Студент кивнул и принялся за рыбу. Кружку со спиртом он опять невзначай опрокинул локтем.
– Экий ты неловкий, – пожурил Семёныч.
– Да уж, обидно, – уныло ответил студент. – Ну, у меня ещё водка есть.
– Что ж ты, парень, молчал? Теперь придётся градус понижать. Нехорошо. Погодь, у меня еще самогон забористый заначен, на зверобое настоянный.
Постепенно на моём капоте скопилась батарея бутылок. Я поразился неутоляемой человеческой жажде. О таинственном сообщнике Димы все давно забыли. Тогда студент и спросил о внедорожнике цвета мокрого асфальта типа «Хонда».
– На наш товарняк не грузили, – быстро сказал богатырь совершенно трезвым голосом. – Зачем тебе внедорожник, студент? Купить хочешь?
– Да не мне. Ме говорил, Шатуну нужен. Какой-то конкретный.
– Не понимаю, зачем ему эта рухлядь, – зевая, сказал Семёныч. – Она уж разбитая вся.
– А ты видел? – оживился Дима, опрокидывая на меня очередную порцию спирта. В тусклом лунном свете этот промах остался незамеченным собутыльниками.
– А то как же, видел, – Семёныч, в отличие от студента, не промахнулся. Послышалось бульканье. И огуречный хруст. – На соседних путях стояли, когда машину грузили. Я ещё подумал, зачем этот металлолом в Красноярск отправляют?
– Как на соседних? А этот состав куда идёт?
– Дык, в обратную сторону, мил человек. В Иркутск.
– О, ччёрт!
– Вот именно. И тебя попутал. Зелёненький такой, аки змий. Мы тут с товарищем змия видели. Вася, подтверди.
Богатырь, впавший в меланхолическое настроение, угукнул, как филин. Он давно уже прилёг на капот соседней «лады» и только молча протягивал ручищу с кружкой за очередной порцией огненной воды. Я его понимал: ночи в тайге холодные даже летом, без топлива никак.
Оцепенение давно должно было превратить меня в камень, но почему-то не наступало. Может быть, из-за впитанных украдкой капель нового горючего. Из человеческих ртов вырывался парок. У меня из ноздрей тоже вытекал дымок, но собеседники не обращали на это внимания.
– Что за змей? – решил выяснить Дима.
– Да вот же, – Семёныч, неудовлетворённый полунемым свидетельством богатыря, постучал кулаком по моей морде. – Большой и зелёный. С рогами. Совсем как этот гад.
И точно – одурманенный зельем, я и сам не заметил, как непрочная шкурка «лады» с меня облезла под действием пролитого спирта.
Я зевнул, сверкнув в лунном свете клыками. Бутылки, кружки и закуска посыпались с моей морды. Стекло и жесть я выплюнул, а рыбку с огурчиками проглотил. Последняя капля огненной воды меня добила. В голове вспыхнул плазменный шар. Сознание в неё уже не поместилось.
Утро застало меня на дне кювета под железнодорожной насыпью. Я проснулся с тяжеленной, налитой всеми сибирскими рудами головой. И почему-то сытый до отвала. Первая мысль была: не выдержал пытки спиртом, сожрал-таки брата по разуму и всю охрану поезда с машинистами на закуску. Но никаких признаков отравления и трупного окоченения пока не появлялось.
Лежал я, свернувшись под крылом, мимикрированным в оранжевую палатку, которую я подсмотрел у людей. А рядом, как цыплёнок под боком курицы, положив голову на коричневый от грязи рюкзак с хвостом волка на клапане, похрапывал целёхонький, совсем непогрызенный студент. Он тут же открыл глаза. Вылез из-под крыла. Потянулся.
– Ну, ты даёшь, инопланетянин!
– Кому? – мрачно спросил я.
Его согнул приступ странного кашля. Настроение у меня совсем испортилось. Проснуться утром в канаве, в обнимку с простуженным человеком, без проблеска памяти о том, что произошло ночью… Это уже не просто позор. Это самоубийство с отягчающими обстоятельствами. В первую же грозу Великий Ме сотрёт недостойного дракона с лица земли. Если прежде этого не сделает какая-нибудь дозорная тройка.
– Ты опять ничего не помнишь, Гор? А я помню. Рассказать? – студент сочувственно похлопал меня по хвосту, умудрившись попасть в крохотный участок между шипами. Просто снайпер какой-то.
Лучше бы он милосердно помолчал. Я сидел, обхватив морду лапами, словно у меня заныли все клыки разом, и, слушая сагу о моих ночных похождениях, раскачивался от стыда. Вскоре от раскачиваний подо мной образовалась приличная яма, где я надеялся заживо себя похоронить.
С одной стороны, Дима успокоил мою совесть: охрану я ночью всё-таки помиловал.
С другой… Допив спиртовые запасы и полакомившись рыбкой, я вошёл во вкус, побратался с Семёнычем и заправлялся уже коньяком «Арманьяк», а потом и бензином на брудершафт с «ладой», нежно её облобызав. Возревновавшего богатыря пришлось уложить спать ударом по лбу его же монтировкой.
Сражённый Вася уснул богатырским сном и музыкально захрапел. Я пытался подпевать, решив, что началась тризна по деду. Семёныч, растроганный пением и моим горем, выдал мне тайну бальзама от куриной слепоты и ключи от вагона с замороженной рыбой.
Не дожидаясь остановки поезда, я полетел грабить вагон. И таки ограбил. Ключи не пригодились: в дверь холодильника я не смог бы нырнуть на лету – не ласточка.
Как дракона не только разумного, но и сообразительного, меня осенила гениальная идея удить рыбу через вентиляционные отдушины. Меня не смутило, что у холодильника таковые с первого раза не обнаружились. Этот конструктивный промах легко исправим. Выплавив прорубь в крыше, я разлёгся и, шаря хвостом по холодильнику, нанизывал рыбу на шипы и горланил: «Ловись рыбка, и большая, и маленькая».
Волку с лисой и не снился мой улов. Я отъелся так, что крыша вагона проломилась под моим весом. После чего пластинка, как выразился Дима, сменилась на «Битый небитого везёт». Я провалился, дорвавшись до рыбных залежей совсем основательно.
Семёныч, осознав причинённый ущерб, аж протрезвел. Печально покачал седой головой и сказал: ничего, мол, остатки водичкой зальём и заморозим, никто и не заметит разницы между нетто и нет-нетто.
Пока я лечился от куриной слепоты, Дима, задремавший в облюбованной «ладе», подслушал разговор Семёныча с очнувшимся Васей. Старший убеждал богатыря, что зелёный змей тому привиделся, и пора лечиться от белой горячки. Оба тут же решили подать протест в ООН: почему, мол, горячку называют белой, когда она натурально зелёная, и пытались привлечь студента, как они думали, медакадемии к ответственности за вековую врачебную ошибку. Но Дима заявил, что он им тоже мерещится, и на полном ходу полез на крышу вызволять меня из холодильника.
Неизвестно, как бы человек справился с нелёгкой задачей тащить дракона из вагона: попав в холод, я уснул. Тут и нашла меня шаровая молния.
– Какая молния? – подскочил я в этом месте рассказа. – Почтовая?
– Что-о-о? – Дима часто-часто заморгал. – Говорю же – шаровая.
– Белая, голубенькая или желтоватая?
Студент пожал плечами. Такие тонкости он не заметил. Но припомнил, как моя пятнистая шкура слегка пожелтела – то ли от рыбьего жира, то ли от молнии – и я рванулся из холодильника как ошпаренный и застрял раздувшимся брюхом в проломе крыши.
Семёныч поседел второй раз, когда пять вагонов в конце состава поднялись в воздух и висели над шпалами, пока я не стряхнул поймавший меня вагон. Крушение не состоялось только потому, что колёса попали точно на рельсы. Поезд остановился. Я бежал в тайгу. Дима, как всегда, воспользовался моментом и бежал по моим следам. Даже ночью их трудно было не заметить.
Чтобы отвлечь студента от печальных воспоминаний о моём позоре, я попытался сменить тему, вспомнив, как ловко избавился Дима от Васиных вопросов, сославшись на какого-то Шатуна. Дима мгновенно поскучнел.
– На стройке слыхал это имя от охранников, – пояснил он. – Какой-то местный босс. Его ещё называют «Король таёжных джунглей». Без его согласия даже московские братки в тайгу не сунулись бы. Он у них в доле.
– Что-то не слышал я о таком короле в Сибири.
– Да откуда тебе слышать, центаврянин? По нашему радио о нём не говорят.
– А у него есть дочь?
Я замер в надежде, что не надо будет тащиться в резервацию принцесс на подмосковную Рублёвку. А дедову папку я перепоручу Диме.
Парень хмыкнул, взъерошил волосы пятернёй.
– Не знаю, Гор. А зачем тебе его дочь?
Драконский бог! Не мог я объявить брату по разуму о таком безумном намерении, как похищение человеческой самки. Потому сослался на любопытство. Что, мол, мечта у меня такая – познакомиться с дочерью хоть какого-нибудь земного короля.
Студент не внёс никакой ясности:
– О Шатуне боялись говорить даже охранники. А давай у Васи спросим. Он же местный, должен знать больше.
– Да где ж его теперь найдёшь…
– Да недалеко. Мы же бежали вместе.
– Как вместе? – я рухнул в вырытую моим нервно метавшимся хвостом яму. – И где он?
– Да тут, с Семёнычем.
– О-о-оххх. С Семёнычем?
– Ага. В соседней канаве спят, – студент кивнул на железнодорожную насыпь, имевшую по идее два кювета по сторонам.
Может, человек меня коварно разыгрывает, и ночного кошмара не было? С такой надеждой я вылез из ямы и, опёршись на шпалы, вытянул шею. С той стороны насыпи рядком лежали два человеческих тела, одно в синей форме с нашивками, второе в стёганом ватнике. Проклятье!
– Зачем ты их с собой потащил? – спросил я шёпотом, от которого карликовые берёзки скрючились ещё сильнее.
– Так Семёныч испугался, что ты живот надорвал, лечить тебя с утра собирался, а Васька увязался за ним.
Дедка за репку, Васька за дедку… Только сейчас я понял выражение Юя – «человека подцепил». Люди, как существа коллективные, сбиваются в стаи. Где в тебя впился один человек, вскоре появится три. Раковая опухоль. Стригущий лишай. Короче, зараза, которую не дай Ме подцепить.
– Всё! – сказал я, для наглядности рубанув по насыпи хвостом, стараясь не попасть по рельсам, чтобы случайно не погнуть. – С меня хватит. Теперь ты один в тайге не пропадёшь. В крайнем случае, втроём пропадёте, не скучно будет. Передай Семёнычу, раз уж он так беспокоился – мой живот цел и здоров. А я пошёл.
– Куда?
– У меня дел невпроворот, полный комплект, – я показал количество дел на трёхпалой драконьей лапе. – В Москву наведаться, маму спасти. И Ларику.
– Она твоя невеста?
– Нет. Она… моя мечта.
Студент воздел глаза к облакам.
– Мечта... У меня тоже есть мечта. И Светка… ну, сестра моя, в опасности. Рано или поздно бандиты найдут её, если не найдут меня. Понимаешь, брат? Возьми меня с собой.
– Дима, пойми, без меня ты быстрее доберёшься. Мы двое суток потеряли. У меня почти месяц ещё в запасе, а у тебя сегодня срок истекает.
– Месяц? Гор, боюсь, что нет. Когда тебя ночью ударило молнией, и ты рвался из вагона, помнишь, что кричал?
– Нет.
– Ты кричал: три дня, он дал мне на всё три дня и ещё ночь. И о том, что тебе уже не успеть. Кто это «он»? Твой хозяин Ме?
– Ме не хозяин.
Спасибо, напомнил. У дракона всегда есть Ме, в противном случае нет самого дракона. Я мысленно воззвал к Великому Отцу. Откуда-то изнутри вспыхнул желтоватый свет и озарил глубины памяти, куда я панически не хотел заглядывать. Я вспомнил, какую весть принес мне плазмоид.
Это было послание царя Ррамона. Он довольно точно знал, куда отправлять почту, если она так быстро меня нашла. Царь не только не отменил договор, хотя помолвка его дочери сорвалась, но и сократил срок моего подвига. Обстоятельства изменились, благополучие Гнезда под угрозой, и принцессу я должен доставить ему уже через три дня и ночь, к часу его бракосочетания. Это достаточно разумный срок для подвига молодого пылкого дракона, и я не смогу его опротестовать в палате старейшин. Если я не явлюсь с принцессой к утру четвёртого дня, то нарушу роту и буду казнён, где бы ни находился.
В конце послания была приписка: царь Гадунов всемилостивейше приглашал меня на свадебный пир. Гата Нагична отдавала ему руку и сердце. Разумеется, – обещал царь, – после свадьбы я могу рассчитывать на дальнейшие милости его величества. Ррамон даже подумывает меня усыновить при условии, что я за нарушение роты не буду обезглавлен.
Ещё одна приписка в самом конце категорически запрещала мне отвлекаться от поисков принцессы для поиска Ларики. Операцию по спасению царевны возглавил её брат, и я своими, мягко говоря, спонтанными действиями только мешаю, – дал понять мне его величество, – и сие поведение может вызвать подозрения в моей неблагонадёжности и нелояльности к её высочеству, государству и трону.
Яростный рык вырвался из моего горла. Дима шарахнулся в сторону. Облетели листочки с ближайшей берёзки.
Над насыпью вырос седой одуванчик, лупая круглыми серыми глазами. Лицо Семёныча при дневном свете оказалось довольно молодым, почти без морщин, и глаза совсем не старческие. Но я плохо разбираюсь в возрастных признаках человеческого племени. Голова мучительно поморщилась:
– А я думал – протрезвею, а ты опять мне мерещишься, брат центаврянин! Ну, с добрым утром, раз так.
Рядом с одуванчиком проклюнулось ещё одно растение: лысое, словно давно облетевшее, и сильно помятое. На пухлых щеках краснели отпечатки мелкой гальки, на лбу вздулась приличная шишка, делавшая простоватое лицо куда умнее. Богатырь Вася оказался пухлым и вполне добродушным.
– Здрасьте, – кивнул он степенно.
– Привет. Вася, у Шатуна дочь есть?
– Нет. Не слышал никогда.
– И я не слышал, – поддакнул Семёныч.
Какое разочарование. Придётся дальше геройствовать.
– Тогда пока. Я улетаю.
– Погодь! – Семёныч торопливо вскарабкался на насыпь и без приглашения съехал в наш с Димой кювет. – Как это улетаешь? А мы?
– А вы уходите ногами.
– Ты что, Гор, не с того крыла встал? Или мне и впрямь приснилось, как мы с тобой братались?
– Ну, не помню я ничего!
– А что ты нам обещал, тоже не помнишь?
Я посмотрел на студента, срочно заинтересовавшегося какой-то пичугой, деловито шнырявшей по кусту боярышника.
– Дима, что я им обещал?
Парень замялся. Приступил к мыслительному процессу с почёсываниями и позёвываниями. Я выдержал паузу. Студент, пристукнув комара на лбу, вспомнил:
– Ах да, ты хотел отправиться с ними Москву.
– В следующий раз непременно, – поклялся я. – А ещё что?
– Э-э-э… Не помню.
– Расходы оплатить, – веско встрял богатырь Вася.
Я попятился к вырытой хвостом яме.
– Какие расходы?
Богатырь начал загибать мощные пальцы. Увы, природа наградила человека пальцами щедрее, чем дракона. Вася насчитал: бампер у машины погнут – раз, крыша у другой покорёжена – два, рыба съеденная, остальная покалеченная – три, вагон-холодильник разворочен – четыре, моральный ущерб – пять. Крепко сжатый кулачище, протянутый к моей морде, внимательно осмотрели все присутствующие. Богатырь прогудел:
– Это я ещё штраф за безбилетный проезд не учёл.
– Ну, ты загнул, Вася, – затрепыхался я. – У меня тоже страшный моральный ущерб имеется, потому пятый пункт можно и аннулировать взаимно.
– Я и так тебе по-дружески посчитал, как побратиму Семёныча. Нас с ним двое, и морали две, а ты один. Два минус один, остаётся пять.
Его способности к арифметике меня потрясли. Я сполз ещё глубже в яму.
– И это всё я обещал оплатить? Чем? Кровью?
– Ты не уточнил, в какой валюте. Но мы, сибиряки, не привередливые. Золотишком сойдёт.
– Да откуда у меня? – я развёл лапы и крылья, дабы все убедились, что ни грана золота не прячется за пазухой, ибо таковой у дракона не имеется вовсе.
– Ты же хвастался, у тебя полная пещера сокровищ.
Я? Не мог я хвастаться тем, чего отродясь у меня не было – ни пещеры, ни сокровищ. Может, я книги Горыхрыча имел в виду? Но и чужим богатством я не стал бы хвастаться даже во сне. Главные сокровища драконов – мудрость и родовая память. Наверное, мудрость растранжирили предыдущие поколения, потому как мне, последнему отпрыску рода Велесова, досталась только родовая память. Это наше истинное сокровище. Я начал объяснять Васе, что меня не так поняли.
Седой скромно кашлянул, прищурившись на богатыря:
– Ты, Вася, не лез бы поперёк дядьки Семёныча в пекло. Всё это ерунда.
А Дима тихо сказал:
– Гор, ты ведь тоже можешь неправильно предъявленный счёт понять. Скажем, как гнусное вымогательство? А ты у нас парень горячий. Так ведь?
Я пожал крыльями и одновременно кивнул. Наверное, выглядело это угрожающе, потому что богатырь опять меня понял как-то по-своему: он исчез из поля зрения, зайцем сиганув за насыпь.
Семёныч одним движением отчаянно махнувшей руки списал все расходы:
– Да гори всё синим пламенем! Там, кроме тебя, и молния побывала, Гор. На неё раззор и спишем, – и он повернулся в сторону богатырской обороны. – Вася, вылазь, не позорь род человеческий. Я всё уладил.
Пристыженный богатырь выбрался из-за насыпи. Отряхнулся.
Грустные глаза Семёныча снова повернулись ко мне. В этот момент он до боли напомнил мне деда. Не внешне – какое может быть сходство между драконом и человеком? – а чем-то до жути глубинным. Что-то в этом человеке было, какая-то тайна. И говорил он совсем не так, как люди по телевизору.
– Ты не серчай на моего товарища, брат Гор. Тут я виноват больше всех. Испугался, что Васю за тот вагон до смерти забьют. Парень-то охранять должен был, а я помощником вызвался, да сам его и попутал, старый бес. В столицу думал парня с тобой отправить, жизнь ему сохранить – там затеряться проще, чем даже в тайге. Не в норе же нам теперь прятаться, как гадюкам подколодным.
Меня пробрал озноб, но снаружи ни чешуинки не шелохнулось. Это совпадение. Не может человек знать о наших истинных жилищах. Драконы зачахли в таких норах, прорытых в вечной мерзлоте Сибири. И нет у нас будущего. Совсем.
Но самое паршивое – мне довелось так вмешаться в жизнь этих двоих людей, что у них тоже нет будущего. Точнее, оно в какой-то степени есть, но туманное с нулевой видимостью.