— Зачем ты убил ужа?
— Это гадюка! — сказал Чогур, наблюдая, как корчится, извиваясь, чешуйчатое тело змеи, облепленное тысячами муравьев.
— Гадюка? — спросил побледневший Мухин и выронил ягоды.
— Ну слушай, адъютант, тебе же объясняли. Какой ты рассеянный и ненаблюдательный! Подойди сюда поближе…
Миша поддел палкой змею и протянул Мухину. Но Мухин не слушал объяснений. Он торопливо оглядывал свои руки и ноги.
— Она не ужалила меня? Как ты думаешь, а? Не ужалила?
— Ты бы это почувствовал, — сказал Миша. — В лесу, милый мой, надо быть осторожным! Укус гадюки очень опасен…
Теперь Мухину казалось, что он ужален во всех местах. На животе и в самом деле что-то жгло. Он поднял рубашку, взглянул и обмер: около пупка, вздув бугорком кожу и впиваясь в нее, лезло внутрь что-то с коротким хвостиком.
— Помогите! — заорал Мухин. — Во мне сидит змея! Спасите!
Встревоженный его криком, Чогур пытался узнать, в чем дело, но не мог. Мухин носился вокруг куста, выставив живот и держа обеими руками поднятую вверх рубашку.
На крик сбежался весь отряд.
Ольга Алексеевна живо поймала Мухина и, крепко взяв его за руку, взглянула на живот:
— Спокойно, Юра, спокойно. Без паники… Это клещ, сейчас мы его вытащим!
— Скорей! — умолял Мухин. — Он влезет мне в кишки!
— Никуда он не влезет, — успокаивала Ольга Алексеевна. — Ты лежал на траве, да? Тут рядом болото. Это и с нами частенько случается. Сейчас Женя произведет операцию.
— Будет резать? Это очень больно?.. — простонал Мухин.
— Да перестань ты, Юра, в самом деле! — рассердилась Ольга Алексеевна. — Ну как тебе не стыдно! Хоть бы девочек постеснялся!
Женя уже держала наготове пинцет, обтирая его смоченной в спирте ваткой.
— Ну, укушенный, не вертись! — сказала она и захватила двумя пальцами левой руки бугорок, из которого торчала наружу половина клеща.
Мухин дернулся, как от ожога.
— Так, — сказала Женя. — Обыкновенный болотный клещ на простокваше.
— Что, что? — спросила удивленная Ольга Алексеевна. — На какой простокваше?
Ребята не удержались и прыснули. Операция, сделанная умелыми руками, была быстро закончена: клещ без остатка вытащен. Женя, помазав йодом живот, хлопнула по нему рукой и сказала:
— Можете одеваться, больной!
Счастливый Мухин, поблагодарив Женю, побежал вместе со всеми пить чай.
— И откуда только берутся такие кровожадные твари? — говорил он Чогуру.
Немного спустя подошел к костру и Семен. Он опять блуждал по лесу в тайной надежде найти хоть один дуб.
Мухин сразу принялся рассказывать другу про свои приключения, но Семен его не слушал.
— А я видел сову! — сказал он. — Торчала из дупла, сонная.
— Неясыть? — спросила Женя.
— Чего, чего? — переспросил Семен.
Но Женя уже расспрашивала Ольгу Алексеевну: верно ли, что сова-неясыть легко приручается? Получив утвердительный ответ, Женя вздохнула:
— Эх, если бы мне поймать такую сову!
Семен как-то странно посмотрел на нее, но ничего не сказал, а после, перед самым сбором в дорогу, отозвал в сторонку Мишу Чогура и стал расспрашивать, что за птица сова-неясыть, где обитает, какие у нее повадки. Все ответы «бесстрашный капитан» торопливо записывал в свой «дневник увлекательных дел». Не упустил и такие детали, как «весьма скудная подстилка в дупле — гнилушка, шерсть, перья и т. п.», и то, что «птенцов родители кормят чуть ли не до конца июля». Записывая всё это, он озабоченно поглядывал на Чогура и очень боялся, что тот спросит: «Зачем это тебе?».
Но Миша не спросил. «Профессор» Чогур всегда охотно делился своими знаниями, еще охотнее приобретал их. Он был любознателен, но не любопытен.
Глава седьмая Между двух берез
Пройдя около четырех километров на юг, вдоль восточной окраины острова, обе группы разведчиков встретились и повернули к центру бора. Вновь, отделенные одна от другой живописными перелесками, пошли цветистые поляны, словно альпийские луга, раскинутые в предгорьях.
Путь лежал через холмы, иногда довольно крутые и высокие. Только пройдет отряд какую-нибудь рощицу, взберется на холм, а роща уже под ногами, в глубокой впадине, — кажется, можно рукой дотянуться до верхушек стройного мачтового леса.
Тяжело и грузно взлетают лесные птицы. Зайцы появляются на полянах. Присядет зайчишка, — уши торчком; не успеешь сказать и слова, как он уже прыг — и исчез, словно утонул в высокой траве. Красноголовые дятлы стучат по гулким сосновым стволам.
— Хорошо работают, молодцы! Слышишь? — говорил Мухину идущий позади него Чогур. — Это они жуков-короедов выколачивают. Хочешь посмотреть на жуков?
Миша прибавил шагу и на ходу передал Мухину коробочку:
— Те, которые в бумажке, губят еловые леса. Самый мощный враг короедов, — добавил Чогур, — это верблюдка. Она тоже есть в коробочке.
— Это которая с крупными крыльями, а сама малюсенькая? — отозвался Мухин.
— Вот-вот!
У большой поляны Ольга Алексеевна остановила свою группу.
— Надо подождать наших, — сказала она. — У них дорога была труднее, подъем. Ау!
И сразу же из-за деревьев откликнулся Вася:
— Мы здесь!
— Нашли что-нибудь?
— Нет, а вы?
— Мы вас поджидаем!
Снова неудача. В который раз встречались две группы в лесу, не принося друг другу ожидаемых известий! Может, на острове и нет никакой дубовой рощи?
Справа показалась группа Павла. Ребята немного запыхались, взяв приступом большой подъем, в то время как группа Ольги Алексеевны обходила высоту низом.
— Хотите передохнуть? — спросила Ольга Алексеевна.
— Кто устал, богатыри? — в свою очередь обратился Павел к своим ребятам.
Те ответили, что стремятся только вперед.
— Тогда счастливый путь!
— До свиданья!
Группы уже готовы были разойтись, но в это время Вася навел бинокль на большую полянку и, остановив отряд, передал бинокль Ольге Алексеевне. Она посмотрела и сказала:
— Надо зайти!
Ребята, сбив строй, пошли прямо по высокой траве.
В глубоком покое среди зеленых рощ и перелесков цвела поляна. В центре ее, между двумя березами, был насыпан могильный холмик. Под ним лежал павший смертью храбрых герой-партизан.
Разведчики постояли несколько минут молча, сняв шапки. Потом сбросили рюкзаки, отстегнули саперные лопатки и стали резать свежий дерн, выкладывая могилу аккуратными плитками. Вася достал из своего ранца несмываемый белый карандаш, и вновь ожила на железной дощечке потускневшая надпись… Девочки собрали букеты полевых цветов и украсили ими могилу.
Место, где покоился герой-партизан, было занесено на карты и топографические планы.
Павел выстроил отряд.
Развернутое пионерское знамя склонилось над могилой, и Ольга Алексеевна, выйдя вперед, подняла руку, как в торжественной клятве.
— Дорогой герой-партизан! — сказала она. — Ты боролся за наше счастье и отдал свою жизнь, но, умирая, ты знал, что Красное знамя непобедимо. Юные ленинцы! Где бы ни находился каждый из вас — на земле или в невидимых далях неба, на борту корабля или в безводной пустыне, — пусть никогда не ослабнет ваша воля в борьбе за наше общее дело! Смело несите вперед непобедимое знамя Ленина — Сталина! Вечная слава герою!
Глава восьмая Лагерь лесного озера
До шести часов вечера обе группы отряда исследовали всю северную часть острова и вышли к его центру. Но и тут не было дубовой рощи. Проходив еще с полчаса по окрестностям в поисках воды, разведчики набрели на маленькое лесное озеро. Здесь, на желтой песчаной отмели, и раскинули лагерь.
За день все так устали, что были рады остановке. Ребята стянули с разгоряченных ног обувь и повалились у воды.
— Ну, охотничек, где же твоя дубовая роща? — только и смогла сказать Женя.
Мухин, словно в ответ на это, так громко и печально вздохнул, что все дружно расхохотались. Ребята не могли больше лежать спокойно, стали валяться по песку, бросать друг в друга сосновыми шишками. Когда же Ольга Алексеевна встала, живо вскочили и пошли шлепать босыми ногами по песчаной отмели, вглядываясь в чистую, прозрачную воду.
— Уютное местечко, — сказала Женя. — Хорошо бы построить здесь дом и выезжать на всё лето в лагерь!
— Тебе так понравилось? — спросила Ольга Алексеевна, крепко обнимая Женю. Прихватив Лиду и Аринку, они пошли вчетвером по берегу, с удовольствием ступая босыми ногами по упругому сырому песку.
Павел, Коля и Вася Брызгалов выбирали место для шатров. Семен, заинтересованный, бродил за ними следом. Петр срезал длинный ивовый прут и стал привязывать к нему леску.
— Интересно, — сказал он, ни к кому не обращаясь, — какой здесь клёв?
Мухин лежал неподвижно под сосной. При слове «клёв» он поднял голову и, увидев в руках у Петра рыболовные принадлежности, сразу встал. С непривычки от долгой ходьбы у него ныло всё тело, но страсть рыболова взяла верх над усталостью.
Приподнимая сырой валежник, рыболовы стали искать червей. Однако к великому сожалению обоих, ловить им не пришлось. Отряду было приказано построить три шатра: два для мальчиков и один для Ольги Алексеевны и девочек.
Привычное дело закончили быстро. Полы в шатрах покрыли толстым слоем травы, положенной на настил из березовых веников и веток ольхи.
Потом все пошли купаться. Это было одним из самых больших удовольствий. Плеск воды, смех, веселые шутки и возгласы не умолкали. Ребята хорошо плавали. Ольга Алексеевна предоставила им полную свободу, попросив Павлушу, Колю и Петра приглядывать, на всякий случай, за новичками. Вот тут и обнаружилось, что Мухин не умеет плавать. Он стоял в сторонке по колено в озере и поплескивал на себя водичкой.
— Надо научить его плавать, — решили ребята. — Но как только Мухин услышал об этом, он со всех ног бросился к Павлу. Заикаясь от волнения, Юрий стал просить командира заступиться. На этот раз Павел не поддержал его:
— Перестань, Юра! Надо научиться плавать. Это не так уж трудно! Идем, я тебе покажу.
Подоспели ребята. Мухин отчаянно отбивался и так истошно звал Ольгу Алексеевну, что она приплыла с другого берега. Узнав, в чем дело, она тоже стала убеждать его:
— Видишь ли, Юра, ты уже не маленький и твои страхи просто смешны. Есть ребята, которые живут вдали от всяких озер, рек и морей, тут уж ничего не поделаешь, — негде учиться. А у нас ведь три реки. Ты должен вернуться в город пловцом! Иди в воду. Ребята тебя научат…
— Ольга Алексеевна… — начал просительно Мухин.
— Иди, иди, Юра!
Мухин глубоко вздохнул и посмотрел на «учителей» с таким видом, словно хотел сказать: «Ну, что же, — сила на вашей стороне!».
— Смелей, Муха! — подбодрил его Семен.
— Эх, была не была! — вдруг решился Мухин и, для чего-то поплевав на руки, пошел в воду.
Удовлетворенные «учителя» сопровождали его, заботливо охраняя с двух сторон.
Женя приплыла «на представление» и, сразу же вернувшись к девочкам, сказала:
— Скорей жёлуди вырастут на сосне, а курица станет перелетной птицей, чем Мухин научится плавать.
Но она недооценила его способностей. Мухин проявил вдруг упорство и решимость. Он поднимал фонтаны брызг, отчаянно колотил по воде руками и ногами. Измучил своих учителей, но к концу урока, который продолжался больше часа, сам, без поддержки, продержался на воде несколько секунд.
Семен поздравил друга с успехом. Мухин наглотался воды, в ушах у него шумело, но он уже осмелел. Держаться на воде ему понравилось, и он стал требовать, чтобы ученье продолжали. Пришлось ретивого ученика выводить из воды чуть ли не силой.
Павел объявил ребятам расписание дежурств и пароль: «Зеленый остров — наш!».
На вечернее дежурство назначили и новичков. Им рассказали, что они обязаны нести охрану лагеря и, в случае необходимости, немедленно известить Ольгу Алексеевну, командира или его заместителя — Колю Смирнова. Человек, который не знает пароля, на территорию лагеря не допускается.
Местность на двести метров в окружности, включая берег озера, шатры и часть леса, входила в запретную зону.
Когда Ольга Алексеевна, Павел и Вася ушли на поиски подходящего места для передачи «светового письма», Мухин, очень гордый своим новым положением дежурного, вступил на вахту.
Недоразумение произошло сразу же.
Подтаскивая к костру топливо, Семен вышел за пределы лагеря. Когда он возвращался обратно с большой вязанкой хвороста, его остановил Мухин.
— Пароль? — спросил дежурный, загораживая дорогу.
— «Жил-был у бабушки серенький козлик!» — сказал Семен. — Пусти, адъютант! Мне некогда!
— Пароль? — повторил Мухин еще более настойчиво и уперся в грудь приятеля своей сторожевой палкой.
Видя, что дежурный строго выполняет свои обязанности и шуткой тут не отделаешься, Семен переложил хворост на другое плечо и, немного подумав, сказал:
— Наш Зеленый остров.
— Назад! — закричал Мухин.
Семен бросил вязанку на землю:
— Ты меня пропустишь или нет?
— Пароль?
— Затвердил, как попугай: «пароль, пароль!». Я же тебе сказал!
— Не тот!
— Ах, не тот! Хорошо, я тебе сейчас скажу тот!
Семен выдернул из земли маленькую сухостойную елочку. Корни ее, как щупальца осьминога, расходились в разные стороны. Зацепив ими Мухина за ногу, он готов был уже повторить прием, который ему не удался в поединке с Павлом, и спросил:
— Ну, как?
— Всё равно не пущу! — упрямо твердил Мухин, стараясь высвободить ногу.
— Вот поставили пень на дороге! — Семен даже плюнул в раздражении. — Хорошо! — сказал он, пускаясь на хитрость. — Я вот только подброшу вязанку к костру, потому что там всё прогорает, и скажу тебе точно.
— Назад! — заголосил Мухин.
На крик прибежал Коля. Он дал разрешение пропустить Семена, но сделал ему замечание:
— Пароль надо помнить точно: «Зеленый остров — наш!».
Глава девятая Световое письмо
Наступала вторая ночь похода, а ребятам так и не удалось посидеть у костра. В первую ночь гроза загнала всех в помещение, а сегодня пришли поздно. Пока строили шатры, купались, запасали на всю ночь дрова, уже и вечер наступил. В густом лесу темнеть начинает рано.
Ольга Алексеевна, Вася и Павел вернулись в сумерках. Примерно в километре от лагеря они обнаружили возвышенность. Все леса на западе лежали ниже ее, и в бинокль был виден город, освещенный лучами заходящего солнца. На самой вершине этого высокого холма росло несколько сосен. Особенно удобной оказалась сосна с раздвоенным стволом. С нее можно было без всяких помех «послать» световое письмо.
Ольга Алексеевна решила сегодня немного нарушить установленный режим дня и доставить ребятам удовольствие. Они ждали, что сейчас прозвучит горн, потом Ольга Алексеевна, подгоняя любителей поболтать, хлопнет в ладоши и крикнет: «Спать! Спать!», но вместо этого старшая пионервожатая сказала:
— Ребята! Мы ляжем на два часа позже обычного. Я приглашаю вас пойти со мной на передачу светового письма.
Что тут началось! Девочки бросились обнимать и целовать Ольгу Алексеевну. Мальчики от радости стали прыгать через костер, тормошить и толкать друг друга. Поднялся невероятный шум.
Ольга Алексеевна смеялась, радуясь их бурному веселью.
— Но… — сказала она, — у нас есть «но», ребята! Кто-то должен остаться в лагере дежурным. Не тащить же нам с собой все вещи. Мы устали…
Услышав это, Мухин тотчас спрятался за дерево. Как бы его не оставили! Одно дело — дежурить, когда лагерь полон людей, а другое — остаться в темном, страшном лесу.
Павел дал команду пионерам построиться и сам встал на правом фланге.
Семен и Аринка хотели встать в общий строй, но Ольга Алексеевна остановила их:
— Вы на меня не обижайтесь! Я знаю, что вы смелые и сознательные ребята, но сейчас мне нужны опытные туристы, которые хорошо знают все наши походные порядки.
Семен, помрачнев, отошел в сторону.
— Кто хочет пойти на передачу светового письма? — спросила Ольга Алексеевна. — Шаг вперед!
Шеренга в семь человек шагнула вперед.
Семен снова оживился. Он подумал, что Ольга Алексеевна рассердится на ребят за такую несознательность, и тогда вперед выйдет он, Семен, и как бы невзначай скажет:
«Пожалуйста, идите все. А я останусь в лесу и стану один сторожить имущество. Я ничего не боюсь! На то я и Семен Быстрое — бесстрашный капитан!»
Он обрадовался тому, что это может произойти, и с надеждой взглянул на Ольгу Алексеевну, но на ее обычно спокойном и веселом лице не появилось и тени смущения, досады или недовольства.
— Понятно, — сказала она. — А кто из вас, ребята, может остаться в лагере? Нужны два добровольца. Шаг вперед.
Шеренга снова дружно сделала шаг вперед.
— Вот это да! — воскликнул Семен и в восхищении взъерошил волосы. — Ты что-нибудь понимаешь, Муха?
— Еще бы, — сказал тот смущенно и вышел из-за дерева. — Когда вызывают добровольцев, стыдно оставаться на месте.
Дежурными Ольга Алексеевна назначила Петра и Мишу Чогура.
Через полчаса отряд сигнальщиков, освещая дорогу карманными фонариками, уже пробирался по лесу и скоро вышел к раздвоенной сосне.
Коля и Павел влезли на один из стволов и удобно устроились на его толстых ветвях. Затем спустили канатик, по которому им были поданы наверх автомобильный фонарь с аккумуляторами. Аппаратуру стали прочно укреплять на дереве. Вася со второго ствола всё время подсвечивал двумя фонариками. Внизу, в густой темноте, раздавались голоса: