Думая об этом, он позвал своего друга и предложил пойти в лес, надеясь найти там «что-нибудь интересное». Но Мухин отказался. Его больше прельщала рыбная ловля в компании с Петром, который понравился ему больше других.
— Все разведчики ничего, — заметил ему на это Семен. — Хорошие ребята! И зла не помнят, что ни говори! В конце концов, вчера из-за меня весь обед был испорчен. Правда, я не виноват, — кто же знал, что сук гнилой?..
— Угу, — ответил уклончиво Мухин.
— Вот поединок с командиром я зря затеял.
— Зря, — согласился Мухин. — Я же тебя дергал…
— «Дергал»! — передразнил Семен. — Да мне хоть руки оторви, я уже не могу остановиться. Характер такой… А девчонки напрасно подумали, будто я хочу командира палкой ударить. Палка совсем для другой цели, ты же знаешь: подставил противнику под ногу, — он споткнулся, ну, легкий толчок свободной рукой в грудь — и с ног долой! Вот какой прием! Поздно теперь объяснять. А относятся ребята к нам хорошо, правда?
— Угу.
— И Ольга Алексеевна тоже…
— Ага.
— Ну иди ты, «угу-ага», на свою рыбалку! — рассердился «капитан». — Разве с тобой поговоришь серьезно!
Семен пошел в сторону. Ловкими ударами палки он срезал головки ромашек, вымещая на них свою досаду за несостоявшийся разговор. Но, отодойдя на несколько шагов, примиряюще крикнул:
— Смотри, в реку не упади, чемпион мира по плаванию!
— Ничего, — откликнулся Мухин не оборачиваясь. — Вытащат!
После обеда объявили решение командования отряда: разведчики направляются обследовать северо-западную и северо-восточную части Зеленого острова. Длина маршрута не менее двадцати километров. Отряд, экономя силы и время, на базу не возвращается. Час был дан на то, чтобы все отдохнули перед походом, привели в порядок снаряжение, обувь, сделали необходимые записи.
Миша Чогур тотчас засел за походный дневник. Павел и Коля тоже достали свои записные книжки. Вася бродил по окраине леса, внося поправки в топографический план. Девочки с Ольгой Алексеевной занялись шитьем и вязаньем, сидя у потухавшего костра. Оттуда часто доносился веселый смех.
Мухин и Петр сидели у старицы с удочками, но рыба не клевала.
Неожиданно они увидели, как легкое течение приближает к ним какой-то темный предмет: бревно или низкую лодку. Вскоре оказалось, что это простой, темный от смолы, рыбачий челнок.
— Скорей сюда! — начал сзывать разведчиков Петр, взбежав на вершину холма. Он уже увидел, что челнок пуст, в нем нет даже весел. На дне валялось что-то вроде черпака.
— Эй-эй! — истошно завопил Мухин. — Челнок плывет! Челнок!
Все сбежались.
Петр уже раздевался, торопливо говоря:
— Ольга Алексеевна, разрешите я его достану. Он очень нужен для обратной переправы.
— Верно, нам повезло, — заметила Ольга Алексеевна: — не надо будет строить плот. Доставай. Только не один — с Колей и Павлом.
Она знала, что все они превосходно плавают.
— Позвольте мне, — вертелся перед ней в одних трусах Семен. Никто не заметил, когда он успел так быстро раздеться. — Я лучший пловец в школе! Рекордсмен! Плаваю любыми стилями!.. — горячо убеждал Семен, делая движения руками, как будто он уже находился в воде.
— Троих вполне хватит, Сеня!
— Эх! — повернулся в сердцах Семен. — Не дают ни одного ответственного поручения. Не могу развернуться! Затирают!
Пловцы были уже в реке и настигали челн. Обошли его по течению.
Петр и Коля схватились руками за правый борт, удерживая челнок в равновесии, чтобы дать возможность Павлу влезть в него. Павел с другого борта подтянулся на руках и тотчас оказался в утлом суденышке. Орудуя черпаком, как веслом, направил челнок к берегу, и вскоре он ткнулся носом в мягкий песчаный откос.
— Превосходная находка! — сказала Ольга Алексеевна. — Вытащите его полностью на берег.
— Не надо, — заметил Вася. — Он нам пригодится через полчаса.
Вася объяснил, что он только что делал «легкую рекогносцировочку» и обнаружил небольшую протоку. Если через нее переправиться на челноке, то можно сэкономить время, которое ушло бы на поиски брода. В подтверждение своих слов Вася показал набросанный наспех план.
Ольга Алексеевна, улыбаясь, посмотрела на следопыта, думая о том, что когда все отдыхали, он неустанно бродил, исследуя начало будущей трассы.
— Большое спасибо, Василек! — сказала она ласково и велела оставить челнок просто на приколе. — А вам, — обратилась она к Семену и Мухину, — дается ответственное поручение — сторожить наши «плавучие средства», пока мы соберемся.
Два друга остались у челнока.
— Подумаешь! Ответственное поручение! — стал ворчать Семен. — Караулить какое-то старое корыто! Ладно, ты, Муха, сиди, а я пройдусь по бережку. — Семену не терпелось найти что-нибудь такое, что удивило бы весь отряд. Втайне «капитан» мечтал, конечно, о дубовой роще и полевой сумке Горбаченко.
— Нельзя же, — запротестовал Мухин. — Приказано сторожить.
— А ну его к бесу! Куда он денется! И Семен скрылся в лесу.
Когда через полчаса разведчики, не докричавшись Мухина и Семена, спустились к берегу, — они увидели, что челнока нигде нет… А Мухин, уютно устроившись под кустом, безмятежно спит на мягком песочке.
— Ой! Товарищи! — всплеснула Женя в отчаянии руками. — Это что же за люди такие! Честное пионерское, я этого противного толстяка-соню сейчас в воду спихну!
Мухина разбудили. Но он только виновато хлопал глазами и не мог объяснить, куда ушел Семен.
Все были возмущены. Но особенно негодовала Женя. Она с укором заметила Павлу:
— Не знаю, Павлуша, что ты нашел в них хорошего. Если бы не твое решающее слово, то обоих бы этих голубчиков не взяли в поход. А теперь, пожалуйста, мучайся! Где еще этот несчастный капитаннще! Жди его!
Павлу и без того было неприятно. Ведь он действительно поручился за них перед вожатой. В Семена он почему-то верил. Правда, ему многое не нравилось в «капитане»: его хвастовство и самоуверенность, желание всюду показать, что он самый храбрый, сильный и умный. Но в то же время Павел не мог отделаться от чувства симпатии к этому «разболтанному» мальчишке, как он про себя называл Семена. В «капитане» было много и хороших черт Павел понимал его горячее стремление совершить что-то большое и настоящее.
Ребята разбрелись по окраине бора. Кричали на разные голоса «ау», звали Семена.
Первой его встретила Женя. Именно ее-то он и хотел удивить чем-нибудь необычным. Потом Женя долго не могла без смеха вспомнить, какой таинственно-серьезный вид был у «капитана», когда он сообщил ей о своем «открытии».
Крадучись, как будто за ним кто-то следил, Семен быстро шел по лесу.
Женя накинулась на него с упреками, но он, не обращая внимания на ее слова, таинственно зашептал:
— Женя! Я нашел что-то очень важное…
Руки у него были спрятаны за спиной. По-видимому, это «очень важное» находилось там.
— Что такое? — сердилась Женя. — Скажи лучше, как ты смел оставить челнок, когда Ольга Алексеевна приказала тебе стеречь его. Это нахальство! Тебя ждут целый час! Ждут! Что ты за важная такая персона!
— Тсс! Женя… — приложил он палец к губам. — Здесь, в лесу, находятся какие-то люди… Они прячутся на острове. Да, да… Я нашел следы их пребывания. Необычайное открытие!
Он высвободил из-за спины руку и показал сухую ветку ели, на которую были нанизаны шляпки провяленных грибов.
Женя недовольно посмотрела на ветку и, уже не в силах скрыть презрительной насмешки, сказала:
— Ты обокрал белку!
— Какую белку? — спросил в недоумении Семен.
— Самую обыкновенную… с пушистым хвостом, серую зимой и рыжую летом.
— Да при чем здесь белка, — еще более таинственно зашептал Семен. — Я тебе говорю, что на острове скрываются неизвестные. Они не могут показаться в городе и живут здесь, питаясь сушеными грибами.
— Следопыт! — фыркнула Женя. — Это белка сушит грибы, заготовляя их на зиму.
— Ну, знаешь, — сказал Семен раздраженным тоном, — мне неинтересно слушать твои сказки: я не маленький.
Он побежал навстречу ребятам и с увлечением стал говорить о своих предположениях, показывая ветку, но разведчики угрюмо молчали, не глядя на него. Только Миша Чогур неохотно процедил, что белка действительно занимается грибным промыслом, заготовляя себе на зиму корм.
Мухин, узнав об этом, пожал плечами и отозвал Семена в сторону:
— Им сейчас, капитан, не до твоих грибов. Вообще с этими грибами всё какая-то ерунда получается! Не везет! Из-за них все неприятности! Челнок-то — тю-тю! — присвистнул он, и добавил: — Ты бы лучше белок за хвосты наловил. Было бы чем отговориться. Ага?
— Я вот тебе дам «ага»! — сказал Семен, крайне раздосадованный неудачей.
Так первое «открытие» не принесло ему славы разведчика. Но он не терял надежды и терпеливо выслушал замечание Ольги Алексеевны. Она предупредила его:
— Еще один подобный случай, Семен, и я пожертвую половину дня на то, чтобы Вася Брызгалов переправил тебя на ту сторону и вывел на дорогу в город.
Разговор с командиром был не менее серьезен:
— Ты просто подвел меня, — строго сказал Павел. — Я поручился за тебя словом пионера, а ты… Ты ушел с поста! Это недопустимо!
Семен смущенно смотрел на командира.
И вдруг всё значение слов Павла дошло до его сознания. Он сдернул с головы панаму, яростно швырнул ее на землю и горячо проговорил:
— Клянусь, командир, что это было в последний раз! Честное слово! Дайте мне любое героическое задание — я его выполню! Не будь я Семен Быстров!..
Вид у него был такой комично-торжественный, что Павел уже не мог сердиться и поспешно сказал:
— Ну, хорошо, хорошо. Вставай на свое место. Мы отправляемся…
Вася и Коля вновь влезли на сосну. Они бережно сняли знамя и надели на него походный чехол.
Ольга Алексеевна оглядела строй, проверила, удобно ли пригнано на ребятах походное снаряжение, чтобы рюкзаки не натирали плечи и спины, а саперная лопатка и топорик не колотили бы в дороге по бедру.
— Итак, — сказала она, — перед нами теперь стоит главная задача: найти дубовую рощу. И мы ее найдем! В добрый путь, ребята! Петруша, запевай песню!
— Есть, запевать песню! — ответил Петр.
Он дождался команды и, когда отряд двинулся вперед, запел в такт шагам:
Отцы о свободе и счастье мечтали, За это сражаясь не раз. В борьбе создавали и Ленин и Сталин Отечество наше для нас.
Отряд прошел по холму, обогнул землянку и скрылся в густом Синьковском бору.
Глава пятая Отряд идет на север
Разведчики, стараясь обследовать возможно большую территорию, разбились на две группы. Разделив весь маршрут на двухкилометровые участки, ребята расходились в разные стороны: одна группа — на северо-восток, другая — на северо-запад. Пройдя километр, шли на сближение и перекрещивались; теперь та группа, которая шла на северо-восток, направлялась уже на северо-запад. Так обе группы просматривали всё, что лежало внутри «клещей».
Расположенный на возвышенности, Синьковский бор представлял собой смесь густых живописных перелесков с лужайками, заросшими травой и цветами, по которым никогда не гуляла коса. Группы елей, берез, орешника или уже красневшей рябины возвышались, как маленькие островки, над этими цветочными озерами.
Красота леса, пение птиц и освеженный дождями воздух наполнили ребят такой веселой энергией, что даже Мухин улыбался, подражал крику птиц, пел и размахивал палкой, как заправский турист.
Ольга Алексеевна вела группу, в которую входили Аринка, Лида, Мухин и Миша Чогур. Разведчиком шел Коля Смирнов. Женя, Семен, Петр и следопыт Вася находились в группе Павла.
Уже к трем часам обе группы вышли на северную окраину бора и увидели серебристую ленту реки Песчаны.
Впереди была гладкая болотная равнина, покрытая скудной растительностью с причудливо изогнутыми стволами плакучих ив по краям. Вдалеке виднелся голубовато-зеленый, как лед, простор Леденецкого озера, омывающего пустынные и печальные берега.
— Как вы думаете, Ольга Алексеевна, — спросила Лида, — где тут могут расти дубы?
— Я думаю, поближе к центру острова. Дуб любит надежную охрану. Но эта охрана не должна закрывать от него небесные просторы. Про дуб говорят так: «Он любит расти в шубе, но с непокрытой головой».
Ольге Алексеевне хотелось познакомиться с характером местности, которая оставалась в стороне от пути отряда. Позвав Васю, она пошла вдоль северной окраины.
Ребята продолжали начатый разговор:
— Если дубы и растут здесь, в бору, — сказал Миша Чогур, — то я уверен, что найти их можно только на южной, стороне.
— Почему? — спросил Павел.
— Когда мы были еще на той стороне болота и зарисовывали очертания Зеленого острова, я видел два береговых отвала: они имеют вид чернозема, а здесь песок да суглинок.
Мухин давно прислушивался к разговору и всё порывался что-то сказать. Теперь, воспользовавшись паузой, он спросил:
— Зачем же мы тогда ходим здесь?
— Затем, Мухин, — ответила Женя, — что нам всё интересно. А тебе нет? Почему ты с нами пошел? Отправлялся бы домой!
— Нет, я… очень даже… — начал оправдываться Мухин.
— Он просто устал, — объяснила Лида. — Не привык много ходить.
— Лентяй — и всё! — сказала Женя, надув губы. — Любит поесть да поспать — больше ничего. Дрыхнет, как сурок, и ночью и днем. Он, наверно, и на уроках клюет носом. Ну, конечно! Кислятина какая-то, а не человек! Вот чудище…
Протестующие голоса ребят остановили ее. А Павел строго сказал:
— Я прошу тебя быть повежливее, Евгения Марютина! Твое счастье, что не слышит Ольга Алексеевна. Как командир отряда, делаю тебе строгое замечание.
Но Женя и сама признала, что сказала лишнее:
— Извини, Мухин! Я не хотела тебя обидеть! У меня, знаешь, язык такой… — Она немного помолчала и уже совсем безобидным тоном добавила: — Но ты, верно, Мухин, как простокваша.
Странное дело, Юра весело улыбался. Павел махнул рукой: видно, они друг на друга не обижаются.
— Ну что ж, — сказал Мухин, — простокваша ведь вкусная.
— А вот ты невкусный, Мухин, — понимаешь?.. — сказала Женя. — Тебе всё неинтересно. Ты вялый какой-то, и всего боишься. Вот видишь, — два кулика на болоте гуляют? Смотри не испугайся.
— Какие кулики? Где? — оживился Мухин. — Я давно собираюсь кого-нибудь подстрелить из рогатки.
Он вытащил из кармана рогатку, горсть камней, с которыми, видно, никогда не расставался, и побежал к болоту.
Ребята рассмеялись.
Семен стоял в стороне и не вмешивался в разговор, хотя отлично всё слышал. Он был очень доволен, что Павел вступился за его друга, но сам был на стороне Жени. Его друг был действительно «простоквашей». Семен начал понимать это со вчерашнего дня.
Глава шестая С кем беседовал Юрий Мухин
Лида и Аринка нарезали тонкими ломтиками хлеб и делали бутерброды с сыром.
Костер уже давно горел, но чай поставить нельзя было. Петр и Коля ушли за водой и еще не вернулись.
— Где же это наши водоносы? — удивлялась Лида. — Кругом — реки и озёра, а у нас с тобой, Аринушка, нет воды.
Наконец рядом раздался басовитый голос Петра. Подошел и Коля, держа за крылья маленькую бабочку.
— Ну, специалистка, — сказал он Лиде, — как это называется?
— Обыкновенная листовёртка!
— И всё?
— А что же еще?
— Эх, Лида, Лида, — покачал головой Коля. — Вот Миша Чогур обрадовался бы! Ну догадайся, я тебя прошу!
Аринка тоже посмотрела на бабочку и сказала, что ее личинки свертывают листья в трубочки:
— Я это часто видела на деревьях.
— Правильно, Аринка! — воскликнул Коля. — Идем дальше, девочки… Какие листья больше всего страда от этого вредителя?
— А! — понимающе сказала Лида. — Ты, наверно, хочешь сказать, что дубовый лист они любят больше всего? Ничего, Коленька, там, где нет дубовых, они пользуются любыми листьями, даже ольховыми.
— Может быть, Лида, ты и права, но Миша придерживается другого мнения.
Миша Чогур в это время ходил невдалеке, пополняя свою коллекцию насекомых — вредителей леса. Вдруг он услышал голос Юры Мухина и, обернувшись, увидел, что «великий снайпер» лежит на боку под кустом малины и обрывает ягоды, приговаривая:
— Проваливай, проваливай! Нечего тебе здесь делать! Иди своей дорогой!
Миша Чогур заинтересовался: с кем это Мухин ведет беседу, когда рядом с ним никого нет? Не кусту же малины он говорит: «Проваливай, проваливай!»?
Приглядевшись, Миша увидел рядом с Мухиным гадюку. Она свернулась в упругое, пружинистое кольцо, высоко подняла свою плоскую треугольную голову и плавно раскачивала ее у обнаженной до колен ноги любителя ягод.
Быстрым ударом палки Миша мгновенно оглушил змею и, не давая ей опомниться, стал бить ее по голове. Мухин испуганно вскочил. Увидев, что Чогур бросает змею в муравейник, удивился:
— Зачем ты убил ужа?
— Это гадюка! — сказал Чогур, наблюдая, как корчится, извиваясь, чешуйчатое тело змеи, облепленное тысячами муравьев.
— Гадюка? — спросил побледневший Мухин и выронил ягоды.