Я едва не вскочила, собираясь задать взбучку слишком говорливому приятелю. Но расслабленная рука Рикки в момент окаменела, пригвождая меня к земле.
— Не стоит, — чуть слышно кинул он. — Тефна, не обращай внимания. Верно говорят, что алкоголь развязывает языки не людям, а их демонам.
— Выпороть бы обоих, — продолжил Шерьян. — Чтобы учились почтительности к старшим.
Я глухо рыкнула, почти готовая сорваться в прыжок. Опрокинуть храмовника на землю и, капая горячей слюной ему на лицо, высказать все, что думаю по этому поводу. Но Рикки все с той же легкостью удерживал меня на месте, отстраненно улыбаясь пьяным бредням отца.
— Тихо, — прошептал он, — тихо, моя хорошая.
Длинные изящные пальцы юноши пробежали у меня под подбородком, почесали за ухом, пробуждая почти забытую сладострастную дрожь. Я невольно расслабилась, негромко заурчав от удовольствия. Пожалуй, продолжи юноша свою ласку — растеклась бы у его ног горячим киселем. Но он остановился, сосредоточив все свое внимание на отце.
— А Гворий!.. — Шерьян внезапно громко икнул. — К этому остроухому подлецу у меня свои счеты! Постоянно мне дорогу перебегает. Вот честно, Аджей. Плевать Гворий хотел бы на Тефну, если бы прежде она не приглянулась мне.
— Ага, — сонно согласился тот. Завозился, устраиваясь поудобнее около мерно потрескивающего костра. И через неполную минуту уже начал выводить сладкие рулады носом.
— Так было с Индигердой. — Шерьян потянулся за пустой уже бутылкой. Долго тупо смотрел через нее, будто ожидая, что она вновь наполнится. Наклонил, выцедив на язык последние капли, и глухо продолжил: — Ведь он знал ее еще до того, как я с ней познакомился. Знал — и не обращал ни малейшего внимания. Напротив, однажды сгоряча назвал нечистью. А потом…
Тут Шерьян потерял нить своего высказывания. Как-то растерянно обернулся к нам, ожидая, что мы ему подскажем.
— Ложись спать, отец, — миролюбиво предложил Рикки. Встал, прежде отодвинув меня в сторону. — Но прежде… Давай построим круг вокруг костра, чтобы никакая нечисть нас не потревожила.
— А разве я этого еще не сделал? — искренне удивился Шерьян. Обвел окрестности мутным расфокусированным взглядом. — Ой, надо же. И впрямь…
— Пойдем, — настойчиво повторил Рикки. Подхватил отца под локоть, помогая встать. Небрежным кивком показал мне на мирно спящего Аджея — мол, проследи, чтобы не помещал.
— Не тяни так, — жалобно забормотал Шерьян, которого сын подталкивал в темноту от костра. — И вообще, разве сам не справишься?
— Без тебя — никак, — с затаенной усмешкой отозвался Рикки. Приложил пальцы левой руки к затылку храмовника. Что-то полыхнуло неприятным лиловым пламенем, и Шерьян безжизненно обмяк. Юноша подхватил его, уберегая от падения, уложил на землю и склонился над ним, что-то шепча себе под нос.
Я неторопливо подошла к Аджею. Браслет ожил, мягко засветился красноватыми бликами через густую шерсть. И я принялась медленно и вдумчиво окутывать приятеля прочными путами обездвиживающего заклинания. Не думаю, что в этом есть необходимость, но береженого бог-отступник боится, знаете ли. Проспится в коконе чар, а на рассвете, когда мы будем уже далеко отсюда, все исчезнет, словно и не было никогда.
— Понял! — неожиданно громко воскликнул Рикки. Задорно подмигнул мне, когда я недовольно обернулась на шум. — Тефна, теперь я знаю, куда нам идти.
— Отлично, — проворчала я. Закрепила последнюю нить и отошла на шаг, любуясь своим творением. — В путь?
— Одну секундочку, — попросил Рикки. Оттащил Шерьяна ближе к огню, подбросил в почти потухший костер побольше дров и замер, крепко сжав кулаки.
Я торопливо отпрыгнула в сторону, почувствовав, как начал формироваться защитный круг против нечисти. По-моему, Рикки вложил в него даже больше сил, чем было необходимо. По крайней мере, юноша внезапно посерел лицом, заканчивая формулировать заклинание. Пошатнулся, но тут же выпрямился. Осторожно перешагнул пределы созданного им же круга.
— Так-то лучше, — прошептал он, пристально осматривая засветившуюся неярким зеленоватым светом полусферу, надежно прикрывшую крохотную полянку на берегу реки. — Ну-ка, Тефна, проверь!
Я послушно ткнулась носом в выглядевшую непреодолимой стену. Сощурилась, оглядывая переплетение тончайшего кружева, создавшего ее. По-моему, идеально! Водная нечисть никогда не отличалась умом и смелостью, скорее всего она просто поостережется соваться сюда. Тем более что меня тут уже не будет.
— А как они выберутся? — все же спросила я. — По-моему, круг так же неприступен изнутри, как и снаружи.
— На рассвете все исчезнет. — Рикки пожал плечами. Прищелкнул пальцами, и по ровной поверхности полусферы зазмеились белые всполохи. — И на рассвете они проснутся. С диким похмельем и жуткой головной болью, но все же. Надеюсь, это им помешает сразу же кинуться в погоню. Как и необходимость прежде добыть одежду. Но не будем терять время понапрасну, Тефна.
Я согласно кивнула. Рикки закрепил у меня на спине свой походный мешок, и мы отправились в путь. Наконец-то! Вдвоем, без надоедливых спутников, постоянно отвлекающих и требующих отдыха. Надеюсь, теперь я успею к назначенному свиданию. Иначе плохо будет всем без исключений.
Отяжелевшие от росы низкие ветви деревьев и кустарников били меня по спине, орошая настоящими водопадами, но я не обращала на это внимания. В лапах пульсировала горячая дрожь нетерпения. Я опять бежала, опять мчалась через мрак. Чуть сбоку пространство резал Рикки, в очередной раз почти дематериализовавшись. И теперь ничто и никто не мог замедлить меня или заставить остановиться. Небо! Такое чувство, будто скинула с лап многопудовую тяжесть. Пусть Шерьян и Аджей мирно спят у костра. Им при всем желании теперь не угнаться за нами. Не остановить у самой кромки двух миров.
Часть третья БОГ-ОТСТУПНИК
Теперь, когда Шерьян и Аджей остались далеко позади, исчезла основная причина многочисленных задержек и остановок на пути к заветной цели. Я никогда не думала, что путешествие может быть настолько приятным. Мы с Рикки почти не общались. Перекрикиваться во время бега было неудобно, кроме того, если честно, я избегала смотреть на пасынка, когда тот находился в частично дематериализованном виде. Разумом я понимала, что он в этот момент остается прежним, сохраняет все чувства и привязанности, раз не начинает убивать налево и направо, но сердцем… Сердце кричало мне — держись от него подальше, поскольку перед тобой зло в чистом виде, которое никогда не станет утруждать себя угрызениями совести и глупыми раздумьями.
Поэтому мне оставался лишь бег по тихим проселочным дорогам, огибая города и крупные селения по широкой дуге, по топким болотам, примериваясь к каждому прыжку и подолгу балансируя на скользких кочках, по листопадным лесам, раскрашенным осенью во все цвета радуги. Правда, чем дальше на север мы забирались, тем более унылыми становились пейзажи вокруг. Погода все чаще удручала затяжными дождями, лапы разъезжались на слякоти. Словно вновь мы вернулись в эльфийские леса.
В первую неделю побега по ночам мы обходились без костра. Зачем? Рикки не страдал от холода, я тоже. Да и огонь мог выдать наше месторасположение, если вдруг Шерьян и Аджей осмелятся на погоню. Точнее, даже не так. Я была уверена, что они идут по нашему следу, но надеялась, что мы оставили их далеко позади, и привязчивым приятелям при всем желании не удастся нас догнать.
Тем не менее, на исходе второй недели, когда мелкий противный дождь моросил третьи сутки подряд, ради разнообразия сменяясь иногда на ливень, Рикки все же не выдержал. На очередном привале натаскал мокрого черного валежника и поджег его при помощи магии, не обращая внимания на мои удивленные взгляды. Удовлетворенно вздохнул, когда по поляне пополз едкий дым, прибиваемый к земле пронизывающим ветром, и уселся на ближайший пень, с нескрываемым наслаждением вытянув над только зарождающимся пламенем озябшие ладони. Над огнем весело зашипело крохотное отражающее заклинание, не позволяя вновь начавшемуся дождю и ветру потушить несмелые язычки разгорающегося костра.
— Замерз, — себе под нос буркнул он, словно разговаривая сам с собой. — Устал.
— Ты? — изумилась я подобному признанию. Подошла ближе, с любопытством всматриваясь в слегка осунувшееся лицо юноши.
— Тефна, — пасынок негромко вздохнул от моей недогадливости, — не забывай, у меня тоже две ипостаси. Чем дольше я нахожусь в дематериализованном виде, тем тяжелее мне вспомнить, что на самом деле являюсь человеком. Да еще это вечное сырое мясо! Боюсь, ближе к Лутиону ты рискуешь обнаружить рядом с собой настоящего демона, напрочь забывшего, с какой стати он ввязался в эту авантюру.
— Тефна, — пасынок негромко вздохнул от моей недогадливости, — не забывай, у меня тоже две ипостаси. Чем дольше я нахожусь в дематериализованном виде, тем тяжелее мне вспомнить, что на самом деле являюсь человеком. Да еще это вечное сырое мясо! Боюсь, ближе к Лутиону ты рискуешь обнаружить рядом с собой настоящего демона, напрочь забывшего, с какой стати он ввязался в эту авантюру.
— Понятно. — Я облизнулась при упоминании о мясе. — Ну что же, быть может, тогда сегодня поужинаем как обычные люди?
— С удовольствием. — Рикки слабо кивнул. — Если ты притащишь парочку достаточно жирных куропаток, то я обещаю накормить тебя вкуснейшим блюдом.
Я без возражений отправилась на охоту. На самом краю полянки приостановилась и кинула обеспокоенный взгляд назад. Рикки сидел на том же месте, только сгорбился и спрятал лицо в руках. Н-да, выглядит он, в самом деле, неважно. Как бы в один прекрасный момент не оказаться один на один с разъяренным демоном, наконец-то вырвавшимся из плена на долгожданную свободу.
— Не беспокойся, Тефна, я справлюсь, — каким-то невообразимым образом Рикки уловил мою тревогу. С трудом выпрямился и улыбнулся мне. — Бывало и хуже. Этой ночью мне просто не следует прибегать к своим способностям, и на следующее утро все придет в норму.
— Надеюсь, — буркнула я, не удержавшись и махнув хвостом от неудовольствия. Получается, без некоторых задержек все же не обойтись. Раньше мы ограничивались всего несколькими часами сна, теперь же, чувствую, наш привал слегка затянется. Ну да ладно. Мы уже нагнали опоздание, к которому привело путешествие с Шерьяном. До Лутиона осталось не так уж и много.
Охота оказалась более чем удачной. Менее чем за час я натаскала Рикки целую кучу живности. Добыла даже крупного упитанного зайца, неосторожно вынырнувшего мне прямо под лапы, когда я, притаившись, терпеливо ожидала, не соизволит ли очередная куропатка оказаться достаточно близко от меня для удачного прыжка.
— Даже не вздумай! — грозно предупредил меня Рикки, шустро потроша дичь, когда я навострила уши, почуяв неподалеку детеныша косули. — Нам и этого за глаза хватит.
— Жажду крови так сбрасываю, — угрюмо призналась я, даже не думая садиться и нетерпеливо переминаясь с лапы на лапу. — У тебя свой зверь, у меня — свой.
— Тем более не стоит, — мягче повторил пасынок. — Чем больше их кормишь, тем сильнее они становятся. Сама знаешь.
Я неохотно опустилась на прежнее место и гулко сглотнула голодную слюну. Ладно, пусть будет так. Определенный резон в словах Рикки присутствует.
Это был замечательный вечер. Нет, конечно, погода не улучшилась и к ночи. Серое низкое небо ощутимо давило на голову, ливень не прекращался ни на миг. Но все это не могло испортить благодушного настроения, охватившего меня после сытного ужина подле жаркого костра. Рикки решил шикануть, растянув полог отражающего заклинания, поэтому дождь до нас не долетал. Капли испарялись, едва коснувшись мерцающего защитного покрывала, и над полянкой висело дрожащее марево мельчайшей водной взвеси.
Моя шерсть наконец-то высохла. Я растянулась на любезно расстеленном юношей покрывале и негромко урчала от удовольствия и расслабленной неги. Рикки лежал рядом, изредка вставая и подбрасывая дрова в костер. Мы молчали. Я просто наслаждалась чудесными мгновениями отдыха, первого за долгое время. Юноша о чем-то думал, сосредоточенно морща лоб и неслышно шевеля губами, будто ведя сам с собой какой-то спор.
— Что притих? — спросила я, шаловливо боднув его в плечо. — Или спишь уже?
— Нет. — Рикки привычно положил руку мне на голову. Почесал за ухом, и я замурлыкала громче. — Вспоминаю карту Тририона. По всему выходит, что через неделю мы уже выйдем к нужному поселению.
— Отлично. — Я перевернулась на спину, предлагая юноше погладить и мой изрядно потяжелевший после обильной трапезы живот. — В таком случае у нас останется время на обдумывание ситуации и штурм святилища. Ну или на поиск способа пробраться туда незамеченными.
Рикки перевернулся на бок и облокотился на покрывало. Как-то странно на меня посмотрел, от чего я внезапно смутилась и моментально посерьезнела, забыв про свои легкомысленные валяния. Села, яростно зачесалась, пытаясь скрыть замешательство. Повисла неловкая пауза.
— Чего уставился? — наконец буркнула я, благодаря небеса, что кошки не умеют краснеть. — Словно впервые увидел.
— Прости, Тефна. — Рикки поспешно моргнул и отвел глаза. — Просто… Как бы так сказать… На миг я представил себе, что рядом со мной лежит не кошка, а девушка, кем, впрочем, ты и являешься. И подумал, что не зря мой отец тебя заревновал ко мне. Если бы он увидел эту картину, то наверняка бы не обрадовался. Скорее, пришел бы в ярость.
— Намекаешь, что я к тебе пристаю? — глухо рыкнула я, уже готовая смертельно обидеться на пасынка.
— Нет, что ты. — Рикки в свою очередь сел и миролюбиво поднял руки, будто умоляя не начинать ругаться. И тут же лукаво подмигнул мне. — Хотя… Не так давно между нами уже случилась весьма откровенная сцена.
Я почувствовала, как мои уши заливает жаркая волна стыда. А ведь и впрямь, я так и не извинилась перед Рикки за ту отвратительную выходку. Наверняка ему тогда хотелось не только убить меня, но разорвать голыми руками. Еще бы: выставила на всеобщий позор, обвинив в том, чего он не совершал. А все ради чего? Чтобы убедиться, что не способна убить Гвория?
— Прости, — прошептала я, уставившись взглядом в землю и нервно нахлестывая себя по бокам хвостом. — Прости, я давно должна была принести тебе извинения. Мне… Мне не стоило так поступать.
— Да я уже давно не сержусь на тебя. — Рикки приглашающе похлопал подле себя рукой, предлагая мне лечь обратно. — Ты же помнишь, как живо прошел наш разговор, когда ты явилась ко мне с безумным планом по спасению Гвория. Тогда и высказал все претензии тебе в лицо. Надеюсь, синяк со скулы у тебя быстро сошел?
— Относительно.
Я невольно скривилась, вспомнив нашу яростную схватку. Тогда и пригодились уроки Шерьяна по обращению с мечом. Иначе, боюсь, Рикки нашинковал бы меня в первые же секунды встречи, не услышав, что я пришла с миром. А магию я не желала применять, не без оснований полагая, что после этого юноша решит, будто моя основная цель — убить его, и сразу же жестоко разделается со мной.
— Но все же одного я не понимаю, — вкрадчиво проговорил Рикки, дождавшись, когда я вернусь на прежнее место. Он положил руку мне на загривок, продолжая гладить меня, однако почему-то мне стало не по себе. Вспомнилась та удивительная легкость, с которой юноша был способен одним рывком поднять меня в воздух или же уберечь от падения. Браслет отозвался теплом на мои встревоженные мысли.
— Чего именно? — нарочито безразлично спросила я, прижав на всякий случай уши и концентрируя магическую энергию в подушечках лап. Так, на всякий случай.
— Да расслабься ты. Не собираюсь я на тебя нападать. — Рикки негромко рассмеялся, почувствовав мои приготовления, и тут же продолжил уже серьезнее: — Нет, Тефна, действительно: какого демона ты устроила все это представление? Зачем? Если ты с самого начала не собиралась предавать Гвория и подставлять его под удар Виррейна, то почему сразу не попросила у меня помощи? Но нет, ты пошла самым сложным путем. Сначала рассорилась со мной, более того — добилась, чтобы я начал тебя практически ненавидеть, а затем резко взяла обратный ход. Честное слово, Тефна, я не понимаю твоей логики.
— Я хотела убедить Виррейна, что действительно готова предать вас, — медленно проговорила я, тщательно взвешивая каждую фразу. — Слова словами, но необходимо было нечто иное. Неоспоримое доказательство моей верности ему. Сам знаешь, после многих веков нескончаемых интриг и борьбы за власть о подозрительности Владыки начали слагать легенды. Вряд ли он так легко доверился бы серой кошке, ни с того ни с сего задумавшей переметнуться на другую сторону. К тому же совсем недавно я вытащила Гвория с земель мертвых, пойдя при этом на величайший риск. Виррейн наверняка подозревал меня в двойной игре. Поэтому надо было устроить что-то такое, что моментально развеяло бы малейшие его подозрения. Извини, но ты для этой роли подходил лучше всего. Причем предупредить тебя или Шерьяна я никак не могла. Боялась, что тогда скандал получится недостаточно убедительным.
— Резонно, — нехотя согласился Рикки. Замолчал, обдумывая услышанное, и я с облегчением перевела дыхание, полагая, что на этом расспросы завершатся. Как оказалось, слишком рано расслабилась. Через мгновение юноша схватил меня за уши, подтянул ближе и почти уткнулся носом мне в нос.
— Но ведь истинная причина все же не в этом? — догадливо поинтересовался он, и я с трудом сдержалась от испуганного тявканья, с бессильным отчаянием почувствовав, что тону в его прозрачных холодных глазах.