— Сова… дрова… — пробормотал Семен рассеянно. Только сейчас заметила Женя, что с ним творится что-то неладное. Она подошла к Семену и, глядя внимательно в глаза, положила руку ему на лоб:
— Семен! Ты ничего в лесу не ел? Тебе известно, например, как выглядит белена?
— Перестань ты! — сказал Семен, отстраняя ее руку, и пошел к лесу.
Женя крикнула вдогонку:
— У тебя ничего не болит?
Но он только рукой махнул, скрываясь в лесу.
Перекликались птицы, будто сговариваясь петь. С каждой минутой всё новые и новые голоса вступали в эти хлопотливые, но еще приглушенные птичьи разговоры, и, наконец всё застрекотало, защелкало и засвистело. Это птицы приветствовали восход солнца. Яркие лучи прорвались в лес и стали перемещаться между деревьями, набросав на стволы сосен бронзовые пятна, осветив лесные травы и мхи.
Лагерь просыпался. Ольга Алексеевна уже сидела на пеньке у шатра, разглядывая в лупу план Горбаченко. А Вася, склонившись около вожатой, рассказывал ей о своих ночных размышлениях.
Из леса доносились удары топора. Это Семен усердствовал, заготовлял дрова. Позади одного из шатров он уже выложил большую поленницу и собирался начать вторую, когда раздался сигнал горна «на побудку».
«Не успел выполнить плана!» — подумал Семен и забросил в шатер топорик.
Мухин крепко спал. Пришлось его разбудить. Зевая и потягиваясь, он встал и сразу же спросил:
— Уже купались?
Услышав, что зовут на зарядку, разочарованно сказал:
— А! Это неинтересно!
Теперь купанье стало для него интереснее даже рыбной ловли.
Он и вчера, придя после передачи светового письма, забрался в воду и вылез только после приказания Ольги Алексеевны, да и то не сразу. Его выгнал из воды резкий, ухающий звук. Миша Чогур объяснил, что так неприятно «ухает» ночная птица из семейства цапель — выпь, вбирая клювом воду.
— Чего, чего только нет на свете! — сказал глубокомысленно Мухин.
Это было, пожалуй, его первое раздумье и проявление интереса к окружающему миру. Мухин уже не так равнодушно ко всему относился и, увидев ночью в лесу голубоватые огоньки, подробно расспрашивал Ольгу Алексеевну: почему гнилушки светятся в темноте? Он стал общительнее, веселее и уже не так трусил. Его последний в этом походе «припадок малодушия» принес, как это ни странно, большую радость разведчикам.
Это случилось за несколько километров от лагеря, в лесу, при очередной встрече двух групп. Отряд ходил уже несколько часов, обследуя южную сторону Зеленого острова, но безуспешно. Всё меньше я меньше оставалось надежды найти дубовую рощу. Разведчики, обменявшись уже надоевшими: «Ну, что нового? А у вас? Тоже ничего!» — присели отдохнуть.
Мухин увидел бруснику. Он подошел к кустику, осмотрел всё вокруг — нет ли змеи — и развалился на траве, обрывая еще неспелые, чуть зарумянившиеся на солнце ягоды. Неожиданно его внимание привлек странный серый шар, который двигался прямо на него. Вначале Мухин решил, что ему показалось, но шар, хотя и медленно, приближался.
Вскочив с земли, Мухин бросился к разведчикам. Они немедленно окружили таинственный серый шар и тут только, вблизи, увидели, что это обыкновенный еж. Наколов на иголки сухие листья, он тащил их к себе в нору. Скрыться от такого большого числа охотников ему не удалось, он был накрыт парусиновым плащом и пойман.
Ребята стали очищать ежа от листьев, интересуясь, конечно, им, а не прошлогодними листьями. Но Ольга Алексеевна вдруг живо нагнулась и подняла с земли один узкий, словно вырезанный ножницами, проколотый иголкой ежа листик.
— А ну-ка, отгадайте, ребята, что у меня в руке? — сказала она, весело поблескивая глазами и явно радуясь своей находке.
— Вы подняли лист, — сказала Лида.
— Да, но какой?!
Она так подчеркнула последнее слово, что ребята закричали наперебой:
— Ольга Алексеевна, неужели?! Дубовый, да? Покажите! Где вы нашли?
— На спине у ежа! — сказала Ольга Алексеевна. — Вот он.
Она передала Лиде молодой дубовый листик. Он стал переходить из рук в руки. Его ощупывали и даже нюхали. Ребята горячо переживали радость находки. Значит, труды их не напрасны! «Растет, цветет зеленый дуб в могучей красоте!» И может быть, совсем рядом!
— Где ты достал этот листик? — обращалась Женя нежно и ласково к ежу, чуть ие целуя его. — Расскажи нам, миленький, мы тебя отпустим и еще покормим на дорожку.
Следопыт Вася, изучив лист, заявил, что он упал на землю сегодня ночью, потому что черенок не мог бы сохранить своей свежести в течение долгих часов.
— Ну, что ж, прекрасно! — сказала Ольга Алексеевна. — Давайте «прочешем» всё вокруг. Покажи, Юрий, — обратилась она к Мухину, — откуда на тебя катился серый шар?
Мухин, очень гордый тем, что благодаря ему была обнаружена такая важная находка, показал брусничные кустики. Он даже вновь принял такое же положение, в каком находился, когда увидел ежа.
Еж пришел с восточной стороны. Разведчики рассчитывали обследовать ее только во второй половине дня.
— Изменим наши планы, ребята, — сказала Ольга Алексеевна. — Пойдем цепью до восточной окраины. А потом обратно.
Доброго вестника — ежа — отпустили на свободу. Миша Чогур, правда, вздохнул с сожалением:
— Хотелось бы мне принести его в город! Ну, да уж ладно!.. Я готов отдать всех зверюшек Синьковского бора за то, чтобы увидеть дерево, с которого упал этот листик!
Разведчики двинулись на восток, оставив необследованной значительную часть южной окраины острова. Ее решили осмотреть к концу вторых суток.
Вася, Павел и Миша Чогур проверили свои расчеты по карте, чтобы не оставить ни одного забытого или случайно обойденного «белого пятна».
Следопыт поглядывал теперь частенько и на план Горбаченко, который он тщательно срисовал в свою записную книжку. Но сходства в местности больше не обнаруживалось. Вася предположил, что отряд, взяв новое направление, вышел за границы участка, изображенного на плане Горбаченко.
— Хорошо, — сказала Ольга Алексеевна, — мы это проверим после обеда.
Разведчики уже знали о новой находке следопыта. Каждый из них строил свои предположения, но все они были весьма неопределенны.
— Может быть, ты, Василек, просто ошибся, — говорили ребята. — Сколько лесов кругом! План Горбаченко мог быть снят и в другой местности.
— А лесное озеро? — не соглашался Вася. — А участок дороги к нему?
Ребята пожимали плечами. Где находится прямоугольник Горбаченко и дубовая роща, — оставалось по-прежнему загадкой.
Глава одиннадцатая «У лукоморья дуб зеленый»
Ребята шли шеренгой, на расстоянии примерно двадцати пяти шагов друг от друга, Впереди левого фланга шел Вася, правый фланг вел Павел. Проходив так полтора часа и не встретив ничего заслуживающего внимания, разведчики вышли на западный берег Леденецкого озера.
Несмотря на первую неудачу, энергия ребят не ослабевала. Отхлебнув из походных фляг водички и помянув ежа недобрым словом, разведчики повернули назад и пошли на запад, к центру острова.
Несколько раз делали остановки. То одному, то другому казалось, что в стороне растет какое-то слишком толстое, узловатое дерево.
— Скоро начнутся миражи… — сказал Миша Чогур. Вася уже три раза поднимался на высокие сосны, но ничего не видел, кроме такого же леса, как тот, в котором они находились. В надежде на удачу, следопыт полез в четвертый раз. Ребята терпеливо ожидали его возвращения, усевшись у сосны.
— Ненавистный еж! — говорила Женя. — Так подло поступить с нами!
— Если он мне сейчас попадется, — сказал зловеще Мухин, — я его так стукну палкой, ого!
— Не думала я, что ты такой сердитый и мстительный, Юра, — заметила Ольга Алексеевна. — Еж тут ни при чем. Он мог петлять по лесу сколько угодно. Всё равно этот дуб от нас не уйдет. Ну, как дела, Василек? — крикнула она следопыту, который спускался по сосне.
Ребята помогли ему спрыгнуть на землю.
— Всё по-прежнему, — сказал Вася, — такой же лес и никакого просвета. Только на юге, примерно в двух километрах от нас, лес обрывается. Что находится за ним — не видно. Но похоже, что между лесом и холмами па юге довольно большая долина. На юго-западе виднеется возвышенность. Я считаю, что это южная оконечность главной гряды, вдоль которой мы шли сегодня из «лагеря лесного озера». Гряда тянется с севера на юг, — это нам уже известно.
Ольга Алексеевна сказала, что Вася не совсем прав. Они шли из «лагеря лесного озера», всё время поднимаясь на какую-то возвышенность, и теперь ходят по ней.
— Что же получается, Вася: либо мы потеряли направление, что совершенно исключено, либо гряда переместилась и проходит теперь с востока на запад?
Павел заметил, что главная гряда, очевидно, имеет ответвление от центра на восток.
— Верно, Павлуша! — сказала Ольга Алексеевна. — И мы разгуливаем сейчас по этому лесному плато. Если Вася видит, что на юге лес обрывается, — значит, там крутой спуск с гряды и между этим спуском и дальними холмами находится долина. Чем она занята, мы не знаем. Поэтому я считаю, ребята, что самое лучшее — подняться на возвышенность, которую Вася совершенно справедливо считает южной оконечностью главной гряды. С этой возвышенности вся площадь за лесом будет видна как на ладони. Пойдемте на юго-запад!
Едва Ольга Алексеевна успела это сказать, как Вася, с возгласом: «Правильно! Нашли!» — подскочил на месте от радости. Он торопливо развернул и подал вожатой составленную им карту уже обследованной отрядом местности и пожелтевшую бумажку с планом Горбаченко.
— Смотрите, Ольга Алексеевна! Смотрите! — волновался Вася. — Вот мы только что прошли старый ельник. Так… Его почти пополам делит ручей. Тут холм, и тут холм. Между ними глубокий овраг с остатками какой-то древней деревянной загородки. Поляна здесь… Поляна с другой стороны… Всё, что мы видим сейчас собственными глазами, показано на плане Горбаченко. Мы вошли в его участок.
— Удивительно! — воскликнул Павел. — У меня то же самое!
Он показал свои наброски, которые сделал пока Вася лазил на дерево. Это была точная копия плана Горбаченко.
— Да, да, я же и говорю… — торжествовал Вася. — Мы находимся в юго-восточной части его участка. А выбранный нами сейчас путь на юго-запад — это прямое направление на загадочный «прямоугольник».
— Вот тебе на! — пробасил удивленно Петр.
— Это поистине очень интересно, — согласилась Ольга Алексеевна.
— А вдруг… — всплеснула руками Женя в восторге, — прямоугольник Горбаченко — это и есть дубовая роща! Вот красота!
Все молча переглянулись.
Уже пора было делать привал, но никто не хотел оставаться на месте ни одной минуты. Даже Мухин сказал:
— Ерунда, поесть всегда успеем!
Начался подъем. Ребята тяжело дышали и частенько прикладывались к флягам.
— Вперед! — подбадривала Ольга Алексеевна. — Осталось немного.
Но разведчики и сами рвались вперед. Все подгоняло желание увидеть, что находится за лесом.
Последние метры были особенно тяжелы. Подметки, стертые о корни и хвою, стали такими гладкими, что ноги скользили и ехали назад. Ребята цеплялись за деревья, опирались на палки. Семен удивлялся выдержке и выносливости девочек и в особенно трудном месте подъема хотел помочь Лиде, но она запротестовала:
— Нет, нет, капитан, спасибо! Я сама…
Вот, наконец, и вершина холма. На ней росло несколько деревьев. Ребята, протянув палки, помогли подняться отставшим. Все повернулись на юг. Глянули — и не поверили своим глазам.
Под обрывом, защищенное с севера густым лесом, расстилалось ровное зеленое плато. На нем росли огромные и могучие богатыри-деревья, одетые в тяжелую кору, словно воины в железную кольчугу. Густые и раскидистые кроны дубов ярко зеленели на фоне темных лесов. Мощь этой тысячелетней дружины витязей была так велика, что даже древний лес отступил, признав их исполинские силы.
Разведчики с восторгом озирали эти неисчислимые богатства Синьковского бора.
А Ольга Алексеевна смотрела на счастливые, разгоряченные лица ребят, на кепки и русые косы, засыпанные хвоей, и была счастлива вместе с ними.
Они так самозабвенно любовались могучей дубравой, что даже не заметили, как Ольга Алексеевна стянула с них рюкзаки. В другое время они бы ей этого не позволили.
— Ну, что ж, дорогие мои ребята, — сказала Ольга Алексеевна, нарушив молчание, — разве не верно, что кто ищет, тот всегда найдет? Посидим, полюбуемся, да и в гости к ним пойдем! Эй, богатыри! — закричала она. — Принимайте нас! Это мы нашли ваше великое стойбище! Довольно расти, любуясь собственной силой! Пора принести пользу человеку. Сколько вас тут!
— Ой, Ольга Алексеевна, — зашумели ребята, — их много! Триста или четыреста! А может, и больше! Вон они как разрослись!
— Ну пойдем посчитаем, — сказала ока.
Разведчики, помогая друг другу, спустились по южному склону гряды и, пройдя с полкилометра лесом, вошли в дубовую рощу.
Вот оно — неведомое сокровище Зеленого острова! Ребята восторгались величиной и мощью деревьев, поглаживали их шершавую, в глубоких морщинах кору, стараясь обнять стволы. Но дубы были в два-три обхвата.
Некоторые деревья достигали высоты не менее тридцати метров. Один нашелся «царь-дуб» — выше всех.
Четверо разведчиков, взявшись за руки, едва обхватили его. Кое-кто из ребят при помощи Васиных туфель и канатика забрались на деревья и сорвали несколько чашечек, в которых сидели еще небольшие бледно-зеленые желуди.
— Ну, в конце сентября тут никаких мешков не хватит! — говорили ребята. — А как красиво и чисто кругом! Как будто кто-нибудь убирает!
Разведчики обошли всю рощу. Она имела неправильную овальную форму. Всем стало ясно, что объект на плане Горбаченко — это что-то другое, хотя бы потому, что масштаб прямоугольника на плане по отношению к масштабу всего участка был очень мал. Дубовая роща занимала третью часть плана, а загадочный прямоугольник, по вычислениям Васи Брызгалова, имел площадь не больше десяти квадратных метров.
Однако, кроме красавцев деревьев, здесь больше ничего не было.
Глава двенадцатая Полевая сумка
Лежать в невысокой, но густой траве под тенистыми дубами было большим наслаждением. Разведчики говорили об обратной дороге, о том, какой переполох произведут они в школе, сообщив, что нашли дубовую рощу. Придет сюда в конце сентября целая армия! Ребята с восторгом говорили о том, как поведут новичков через болота и холмы, поляны и лесные чащи. Будет чем похвастаться!
Семену стало неинтересно слушать. Ведь он-то с ними больше не пойдет! И вдруг неожиданная мысль пришла ему в голову:
— А разве мы с Мухиным не можем привести сюда нашу заводскую школу?
— Конечно, Сеня! — сказала Ольга Алексеевна. — Это ты хорошо придумал.
— Ага! — сказал Мухин. — Я буду разведчиком! Мне теперь эти места лучше нашего двора известны.
— Ну да? — усомнился Вася. — А вот скажи мне, как отсюда идти в «лагерь лесного озера»?
Мухин молча поглядел по сторонам, почесал за ухом и откровенно признался, что не знает.
Все стали смеяться, но Вася ободряюще похлопал Мухина по плечу.
— Обратно пойдешь рядом со мной. Я дам тебе компас и буду тебя учить. Можно так сделать? — спросил он Ольгу Алексеевну.
— Конечно, Васенька.
Вася открыл свой походный ранец и стал копаться в нем.
— У меня есть запасный компас, — сказал он. — Только смотри не потеряй.
Мухин, не в силах сдержать любопытства, заглянул в ранец. Чего там только не было! Большой охотничий патрон, залитый сверху воском, в котором, как выяснилось, хранились спички и два брусочка кремня. В ранце лежали складной нож с двенадцатью скрытыми внутри принадлежностями, электрический фонарь с запасными батареями, зажигалка, белый несмываемый карандаш, кусочки кожи для починки обуви, дратва, иголки, мотки бечевки на дощечках с колесиками, которые Вася называл «ночной дорогой», — словом, куча необходимых вещей!
Семен тоже с интересом разглядывал содержимое ранца. Вдруг он почувствовал на своем плече чью-то руку и обернулся. Рядом стоял Павел.
— Знаешь что, Сеня, — сказал он, — я тоже решил взять тебя в подшефные. Хочешь?
Лицо Семена расплылось в довольной улыбке.
— Еще бы, — сказал он. — Сделай из меня командира!
Девочки лежали в обнимку с Аринкой и что-то с двух сторон ей нашептывали. Она только улыбалась и головой качала.
Предложение Павла взволновало Семена. Он уже представил себе, как поведет отряд заводских школьников в начале учебного года на Зеленый остров. Но сразу же грустное раздумье овладело им. Ведь там, в его новой школе, наверно, были такие же ребята, как и в этом отряде: толковые, умные, знающие. Ведь если стать их руководителем, вожатым или, как Павел, командиром туристской группы разведчиков, так надо быть лучшим среди них, подавать во всем пример, быть выдержанным, рассудительным, спокойным. Надо много знать, хорошо учиться…
«Да, — думал Семен, — это не выйдет. У меня еще нос не дорос, чтобы командовать заводскими школьниками!»
И впервые Семен, считавший себя самой важной персоной, понял, что в глазах настоящих ребят он был просто смешон. Теперь Семену стало окончательно ясно, почему разведчики так смеялись над ним у «мыса юного туриста», когда он с петушиным задором лез в драку. А случай с челноком? Ушел с поста! Ну и ну! Или эта история с белкой и ее грибами… Каким, наверное, глупым показался он ребятам. «Следопыт!» Сколько во взгляде Жени было открытой издевки. Теперь, правда, Женя относится к Семену лучше, но всё же втайне, наверно, посмеивается, только виду не подает.