«Эх, нет счастья! — думал Семен. — Доказать бы им всем, и особенно этой Жене, что я не такой, как они обо мне думают».
Эта мысль не давала Семену покоя.
Пользуясь длительной остановкой, он стал с помощью Мухина забираться на дубы, шарил то в одном дупле, то в другом, мечтая поймать для Жени сову-неясыть. Хоть бы этим отличиться, раз нет ничего более интересного! Не раз Семен рисковал свалиться с дерева. Беспокоясь за друга, Мухин уговаривал его:
— Брось, капитан! Поймаем ей ворону! У нас их много в поселке. Тоже птица! И каркает перед дождем. Будет вместо барометра. Можно утенка достать…
Семен не отвечал, продолжая лазить по деревьям. Вспоминая сведения, полученные от Миши Чогура, он бормотал: «Темно-сероватой или буроватой окраски, с большой круглой головой, крылья короткие и закругленные… Гнездится в дуплах дубов на высоте до 10 метров…» И лез всё выше и выше.
Мухин кричал снизу:
— Осторожней, Сеня! Смотри, клюнет в глаз!
— Я ей клюну, — злорадно посмеивался Семен, продираясь сквозь густые ветви. Неудачная охота уже принесла плачевные результаты: рубашка и штаны «капитана» были разорваны, а подошва едва держалась у каблука.
Время шло. Пора было возвращаться к разведчикам. Мухин уже непрестанно ныл и скулил. Ему надоела охота, и, по правде говоря, он боялся, что отряд бросит их и уйдет.
Семен сдался:
— Ладно, Муха. Спускаюсь…
Он запустил последний раз руку в глубокую впадину дупла, пошарил и вдруг нащупал какой-то предмет. Не отдавая себе отчета в том, что это может быть, он вытащил свою находку наружу.
Это была замшелая, покрытая плесенью кирзовая полевая сумка. По ее поверхности бегали испуганные паучки и жуки, по ремешку ползла жирная полосатая гусеница.
Семен смотрел на свою находку, не веря глазам. Если бы сейчас в его руках оказался самородок золота или уральские камни-самоцветы, — он бы не был так удивлен. Волнующая догадка пронизала всё его существо торжеством и ликованием.
— Вот она! — захлебнулся Семен от нахлынувшего на него жаркого волнения и даже весь вспотел. — Вот она, — повторил он еще раз шёпотом. Так, вероятно, истомленный жаждой путник, завидев озеро, шепчет дрожащими губами: «Вода!».
— Ну, Сеня, что ж ты!.. — крикнул снизу недовольно Мухин.
Семен очнулся. Забыв, что находится на пятиметровой высоте, рискуя сломать себе шею, он кое-как скатился с дерева и только тут дал волю своему торжеству и упоению.
— Сумка партизана Горбаченко в моих руках! — заорал он диким голосом. — Торжествуйте победу! Ура! Не будь я Семен Быстров — отважный исследователь! Ура!
Голос его сорвался на высоких нотах и осип. Мухин смотрел на друга ошалелыми круглыми глазами.
Потом они помчались к разведчикам. Мухин, конечно, отстал. Разве угонишься за человеком,- когда он стал крылатым от счастья!
В сумке было обнаружено два химических карандаша и толстая тетрадь с личными записями Федора Горбаченко, под названием: «Дневник партизана». Страницы его пожелтели, покрылись по краям пятнами и плесенью. Многие из них склеились и набухли от сырости.
Ольга Алексеевна, чтобы не повредить ценную находку, снова спрятала ее в сумку и сказала:
— Я боюсь быть неосторожной, ребята! Мы займемся этим дневником в городе с помощью специалистов — библиографов и краеведов. Но предварительно запросим капитана Горбаченко — разрешает ли он нам прочесть его личный дневник. Вот тогда, я думаю, и узнаем — какими судьбами эта полевая сумка попала в дупло старого дуба. А сейчас я хочу поблагодарить Сеню и Юру…
Да, это был торжественный момент! Семена все поздравляли. Он уже ничего не мог говорить от волнения, а только кланялся и разводил руками: «Дескать, ну что тут скажешь! Герой!».
И Мухин тоже кланялся и разводил руками.
Девочки поднесли им два роскошных букета полевых цветов.
А Павел выстроил разведчиков и прочитал только что написанный Ольгой Алексеевной приказ, где от имени отряда двумя приятелям объявлялась благодарность.
Потом все пошли на то место, где была найдена сумка. Оказалось, что это единственная в роще полянка, размером не больше обычной волейбольной площадки. По ее краям, не нарушая строя, росли кряжистые вековые дубы.
— Так вот же он — загадочный прямоугольник! — воскликнул Вася. — Смотрите!
И все увидели, что окруженная дубами поляна имеет форму прямоугольника.
Снова двум друзьям жали руки и поздравляли. А Женя сказала так:
— Ну, знаешь, капитан, ты просто молодчина! Извини меня: я так увлеклась, что забыла о своих обязанностях… Позволь-ка я тобой займусь: у тебя на щеке и на лбу здоровые ссадины.
В этот раз маленькие ловкие руки Жени были особенно нежны и заботливы.
Вася достал из ранца дратву и шило. Искусно орудуя сапожным инструментом, он живо прикрепил Семену его подошву. А Лида и Аринка так превосходно заштуковали дырки на штанах и рубашке, что даже не было видно швов.
Необычайно довольный всем этим, Семен всё же пожалел, что не добыл Жене сову-неясыть.
— А ну ее, Сеня! Не нужно совсем! — сказала Женя. — Приходи ко мне домой, я тебе покажу ручных снегирей. Они у меня живут на свободе. Весь день летают неизвестно где, а на ночь возвращаются. Умные птички!
Лида пригласила новичков посмотреть цветы, которые она выращивает. А Аринка, краснея и смущаясь, предложила всему отряду посетить ее фруктовый сад.
— У нас с бабушкой скоро груши и яблоки будут, а ягоды уже поспели.
Услышав это, Мухин придвинулся ближе. Одно дело — цветы и снегири, а другое — крыжовник и яблоки!
— Эту вкусную экскурсию я поведу, — сказал он, облизываясь и причмокивая языком. — Ух и поедим, ребята! Ага?
— Совесть у тебя есть? — зашипел рассерженно Семен, и так больно ущипнул будущего экскурсовода, что тот вскрикнул.
Подошла Ольга Алексеевна.
— Я рада, что между вами завязывается дружба, — сказала она. — Живя в дружбе, помогая друг другу, мы многого добьемся, ребята. Давайте-ка поговорим, как нам закрепить эту дружбу.
Лида и Женя открыли всем секрет своего недавнего разговора с Аринкой. По окончании железнодорожной школы Аринка перейдет в городскую десятилетку. Девочки уговаривали ее просить о переходе уже в этом году, но Аринка сказала, что у нее есть старые подружки, с которыми она не хочет расставаться.
— Мы и не обиделись, — сказала Женя. — Старых друзей забывать нельзя. Правда, Ольга Алексеевна?
Момент для разговора «по душам», о котором всё время мечтал Семен, был самым подходящим, и он чистосердечно признался, что за время похода разведчики-пионеры стали ему близкими друзьями, и ему тяжело теперь с ними расставаться. Говорил Семен об этом смущаясь, долго и путано, но все поняли.
— А зачем же, Сеня, расставаться? — удивился Павел. — Четыре с половиной километра от поселка до города — не такое уж большое расстояние. Будем встречаться.
— Вот я и говорю! — обрадовался Семен. — Ольга Алексеевна… — начал он необычным для него просительным тоном, — замолвите за меня и Муху словечко, чтобы нас взяли в вашу школу.
— Вот это уже лишнее, Сеня, — заметила Ольга Алексеевна. — Одно дело — встречаться, а другое — каждый день ходить в школу: расстояние всё-таки порядочное, в особенности это трудно зимой, в морозы.
— Да мы с Мухой северяне, полярники и скороходы… — начал было Семен прежним хвастливым тоном, но, взглянув на Павла, остановился.
— Ну, ладно, полярники! — сказала, смеясь, Ольга Алексеевна. — Там видно будет. Мне прежде нужно познакомиться с вашими родителями.
— Ура! — воскликнул Семен в восторге и так стремительно перекатился через лежавшего на траве Мухина, что тот испуганно взвизгнул.
Спустя полчаса отряд снова поднялся на лесную холмистую гряду, чтобы еще раз с высоты полюбоваться дубовой рощей, и, взяв курс на северо-восток, пошел в расположение лесного озера.
Только отойдя на довольно значительное расстояние, Семен обнаружил пропажу своей записной книжки. Дневник увлекательных дел исчез.
«Неужели он выпал из кармана, когда я лазил по деревьям? — подумал Семен. — Неприятная история! А вдруг кто-нибудь из ребят подобрал его и начнет читать?»
Семен поделился своим огорчением с Мухиным, но тот остался равнодушен. Он шел в разведке рядом с Васей Брызгаловым. И это было самым увлекательным делом из всех, какие он знал до сих пор.
Глава тринадцатая Гори, пионерский костер!
Золотистые искры летели в темное небо навстречу вечерним звездам. Ярко и весело горел костер, и ребята, усевшись вокруг него, отдыхали от трудов и походов. Наконец-то они могли посидеть вечером у любимого огонька! Даже дрова носить не надо. Кто-то заготовил целую поленницу и признаться не захотел. Видно, показалось ему смешным говорить о таком пустяке. В самом деле, к чему хвастаться! Ну сделал что-то полезное, и ладно, молчок! Пусть другие о тебе скажут.
Золотистые искры летели в темное небо навстречу вечерним звездам. Ярко и весело горел костер, и ребята, усевшись вокруг него, отдыхали от трудов и походов. Наконец-то они могли посидеть вечером у любимого огонька! Даже дрова носить не надо. Кто-то заготовил целую поленницу и признаться не захотел. Видно, показалось ему смешным говорить о таком пустяке. В самом деле, к чему хвастаться! Ну сделал что-то полезное, и ладно, молчок! Пусть другие о тебе скажут.
Ребята оживленно болтали у костра. Конечно, главной темой была удача путешествия. Всех радовал успех. И казалось, что не будет конца веселым разговорам.
Ольга Алексеевна взглянула на часы: начало десятого. Как незаметно пролетело время! Ребята взмолились:
— Еще полчасика! Ольга Алексеевна! Разрешите, пожалуйста!
И кто-то из девочек запел песню:
Семен без устали таскал охапки сухого хвороста и бросал их в огонь, взметая фонтаны золотых брызг. К нему подошел Коля Смирнов. В руках у него была синяя книжица.
— Я нашел ее под дубом! — сказал он. — Хотел тебе сразу отдать, да тут заторопил меня Павлуша с топографической съемкой дубовой рощи… Сунул я книжку в рюкзак и забыл о ней. Возьми.
Семен почти вырвал из рук Коли свой дневник «увлекательных дел». Ревниво и подозрительно глядя на «инженера», он спросил:
— Скажи честно, — ты ее читал? Ребятам показывал? Коля удивленно пожал плечами:
— Ну что ты, капитан! Как же я могу без твоего разрешения!
Семен дождался, когда Коля отошел, и машинально перелистал дневник, будто проверяя, целы ли в нем страницы. Неожиданно на глаза попалась запись:
«Из-под носа девчонки, когда она считала ворон, стянули пионерскую палатку. Быстрота и ловкость! Ищите и удивляйтесь!»
Семен быстро захлопнул дневник и вместе с охапкой хвороста сунул его в костер. Он смотрел, не отходя, как превращаются в пепел «увлекательные дела» «бесстрашного капитана» и его «адъютанта».
Отблески пламени полыхали на темных стволах деревьев. Маленьким багровым островком казался костер в глубине густого леса. И ему, этому лесу, одиннадцать разведчиков накануне расставанья посвящали слова привета. Каждый вспоминал стихи.
Не успел закончить Миша Чогур, как начала Лида:
Лиду сменил Петр:
Даже Мухин, когда до него дошла очередь, покопался в памяти и нашел:
Так и летели звонкие строки по кругу:
Но темный лес не шептал! Он совсем притих, словно прислушивался к певучим голосам своих юных друзей. Ведь он еще никогда не слышал песен о лесе.
Глава четырнадцатая По дороге домой
В двенадцать часов дня разведчики пришли на «Заветный берег». Здесь всё оставалось таким же, как двое суток назад.
Поваленные ураганом ели на береговом отвале старицы лежали крест-накрест, длинной цепью, выставив корни, скрепленные пластами буро-красной земли. Ярко белела высушенная солнцем березовая надпись на зеленом склоне холма: «Заветный берег». Стоял шест с флажком, и между камнями лежало письмо.
Никто не приходил. Землянка была пуста. Только старый ржавый фонарь напоминал о давнем жилище.
Вода в старице упала настолько, что небольшие деревца, росшие на дне, выглянули на поверхность, словно сказочные видения подводного мира.
С высокого берега была хорошо видна расположенная на западе местность: пологие спуски Зеленого острова по ту сторону старицы и болото. Оно вновь зеленело, только у самой окраины леса, за переправой, виднелись голубоватые лужицы застоявшейся воды.
Когда разведчики немного отдохнули, Ольга Алексеевна распорядилась строить небольшой плот, чтобы перевезти на другой берег вещи и снаряжение. Ширина старицы не превышала полутораста метров, и все ребята, кроме Мухина, выразили желание переправиться вплавь. Одному Мухину нельзя было доверить плот, и потому Павел назначил командовать перевозкой груза своего заместителя — Колю Смирнова.
Новички помогали разведчикам в постройке плота, переносили материал и заготовляли лыко.
Семен побаивался, что кто-нибудь из ребят вспомнит сейчас о злополучном челноке: «Вот, дескать, был бы он на месте — не пришлось бы тратить время и силы на постройку плота!». Но никто ничего не сказал: упреки были не в характере разведчиков.
Скоро плот был спущен на воду и опробован с необходимой нагрузкой.
Пришвартовав его канатиком к берегу, ребята присели отдохнуть перед большой дорогой. Настроение у всех было радостное и приподнятое. Еще бы! Разведчики выполнили все задания совета дружины и возвращались домой с победой.
— Ох, и ждут же нас в городе! — Женя даже причмокнула губами. — Закидают вопросами, вконец затормошат!
— Да уж держись, ребятишки! — промолвил Петр и сделал на носках гимнастическое приседание, разминая мышцы, словно готовился к бурному натиску нахлынувшей на него толпы. — Когда мы придем, Василек?
Следопыт, вычисливший время для каждого этапа пути, ответил, что отряд появится в черте города ровно в шесть часов вечера.
Все ждали приказа готовиться к переправе. Коля уже стоял на плоту с длинным шестом, проверяя свое капитанское снаряжение.
Мухин, с необычным для него деловым видом и аккуратностью, привязывал рюкзаки веревками к поперечным перекладинам.
Семен позвал его.
— Так вот, Муха… — начал он назидательным тоном, — старым нашим делам конец. Начнем всё по-новому. Что скажешь на это?
Бывший «адъютант» был, как всегда, немногословен:
— Согласен, — сказал он. — Надоело людей смешить. Действуй, капитан!
— «Действуй!» — передразнил Семен. — Да нам обоим надо действовать. Ты должен дать мне торжественное обещание и сдержать его. Говори, сдержишь?
— Ага…
— Это вроде как честное слово, даже больше! Ясно?
— Ага!
— Ох, Юрий Мухин — великий снайпер и адъютант, — сказал Семен, укоризненно качая головой. — Я верю, что ты не подведешь товарища… Но вот это «ага» мне не нравится. Ну что оно означает, скажи, пожалуйста?
— Оно означает: «да»!
— Как, — воскликнул Семен, — ты знаешь это слово?!
Мухин искренно удивился:
— А чего ж тут такого? Конечно, знаю. Да, да, да!
— Ты так легко можешь его произносить?
— Да!
— Фу! — сказал Семен удовлетворенно и вытер рукавом пот со лба. — Наконец-то я научил своего друга чему-то полезному.
Когда спустя некоторое время Семен начал раздеваться, готовясь к водной переправе, к нему подошел Мухин и молча поставил рядом корзину. Она была доверху наполнена отборной лесной земляникой.
— Это что такое? — спросил Семен. — Кто набрал?
— Я, — сказал Мухин, опуская голову и разглядывая с особым вниманием пальцы босых ног. — Это я для Аринки собрал, — промолвил он в полном смущении и еще ниже опустил голову. — Мы же рассыпали ее ягоды и… так сказать, зачерпнули немножко… на пробу, — добавил он и начал ковырять ногами песок.
— Не мы, а ты! — поправил его Семен. — Но не будем считаться. Очень хорошо! Правильно, Муха! Одобряю!
— Се-е-еня, — умоляюще протянул Мухин.
— Что такое?
— Передай ты, я тебя прошу…
— Ну уж нет, адъютант! Приучайся отвечать за свои поступки!
— Я не умею говорить.
— А тут и говорить не надо. Она всё поймет. Аринка! — крикнул он как можно громче. — Пойди сюда, на минутку.
Аринка прибежала, уже босая, весело улыбаясь. Она с удивлением взглянула на согнутую Юрину фигуру.
— Ну, ребята, что такое?
— Тут Юра хочет поговорить с тобой, по секрету, — сказал Семен и хотел отойти, но Мухин крепко вцепился обеими руками в его плечо и посадил на траву.
— Мы… — сказал он, — то есть, вернее, так сказать, я… Вот! — наконец выдавил он, учащенно дыша, и, подняв корзину, протянул ее девочке.
Аринка слегка покраснела, взяла корзинку, но сразу же поставила на землю и протянула Мухину руку: