную надпись.
— Так что, может с меня десятка, и вы пойдете спать? Заодно хоть будет на что одежду приличную прикупить, — форма у нас у всех была стандартная, но в тренировочных мокасинах Сергея было явно видно приличную дырку на носке, на которую Кирилл продолжал недвусмысленно смотреть.
— Снежная Буря, — Эмма, которая совсем недавно сама попрекала Сергея за эту дыру, теперь не стерпела и перешла от слов к действию.
— Металл!
— Превращение! — если первый призвал облако металлической пыли, то второй превратился в огромного волка и начал обходить нас по кругу. Теперь понятно, что за карты у этих двух молчаливых ребят. После слова 'металл' чуть не навернулась предательская слеза.
Буря была отбита, после чего пространство перед нами замерцало, искривляясь и скрывая векторы атаки, так что щиты пришлось растянуть по максимуму, уменьшая их защитную силу. А в нашем направлении уже летели огонь и ветер.
По отработанной еще в форпосте схеме сначала свет их ослабил, а потом камень легко остановил, благодаря двойной защите иллюзия Кирилла не принесла ощутимой пользы.
— Да, что вы сопротивляетесь, — продолжила Арпи, но в голосе ее чувствовалась растерянность, — Зачем вам тренироваться тут? Скорость бега можно развивать и на плацу, оставьте взрослые игрушки тем, кто их достоин.
Пока она говорила, Андрюша за нашей спиной спокойно активировал карту и попытался атаковать тенью сразу всех пятерых, такая размазанная атака при нашей силе карт будет очень слабой, и чтобы урон был хоть сколько‑нибудь значимым, только удар в слабое место мог бы принести успех. Андрюша метил в уши, а там, создать слабую ударную волну, ему бы сил, скорее всего, хватило. А это почти гарантированная победа, недооценил я его, после такого любого контузит и еще повезет, если обойдется без далеко идущих последствий. Но такая предсказуемость делает эту атаку уязвимой. Активация поля в пальце, и теневая атака прерывается, столкнувшись с препятствием.
Навык 'Лидерство' повышен до 4
Ваши умения по управлению отрядом выросли
Активируемая способность, повышающая показатели ваших сторонников в радиусе 10 метров на 4 % до момента отключения
— Он отбил атаку карты голой рукой, — не выдержал парень держащий металлическое облако, прикрывая остальных.
— Успокойся, Семен! — попытался оборвать его Кирилл, но того уже понесло.
— Демон, он демон! Я слышал, это они так умеют, — довольно верно подмечено между прочим. А у кого, как вы думаете, я подсмотрел этот прием. Но теперь пришло время дать сдачи, да и перевертыш уже приготовился к прыжку.
— Всем прекратить! — в аудиторию зашел профессор Карс и остановил всех, наверно, одним только звуком своего голоса.
Мне бы задуматься о том, чем эта стычка нам грозит, но в голове крутилась только одна мысль: к черту танцы, запишусь на пение. Теперь я знаю к чему стремиться, голос тоже нужно развивать.
— Простите нас, профессор, но Академия контролирует получаемые курсантами повреждения, так что даже в случае попадания им бы ничего не грозило. Ну а нас этим слабакам никогда в жизни не достать, — так вот почему она так легко обратила карту против человека, а то я уже начал сомневаться в ее нормальности еще больше. Но, в любом случае, нужно наконец‑то изучить устав Академии, а то надоело постоянно узнавать все, когда уже поздно.
— Да при чем тут ваши повреждения, вы могли сломать оборудование, а это между прочим экспериментальный образец. Хочется драться, вон еще одна тетрадка, записывайтесь на дуэль и деритесь в специально отведенных местах.
Неужели все так просто и закончится?
— Я серьезно! — Карс убедился, что со статус — дисплеем и мониторами ничего не случилось, и в голос вернулась привычная жесткость. — Идите и прямо сейчас запишитесь на дуэль. Насколько я помню, там есть свободное место через пять дней. И чтобы добавить вам стимул: победителей я запишу на следующее испытание на медную карту, а проигравшимпридется пропустить следующие два.
Интересно, это нам повезло или мы попали?
Глава 6. Последствия
Перед сном не стали расходиться по комнатам, а немного задержались в общей гостиной, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию.
— Уходим в защиту и по одному выносим их комбинацией. На их уровне что‑то противопоставить этому у них нет и шанса, — начала Эмма и тут же угрюмо закончила: — Но судя по вашему виду, эта идея вам не нравится?
— Да, нам не стоит светить перед всеми своими козырями, — после моей фразы Сергей и обычно невозмутимый Виталий синхронно хрюкнули. И что за пошлость могла прийти им в голову.
— И это будет не очень честно по отношению к команде Кирилла, — ох уж эта честность Арамиса. Если бы дело было только в этом, ни капли бы не сомневался перед тем, как размазать их по стенке.
— Я предлагаю поступить так, — я решил подвести итоги, — сначала ведем бой как обычные курсанты нашего уровня, без сюрпризов, для нас это будет хорошей тренировкой, но, если дела пойдут не очень, размажем их комбинацией.
— Согласна. Терять два месяца из‑за благородства, нет, не так, из‑за глупости, я не собираюсь.
— Ну что ж, тогда спать. А завтра начнем готовиться.
Утро началось для меня с привычного солнца, бьющего в глаза и совсем непривычной Эммы, сидящей в кресле в общей зале с взъерошенными волосами.
— Алексей! — она подняла на меня не выспавшиеся красные глаза. — А ведь нас только пятеро, а их шесть, на одного больше. Ты не боишься, что нас просто продавят?
— Нет, конечно, один на один мы постараемся не дать себя вывести, а с массовыми щитами разница не так уж и велика будет. Все решится благодаря этому, — и я постучал согнутым пальцем по голове. Ну вот, обеспокоенность пропала, вернулась улыбка. — Надеюсь, ты не из‑за этого так рано проснулась?
— Да нет, хотя и из‑за этого тоже. Вчера пришло письмо от брата, пишет, что его вызывают на передовую. Мне кажется, что‑то готовится.
— Мы же уже обсуждали. Пока нам ничего не изменить, нельзя волноваться, все силы пригодятся нам для того, чтобы идти вперед. А брат… Уж о ком о ком, а о золотой карте стоит беспокоиться меньше всего.
До чего дошло — успокаиваю сестру Натаниэля, что с ним ничего не случится. Кто бы рассказал, не поверил. Но, если честно, я на самом деле не хочу, чтобы с ним что‑то случилось. Этот любитель прикрываться мирными жителями мой и только мой.
— Ты пойдешь в душ или уступишь очередь мне? — как учил Штирлиц, запоминается последнее, так что закончим разговор на чем‑нибудь нейтральном.
— Не, иди, я еще посижу.
И начался еще один обычный день. Каким‑то образом уже к завтраку все были в курсе о предстоящей дуэли, и симпатии, как и следовало ожидать, оказались не на нашей стороне. Особый неповторимый оттенок этому добавляло то, что по результатам предыдущего дня, которые угрюмый сержант вывел на информационные экраны в столовой, на первом месте оказался отряд 'Отверженных'. И я даже не сразу сообразил, что это же то название, что общественное мнение приписало нашей команде, а чья‑то инициативная ручонка внесла в официальные документы.
— Эх, а смотрится же, ведь правда? — довольно потянулась Эмма, сняв все вопросы по авторству этих ручонок. И чего некоторым не живется спокойно.
— Твоих рук дело? — зло прошипел Сергей.
— Нельзя дать людям что‑то превратить в нашу слабость. Заметь это первым и преврати в свою сильную сторону, — начала Эмма наставительным тоном, но ее прервал задумавшийся Арамис.
— Интересно, а как они рассчитывают место команд?
Ответить ему не смог никто: не было никаких баллов или описаний, просто место и название.
— А вот это плохо, — подвел итог молчавший все это время Виталий. — Если что‑то непонятно, то веры этому меньше. Боюсь, это только больше разозлит всех остальных. Им будет проще решить, что мы жульничаем, чем признать, что их представление о нас не соответствует действительности.
Собственно, так все и произошло: от нас всю неделю до дуэли держались подальше и игнорировали, а команду Кирилла с гордым названием 'Соболи', наоборот, всячески поддерживали. Особенно меня раздражали люди, которые показательно подходили к ним и начинали громко рассуждать, что дуэль — это пустая формальность, у трусов и жуликов нет и шанса. Как легко человек готов принять на веру самую дьявольскую ложь и как остервенело готов ее после этого защищать. Единственным плюсом стало то, что мы дружно получили достижение 'Один против всех', дающее тысячу очков к ментальной защите. Пока я попросил всех эту информацию скрыть, а потом нужно будет разобраться, что это такое. И вообще, эта тысяча — это много или мало?
Тем временем мы продолжали тренироваться, как в командной работе, так и в самостоятельном развитии. За эту неделю, благодаря непрестанным вечерним занятиям, уровень Комбинации стихий повысился до третьего, и теперь в моем распоряжении было целых тринадцать секунд. Вообще, как оказалось, тут была возможность выбрать один из двух вариантов развития: или сокращать время отката, по две секунды от пяти минут за каждый уровень, или увеличивать длительность использования. Тут уже только по секунде за уровень, но я все равно выбрал второй вариант. Простая математика — десять стихий, при условии, что удастся подобрать комплект так, чтобы ни одна из них не резала эффект других, с максимальным коэффициентом смогут выдать энергии тысяч на тридцать эргов. А значит, даже прокачавшись до конца и имея возможность пользоваться комбинацией без отката, я не смогу пробить защиту уже самого нижнего уровня серебряных карт. К тому же, такое развитие конечно, а увеличивать длительность я в теории смогу сколько угодно, а значит в перспективе будет возможность пробить практически любую защиту. Главное, не останавливаться. И поэтому каждый вечер я сижу и собираю вариации карт всех членов нашего отряда. Эмма сначала ворчала, но когда выяснилось, что такая тренировка повышает им силу стихий, то сразу же предложила заменить ей утреннюю разминку. Но до этого мы опускаться не стали: в бою важно все — и сила карт, и сила тела. Начав совершенствоваться только в одном направлении и запустив другое, ты рано или поздно сам себе создашь слабое место. А наш мир таков, что им наверняка кто‑то воспользуется.
А вот наше расследование инцидента на первом испытании в отличие от развития способностей все не могло сдвинуться с мертвой точки. Из‑за дуэли времени было очень мало, к тому же, с нами все отказывались даже разговаривать, а капитан виртуозно скрывался от Арамиса. И только Виталий смог что‑то нарыть в архивах, но пока отмалчивался, желая во всем разобраться до конца.
В день дуэли нам скинули на планшеты место и время проведения: большой дуэльный зал, одиннадцать ноль — ноль. Оказалось, что почти весь наш курс записался в зрители, так что в малый зал все бы не поместились. Видя такой ажиотаж, собрались прийти люди и со старших курсов, а потом присоединились и некоторые преподаватели. Кое‑кто думал, что даже отменят утренние дополнительные занятия в это воскресенье, но профессор Мягков был неумолим. Так что, обсудив вариации возможностей, которые открылись бы перед нами в случае битве на полюсах планеты, мы практически бегом бросились к месту проведения дуэли.