Шерьян, глядя на мою довольную морду, не выдержал и почти вырвал заветную бутылку из рук сына. Надолго к ней припал, затем с несколько осоловевшим видом отстранился, промокнув губы рукавом.
— А может, и не соврал трактирщик, — негромко заметил Рикки, глядя на наши разнеженные физиономии. — Впрочем, сейчас сам проверю.
И в свою очередь сделал глоток самогона. Замер на неполную секунду, скривился, будто от невыносимой боли, но неимоверным усилием воли удержал выпитое внутри.
— Да ладно тебе, — благодушно заметила я, пытаясь придвинуться еще ближе к костру, при этом не опалив шерсти. — Пусть ты и полудемон, но капля спиртного еще никому не помешала.
— В любом случае мне хватит. — Рикки решительно протянул бутылку мне. — Будешь еще, Тефна?
— Нет, спасибо, — со слабой улыбкой отказалась я. — Я не желаю на следующее утро из-за жестокого похмелья мечтать о смерти в объятиях русалки.
— А я, пожалуй, выпью, — вмешался Шерьян.
— И я, — послышался из кустов голос Аджея. Затем, после краткой заминки: — Тефна, отвернись! И кто-нибудь дайте мне чем-нибудь укрыться!
— Одеяло подойдет? — деловито осведомился Рикки, зарываясь в свой верный бездонный мешок. Грозно цыкнул на меня, и я послушно развернулась к реке, подернутой легчайшей дымкой белесой мглы. Подумать только, я рисковала навсегда остаться на ее дне! Никогда больше не наслаждаться солнечным светом, не любоваться звездным небом. Лишь неизбывный холод и постоянная жажда обладания чужим телом стали бы моим вечным проклятием.
Я невольно содрогнулась. Заелозила, пытаясь задом придвинуться ближе к костру. Рядом с оранжевым живым пламенем подобные мысли сами собой испарялись. И зашипела, едва не угодив хвостом в огненное безумие.
— Поворачивайся, — разрешил мне Аджей, видимо, наконец-то прикрыв свою наготу.
Я с готовностью подчинилась. С трудом сдержала усмешку, увидев приятеля. Высокий, широкий в плечах, он ютился около костра с видом невинной обездоленной сиротки. Несколько одеял, накинутых поверх его ног, лишь усиливали это сходство. В руках Аджей держал бутылку, и румянец на его щеках свидетельствовал, что он успел изрядно уменьшить ее содержимое.
— Можете начинать меня благодарить за свое спасение, — благодушно разрешил он, делая еще один глоток.
— Ну и какого демона ты тут забыл? — рыкнула я в ответ, не слишком довольная неожиданным увеличением численности нашего отряда. Как будто без этого проблем мало было! Теперь еще и ему придется объяснять, что я не сошла с ума, собираясь впустить в наш мир бога-отступника.
— Ну, спасибо, — обиженно протянул Аджей, мигом перестав улыбаться. — Как-то не так я представлял нашу долгожданную встречу. Особенно с учетом того, что я вырвал тебя из лап смерти.
— Прости Тефну, — моментально вмешался Рикки, укоризненно на меня посмотрев, — она еще не отошла от нервного потрясения.
— А тебе еще не надоело играть роль вечного миротворца? — Я разъяренно хлестнула хвостом по боку, обернувшись к пасынку. — Хватит быть в каждой бочке затычкой! Я сказала именно то, что хотела. Что ты тут забыл, Аджей? Ты должен быть рядом с Гворием, показывать своим присутствием, что его поддерживает бог-сын!
— Теперь, когда Виррейн мертв, Гворий прекрасно справится и без меня, — огрызнулся архивариус. — Вам я куда нужнее. И, как показали недавние события, я успел в последний момент, чтобы спасти вас. А в итоге даже элементарной благодарности не услышал.
— Спасибо, — ядовито проговорила я. — Безмерно благодарна, что вытащил меня из этой проклятой реки. Теперь доволен?
Я лишь в последний момент сдержалась от замечания, что всеми своими приключениями обязана старому приятелю. Пожалуй, это было бы уже чересчур. Не стоит углубляться так далеко в прошлое с претензиями.
— Тефна, какая муха тебя укусила? — расстроено протянул Аджей, смаргивая на щеку крупную слезинку. — Я ведь, в самом деле… Я же летел… Я же переживал…
Тут его голос предательски задрожал и сорвался. Приятель отвернулся, и его плечи затряслись от приглушенных рыданий. Повисла тишина. Рикки и Шерьян неодобрительно качали головами, но не лезли с замечаниями. И правильно делали.
Я глубоко вздохнула, успокаиваясь. Слабое раскаяние царапнуло сердце. Да, конечно, у меня есть веские причины сердиться и ругать приятеля. Я ведь его не простила за ту историю с книгой о храмовых обрядах. Но, пожалуй, сейчас я несколько перегнула палку.
— Прости, — прошептала я. Подошла к Аджею и ласково боднула его головой в плечо. — Ну прости, пожалуйста.
— Ты же знаешь, я никогда не мог долго держать зла на тебя, — сказал он. Повернулся и неожиданно сграбастал меня в объятия. — Даже когда ты крала у меня последний ломтик колбасы, думая, что я ничего не замечу.
— Ты мне ребра сейчас сломаешь! — придушенно воскликнула я, пытаясь выбраться из медвежьей хватки приятеля. — Аджей, умерь свой пыл!
Тот, опомнившись, сразу же разжал руки, и я благоразумно отбежала подальше, пытаясь отдышаться после столь бурного проявления эмоций с его стороны.
— А все же, Аджей, — куда миролюбивее повторила я, — что ты тут делаешь? Я думала, ты должен оставаться с Гворием до того дня, как он наденет на голову венец Владыки восточных лесов.
— В этом больше нет необходимости, — уклончиво проговорил он. — Совет показал, что все без исключения знатные семейства поддерживают его решение, поэтому я поспешил сюда. Как чувствовал, что моя помощь вам понадобится. И не ошибся, как видишь.
Я покосилась на укрытую влажным туманом Широкую, плескавшуюся в нескольких шагах от нас. Передернулась, вспомнив купание в ее ледяных водах. Пожалуй, к ночи нам стоит убраться отсюда подальше. Днем-то нечисть вряд ли рискнет напасть на берегу, но кто знает, на что она способна под покровом темноты.
— Итак, что вы тут забыли? — с любопытством начал свои расспросы Аджей, подбрасывая полешко в костер. — Если честно, мы с Гворием предполагали, что вы поможете Тефне выбраться с эльфийских земель, проведете через Пустошь к Мейчару и там с рук на руки сдадите ее родителям. С чего вдруг так далеко на север забрались?
— Мы идем к Лутиону, — опередил меня с ответом Шерьян. — Видишь ли, Тефна вбила себе в голову, что должна вызвать в наш мир бога-отступника и погибнуть на пересечении лучей круга мертвых.
— Что?! — Аджей аж поперхнулся от подобного заявления. Недоверчиво заулыбался, явно сочтя все сказанное за неудачную шутку. — Издеваетесь, что ли?
Я мрачно насупилась. Рикки всплеснул руками, словно говоря — уж извини, так получилось. Шерьян продолжал криво улыбаться. Аджей по очереди обвел нас испытующим взглядом, затем остановился на мне.
— Тефна, это правда? — требовательно вопросил он. — Ты, в самом деле, собираешься совершить эту глупость?
— У меня нет другого выхода, — глухо отозвалась я, разглядывая траву у себя под лапами.
— А вы?! — Аджей разгневанно обернулся к моим товарищам. — Какого демона вы пошли у Тефны на поводу и сопровождаете ее?
— Она представила нам достаточные доказательства того, что это действительно необходимо, — витиевато выразился Рикки.
— Я ничего не понимаю, — признался Аджей. Посмотрел на Шерьяна. — Слушай, хоть ты мне объясни. Кажется, эта парочка совсем с ума сошла.
— Вот, — довольно протянул храмовник, горделиво подбоченившись, — хоть один разделяет мое мнение, что у вас не все в порядке с головой.
Мы с Рикки переглянулись и в унисон хмыкнули, выражая несогласие со столь нелицеприятным мнением. Но в глазах юноши я прочитала еще кое-что. По всей видимости, он вспомнил наш недавний разговор, что Шерьян будет нам только мешать и обязательно сделает попытку сорвать ритуал. Вспомнил — и всерьез задумался над тем, что я права.
— Аджей, — медленно начала я, — пожалуй, стоит объясниться. И я, и ты прекрасно знаем, что браслет на моей лапе принадлежит богу-сыну. Не так давно ты оправдывался, что втянул меня во все эти приключения именно по его распоряжению. Мол, никакой дракон не увидит небо без благословения бога. Но я такой же метаморф, как и ты. А значит, тоже не имею права сопротивляться приказу, когда он исходит от подобного существа. Грядет решающая схватка. Если не открыть круг мертвых сейчас, то бог-отступник все равно войдет в наш мир. Пусть чуть позже, но тем хуже окажется для всех нас. Тогда он не будет заключен в смертную оболочку, следовательно, в истории четырех королевств будет поставлена жирная кровавая точка. Ты меня понимаешь?
— Немного, — осторожно отозвался Аджей. Тут же испуганно охнул, когда потаенный смысл сказанного мною полностью дошел до него. — Но, Тефна… Ты говоришь, что бог-отступник должен быть заключен в смертную оболочку. Получается… понимаешь, чем тебе это грозит.
— Прекрасно понимаю, — оборвала его я. Попыталась улыбнуться, только, боюсь, получившийся оскал скорее напоминал судорогу боли. — Аджей, я знаю, что меня надлежит убить сразу после ритуала. Поэтому Шерьян и Рикки отправились со мной. Они сумеют остановить то чудовище, которое вырвется на свободу. И на долгое время бог-отступник будет вынужден удалиться из нашего мира, изрядно истратив свое могущество.
— Прекрасно понимаю, — оборвала его я. Попыталась улыбнуться, только, боюсь, получившийся оскал скорее напоминал судорогу боли. — Аджей, я знаю, что меня надлежит убить сразу после ритуала. Поэтому Шерьян и Рикки отправились со мной. Они сумеют остановить то чудовище, которое вырвется на свободу. И на долгое время бог-отступник будет вынужден удалиться из нашего мира, изрядно истратив свое могущество.
— Но ты умрешь! — взревел Аджей. Шерьян, соглашаясь с его негодованием, кивнул. Недовольно скривился, будто одна мысль об этом была ему неприятна.
— Орочью мать три раза за ногу! — взорвалась я от тщательно сдерживаемого негодования. — Сколько можно повторять?! Я кошка. У меня девять жизней. Я выживу. Должна, по крайней мере. Так мне обещали. Но в любом случае — иного выбора нет. Ты не мыслишь жизни без неба, я — без дороги и серой шкуры кошки. Все! Разговор окончен!
— Но… — жалобно заблеял Аджей, видимо, готовый и дальше к бессмысленному спору.
Я вскочила на лапы. Мотнула хвостом и метнулась в густые заросли орешника. Не могу больше объясняться и оправдываться. Чую, мне надо проветриться, иначе на моих лапах окажется еще одна кровь.
— Тефна! — повелительно крикнул мне в спину Шерьян. — Вернись!
— Отец, — унисоном прозвучал голос Рикки. — Не стоит…
Они о чем-то жарко заспорили, но я не вслушивалась, упорно взбираясь по отвесному берегу вверх. Нет, с этим что-то надо делать. Шерьян точно постарается сорвать ритуал. Аджей ему с радостью поможет. Н-да, задачка та еще. Если с одним храмовником мы с Рикки с легкостью бы справились, то теперь, когда он заручился поддержкой дракона, все сильно осложняется.
Я уцепилась когтистой лапой за травянистый склон, подтянулась и наконец-то выбралась на обрыв. Уселась на кромке, задумчиво глядя вниз. Отсюда как на ладони просматривалась Широкая, синей линией убегающая за горизонт. Слабая струйка дыма далеко внизу показывала место, где мы остановились на привал. Привал! Я рассерженно рыкнула. Опять потеря времени. Наверняка мы двинемся в путь не раньше завтрашнего утра, а то и полудня. Надо найти одежду для Аджея и Шерьяна, затем купить две лошади. Конечно, приятель-архивариус может передвигаться и в облике дракона, но тогда мы взбудоражим все окрестности Лутиона задолго до того, как доберемся до круга мертвых. Пожалуй, на перехват выдвинут лучшие силы боевых отрядов храмовников. Нет, слишком опасно.
Солнце медленно, но неуклонно опускалось за горизонт. Поздняя осень, считай, начало зимы, темнеет рано. Я-то без особых проблем смогу бежать и ночью, благо зрение кошки это позволяет. Рикки наверняка тоже не будет отставать. Но Аджей и Шерьян…
— Демоны, — тихо выдохнула я себе под усы, — середина ноября. Остался месяц. Даже меньше. Я не успею.
— Ты была права, — эхом отозвалось у меня из-за спины. Я зашипела от неожиданности, подпрыгнула и чуть не свалилась с обрыва, однако в последний момент чья-то рука схватила меня за загривок и без малейшего усилия втащила обратно.
— Рикки! — Я с облегчением вздохнула, поскольку больше никто из моих спутников не был способен на подобное. Обернулась к пасынку. — Никогда! Слышишь?! Никогда не подкрадывайся ко мне!
— Извини, я не хотел тебя напугать. — Рикки виновато усмехнулся. Сел рядом со мной, спустив ноги с обрыва. Негромко начал, глядя на спокойное течение Широкой под нами: — Ты была права, Тефна. Отца и Аджея не стоит брать с собой. Они уже начали обсуждать способы, как бы заставить тебя отказаться от своего плана, не особенно стесняясь моего присутствия. Слишком много проблем.
— И что ты предлагаешь? — с сарказмом спросила я. — Месторасположение круга знает только твой отец. Пытать его?
— Зачем же так жестоко? — Рикки насмешливо хмыкнул. — У меня есть идея получше. Я, как ты уже успела убедиться, обладаю неплохими способностями к чтению мыслей. Отец наверняка будет сопротивляться, а больно делать я ему не хочу. Но по счастливой случайности у меня в мешке завалялась еще одна бутылка самогона. Вернемся к костру. Сделаем вид, будто хотим отпраздновать появление дракона и твое счастливое спасение. Только, во имя всех богов, Тефна, сама при этом не напивайся!
— Да уж как-нибудь, — буркнула я. — Правда, напоить Аджея будет достаточно тяжело. Боюсь, с его комплекцией одной бутылки окажется слишком мало.
— Он после превращения, — возразил Рикки. — Следовательно, потратил много энергии. Еды у нас нет. Да и потом, немного магии, совсем чуть-чуть, на самой грани восприятия, не повредит.
— Хорошо. — Я встала. Не удержалась и с сомнением проговорила напоследок: — Надеюсь, Аджей с пьяных глаз не примется буянить, а сразу же отправится спать. Боюсь даже представить, на что способен разбушевавшийся дракон.
— Не беспокойся. — Рикки в свою очередь поднялся и улыбнулся каким-то потаенным мыслям. — Об этом я позабочусь.
Мы без проблем спустились к месту привала.
— Я привел нашу беглянку, — проговорил Рикки, останавливаясь около костра и с явным удовольствием глядя на раскрасневшихся Аджея и Шерьяна. Пустая бутылка от самогона, валяющаяся чуть поодаль, показывала, что наш план начал осуществляться сам собой.
— Отлично, — немного заплетающимся голосом отозвался Шерьян. Икнул и откинулся на кучу хвороста у себя за спиной. — Слушай, сын. Как ты думаешь, может быть, нам остаться здесь на ночь? Я сооружу такой защитный круг, через который ни одна русалка не пронырнет. Что-то не хочется мне на ночь, глядя, лезть по этой круче вверх.
Рикки с сомнением обернулся к близкой реке. По-звериному принюхался к чему-то и неопределенно пожал плечами. Затем перевел взгляд на не такую уж и высокую вершину холма, где мы только что сидели.
— Не могу же я лезть по кустам голышом, — пьяно хихикнул Аджей, поддерживая идею храмовника. — С меня все одеяла спадут.
— Ладно, — наконец с откровенной неохотой протянул Рикки. — Будем надеяться, ничего ужасного ночью не произойдет.
Затем взял свой неизменный походный мешок и вытащил оттуда еще одну бутылку.
— Я думаю, стоит отпраздновать переправу через Широкую, — проговорил он, незаметно мне подмигнув. — Подумать только, мы ведь могли лишиться Тефны!
— Да, действительно, — моментально погрустнел Шерьян. Приглашающе хлопнул рукой подле себя, обращаясь ко мне. — Любимая, иди ко мне! Дай я тебя хоть за ушком почешу, если ничего более не позволяешь.
Аджей зашелся в громком лающем хохоте. Ага, стало быть, храмовник уже поведал ему, почему остался без штанов.
Я оглянулась на Рикки, молчаливо требуя поддержки. Терпеть пьяные объятия фиктивного супруга было мне как-то не по душе. Тем более даже со своего места чувствую, как от него перегаром разит.
— Отец, — поспешил вмешаться юноша, избавляя меня от неприятной просьбы, откупорил бутылку, и по поляне поплыл тяжелый запах алкоголя, — давай лучше выпьем, чтобы наш поход завершился удачей.
— За будущее не пьют, — отозвался Шерьян, однако бутылку из рук сына принял. Надолго припал к ней, затем занюхал выпитое рукавом камзола. Хрипло прошептал, противореча своим же недавним словам: — Пью за то, чтобы все в итоге остались в живых.
Аджей с радостью поддержал его тост. Рикки лишь сделал вид, будто отхлебнул спиртное, и вновь вернул бутылку отцу.
— А Тефна? — возмутился тот, с трудом ворочая языком. — Пусть тоже выпьет!
«Не больше капли», — прочитала я по губам юноши, когда он обернулся ко мне.
Я с опаской принюхалась к горлышку бутылки, которую держал в руках Рикки. Пахло омерзительно, если честно. Однако в богатом букете сивушных масел я уловила тонкую травяную нотку и даже не запах, так, намек на усыпляющую магию.
Чисто символически пригубив, я скривилась вроде как от отвращения. Слава небу, больше ко мне не приставали. Шерьян и Аджей нисколько не возражали, избавившись от двух конкурентов и получив в свое полное распоряжение бутылку. Они пили, и пили, и пили. Обсуждали мое самоубийственное намерение открыть двери богу-отступнику, тут же начинали придумывать планы мне помешать, и вновь пили.
Я устало прислонилась к плечу Рикки. Положила голову ему на колени, и юноша с готовностью пробежал пальцами по шерсти, расчесывая ее. Благо хоть от него не пахло спиртным. От запаха алкоголя, витающего над полянкой, меня уже начало ощутимо подташнивать.
— Рикки, а еще у тебя нет? — Шерьян требовательно обернулся к сыну. Почему-то недовольно скривился, увидев, как тот гладит меня по ушам. Подтолкнул локтем Аджея, от чего тот едва не упал в костер, визгливо пожаловавшись: — Нет, ну ты посмотри! Стоит отвернуться, как моя женушка уже другим глазки строит. То с Гворием на свидания шастала, теперь к пасынку пристает. Как это называется?
— А ты еще учти, что именно Рикки поддерживает ее в походе к кругу, — невнятно отозвался Аджей, не обращая внимания, что одеяло, в которое он все это время закутывался, сползло совсем уж до неприличных пределов. Развязно хихикнул: — Что, Шерьян, может, спелись два голубка? Оба, ты уж не обижайся, нелюди. Один полудемон, другая кошка. Ты бы повнимательнее за ними приглядывал, а то не ровен час рогами за ветки начнешь цепляться.