Дима хмыкнул – не велика честь зваться именем чудовища. На что я заметил, что назван в память, а не в честь. То есть, в моей родовой памяти содержится вся жизнь древнего драконьего царя. Студент тут же позавидовал:
– Здорово иметь такие архивы! Ты их читал?
– Да ты что! Они же доступны только в режиме реального времени, поэтому мы постигаем их во время зимнего сна. Я до них ещё не добрался. Где я возьму лишних двадцать тысяч лет, чтобы прочесть жизнь какого-то там предка, когда мне самому столько и не прожить, может быть? Этих предков у меня знаешь сколько? Вечности не хватит, чтобы хотя бы познакомиться с каждым!
– Двадцать тысяч лет… – заворожено повторил студент.
– Средняя жизнь дракона в древности. Сейчас меньше.
– И полные архивы! Хотя, с другой стороны, лично я не хотел бы, чтобы всю мою подноготную кто-то знал. Ты хочешь сказать, что всерьёз считаешь вот эти глыбы бывшими живыми существами? – Дима показал на россыпь базальтовых останков. Скалы и впрямь были причудливыми, со звериными и человеческими очертаниями. – А не слишком ли они велики?
– Если ты читал легенды о циклопах и великанах, то не удивился бы. Это они и есть. Вспомни хотя бы сказки, где несчастные братья какого-нибудь дурака становились камнями. Где-нибудь тут, в Сибири, они до сих пор стоят. Погибли. В схватке с базилевсом Гхором или его детьми.
По легенде, древнего Гхора тоже укокошили, но его смерть была бесславна, и подробности сохранились только в моей памяти – чтобы не забывать, к чему приводит гордыня.
– А причем здесь базилевс? – спросил студент. – Это же василиски из средневековых мифов.
– Ха! Средневековых… Змей, убивающий взглядом. Привет от невинно обезглавленной Горгоны и её сестёр. Василиск – это всего-навсего «царь». Гхор носил корону. Вот такую, видишь? – мне стало обидно человеческое неверие в наши мифы, я сбросил облик «кукурузника» и, прижав человека лапой к скале, продемонстрировал свою корону княжича.
Человек сдавленно (ну, что поделать, тяжелая у меня лапа) охнул:
– Эй, ты, полегче! Я еще не каменный.
Лапа разжалась. Дима с ловкостью скалолаза взобрался мне на спину, обеими руками попробовал раскачать зуб гребня. Возможно, захотел трофей. Разочарованно вздохнул:
– М-да, крепко сидит для короны. Ты, значит, и есть тот самый василиск? Тоже можешь превращать живых в камень?
– Нет, – соврал я, не желая пугать спутника. – Это искусство считается утерянным. Вот в огонь – пожалуйста.
В азарте я дохнул на соседнюю скалу, и она потекла багровыми каплями раскаленной лавы. Стало жарко. Пришлось срочно отлететь подальше на другой «столб», возвышавшийся в ста саженях и похожий на окаменевшего всадника. Дима долго молчал. Потом выдал:
– То есть, твой предок похитил с вашей базы биологическое оружие и пошел гулять по Земле? А вы еще более опасны, чем я думал. Наблюдатели не должны вмешиваться в историю автохтонного населения планеты. И в экологию.
Он осуждающе посмотрел на дымившиеся останки рифа.
– После случая с пращуром Гхором мы разоружились в одностороннем порядке, – поспешил я успокоить брата по разуму. – Биологическое оружие вывезено с Земли и уничтожено.
– Где?
– На Фаэтоне.
– Уж не мифическая ли планета между Марсом и Юпитером?
– Была, – горестно вздохнул я.
Долгожданный товарный состав длинной змеёй вынырнул из-за поворота. Я попытался мимикрировать обратно в самолёт. Не получилось. А, и ладно. У меня в запасе есть ещё аэроплан первых лет авиации.
Я скомандовал забравшемуся в кабину Диме:
– Подбери ноги на сиденье.
– Зачем?
– Если ты заметил, я ни разу не изменялся с человеком внутри. Привык, что во мне всё моё. Думаешь, во время метаморфозы будет время разбирать, какая часть внутри меня кому принадлежит?
– Так надо было потренироваться! – огрызнулся он, и тут до него дошло, что я не шучу. – Погоди. Ты что, решил меня пустить в расход? И это после всего, что мы пережили вместе?
– Просто предупреждаю: я за себя не ручаюсь. Метаморфоза – процесс бессознательный. Это даже не глоток спирта, а дубина по голове.
Парень издал невнятный возглас, но я не дал ему впасть в панику:
– Сиденье пилота постараюсь не трогать. Потом уже видоизменю в автомобильное. Так что, сиди тихо и не шевелись. Или оставайся тут, на скале. Решай. У тебя десять секунд, брат по разуму.
Он немедленно замолк, подобрал колени и зачем-то обхватил плечи руками.
Я подождал, когда состав до половины скроется за поворотом, а платформа с автомобилями окажется почти под нами, и камнем слетел со скалы. Промахнулся, и едва не проломил крытый вагон. Фюзеляж сгрохотал по крыше, как горный обвал. Попытка не удалась.
С минуту я летел, уравняв скорость со скоростью состава. На лету сложив крылья, поднырнул, втиснулся на свободное место автомобильной платформы, на пару мгновений зависнув над ребристой поверхностью, чтобы завершить метаморфозу.
Если бы не человек, мне потребовалось бы куда меньше изворотливости и энергии, но я впервые прислушивался к чужеродному комку плоти внутри меня. Попробуй не прислушаться, когда человеческие ногти десятью занозами впились в тело сиденья. В результате соседние машины слегка помялись: аэроплану не удалось быстро уменьшиться до размеров автомобиля. На боку соседней «лады» в прорехе разорванного чехла укоризненно темнела глубокая вмятина, а бампер задней страдальчески изогнулся.
В развороченных вторжением рядах машин, зачехленных, как турчанки в паранджах, с самым невинным видом застыла блистающая, как лаковая туфелька, красная «копейка» – единственный автомобиль, который я научился воссоздавать более-менее прилично от руля до колёс. Ну, а то, что на капоте и дверцах кое-где проступили перламутровые чешуйки, можно списать на моду.
На предложение покинуть мои внутренности Дима отреагировал с угрюмым подозрением – брови насупились, глаза стали льдистыми:
– А ты не сбежишь? – осведомился он, взявшись за лямки рюкзака, но не решаясь открыть дверцу.
– Тогда выбирай, брат по разуму: или я ужинаю твоим рюкзаком, или…
Альтернативное предложение переночевать в ближайшем новеньком автомобиле Дима дослушивал, уже стоя на платформе. Дверцу «лады» он попытался взломать самым варварским способом: разбить боковое стекло. Я высвободил крыло, нащупал замок. Через минуту студент, забросив рюкзак в салон, по-хозяйски опустил спинку кресла, развалился и громко жалел, что дилеры не рискуют перевозить «линкольны» и «мерседесы» вот так – открыто и без охраны.
Ровно стучали колеса состава. Пахло горячим железом и пропитанным отравой деревом шпал. Небо подергивалось вечерним сумеречным пеплом, а мои глаза – сонной слепотой. Но теперь я мог впервые за двое суток расслабиться. Мог бы. Если бы не мучительное ощущение, что день слишком быстро заканчивался.
– Странный закат, – пробормотал я.
Дима опустил стекло.
– Что ты сказал?
– Закат, – борясь с оцепенением, выдавил я. – Небо меркнет… со всех сторон. Видишь?
– Да ты что, какой закат? Ещё солнце вовсю светит!
Я попытался кивнуть. Рессоры «копейки» качнулись. Мир поплыл и едва не выпрыгнул через горло весь, вместе с моими внутренностями. Я захрипел.
– Гор, что с тобой? – заволновался студент. – Ты опять заболел?
– Н-нет. Засыпаю…
– Тогда я тоже посплю.
– Как твоя нога? – спросил я уже сквозь сон. – Ты давно не делал перевязки.
– Нормально. Видишь, живой ещё. Сейчас сделаю.
Стекло скрипнуло, поднимаясь, теперь тишину нарушал только стук колёс.
Люблю человеческие поезда за то, что в них никуда не надо двигаться самому. Наверное, драконы недостаточно ленивы, чтобы изобрести самодвижущиеся повозки.
Кровь остывала, и я не сопротивлялся, позволяя телу цепенеть, становиться неотличимым от настоящего железа. Огонь Великого Ме еще пригодится завтра, и пусть его сила не иссякнет преждевременно. Драконы привыкли еженощно погружаться в бездонную и бессмысленную пучину небытия. От жизни она отличается лишь отсутствием деталей, за которые при свете дня то и дело цепляется разум, как якорь за неровности дна.
– Эй! – булькнуло где-то рядом упавшим в воду камнем.
Помнится, кто-то обещал стукнуть одного несносного паразита рулём по лбу, если он еще раз…
Металлический грохот отдался глухой болью в груди. Грубый окрик и удар по капоту окончательно вырвали меня из забытья.
– Эй, ты, …! А ну, …, выползай, … … …! Вот сволочь! Как ты драндулет свой сюда затащил, хотел бы я знать?
На самом деле в реплике было куда больше слов, но мой разум автоматически отфильтровал вербальный шум, не имевший логического смысла. В бок опять ударило чем-то острым. Даже моя шкура может не выдержать такого неделикатного обращения.
Я разлепил веки. Голова немедленно закружилась. Точнее, не голова – ту часть «копейки», где она находилась, никакой анатом не посмел бы назвать головой.
Я разлепил веки. Голова немедленно закружилась. Точнее, не голова – ту часть «копейки», где она находилась, никакой анатом не посмел бы назвать головой.
Проклятые лютики, олени и консервы! Ничего не видно.
Состав стоял в беспросветной, как чрево чёрта, местности. Какие-то пахнувшие сивушным пойлом тени шныряли между машинами. Одна копошилась у «лады», где спрятался Дима. Вторая нависла надо мной – огромная и устрашающе вонючая. Богатырь! – понял я. И скорее почуял, нежели увидел, как с весьма нехорошими намерениями поднимается над боковым стеклом железная булава.
Хрясь! Адская боль пронзила меня, хотя шкура уцелела.
На ритуальные поклоны перед сечей времени уже не осталось. Пока вновь опускалась булава – на этот раз на ветровое стекло – я успел гаркнуть сжатую боевую формулу «Рррахрммс!», которая в нормальных полевых условиях должна была звучать так: «Раззудись плечо, размахнись рука! Ах, ты, возбухай-богатыришко! Да я тебя на одну ладонь посажу, а другой прихлопну – мокрого места не останется!»
Собственно, так я и сделал: два хлопка дверцами, наполовину преобразованными в крылья – и враги капитулировали. Один обмякший бессознательный элемент враждебного человеческого мира рухнул под колёса. Второй выронил булаву, и та, как верный пёс, ринулась к хозяйской ноге. Богатырь взвыл благим матом – у меня едва чешуя не полопалась – и шарахнулся за ограждение платформы.
Я подхватил его в полёте и положил рядом с первым. И только тогда сообразил, что чешуя мне не померещилась: в пылу схватки иноформа слетела с меня, как пушинки с одуванчика, и я стоял во всем великолепии – хвостатый, рогатый, да еще и в боевой раскраске, весь в серо-буро-зелёных пятнах. Подумалось вдруг, что это вовсе не боевые пятна, как описывал Горыхрыч, а банальная аллергия на запах сивухи.
– Дима, – позвал я, спешно восстанавливая иноформу «копейки», чья шкура непробиваема для запахов. Не вышло, как и с «кукурузником» недавно. И я с ужасом осознал, что рота мести начала действовать – однажды принятая иноформа уже не восстанавливалась. Кое-как я скопировал внешний вид стоявшей рядом «лады». Получилось чудовищно, да и ладно, ночью все машины серы. Утром сниму нормальную копию.
– Дим, что мне делать с твоими соплеменниками?
Студент выполз из машины. Принюхался:
– Ну и запашок от них. Похоже, левый коньяк лопали.
– А если бы правый? – тут же заинтересовался я.
Но тут павшие в бою тела зашевелились, и Дима примолк, скользнув за мой корпус.
– Семёныч, ты живой? – услышали мы низкий сиплый голос.
Второй печально отозвался:
– Пациент скорее мертв.
– Что это было, а, Семёныч?
– Зелёный змий это был, Вася.
Кряхтя и охая богатырь, безуспешно убивавший моё стекло монтировкой, встал на четвереньки. Под руку ему попалась орудие убийства, и человек попытался подняться вместе с добычей, но железяка перевесила, и он снова оказался на четвереньках. На этом достижении силы его покинули, и богатырь, раскачиваясь взад-вперед, попытался забодать диск моего колеса. Мне стало щекотно.
– Вот и мне змей померещился, Семёныч, – согласился он с товарищем. – Говорил я, палёное было пойло. А ты – «Арманья-а-а-к». Вот и млится чертовщина французская.
– Почему французская?
– Зелёная, как лягушка. А все французы лягушатники. Шеф говорил.
– А-а… ну, если шеф…
– Это… Семёныч, а с чужаком-то как быть? Он с машинами вон что натворил, паскуда. Бампера погнуты … С нас ведь шкуру сдерут, мля! А у самого, смотри-ка, ни царапины. Бронированный он, что ли?
– Бронированная «копейка»? С тонированными стёклами и золотой инкрустацией, небось?
– И с тюнингом. Ты сам посмотри.
– И посмотрю. Ещё бы хозяина найти!
Держась друг за друга, товарищи встали на ноги.
– А где «копейка»?
– Тьфу, померещилась. Но это тоже не наша железяка, Семёныч. Какая-то она… неправильная.
– Пить меньше надо, Вася, вот что я скажу.
Дима вдруг кашлянул.
– Мужики, закурить не найдется?
Монтировка опять выпала из рук богатыря и покатилась мне под колёса. Я её тихонько прибрал.
– Ты кто такой? – одновременно спросили мужики.
– Студент я. Димой зовут.
Бугай наклонился, пошарил по платформе, но монтировки и след простыл. Не отдам. Тогда он скользящим движением ушуиста подобрался к Диме.
– Студент? Приехал, считай. В академию. Твоя машина?
– Не моя. Какого-то парня по имени Ме.
– Китайца, что ли?
– Не знаю. Я его так и не разглядел. Беда у меня, мужики. Зрение вдруг потерял.
– Очки разбил, сынок? – участливо осведомился Семёныч.
– Щас поправим! И морду разобъем, – с угрозой пообещал богатырь.
– Погоди, Вася, – остановил тот, кто постарше. – Пусть парень расскажет. Наказать всегда успеем. Что-то тут не то.
– Не то, – вздохнул Дима. – Вот понимаете, днём вижу, а как вечереет – словно колпаком накрывает. Ни черта не вижу. И честный спирт не помогает.
– А есть? – оживился богатырь Вася.
– Спирт? Есть. Я же студент медакадемии, там без спирта ни к одному экзамену толком не подготовишься. Скальпели-то протирать надо. Вот закуски у меня маловато.
Я услышал, как глухо громыхнули банки в Димином рюкзаке, нежно звякнуло стекло, и над составом поплыл густой спиртовый запах. Семёныч тут же пообещал поставить и закуску, и зачёт. Через несколько минут на моём капоте появилась бумага, пахнущая типографской краской, кружки и маринованные огурцы, судя по запаху. Южные дозорные как-то притаскивали в Гнездо пару банок на пробу.
Дима пожертвовал консервы с утопленной в томатном соусе рыбёшкой. На этот раз моя помощь не потребовалась: богатырь Вася вскрыл саркофаг ножом. Вытертый клочком газеты нож так и остался в его ручище, потому я следил за ним, из последних сил напрягая полуслепые глаза. В качестве зрительного органа я использовал обратную сторону боковых зеркал.
– Ты, студент, нарыв вскрыть можешь? – спросил Вася. – У меня палец гноится, сил нет.
– Мог. Да вот вечереет уже, видеть плохо стал.
Богатырь продемонстрировал ножик, как бы играючи крутанув между пальцев.
– Ты вроде как медиком назвался, и не знаешь, что у тебя за болезнь? – заметил он.
– Так ведь не окулистом. У нас жёсткая специализация.
Семёныч опрокинул спирт в горло, крякнул, хрустнул огурчиком.
– Куриная слепота у тебя, парень. Точно говорю. У меня тёща – царствие ей небесное! – этак мучилась.
Богатырь Вася снова плеснул в кружки. Дима, нащупывая свою, как бы случайно опрокинул на капот. Я тайком впитал в себя капли. Сознание тут же поплыло куда-то огромным дирижаблем. Стало жарко, хотя ночь намечалась холодная. Поезд и не думал трогаться. Заночевать он здесь решил, что ли?
– Эх, – вздохнул студент. – Не сдать мне сессию. Я по ночам привык готовиться. А тёщу так и не вылечили?
– Вылечилась тем же летом. Погодь-ка…
Мужик шмыгнул между машинами и куда-то исчез. Я услышал хруст гравия с той стороны платформы. Едва стихли шаги напарника, богатырь Вася придвинулся к Диме:
– Брешешь ты, паря. Машину сюда и сослепу не загнать. На прошлой станции всё было чисто. Как ты на полном скаку на поезд со своим драндулетом заскочил?
– Это не я, – искренне признался студент.
– А кто?
– Я же говорю – Ме.
– Ты тут кончай козой блеять … – нож легонько стукнул по капоту.
– Так имя у него такое! Я тут причем?
– Говори, что видел.
– Ничего не знаю. Стёкла у машины тонированные – видишь?
– Ну.
– А я не вижу! Тормознул на дороге, сел – сразу приступ накатил. Только голос шофёра и слышал. И ни черта не понял, что случилось.
– А сообщник твой где?
– Не сообщник, а попутчик. Сказал мне ждать, а сам пошёл по поезду рацию искать. Ему надо было с другом поговорить. С каким-то Шатуном.
– Так бы и сказал, что у тебя сам Шатун в друганах, – богатырь отодвинулся и прятал нож.
– Не у меня, у Ме. А ты знаешь Шатуна?
– Слыхал, да не видал.
Состав дёрнулся, качнулся, и начал плавно набирать скорость. Семёныч забрался на платформу уже на ходу.
– Вот, угощайся, – громыхнул он по моему капоту чем-то тяжёлым, как бревно.
Дима протянул руку, ощупал. Парню в актёры надо идти, – подумал я. И преисполнился благодарности: студент всерьёз решил помочь больному дракону.
– Ничего себе, – восхитился Дима. – Вот это рыбище!
– При куриной слепоте витамин нужен. Тёща у меня только этой рыбой и вылечилась, сёмга называется. Слабосолёная. И мороженую везём, если надо. Давай, студент, ешь, поправляйся.
– Я… У меня заплатить нечем.
– Брось, у нас этой рыбы – вагон, – важно сказал Вася. – Охраняем, понимаешь? И машины охраняем. Ты лучше скажи, на кой лешак на такой машине бронированные стёкла? Монтировкой не бьются!
– Ме знает.
– Что-то задерживается твой дружок, – заметил старший, чьи волосы в свете луны казались совсем седыми.
Студент кивнул и принялся за рыбу. Кружку со спиртом он опять невзначай опрокинул локтем.