Ежевика напряг мышцы, готовясь броситься на котов сзади, но не успел он шелохнуться, как какая-то рыжая молния обрушилась с забора на землю и понеслась по саду.
– Белочка! Нет! – взвыл Ежевика.
Но ученица и ухом не повела; скорее всего, она даже не слышала его крика. Очутившись за спиной ощетинившихся врагов, она изо всех сил полоснула когтями ближайшего к ней домашнего кота. Оба кота с рычанием обернулись.
Ежевика громко закричал:
– Ураган! Грачик! Сюда!
Грачик ветром пролетел по траве и, едва не сбив с лап Ежевику, вскарабкался на изгородь. Но Ураган не тронулся с места и яростно завизжал, не сводя глаз с наступающих котов. В следующий миг на верхушке забора со стороны соседнего сада появилась Рыжинка и, не раздумывая, прыгнула на подмогу.
– Прочь, лисья какашка! – закричала Белочка на наступающих котов.
Ближайший кот замахнулся на нее, и его когтистая лапа чудом не задела ученицу. Но тут дверь в гнездо широко распахнулась, на пороге появилась какая-то Двуногая и с криком замахала руками. Домашние котики бросились за угол гнезда, а лесные коты помчались к изгороди. Двуногая сердито посмотрела им вслед, потом вернулась в свое гнездо и с грохотом захлопнула дверь.
– Белочка! – зашипел Ежевика, когда ученица остановилась возле него. – О чем ты думала, а? Эти двое едва не спустили с тебя шкуру!
Белочка без тени раскаяния дернула плечом.
– А вот и нет! У домашних котиков кишка тонка, – фыркнула она. – А потом, Ураган и Грачик не дали бы меня в обиду.
– Не ругай ее, Ежевика, – янтарные глаза Урагана ласково сверкнули, когда он посмотрел на Белочку. – Давно я не встречал такой отваги. Ласточка тут же согласилась с братом, и Ежевике стало немного неловко за свою резкость.
Рыжинка тоже одобрила поступок ученицы, и только Грачик смотрел хмуро: возможно, его задело то, что Белочка показала себя с лучшей стороны, чем он, а может быть, он злился из-за того, что в минуту опасности пришлось подчиниться приказу Ежевики.
– Я не сказал, что она не храбрая, – горячо возразил Ежевика. – Но одной храбрости мало, надо же и головой думать! Нам предстоит дальний путь, а если кто-то будет ранен, придется повернуть назад.
– Ладно, все ведь обошлось, – бросила Рыжинка. – Пошли что ли?
Ежевика повернулся и повел котов обратно, на пятачок жесткой травы, где они с Ласточкой столько просидели в ожидании. Солнце уже село, но алые полосы, догоравшие на небе, позволяли разглядеть дорогу.
– Здесь можно и заночевать, – предложил Ежевика. – И укрыться есть где, и добыча попадается.
– Слишком близко к гнездам Двуногих, – возразил Ураган. – Может быть, перейдем Гремящую тропу и заночуем вон в тех полях?
Это предложение всем пришлось по душе. Звездное племя помогло им второй раз спокойно пересечь Гремящую Тропу, и в сгущающихся сумерках коты потрусили через поля. Земля здесь была неровной, часто попадались заболоченные участки и груды камней; все выглядело так, будто тут тоже когда-то стояли гнезда Двуногих, впоследствии разрушенные до основания.
– Совсем неплохо, – буркнул Ураган. – Можно остановиться.
– Давайте остановимся, пожалуйста! – подхватила Ласточка. – Я так устала, у меня просто лапы отваливаются!
– А я считаю, что нужно пройти еще дальше – тут же заспорил Грачик, и Ежевика поду мал, что оруженосцу просто хочется проявить характер. – Тут даже дичью не пахнет.
– Мы сегодня очень долго были в пути, – осторожно высказался Ежевика. – Если пойдем дальше, то рискуем попасть в новую беду или заночевать под открытым небом. Давайте хорошенько осмотримся и убедимся, что здесь нас не подстерегают какие-нибудь неприятности. Например, нет ли здесь барсучьих или лисьих нор.
Все согласились, и только Грачик что-то упрямо заворчал себе под нос. Белочка побежала разведать, что творится за каменной стеной. Ее не было так долго, что Ежевика отправился на поиски, почти не сомневаясь в том, что ученица попала в какую-то новую переделку, но Белочка вдруг выскочила на него из-за камней.
– Вот это место! – завопила она, стряхивая с усов капельки воды, и Ежевика невольно поразился ее неиссякаемой энергии. – Там за стеной лужа, и воды полно.
– Вода? Ну-ка, ну-ка, – воскликнула Рыжинка и поскакала туда, куда показывала Белочка. – У меня весь рот высох, как последний осенний листочек!
Но через мгновение она вылетела из-за стены и, угрожающе распушив хвост, направилась к Белочке.
– Что за глупые шутки? – рычала Рыжинка. Белочка ошарашенно уставилась на нее.
– Шутка? О чем это ты?
– Вода жутко воняет! – процедила Рыжинка. – А на вкус соленая и мерзкая.
– Врешь! – возмутилась Белочка. – Я долго пила, и вода была свежая.
Рыжинка молча отвернулась и сердито впилась зубами в сочный стебель травы. Ураган с беспокойством посмотрел на Белочку.
– Постой-ка, – велел он и скрылся за стеной. Когда он вернулся, усы его влажно поблескивали от воды. – Нет, отличная вода!
– А почему тогда у меня полон рот соли? – крикнула Рыжинка.
Дрожь пробежала по спине Ежевики.
– А что если… – начал он, по очереди обводя глазами своих спутников. Потом судорожно сглотнул. – А что если это знамение Звездного племени? Может быть, предки хотят сказать, что мы правильно сделали, отправившись на поиски места-где-тонет-солнце? Мне ведь тоже снилась соленая вода!
Четверо избранников переглянулись, и Ежевике показалось, что в их расширенных глазах он увидел благоговейный трепет, смешанный с надеждой.
– Если это так, – первой нарушила молчание Рыжинка, – значит, Звездное племя все время пребывает с нами, – она огляделась, словно на деялась увидеть в темном поле светящиеся силуэты звездных воителей.
Ежевика изо всех сил впился когтями с траву, сейчас ему было просто необходимо ухватиться за что-то земное и надежное!
– Тогда все хорошо, – прошептал он.
– Но почему тогда мы все не получили этого знака? – взвился Грачик. – Почему только вы двое?
– Наверное, позже и мы с тобой получим, – примирительно сказала Ласточка и погладила оруженосца хвостом.
– Наверное! – Грачик сердито отстранился, отошел к стене и свернулся в клубок.
Остальные тоже стали устраиваться на ночлег. Ежевика с тоской вспомнил о кишащем мышами амбаре; здесь дичью даже не пахло, а значит, им предстояло ложиться спать на пустой желудок. Завтра с утра нужно будет как следует поохотиться перед выходом.
Первые звезды Серебряного пояса начали загораться над его головой. Звездные воители наблюдают за нами и направляют наш путь, – сонно подумал Ежевика.
«Если бы только можно было поговорить с вами! Я бы тогда спросил, правильно ли мы делаем, и зачем нужно идти в такую даль. Жаль, что я не могу спросить вас о том, какая беда грозит нашему лесу».
Звезды горели все ярче, но вопросы так и остались без ответа.
Глава XVII
Ежевика проснулся от того, что кто-то толкал его лапой.
Сквозь сон он услышал настойчивый голос Белочки.
– Вставай, Ежевика! Ласточка и Грачик исчезли!
Ежевика сел, сонно моргая глазами. Рыжинка была уже на лапах, а Ураган вылезал из гнездышка, которое устроил себе в зарослях папоротников. Белочка оказалась права. Ни Ласточки, ни Грачика не было видно.
Голова у него пошла кругом, он с трудом заставил себя подняться на дрожащие лапы. Солнце уже встало, в ясном голубом небе парили завитки белых облаков. Сильный ветер шевелил полевую траву, но не доносил даже слабого запаха пропавших котов. Сначала Ежевика засомневался, не ушли ли они домой. Ласточка с Грачиком, единственные из избранников, до сих пор так и не получили от Звездного племени знака соленой воды. Может быть, они почувствовали себя лишними, отвергнутыми звездными предками? Но если Ласточка с Грачиком все-таки повернули назад, то что тогда делать им с Рыжинкой?!
Но потом Ежевика понял, что это просто глупость. Возможно, Грачик и мог так подумать, но только не Ласточка! Тем не менее, ушли они вместе. Непохоже также, что на них кто-то напал – вокруг не пахло никакой опасностью, кроме того, шум борьбы, несомненно, разбудил бы остальных.
– Может быть, они пошли напиться из лужи? – предположил он, глядя в перепуганные глаза Белочки.
– Я там уже была, – тут же ответила она. – Я ведь не мышеголовая!
– Тогда, может быть… – Ежевика затравленно огляделся, пытаясь придумать какой-то план действий, и вдруг заметил вдалеке две маленькие фигурки, бредущие через поле. Порыв ветра, перелетев сквозь сломанную стену, принес знакомые запахи.
– Вон они! – закричал Ежевика.
Ласточка и Грачик торопливо неслись к груде камней. Пасти их были полны дичью, глаза довольно поблескивали.
– Где вы были? – рассердился Ежевика. – Мы волновались!
– Никогда больше никуда не уходи тайком, – попросил Ураган сестру.
– Ничего себе! – возмутился Грачик, выплевывая на землю двух мышек. – Пока вы тут храпели, как ежи в спячку, мы, между прочим, охотились!
– Вон они! – закричал Ежевика.
Ласточка и Грачик торопливо неслись к груде камней. Пасти их были полны дичью, глаза довольно поблескивали.
– Где вы были? – рассердился Ежевика. – Мы волновались!
– Никогда больше никуда не уходи тайком, – попросил Ураган сестру.
– Ничего себе! – возмутился Грачик, выплевывая на землю двух мышек. – Пока вы тут храпели, как ежи в спячку, мы, между прочим, охотились!
– Там полно дичи, – Ласточка махнула хвостом в сторону зарослей на соседнем поле. – Мы наловили целую кучу, надо только сходить и за брать остальное.
– Пусть эти ленивые тупицы сами идут, – пробурчал Грачик.
– Конечно! – воскликнул Ежевика, сглатывая голодную слюну. – Вы просто молодцы! Оставайтесь здесь и ешьте, а мы принесем то, что там осталось.
Грачик, который уже свернулся на земле, готовясь впиться зубами в свою мышь, немедленно снова вскинул голову:
– Не смей разговаривать с нами, как наставник!
Он явно нарывался на скандал, поэтому Ежевика решил промолчать. Какая-то новая уверенность переполняла его, и даже скверный характер оруженосца не мог испортить ему настроения. Они спаслись из беды в саду Двуногих, Рыжинке был послан знак о том, что они правильно исполняют волю Звездного племени, а теперь еще их ждет сытный завтрак! Могло быть гораздо хуже, – думал Ежевика, торопясь в сторону зарослей.
* * *– Это еще что такое? – спросил Ежевика. Прошло три дня после схватки в саду Двуногих. Все это время коты-путешественники шли через поля, старательно обходя разбросанные повсюду гнезда Двуногих, и ни разу не встретили никого, опаснее овец. Но сейчас они съежились в канаве, прорытой вдоль изгороди между двумя полями, и во все глаза смотрели на самых огромных животных, которых им только доводилось когда-либо видеть. Животные бегали взад-вперед по полю, фыркали и запрокидывали головы, а земля дрожала от топота их здоровенных ножищ.
– Лошади, – надменно процедил Грачик. Глаза его так и сияли от радости – наконец-то он знал что-то такое, о чем Ежевика даже не догадывался! – Они иногда забегали на нашу территорию, только тогда у них на спинах сидели Двуногие.
За всю жизнь Ежевика даже не слышал о таких чудесах!
Наверное, даже Двуногим порой хочется иметь четыре ноги, – пошутил он.
Грачик только плечами пожал.
– Слушайте, может пойдем? – простонала Белочка. – В этой канаве полно воды, у меня сейчас весь хвост намокнет.
– Ладно, пошли, – прошептал Ежевика. – Но мне не хотелось бы попасть им под ноги.
– Мне кажется, лошади не опасны, – заметил Ураган. – Мы как-то раз видели их на ферме у самой границы племени Ветра. Они тогда даже внимания на нас не обратили.
– Если даже они на нас наступят, то нечаянно, – добавила Ласточка.
Нечего сказать, хорошее утешение! Да одного удара этих ступней, похожих на глыбы истертого временем камня, достаточно для того, чтобы сломать кошачью спину!
Придется перебежать через поле, пока лошади будут на другом краю, – решила Рыжинка. – Вряд ли они за нами погонятся. Наверное, они ужасно тупые, иначе с какой стати они стали бы таскать на себе Двуногих?
– Ладно, – одобрил ее предложение Еже вика. – Бежим прямо по полю и ныряем в дальнюю изгородь. И ради Звездного племени, давай те на этот раз держаться вместе!
Они выждали, пока лошади ускачут в дальний конец поля.
– Пора!
Он выскочил из канавы, и ветер тут же взъерошил ему шкуру. Друзья бежали рядом. Ежевике показалось, будто он слышит топот огромных ножищ за спиной, но оглядываться назад не было времени. В следующий миг он кубарем скатился в канаву, вырытую перед оградой на противоположной стороне поля, и нырнул под прикрытие невысокого кустарника.
Осторожно выглянув наружу, Ежевика увидел, что и остальные в целости и сохранности приближаются к кусту.
– Здорово! – пропыхтел он. – Кажется, у нас начинает получаться.
– Пора бы! – фыркнул Грачик.
На этом поле тоже оказались великаны. Сбившись в кучу, они стояли в тени деревьев, щипали траву и помахивали хвостами. Это были коровы. Ежевика видел их возле амбара Горелого, когда совершал свое первое путешествие к Высоким Скалам. У коров были гладкие черно-белые шкуры и огромные глаза, похожи на гигантские торфяные озера.
Коровы не обращали никакого внимания на стайку котов, так что по этому полю можно было идти не торопясь, осторожно раздвигая высокую прохладную траву. Солнце почти добралось до верхушки неба, Ежевику клонило в сон, но он знал, что нужно продолжать идти. Он то и дело поглядывал на солнце, с нетерпением ожидая, когда оно начнет клониться к закату и подтвердит, что они идут в правильном направлении. Ежевика надеялся, что погода останется ясной, и старался не думать о том, как они найдут путь, если небо однажды окажется затянутым тучами.
Миновав коров, коты вышли на новое поле, да такое огромное, что даже дальнего края не было видно. Вместо травы на этом поле росли какие-то толстые, желтые и жесткие стебли. Ежевика видел такие в амбаре у Горелого, только эти были очень коротко подстрижены и больно кололи лапы. Издалека доносился рев чудовища.
– Это там! – Белочка вскочила на невысокую ветку дерева, растущего из изгороди. – Ой, какое огромное чудище! Оно ходит прямо по полю, без Гремящей Тропы.
– Что? Быть того не может! – Ежевика забрался на ту же ветку и устроился рядом. К его изумлению, Белочка оказалась права. Исполинское чудище, гораздо больше тех, что бегают по Гремящей Тропе, медленно двигалось через поле. Чудище было окутано странным облаком желтой, клубящейся пыли.
– Убедился? – насмешливо спросила Белочка.
– Извини, – Ежевика спрыгнул с ветки и присоединился к остальным. – Белочка права. В поле пасется чудище.
– Тогда надо побыстрее перебежать, пока оно нас не заметило, – решил Ураган.
Чудища должны бегать по Гремящей Тропе, – недовольно заметила Ласточка. – Это просто нечестно!
Грачик опасливо провел лапой по толстым, колючим стеблям.
– Не нравится мне все это, – процедил он. – Мы в кровь расцарапаем себе подушечки на лапах, если побежим по этой гадости. Нужно идти в обход.
Он с вызовом поглядел на остальных, словно ожидал возражений, но никто не сказал ни слова, только Ласточка одобрительно заурчала. У Грачика бывают дельные мысли, – подумал Ежевика, – но почему он всегда так агрессивно высказывает их?
Оруженосец племени Ветра пошел впереди, а остальные двинулись следом, стараясь держаться поближе к изгороди, чтобы юркнуть в нее, если чудище вдруг надумает погнаться за ними. Между изгородью и колючими желтыми стебельками тянулась узкая полоска зеленой травы, по которой можно было идти вереницей.
– Вы только поглядите на нее! – воскликнула Рыжинка.
Она повела ушами в сторону мыши, которая сидела среди стеблей и грызла упавшие на землю зернышки. Никто и пошевелиться не успел, как Белочка подпрыгнула, перекувырнулась через голову – только стебли хрустнули – и снова вскочила, зажав в пасти мышь.
– Вот! – пропыхтела она, кладя свою добычу перед Рыжинкой. – Ты ее первая увидела.
– Спасибо, я сама могу себе поймать, – сухо ответила рыженькая кошка.
Рыжинка словно открыла им всем глаза. Теперь Ежевика и сам увидел множество мышей, которые сновали между стеблями и подбирали осыпавшиеся зерна. Само Звездное племя послало им возможность как следует поохотиться и набить животы! Когда Белочка насытилась, Ежевика велел ей влезть на дерево и наблюдать, не приближается ли чудовище.
Но чудище по-прежнему паслось вдалеке. После еды Ежевика почувствовал новый прилив сил, тем более, что солнце уже начало клониться к закату, а значит, скоро можно будет уточнить направление. Через какое-то время странное, колючее поле осталось позади, и дорога стала намного легче. Густой воздух дрожал от дневного зноя; пчелы жужжали в траве, беззаботно порхали мотыльки. Белочка лениво замахнулась на них лапой, но ее слишком разморило, чтобы пускаться в погоню.
Когда они добрались до края луга, Рыжинка пошла впереди, за ней следовали Ураган с Белочкой и Грачик с Ласточкой. Ежевика замыкал шествие, зорко наблюдая, нет ли какой опасности.
На этот раз им повстречалась не обычная живая изгородь, а ограда, сплетенная из чего-то тонкого и блестящего. Это было похоже на загородку из переплетенных прутиков, с одинаковыми промежутками между ними. Промежутки оказались слишком узки, чтобы в них протиснуться, зато между сеткой и землей был зазор, достаточно широкий для того, чтобы кот мог проползти в него, прижавшись брюхом к земле.
Ежевика первым полез под сетку и сморщился от боли, когда острые прутья царапнули его по спине. Следом за ним протиснулся Ураган. Уже поднимаясь на лапы, Ежевика вдруг услышал бешеный визг, доносящийся с дальнего края ограды.
– Я застряла!
Кричала Белочка. Испустив тяжелый вздох, Ежевика побрел к ней, а Ураган побежал следом. Грачик и Ласточка уже стояли возле ученицы, чуть позже к ним присоединилась Рыжинка.