А вот наше расследование инцидента на первом испытании в отличие от развития способностей все не могло сдвинуться с мертвой точки. Из‑за дуэли времени было очень мало, к тому же, с нами все отказывались даже разговаривать, а капитан виртуозно скрывался от Арамиса. И только Виталий смог что‑то нарыть в архивах, но пока отмалчивался, желая во всем разобраться до конца.
В день дуэли нам скинули на планшеты место и время проведения: большой дуэльный зал, одиннадцать ноль — ноль. Оказалось, что почти весь наш курс записался в зрители, так что в малый зал все бы не поместились. Видя такой ажиотаж, собрались прийти люди и со старших курсов, а потом присоединились и некоторые преподаватели. Кое‑кто думал, что даже отменят утренние дополнительные занятия в это воскресенье, но профессор Мягков был неумолим. Так что, обсудив вариации возможностей, которые открылись бы перед нами в случае битве на полюсах планеты, мы практически бегом бросились к месту проведения дуэли.
На трибунах собралось около трех сотен человек, я внимательно все оглядел, проверяя, нет ли здесь самого Михаила, но его, видимо, такие мелочи как дуэли первокурсников не интересовали. Нас сразу же отвели в сторону и выдали специальные костюмы, предназначенные как раз для таких случаев, а также экспериментов ранга А и выше. Их заранее пропитывают энергией Академии — это позволит избежать травм, а при вероятности критического урона они выдернут участника с поля боя.
Стоило нам выйти на арену, как вперед выступил профессор Карс с ехидной усмешкой на лице.
— Пришло время вам показать, способны ли вы на большее, чем убийство детенышей демонов и порчу оборудования. Объявляю себя гарантом дуэли. Условия: победитель получает место в следующем испытании на медную карту, проигравший пропустит две следующие очереди. 'Соболи', готовы?
— Да, — дружно рявкнули наши противники. Черт, а ведь я не всех из них даже по именам знаю, как‑то упустили мы из виду, что противника нужно изучить чуть ли не лучше, чем себя. Хотя лично я всегда был сторонником стиля: будь сильнее и навяжи врагу свою игру. Видимо, и сейчас остальные подхватили от меня подобное отношение, как бы сейчас это не вышло боком.
- 'Отверженные', готовы?
— Да, — ответил я за всех.
Вокруг нас опустилось защитное поле, отрезавшее стоящий на трибунах гул. И тут же полетела первая атака — Ветер, он самый быстрый, и растерявшаяся команда сразу может потерять одного из своих. Но мы этого ждали: Свет и Камень пропускают атаку, на лице Арины, активировавшей карту, появляется торжествующее выражение и тут же исчезает. Я отвожу атаку в сторону пальцем. Секундное замешательство, а в их сторону уже летят все пять наших стихий — пару секунд можно совсем без защиты.
И пусть они успели закрыться, но царапина на щеке у Кирилла и запах паленой псины подсказывают мне, что первый раунд остался за нами.
— Два — три! — это значит, двое в чистой защите, трое на подхвате, выжидаем. Посмотрим, что они смогут нам показать.
Атаки с разных углов, смена атакующих, перевертыш, готовый броситься в атаку и одним своим присутствием ограничивающий возможности передвижения. После отражения очередной атаки я неожиданно оказался в первой линии, напротив меня стояла Арпи, и те пару секунд, что между нами никого не было, она выложилась по полной, пытаясь продавить меня голой силой. Как грамотно сработали — вывели один на один, и в то же время как наивно, как мало силы и опыта. Немного придержал свою атаку, чтобы стихии столкнулись как можно ближе ко мне. В итоге ей приходилось поддерживать пламя на в три раза большем расстоянии, а значит и силы таяли намного быстрее. Еще мгновение, и можно будет нанести ответный удар, но в этот момент ее прикрыли командным щитом.
— Зачем? Я почти добила его, он еле держался, — долетел даже до меня ее крик. Глупая, тебе жизнь спасли, а ты не ценишь. Хотя, нужно признать, крики не помешали эмоциональной южанке поддерживать все командные маневры. И вообще, хорошо разыграли, почти хрестоматийная комбинация по реализации численного перевеса: один член отряда выводится с одним из противников один на один и полностью выкладывается в одной атаке с очень неплохими шансами пробить щиты не ожидающего этого оппонента. Потом остальная команда прикрывает его какое‑то время, пока силы не восстановятся. А затем можно и повторить. У нас есть похожий план для использования комбинаций, правда, в нем все более прямолинейно, но суть от этого не меняется.
Команда Кирилла сменила построение, готовясь к новой атаке, на этот раз на острие оказалась Арина. Вырвавшийся из ее карты ветер понесся к нам с огромной скоростью. Поражающий эффект оказался практически нулевым, но скорость, с которой в нашу сторону устремлялись все новые и новые потоки воздуха, действительно впечатляла. Что же они задумали?
У них в защите остался только Металл, нам же приходилось держать троих: Свет и Камень от стихийных атак и Ветер, чтобы держать на расстоянии все время находящегося на расстоянии прыжка Перевертыша. В этот момент в поток ветра добавился сгусток огня: это не комбинация, но ветер так разогнал пламя, что, даже пролетев через свет и потеряв часть атакующих свойств, он врезался в каменный щит с силой, заставившей Виталия отступить на один шаг.
— Крепче держать!
Вовремя, еще серия ударов. На этот раз Виталий не отступил, но его щит покрылся сетью густых трещин. А Андрюша воспользовался ветром, чтобы ускорить атаку своей тени, и даже я не успевал среагировать. К счастью, ему не хватило сил, чтобы пробиться сквозь световую защиту Арамиса. Но что‑то мне это не нравится, нельзя так отдавать инициативу, надо атаковать, а то иначе нас рано или поздно достанут.
Я начал поднимать температуру воздуха у них за спиной, и — ошибка, которая уже многим картам стоила жизни: они не обратили внимания на атаку, не направленную на них напрямую. Тем более, что я старался действовать как можно незаметнее.
— Готово, — одними губами прошептал Виталий, последние пять минут он тратил каждую свободную секунду, чтобы превратить пол за спиной команды Кирилла в уголь. И сейчас температура рядом с этим углем моментально повысилась до трехсот семидесяти градусов, сейчас это мой максимум. Если бы я попытался повысить температуру рядом с ними, они бы меня остановили, если бы я просто попытался создать там огонь, они бы знали, чего ждать и опять же успели бы среагировать. Но сейчас пламя получилось само по себе природным путем, и когда я подхватил его и обрушил на них сзади, Кирилл и Андрюша, стоящие позади всех, среагировать не успели. Пятеро против четверых, теперь преимущество на нашей стороне.
А Эмма тем временем нашла способ противодействия разгоняемым ветром атакам. Заморозив воздух перед нами и охладив тем самым ветер Арины, она позволила карте Северного ветра Сергея на пару мгновений перехватить управление и переправить несколько снарядов в неожидающего такого Перевертыша. Еще минус один.
Нет, тело развеивается в воздухе — это иллюзия. Вылетевший из боя Кирилл больше не мог ее удерживать, а вот и прыжок настоящего Перевертыша: огромный волк пробрался мимо защиты, и Эмма не успевает среагировать. Система защиты Академии выдергивает ее в последний момент, все с ней будет в порядке, но здесь и сейчас наши силы опять равны, но это ненадолго. Будь здесь Кирилл, он смог бы попытаться вывести зверя из‑под удара, но сейчас у того не было и шанса. Огонь и Ветер вбили его в землю. Виталий и Арамис даже не обернулись — молодцы, четко держат защиту. Однако надо признать: а наши противник не плохи, почти провернули неплохую комбинацию.
— Расходимся в стороны, — пора заканчивать этот бой.
Ветер и Огонь на нашем уровне практически не приспособлены для защиты, а щит Металла, максимально растянутый, чтобы прикрыть троицу противников со всех сторон, не смог выдержать уже второй мой удар. И хотя Арпи сумела остановить его, попав встречной огненной атакой, влетевший следом Ветер Сергея остановить было уже некому. Всех раскидало в стороны, а три одиночных атаки поставили точку.
Вы победили в дуэли со ставками
Если в дуэли вы ставите на кон что‑то ценное, то помимо развития навыков, вы получаете и опыт
Получен 20 уровень
Навык'Лидерство' повышен до 6
Ваши умения по управлению отрядом выросли
Активируемая способность, повышающая показатели ваших сторонников в радиусе 10 метров на 6 % до момента отключения
Получено достижение 'Быстрее ветра'
Получите двадцатый уровень быстрее, чем за месяц
Награда: 1 квадратный сантиметр защитного покрова емкостью 2000 эргов
Защитный покров на палец, уже больше 8 тысяч. Посмотрим, что с остальными. У всех восемнадцатый, вообще, опыт за дуэль — это ничем, кроме везения, назвать нельзя. Чувствую, сейчас начнутся эксперименты, можно ли использовать как‑то эту особенность для ускоренной прокачки. И, как это обычно бывает, не один десяток людей потеряет способность управлять картами, как это бывало не раз, стоило начать прорабатывать еще одну возможность найти уязвимость в системе.
Кстати, еще повезло, что не получил больше двадцатого: тогда бы точно не удалось уйти от вопросов, ведь по идее, замок, которого на самом деле нет, не должен был бы позволить мне это сделать.
В этот момент защитное поле спало и до нас начали долетать голоса всех тех, кто собрался посмотреть на нашу дуэль.
И эти люди кричали. Кричали, поздравляя нас с победой. Нас, кого еще недавно они отказывались признавать даже за равных себе. Что ж, это еще раз доказывает, что все любят победителей. Ты можешь быть прекрасным и умным человеком, но если ты ничего не добился, никто не будет воспринимать всерьез ни тебя, ни твои идеи. Но стоит прорвать этот замкнутый круг, вырваться за его пределы, чего‑то добиться, как тебя готовы слушать и воспринимать. Конечно, не всегда и не во всем, но границы становятся шире. И опять нужно принимать решение — остановиться или опять пытаться их прорвать.
— С победой, — с довольной улыбкой крикнул я нашим, и даже у Эммы, злившейся из‑за того, что ее все‑таки достали, на лице появилось довольное выражение.
Народ начал слезать с трибун, подходить, поздравлять.
— А вы молодцы!
— Не ожидал, что на вашем уровне такое вообще возможно.
— А как вы этого Перевертыша уложили, тот даже шевельнуться не успел.
— Сразу видно, что в первом бою вы не за спинами отсиживались.
— Теперь понятно, как вы свой уровень получили.
— А я понимаю, как вы на первом месте в рейтинге оказались!
— Впятером шестерых! И почти без потерь! Круто!
— А как вы у них за спиной незаметно разожгли огонь?
— Не прекращайте учебу и вы многого добьётесь, — а это уже кто‑то со старших курсов.
Когда вся эта волна признаний иссякла, Сергей немного нервно шепнул, вызвав победную улыбку Эммы, что название 'Отверженные', несмотря ни на что, нам уже не поменять.
А еще нам разрешили отправить одного из нас в увольнительную. Одним голосом против и тремя за мое решение, что это буду я, было утверждено. И уже через полчаса я сидел в новеньком, только с завода, ПАЗике и ехал в сторону ближайшего города. В кармане лежали деньги и список покупок, составленный всеми остальными.
Сюда нас всех привезли на самолете, так что окрестностей, кроме того, что было видно из окна, никто из нас не знал. Водитель попался не очень разговорчивый, и все, что удалось выяснить, это то, что 'до города восемьдесят километров' и 'за час доедем'. Так что я устроился поудобнее и приготовился к неспешной поездке. Но на душе тем временем скребли кошки: карман жгла карта демона. Я уже двадцатый, замков у меня нет, так что можно ее использовать. Но стоит ли, вдруг кто заметит. Всю дорогу я так и не мог ни на что решиться, но помог случай. В трех километрах от города ПАЗик встал и мне предложили не ждать, а прогуляться ножками.
— Запомни, забирать буду в восемь с площади Ленина. В твоих интересах будет не опаздывать, — сказал водитель и с головой закопался в движок.
— Это судьба, — сказал внутренний голос.
Пройдя немного вперед и скрывшись за поворотом, я сошел с дороги и начал ждать. Через двадцать минут мимо проехал автобус, похоже, с поломкой удалось разобраться довольно быстро. А значит и мне можно поспешить, если сделать все быстро, то можно будет и за покупками успеть.
Отойдя в сторону от трассы примерно на километр и, убедившись, что поблизости никого нет, достал из внутреннего кармана демоническую карту Трансформации. Начнем.
Вдох — выдох, попробовал активировать ее, ничего не произошло. Накатила жуткая апатия — так долго этого ждал и в итоге так ничего и не получил! — но почти сразу удалось взять себя в руки. Когда первый раз берешь карту в руки, она может не сразу признать хозяина. Надо попробовать еще раз.
— Активация! — на этот раз вслух.
Ничего.
— Активация!!! — на это раз я практически кричу, раньше я так кричал, наверно, только когда, меня во время боя захлестывала с головой волна адреналина.
Раздался легкий шелест, такой привычный, как будто бесчисленные песчинки металла складываются в защитную броню, покрывающее все тело. Но откуда этот звук? Неужели, слух меня обманывает? Тогда нужно будет признать, что и глаза меня подвели. Правая рука, привычно потянувшаяся почесать лоб, оказалась закована в серый металл доспеха. И не только она, все тело покрывала такая привычная броня, даже айлеты на плечах с рунической буквой 'А'. Мой доспех Повелителя металла.
А в голове появилось знание, как это произошло: карта дает возможность преобразить в самое совершенное существо из тех, что может представить ее носитель, с некоторыми ограничениями, конечно, которые частично спадут у ее серебряной версии и полностью у золотой. И так уж получилось, что для меня самым совершенным оружием был я сам. Как символично.
Надо только проверить до конца, как это работает. Правая рука резко выпрямляется, а пальцы сжимаются, подстраиваясь под несуществующую рукоять меча. И тот, как и раньше, как же давно это было, выскакивает, кажется, изнутри доспеха и, больно ударив по пальцам, замирает, готовый к атаке. Несколько резких выпадов, пара молниеносных движений. И пусть я потерял власть над стихией, но сейчас, вновь оказавшись закованным в броню, я понял, что вернул частичку себя.
Пробую с левой рукой, там тоже появляется меч. Возвратное движение, и он исчезает обратно, два меча мне сейчас ни к чему, его место занимает карта. Выдав все, что только мог, в одной атаке, я выпустил вперед сгусток огня, догнал его и укрывшись внутри провел еще одну серию атак. Эх, проверить бы на статус — дисплее Карса, какой урон я выдаю, но не хочется раскрывать свои возможности. А одно я могу сказать и сам: я опасен.
На лице, закованной в почерневший доспех фигуры, стоящей в языках опадающего пламени, появилась зловещая усмешка, которая тут же пропала, стоило запиликать учебному планшету.
'Курсант Роков, вы были замечены в зоне несанкционированного использования карт', — черт, как я мог забыть, что сейчас все использования карт отслеживаются. — 'Вам предписывается оставаться на месте до прибытия служб охраны правопорядка. Для поиска нарушителя вы передаетесь в подчинение старшему по званию на время проведения предварительного расследования, о результатах которого необходимо будет по возвращении подать рапорт в канцелярию Академии'.
В дали раздались сирены подъезжающих патрульных машин, а за пару минут до того, как они подъехали ко мне, рядом, во вспышке молнии и снега появились две фигуры. Стихийное ускорение, значит не меньше серебряной карты, не слабо тут на выезд собираются. Судя по всему, несанкционированное использование — это явление нечастое, иначе серебряных карт на каждое не напасешься, тем более по две за раз. А ведь прошло каких‑то три года с тех пор, как все началось, и люди уже забыли, что такое свобода. Впрочем, о чем это я. Если бы не эти ограничения, кровавый хаос первых дней продолжался бы до сих пор, так что вопроса, что лучше, даже не возникает.
— Курсант Роков? — наконец соизволил посмотреть на меня один из появившихся.
— Так точно.
— Кого‑нибудь тут видел?
— А это не он сам решил побаловаться? — перебил второй. Прекрасно, значит пока я вне подозрений, да здравствует корпоративная солидарность.
— Точно нет, у парня только двадцатый уровень и только начальная огненная карта, я запросил о нем информацию, — значит, все‑таки проверили.
— И что, а вдруг у него есть незарегистрированная?
— Да откуда? Родственников нет, денег на счетах нет, жил последние годы с какими‑то убогими, откуда он ее возьмет? Да и по личному делу у него еще замок не снят, так что даже будь у него карта, использовать ее не получится.
— Да тут, судя по спектру, — уже почти готовый заломать мне руку и приступить к обыску, второй, отошел в сторону и достал странный прибор, — Огонь и Металл, похоже, устроили разборку друг с другом. Огонь — нижняя граница меди, металл — верхняя.
— Обыскать территорию, — крикнул он оперативникам, высыпавшимся из подъехавших фургонов, — скорее всего, где‑то тут валяется труп огненной карты. Я хочу увидеть его в течение десяти минут. Ну, а теперь ты, парень, что видел?
— Шел в город, по дороге автобус Академии сломался и меня отправили пешком, — один из оперативников кивнул, подтверждая информацию, — увидел вспышку и решил посмотреть, что тут случилось.
— Ну, что я могу сказать, парень, тебе повезло. Приди ты на минуту — другую пораньше, и здесь нас бы ждало два трупа. Нашли что‑нибудь? — он повысил голос, крикнув отошедшему напарнику.
— Пока нет.
— Тогда иди, посиди пока в машине. Если понадобишься, мы тебя позовем.
Отпустили меня только через два часа, оставив отдел по контролю карт в одиночку гадать, зачем победитель утащил тело поверженного соперника. Хорошо, что до Академии подбросили, не заставив придумывать, как мне это сделать самостоятельно. Если честно, я был рад, что этот день начал подходить к концу.