– И я с тобой пойду, господин. Куда ты – туда и я. Служанкой тебе буду, раз ты благородный… или даже – жрицей. Лично твоей жрицей, как только у правителей-рэксов бывает. А? Что скажешь? Славно я придумала, мой друид?
– Славно, пусть так, – Беторикс лениво отмахнулся. – Ладно, поговорили, теперь уж давай спать.
В темном небе ярко горели звезды. Их свет, далекий и золотисто-желтый, казался отблесками чьих-то волшебных небесных костров, разожженных прямо посреди темно-лилового небосклона. Чуть левее и ближе к земле зацепился за ветки высокой сосны дивный рогатый месяц – тоненький, растущий, серебряный, такой, что, кажется, щелкни пальцем – и зазвенит, зазвенит весело и звонко, словно медный школьный звонок, возвещающий страждущим отрокам перемену. Тихо было кругом, спокойно – ветер не дул, не раскачивал, не скрипел ветвями, и хищные ночные птицы не били крыльями, высматривая в темноте жертву, даже кукушки не куковали… Впрочем, нет – вот, где-то вдалеке послышалось – ку-ку, ку-ку, ку-ку… И, словно в ответ, раздалось тягучее ворчание, а затем – короткий надрывный крик. Кто это был? Коростель? Вальдшнеп? Один бог знает, кто.
Утро выдалось славным, свежим, светлым и солнечным. На ветках деревьев и в кустах щебетали, радуясь погожему весеннему деньку, птицы, на заливном лугу перепархивали с цветка на цветок разноцветные бабочки, сразу за лугом задорно звенел ручей. А как пахло шиповником! Виталий даже потянул носом воздух, принюхался:
– М-м-м!
– Будем доедать рыбу, мой друид?
Вздрогнув, молодой человек оглянулся: его юная спутница, оказывается, уже давно проснулась и – судя по дымку – разожгла костер, да успела и выкупаться, ишь, волосы-то мокрые, смешные. Ах, все же, как похожа на Алису – особенно сейчас, стриженая!
– Ты что так щуришься, господин?
– Солнце.
– Солнце с другой стороны. Так рыбу-то…
– Будем! Вот только умоюсь.
Девушка недоуменно плеснула ресницами:
– Что сделаешь?
– Выкупаюсь.
– А я – уже! Водичка прохладная, славная. Хотела тебя разбудить, да подумала – устал ведь, так спи, – Лита пригладила ладонью волосы. – Поздно уже, второй час дня – если по солнышку.
Второй час дня, – Виталий поежился – примерно полшестого, семь. Да уж – поздно!
– А я уже много чего переделала, мой друид, правда-правда, – хвасталась девчонка. – И костер развела, и рыбу на угольках подогрела, даже на луг сбегала – хотела цветов нарвать да сплести венок. А потом опомнилась – какой венок, я же теперь – мальчик! Ты, мой господин, говорил – мы в Алезию сегодня пойдем? Так нам тогда в другую строну надо. На север, не через ручей, а вдоль.
– Вдоль, говоришь? – прыжком поднявшись на ноги, молодой человек потянулся. – Ты точно путь знаешь?
Девушка сверкнула глазами:
– Ну, конечно же, мой друид! Ты же не зря меня с собой взял.
Беторикс не сдержал улыбки:
– Теперь вижу, что не зря. А не рано нам на север сворачивать? Погоня-то…
– Да не пойдут они в эти места, правда-правда, – отмахнулась девушка. – Что тут погоне делать-то? Там, за ручьем да во-он за той синей горою – уже земли арвернов, на севере – битуриги. Ни к тем, ни к другим наши не сунутся – это война!
Молодой человек покивал: юная его спутница рассуждала абсолютно правильно. Появление в чужих землях вооруженного отряда означало войну, или, говоря точнее – межплеменное столкновение, конфликт интересов. Ведь сразу ясно, зачем вооруженные чужаки заявились… Погоня? Ага, как же! Чужая дичь им нужна, охотничьи угодья или даже – рабы, пленники, чтобы было, кого принести в жертву, вымаливая у богов будущий урожай.
Хорошая все-таки удалась рыбка – жирная, вкусная и прожарилась на угольках – в самый раз. К ней бы еще картошечки – вот без чего Виталий в этой эпохе страдал, прям вот только сейчас понял! Нажарить на сковородке с хрустящей корочкой или с пахучим подсолнечным маслом намять, да просто отварить – рассыпчатую, с укропом, с луком… Объедение! Не то что эта дурацкая рыба. Тьфу!
Молодой человек с отвращением выплюнул кость. Картошечки бы! Да и вообще, лучшая рыба – колбаса.
Положившись на юную жрицу – и в самом деле, паломники-друиды здесь не были редкостью – молодой человек и вовсе перестал думать о дороге, полностью сосредоточившись мыслями на дальнейшем. Вот, придут они в Алезию… а там – что? Какого-то конкретного плана у Виталия, увы, не имелось, да и не могло иметься – откуда знать, как там встретят? Судя по всему, кое-кто уже успел нашептать Верцингеториксу что-то весьма неприятное в отношении самого Беторикса и его приятелей.
Камунориг – вот с кем нужно встретиться в первую очередь. Если, конечно, дома – в той полукрепости-полудворце, что лично верховным вождем была выделена для жительства «друиду из Британии» и его супруге – никого уже не было, а такое вполне может случиться. Виллу отняли, могли отнять и дом. И все же, все же верилось, что именно в Алезии все прояснится, должно, ибо где еще, как не там?! Там Верцингеторикс, вельможи, интриги, враги, завистники и друзья. Скорей бы добраться, о, боги, скорее б!
Солнце уже припекало, палило плечи, впрочем, дующий навстречу путникам ветерок оказался вполне свежим, приятным, пахнущим сладким клевером и сеном. А здесь ведь, верно, уже и первую травку косили, заготавливали корма для коров, вон, на лугу и стога, копны…
Там-то беглецов и окликнули, едва те вышли к лугу. Вдруг, откуда ни возьмись, выскочили из лесу всадники, помчались наметом, низко склоняясь к гривам коней. Всадники… Благородный люди. Либо – разбойники, одно другому не мешает.
Беторикс неспешно положил руку на меч, развернулся, готовый дать отпор любому, кто толок сунется, не так-то уж много их и было, всадников, всего-то полдюжины. Четверо – на неказистых лошаденках, с одинаковыми, с закругленными углами, щитами с большими, сверкающими на солнце, умбонами – явно военные слуги, амбакты, или зависимые люди, нечто вроде позднейших вассалов, пятый – седой – точно – слуга, а вот шестой… точнее говоря – первый… Плечистый, длинноусый, со светлыми, зачесанными назад волосами, целой гривой, он чем-то напоминал самого Верцингеторикса – такой же неудержимый, грозный воитель, вождь.
Осадив коня, он окинул путников подозрительным взглядом, неожиданно смягчившимся при виде белого плаща.
– Я вижу, ты – друид? – скривив губы, произнес вождь.
Именно так – вождь, ибо кем еще мог быть этот столь уверенный в себе вельможа?
Беторикс важно кивнул:
– Ты не ошибся, благороднейший. Меня зовут Бетрайк из рода Мангиба, а это мой слуга, уже почти посвященный в овата, Лит.
– Идете в Бибракте? – сразу смекнул вельможа. – Ведь, тс… так?
– Ты весьма проницателен, о…
– Меня зовут Даган, сын Вальдирена, цм… – благородный незнакомец наконец соизволил представиться. Говорил он интересно, в конце фразы будто причмокивал – «цм», «тс».
Остальные всадники – точно, слуги – гарцуя поодаль, почтительно молчали.
– Даган, сын Вальдирена, – задумчиво повторил Беторикс.
Вождь ухмыльнулся:
– Не пытайся вспомнить мое имя, друид, я ведь не здешний, из белловаков.
– Белловаки?! Это ж почти на краю света! – неподдельно ахнул молодой человек. – Далеко ж ты добрался, благороднейший господин!
Насколько помнил Беторикс – белловаки жили далеко на севере, у самого моря, точнее – у будущего Па-Де-Кале. Действительно, путь неблизкий.
– Был в Бибракте, спрашивал у Илексов совета, – поправив на плечах красный римский плащ, заколотый золотой фибулой, пояснил благородный Даган. – А ты, уважаемый друид, тоже идешь туда?
– Именно так, благороднейший.
– Один? Только лишь со слугою?
– Остальные слуги и воины нас скоро нагонят, – на всякий случай соврал молодой человек.
– А, так они задержались, цм-м?
– Задержались, именно так, благороднейший.
Какой-то странный выходил разговор, только вот, в чем его странность, Виталий еще до конца не понимал, хотя и чувствовал, вернее – предчувствовал.
– О, мой друид, – подойдя ближе, почтительно поклонилась Лита. – Предлагаю сейчас повернуть налево и пройти во-он той рощицей, так будет короче.
– Хорошо, – пожал плечами молодой человек. – Раз короче – свернем. Не вижу причин, почему бы нам там не пойти? Счастливого пути, благороднейший!
– И вас да не оставят своими милостями боги, тс-с, – скупо ухмыльнулся вождь.
Повернув, как предложила жрица, налево, беглецы быстро зашагали к кленовой рощице, тянувшейся по склону пологого холма и на его вершине переходившей в широколиственный лес из дубов, платанов и буков. Даже издали лес казался настолько густым, что Беторикс начал было всерьез опасаться заблудиться.
– Ты точно знаешь все эти места, Лита?
– Я точно знаю, что те шестеро – разбойники, – встревоженно откликнулась девушка. – Никакой он не благородный, этот Даган, благородные так себя не ведут… даже не спешился, разговаривая с друидом, а ведь перед ним не простой бард! К тому же его речь – мужицкая, все эти «тс» и «цм» в конце фразы – так говорят простолюдины в южных лесах, а никакие не белловаки!
– Ты точно знаешь все эти места, Лита?
– Я точно знаю, что те шестеро – разбойники, – встревоженно откликнулась девушка. – Никакой он не благородный, этот Даган, благородные так себя не ведут… даже не спешился, разговаривая с друидом, а ведь перед ним не простой бард! К тому же его речь – мужицкая, все эти «тс» и «цм» в конце фразы – так говорят простолюдины в южных лесах, а никакие не белловаки!
– Что ж, – Беторикс согласно кивнул. – Я тоже заметил, что что-то с ними не то. Слуги не спешились, не подошли, не окружили своего господина почтительно… Нет, так настоящие амбакты не поступают! И римский плащ… Откуда у белловаков римский плащ? Ни один уважающий себя вождь его не наденет.
– Вот именно, мой друид! Хорошо, что ты упомянул о воинах, иначе б не быть нам в живых.
Молодой человек пожал плечами:
– Еще б! Честно признаюсь, я это просто так, на всякий случай, сказал.
– Я вот думаю, – жрица озабоченно почмокала губами, – что эти гнусные разбойники все равно не оставят нас в покое. Потому и предложила свернуть к рощице – здесь им нас гораздо труднее найти.
– В лесу – да, – нахмурясь, бросил Беторикс. – А вот в рощице – не укрыться, слишком редки там деревья.
Обернувшись назад, Лита мрачно кивнула:
– Да, нам от них не уйти. Остается только убить их, о, мой друид.
– Убить? – молодой человек недоверчиво хмыкнул. – Ну, ты, мать, даешь!
Юная жрица упрямо сжала губы:
– Вот именно – убить. А что? Иначе они убьют нас, заберут нашу одежду, башмаки, твой меч. Ты, мой друид, видел, как тот мерзкий вожак на него посматривал? Небось, примеривал на себя. Нет-нет, правда-правда!
– Один против шестерых, – прикинул расклад Беторикс. – Не шибко!
– Почему же один, мой друид? Я тоже кое-что умею. Нам, главное, убить вожака и того седого старца. Вожак – их сердце, старик – мозг. Не будет ни того, ни другого – не будет и шайки. Разбегутся!
Виталий все никак не мог решиться, и вовсе не потому, что ему претило пролитие крови. Может быть, и он, и Лита, ошиблись? Может, это честные и благородные люди, а вовсе никакие не разбойники. Впрочем…
– Ладно, – оказавшись в рощице, отрывисто кивнул молодой человек. – Поживем – увидим. Я встану за тем кленом, ты – здесь. Без нужды не высовывайся, да, вот насчет оружия…
– У меня же есть твой нож, мой друид. Ну, тот, которым я чистила рыбу.
– Славно, – Беторикс прижался к стволу и прислушался. – Вроде спокойно все. Может, и не приедут? Выждем чуть-чуть да пойдем себе дальше.
– Не пойдем, – резко повернув голову, Лита прижала палец к губам. – Слышишь, о, мой друид? Птицы… Их кто-то спугнул. Тс-с! А вот и кони!
Притаившиеся между кленами беглецы явственно услышали отдаленное конское ржание.
– Уезжают, – облегченно прошептал Беторикс. – А ты говорила!
– Уезжают?! А птицы? – девушка все не унималась. – Чего ж они так голосят? Не-ет, разбойники идут за нами, а коней оставили, чтобы внимание не привлекать.
– Ладно… посматривай и будь наготове. Если что, не бойся – я рядом.
– А я и не боюсь, мой друид.
Беглец осторожно обнажил клинок и всмотрелся в заросли. Ага! Жрица оказалась права! Вот, встревоженно крича, перепорхнули с ветка на ветку птицы, вот вскинулась, унеслась прочь косуля, а вот и прошмыгнули средь кленовых стволов темные тени. И кто-то радостно вскрикнул:
– Вон мальчишка, вон!
– Помните – мальчишку в плен, друида – убить. Вы двое – слева, вы – справа… Да где же друид-то? Ладно, хватайте пока мальчишку.
Сразу двое кинулись к Лите, да она и не таилась особенно, просто шла себе по тропинке, словно ни в чем не бывало.
– Эй, парень! – послышался крик. – А ну, погоди! Стой. Стой, кому говорю… уй-й-й-й…
Лита метнула нож – Беторикс это четко видел. Вот дуреха-то! Ну, поразила одного, а другой? А от другого она – в бега! Не-ет, эта девчонка не промах. Ишь, ловко как перемахнула через овражек, теперь пора и самому выступать, пора…
– Ну и кто тут благородный Даган?
Выскочив наперерез разбойникам, Беторикс сходу поразил мечом первого, кто угодил под клинок, воткнул лезвие под ребро без всякой жалости, словно бы придавил вошь.
Враг повалился без крика, второй же – вожак! – обернулся, нехорошо скалясь и поигрывая мечом, точно таким же длинным, как и у Виталия, да и откуда здесь было взяться другим? Короткие римские гладиусы у галлов не котировались.
Удар! Резкий, почти без замаха, Беторикс нанес его первым, с разбега, и удовлетворенно кивнул, почувствовав, что встретил достойное сопротивление. Ему в этот раз что-то «везло» на соперников. То друид Ампреникс, то вот этот…
Удар! Искры… Скрежет. И тяжкое, с глубоким запахом чесночной похлебки, дыхание, и яростный взгляд…
Удар!
Беторикс отпрыгнул, стараясь обогнуть ствол, за которым спрятался ушлый разбойник, достать мечом… достал… почти – ловким, гад, оказался, лишь подставил левую руку. Как гладиатор на арене – чтоб раззадорить толпу малой кровью.
Ага, там, похоже, полянка… загонять гада туда, загонять… Вот – выпад… отбивка… Удар! Ну, теперь уж лицом к лицу… глаза в глаза… нос в нос…
Удар! Скрежет! Искры… И злобный взгляд. Таким взглядом и ошпарить можно, словно кипятком, смолой кипящей, что льют осажденные на лезущих в крепость врагов. Ох, и взгляд! Яростный, жгучий… И что-то просвистело над левым ухом, Беторикс едва успел уклониться. Кинжал! Метнул ведь, собака… Ого, а у него ведь еще один! Да-а, с таким, с позволения сказать, «благороднейшим мужем» надобно держать ухо востро! Ага… вот снова сверкнули лютой злобой глаза! Сверкнули… и погасли. А разбойничий вожак, схватившись за бок, со стоном повалился в валежник да там и застыл в самой нелепой позе – в позе трупа.
Вот так-то! Это кто ж его… Ха! Ясно, кто… больше некому.
Из-за деревьев выбралась торжествующая Лита, едва на бросившись Беториксу на шею.
– Это ты – его? – прохладно отстранился тот.
Девчонка довольно кивнула:
– Я! Я очень хорошо кидаю ножи, правда-правда. Теперь у них осталось двое… думаю, нам их не догнать, мой друид.
– Зря ты вмешалась, – убирая меч в ножны, недовольно буркнул молодой человек. – Справился б я с ним и сам. А так, так не по-благородному как-то.
– Это ты благородный, о, мой друид, – насмешливо скривилась Лита. – А я – просто жрица. И мне нужна жертва для богов горных кряжей. Почему б не эта? – девушка пнула ногой еще не успевший остыть труп. – Я возьму его голову, ладно? Не себе – богам.
– Да пес с тобой, забирай! – в сердцах выругался Виталий. – Тем более, раз уж богам горных кряжей. Надеюсь, они нам помогут.
– Конечно, помогут! Спасибо, что разрешил, мой друид. Не думай, я быстро управлюсь, правда-правда.
Управилась она и впрямь быстро – так лихо оттяпала главарю разбойников голову, любой хирург позавидует! Оттяпала, утащила к ручью… там и принесла в жертву. И долго молилась. Беторикс ее не торопил – пусть. Да и разбойников этих не было жалко нисколько. В конце концов – за что боролись, на то и напоролись, как скажут позже далекие потомки всех этих галлов французы – се ля ви – такова жизнь.
Лита наконец закончила все свои жреческие дела, и, тщательно отмыв от крови руки, подошла к Беториксу:
– Вот я и готова, мой друид. Идем?
А довольная-то была! Прям, сияла. Много ли надо человеку для счастья? Лишь угодить богам.
Обогнув рощицу по наезженному телегами пути, путники поднялись на холм и, уже спускаясь, нагнали груженный свежим сеном воз, запряженный парой медлительных мулов. На возу, прямо на сене, вольготно расположился селянин – вислоусый дядечка средних лет, в браках, вышитой красными петухами тунике и в козьей шапке-кервезии.
– Ох ты, – не удержавшись, пошутил сам с собой аспирант. – Вылитый колхозник их артели «Светлый путь». – Далеко ль путь держишь, мил человек?
– В деревню, – охотно откликнулся дядечка, как видно, его и вовсе не заботили никакие разбойники – да кому нужно это сено?
– А далеко ль твоя деревня?
– С Алезией почти рядом, с крепостью. В пяти левках левей.
Ого! Путники обрадованно переглянулись.
– Дядечка, миленький, – тут же взмолилась Лита. – Нам ведь тоже туда, так ты б нас подвез, а? А то все ноги уже сбили.
– Небось, из Бибракте идете? Паломники? – ухмыльнулся в усы дядек.
– Именно так и есть.
– Ну, залезайте, раз по пути. Помнится, у нас в деревне тоже был друид… был, да потом сгинул, говорят – волки загрызли. Так с тех пор мы без друида… А ты, уважаемый, – селянин искоса посмотрел на Виталия. – Зачем в Алезию собрался. Или секрет?
– Почему же секрет? К самому Верцингеториксу, ко двору!
При этих словах селянин неожиданно расхохотался и смеялся долго, со смаком, даже слезу рукавом утер.
– В Алезию, говорите? К Верцингеториксу? Напрасно на моей телеге прокатитесь!