Кричала Белочка. Испустив тяжелый вздох, Ежевика побрел к ней, а Ураган побежал следом. Грачик и Ласточка уже стояли возле ученицы, чуть позже к ним присоединилась Рыжинка.
– Ну, чего уставились? – рявкнула Белочка. – Вытаскивайте меня скорее!
Рыжая кошечка лежала на животе под оградой. Она решила пробраться как раз в том месте, где прутья слегка расплелись, и теперь края их глубоко запутались в ее шкуре. Каждый раз, когда Белочка дергалась, острые концы глубже впивались ей в кожу, и ученица жалобно взвизгивала от боли.
– Лежи спокойно, – распорядился Ежевика. Потом он обернулся и внимательно посмотрел на крепкий деревянный столб. – Сейчас сообразим, что делать. Может, если мы подкопаем этот столб, прутья слегка обвиснут, и нам будет легче ее выпутать? – Вообще-то столб стоял прочно, но если попробовать…
– Проще перегрызть изгородь, – покачал головой Ураган. Он ухватился зубами за блестящие нити, но они даже не подались. Он выпрямился и сплюнул. – Нет, слишком прочные.
– Вот что я вам скажу, – вмешался Грачик. – Давайте обкусаем ей шерсть, вот и все.
– Только попробуй тронуть мою шерсть, дурень мышеголовый! – завопила Белочка.
Черный оруженосец оскалил зубы и угрожающе зарычал:
– Сама виновата! Была бы внимательней, ничего бы с тобой не случилось. Если мы не сможем тебя вытащить, останешься здесь, ясно?
– Нет, так нельзя! – резко повернулся к нему Ураган. – Если вы так решите, тогда я останусь с ней.
– Вот и славно! – обрадовался Грачик. – Оставайтесь на здоровье, а мы, избранники, и без вас обойдемся!
Ураган вздыбил шерсть на загривке и тяжело опустился на задние лапы, бугры мышц выступили под его темно-серой шкурой; еще мгновение, и оба кота кинулись бы друг на друга. И тут Ежевика с ужасом увидел, что две-три овцы подошли ближе и с интересом разглядывают котов, а издалека уже слышится встревоженный собачий лай. Нужно было поскорее уносить лапы.
– Прекратите! – крикнул он, бросаясь между забияками. – Никого мы нигде не бросим. Нужно придумать, как вытащить Белочку.
Он повернулся к ученице и увидел, что возле нее уже сидят Ласточка с Рыжинкой. Ласточка энергично разжевывала листья щавеля.
– Да что же это такое?! – воскликнула она, выплюнув листья и с раздражением покосившись на Ежевику. – Неужели вы, коты, только драться и умеете?
– Просто это у них лучше всего получается, – подхватила Рыжинка, пряча веселые искорки в глазах. – Вот так, а теперь размажь эти листья у нее по спине. Пусть она у нас станет скользкая-прескользкая. Втяни живот, Белочка. Мне кажется, ты просто мышей переела.
Тем временем Ласточка принялась втирать разжеванный щавель в Белочкину шкуру, и густо вымазала им клок шерсти, запутавшийся в острых прутьях.
– Теперь попробуй еще раз, – приказала Рыжинка.
Белочка заскребла передними лапами по земле и изо всех рванулась вперед.
– Не получается! – прохрипела она.
– Все получается, – натянуто ответила Лас точка и надавила лапкой на ее спину, покрытую скользкой зеленой кашицей. – Продолжай.
– И побыстрее! – не удержался Ежевика. Снова залаяла собака, и наблюдавшие за кота ми овцы бросились врассыпную. Ветерок отчетливо пах псиной, причем с каждым мгновением запах усиливался. Ураган и Грачик напружинили лапы, готовясь пуститься наутек.
Белочка в последний раз неистово рванулась и вылетела из-под забора на поле. Клок рыжей шерсти соскользнул с конца ограды, правда, несколько прядок остались висеть на заборе, но Белочка была свободна! Она встала на лапы и отряхнулась.
– Спасибо! – поблагодарила она, повернувшись к Ласточке и Рыжинке. – Здорово придумано!
Это была чистая правда, и Ежевика немного пожалел о том, что сам до этого не додумался. Зато теперь они снова могли пуститься в путь навстречу садящемуся солнцу. Нужно было торопиться, пока собака не учуяла их, и Ежевика первым бросился бежать через поле, чувствуя себя в лапах Звездного племени.
* * *Проснувшись на следующее утро, Ежевика с тревогой увидел, что небо затянуто плотными серыми тучами. Это слегка пошатнуло его уверенность в водительстве Звездного племени. Случилось то, чего он боялся, возможно, до сих пор им просто везло с погодой. Как же теперь, не видя солнца, они смогут идти в правильном направлении?
Встав с земли, он увидел, что остальные еще спят. Предыдущей ночью им пришлось устроиться на ночлег прямо в поле, в неглубокой ложбинке под жидкими колючими кустами. В последнее время Ежевика все чаще чувствовал себя неуютно без привычного полога лесной листвы над головой. Только теперь он понял, как много значат деревья в жизни грозовых котов: деревья кормят, защищают и укрывают воителей. Тревожное пророчество Синей Звезды острее барсучьих зубов впилось в его сердце.
Чтобы размять чешущиеся от нетерпения лапы, Ежевика решил выбраться из ложбинки и оглядеться. Небо вокруг было однообразно-серым, в воздухе чувствовалось сырое дыхание приближающегося дождя. Чуть поодаль, за шеренгой деревьев, просвечивали стены гнезд Двуногих. А вдруг дорога снова заведет их туда?
– Ежевика! Ежевика!
Кто-то взволнованно окликал его по имени. Ежевика обернулся и увидел Ласточку, которая со всех лап бежала к нему по склону оврага.
Я тоже получила его! – выпалила она, под бегая ближе.
– Кого?
– Знамение соленой воды! – Ласточка даже заурчала от восторга. – Мне приснилось, что я иду по полоске каменистой земли, а рядом плещется вода. Я наклонилась, чтобы попить, но вода была соленая, и даже проснувшись, я чувство вала соль на губах.
– Это просто прекрасно, Ласточка!
Тревога слегка отпустила Ежевику. Значит, Звездное племя по-прежнему пребывает с ними.
– Из нас четверых только Грачик до сих пор не получил знамения, – прошептала Ласточка, поглядывая в ложбину, где в траве темнела черная шубка спящего Грачика.
– Тогда, может быть, не будем рассказывать ему про твой сон? – неуверенно спросил Ежевика.
– Как можно? – отшатнулась Ласточка. – Рано или поздно он тоже получит свое знамение и поймет, что мы нарочно обманывали его. Нет, – подумав, продолжила она, – я сама скажу ему. Улучу момент, когда он будет в хорошем настроении, и расскажу.
– Долго же тебе придется ждать! – фыркнул Ежевика.
Ласточка печально вздохнула.
– Не надо так говорить, Ежевика. Грачик совсем не плохой. Неужели ты не понимаешь, как тяжело ему было оставить лес накануне посвящения в воины? Мне кажется, он чувствует себя очень одиноким. У меня есть Ураган, а у тебя Рыжинка с Белочкой. Мы давно знаем друг друга, а Грачик один сам по себе.
Ежевика никогда об этом не задумывался. Разумеется, Ласточка была права, но ее правота нисколько не облегчала общения с вздорным оруженосцем, готовым скандалить и затевать ссоры по любому поводу.
– Мы все верны своим племенам, – буркнул он. – И лесу, и воинскому закону. Грачик ничем от нас не отличается. Он сам во всем виноват. Какой-то оруженосец, а вечно лезет командовать!
Но Ласточка продолжала укоризненно смотреть на него.
– Даже если это так, мне его жалко. Особенно теперь, когда он узнает о том, что единственный не получил знамения.
Ежевика коротко коснулся щекой ее щеки.
– Тогда выжди удобный момент и расскажи ему, – решил он и добавил, оглядевшись: – Пора будить остальных и отправляться. Если, конечно, решим, куда идти.
– Туда, – уверенно сказала Ласточка, махнув хвостом на шеренгу деревьев возле дальнего края поля. – Прошлой ночью солнце опустилось там.
А дальше куда? Как найти дорогу без солнца? Может быть, Звездное племя пошлет им какой-нибудь знак, который приведет их к месту-где-то-нет-солнце? Спускаясь в овраг, чтобы разбудить товарищей, Ежевика горячо молился предкам-воителям:
«Пожалуйста, укажите нам путь. И защитите нас, когда придет беда – какой бы она ни была»
Глава XVIII
– У нас кончается чистотел, – Пепелица высунула голову из расщелины скалы. – Я истратила почти все запасы, когда у Долгохвоста была резь в глазах. Ты не могла бы сбегать и набрать немного?
Листвичка энергично закивала, не переставая разжевывать листья ромашки.
– Конечно! – ответила она, выплюнув последние кусочки кашицы. – Я как раз закончила. Отнести Горностайке?
– Нет, лучше я сама ее проведаю. У бедняжки страшная ломота в суставах, это все от погоды, – Пепелица вылезла из своей палатки, обнюхала разжеванные листья и одобрительно заурчала. – Вот умница. А теперь иди, да возьми с собой кого-нибудь из воинов. Лучший чистотел растет возле Четырех Деревьев, вдоль границы Речного племени, а речные коты и так злы из-за того, что племя Ветра продолжает пить воду из их реки.
– До сих пор? – поразилась Листвичка. – Но в последнее время выпало столько дождей! Наверное, у них самих полно воды.
– Скажи это племени Ветра, – пожала плечами Пепелица.
Продолжая обдумывать только что услышанное, Листвичка шмыгнула в папоротники и выскочила на поляну. Впрочем, пограничные склоки не имели никакого отношения к Грозовому племени, поэтому вскоре мысли Листвички снова вернулись к Белочке и Ежевике. С тех пор, как они ушли, солнце вставало уже четыре раза, и ни один кот ничего не слышал о судьбе пропавших. Внутреннее чувство подсказывало Листвичке, что ее сестра жива, но оно ничего не сообщало о том, что она делает и куда идет.
– Привет! – юная крапчатая воительница весело махнула хвостом, когда Листвичка вытащила из кучи мышь и уселась подкрепиться.
Листвичка тоже поздоровалась.
– Послушай, Медуница, – продолжала она, проглотив первый кусочек. – Ты очень занята сегодня утром?
– Нет, – Медуница проглотила остатки своей полевки, села и тщательно провела языком по губам. – Тебе что-нибудь нужно?
– Пепелица попросила меня сходить к Четырем Деревьям, у границы Речного племени, и набрать чистотела. Она велела мне взять с собой кого-нибудь из воинов.
– Ура! – Медуница вскочила с земли, л глаза ее радостно заблестели. – Это на тот случай, если воины Ветра случайно забредут на нашу территорию, да? Пусть только сунутся!
Листвичка засмеялась и быстро покончила со своей мышью.
– Все, я готова. Пошли!
У самого выхода из папоротникового туннеля они повстречали Огнезвезда и Бурого с Сероусом. Листвичка посмотрела на отца, и почувствовала, как острая колючка впивается ей в сердце. Голова предводителя была низко опущена, хвост волочился по земле, и даже огненно-рыжая шуба казалась тусклой.
– Ничего? – негромко спросила его Медуница, и Листвичка поняла, что крапчатая воительница прекрасно знает, куда ходил предводитель.
Огнезвезд покачал головой.
– Никаких следов. Ни запаха, ни следов лап, ничего. Они исчезли.
– Прошло уже несколько дней с тех пор, как они покинули нашу территорию, – угрюмо сказал Бурый. – Я думаю, больше нет никакого смысла посылать отряды на поиски.
– Ты прав, Бурый, – тяжело вздохнул Огнезвезд. – Отныне все в лапах Звездного племени.
Листвичка крепко прижалась щекой к его боку, а отец, проходя мимо, изогнул хвост и ласково пощекотал ей ушки. Листвичка видела, как у подножия скалы к нему подошла Песчаная Буря, и они вдвоем скрылись в пещере.
Острое чувство вины захлестнуло Листвичку, когда она подумала о том, сколько всего скрывает от родителей. Как обрадовались бы они, узнав, что Белочка жива и здорова, пусть и находится очень далеко от родной земли! Каждый волосок на шкуре Листвички потрескивал от волнения, и ей казалось, что все племя видело ее смятение, когда она семенила к выходу следом за Медуницей.
* * *Солнце поднималось выше, унося утреннюю дымку, день обещал быть жарким, но багряно-желтая листва деревьев говорила о пришедшем в лес Листопаде. Листвичка и Медуница бежали к Четырем Деревьям. Ученица целительницы довольно урчала, любуясь тем, с какой ловкостью Медуница бросается обнюхивать каждый кустик и каждую лощинку. Ничто не напоминало о страшной ране, которая так долго не позволяла Медунице стать воительницей, а жизнерадостный нрав крапчатой кошечки нисколько не омрачился из-за того, что ей пришлось пробыть в оруженосцах вдвое дольше, чем всем остальным. Медуница была старше Листвички, но легкий характер делал ее похожей на игривого котенка.
Когда они приблизились к границе Речного племени, Листвичка услышала тихий лепет воды и заметила ее блеск сквозь зелень кустарника, растущего за деревьями. Следуя указаниям Пепелицы, она без труда нашла густые заросли чистотела и уселась, чтобы нагрызть столько, сколько сможет унести.
– Я помогу тебе дотащить, – предложила Медуница, оборачиваясь к ней от самой границы – Ага, метки Речного племени. У меня просто шерсть сворачивается от их запаха!
Пока Листвичка выполняла свое задание, Медуница осматривала спускающийся к реке склон. Листвичка уже почти закончила, когда подруга громко окликнула ее.
– Нет, ты только взгляни!
Листвичка подбежала к ней, поглядела вниз и увидела, как большой отряд котов из племени Ветра рассаживается на берегу, чтобы попить воды. По длинному хвосту она сразу узнала Звездного Луча, а рядом с ним заметила Одноуса, друга Огнезвезда.
– Они по-прежнему ходят сюда на водопой! – невольно воскликнула Листвичка.
– А теперь посмотри туда, – Медуница махнула хвостом и показала на бегущий через мост пат руль Речного племени. – Если хочешь знать мое мнение, то дело пахнет дракой.
Патруль возглавляла Невидимка, рядом с ней бежал молодой воин Коршун и какой-то незнакомый Листвичке черный котище постарше. Они спустились вниз по склону и остановились в нескольких лисьих прыжках от котов из племени Ветра. Невидимка что-то крикнула, но на таком расстоянии слов не было слышно.
Медуница дернула хвостом.
– Жаль, что нельзя подойти поближе.
– Думаю, нам не стоит переходить границу, – испуганно пролепетала Листвичка.
– Я понимаю… Но ведь там происходит что-то интересное! – нехотя сказала Медуница, и Листвичке показалось, что ее так и подмывает принять сторону речных котов в этом пограничном споре.
Тем временем Невидимка свирепо ощетинила шерсть, а хвост ее вдвое увеличился в размере. Звездный Луч оставил своих соплеменников и подошел ближе, чтобы поговорить с ней. Коршун что-то сказал Невидимке, но глашатай молча покачала головой, и воин сделал шаг назад, судя по его виду, он так и кипел от злобы.
Наконец Звездный Луч вернулся к своим воинам, которые уже закончили пить и повернули обратно. Они нисколько не торопились, и Листвичке показалось, что они уходят не потому, что послушались приказа Невидимки, а только потому что уже напились. Некоторые воины Ветра, проходя мимо, злобно шипели на речных патрульных, и Листвичка видела, каких усилий стоит Невидимке удержать своих котов от драки. Речные воители были в меньшинстве, и Листвичка прекрасно понимала чувства Невидимки, которая не могла защитить свою территорию из-за договора, давно потерявшего всякий смысл.
Когда коты из племени Ветра ушли в сторону Четырех Деревьев, Невидимка позвала свой патруль и повела его вдоль реки. Листвичка не удержалась и окликнула ее; глашатай повернулась, заметила кошек и, после недолгого колебания, взбежала по склону и остановилась возле самой границы.
– Привет, – поздоровалась она. – Как охотитесь?
– Спасибо, все отлично, – ответила Листвичка. Она выразительно посмотрела на Медуницу, давая понять, что лучше не упоминать о сцене, которая только что разыгралась у них на глазах. – Как дела в Речном племени? Все хорошо?
– Да, – склонила голову Невидимка. – Все хорошо, вот только… – она помолчала и вдруг спросила: – Вы случайно не встречали Урагана с Ласточкой? Четыре рассвета тому назад они исчезли с нашей территории, и с тех пор никто их не видел.
– Мы шли по их следу до самых Четырех Деревьев, но, разумеется, не имели права искать на чужих территориях, – добавил подошедший Коршун, который услышал последние слова своего глашатая. Третий воин остался на своем месте, не сводя глаз с берега реки.
Коршун вежливо кивнул Листвичке и Медунице. Это был сильный кот с блестящей черной шкурой, и на какую-то долю мгновения Листвичке вдруг показалось, будто он кого-то ей напоминает, но вот кого? Разве, однажды увидев, она смогла бы когда-нибудь забыть этот пронзительный взгляд холодных голубых глаз?
– Что вы говорите? – удивилась Листвичка. – Ласточка и Ураган покинули Речное племя?
– Да, – в глазах Невидимки была тревога. – Мы подумали, может быть, они ушли к отцу, в Грозовое племя?
– Мы их даже не видели, – покачала головой Листвичка.
– Зато у нас тоже пропали коты! – воскликнула Медуница, нетерпеливо размахивая хвостом. – Ой, постойте-ка… Это произошло как раз четыре рассвета назад!
– Что?! – недоверчиво уставилась на нее Невидимка. – Какие коты?
– Белочка и Ежевика, – поморщившись, ответила Листвичка. И зачем только Медуница выскочила? Какое-то чувство подсказывало Листвичке, что лучше было бы не сообщать другим племенам об исчезновении двух грозовых котов, но сделанного назад не воротишь.
– А может быть, их кто-нибудь похитил? – пробормотала про себя Невидимка. – Какой-нибудь хищник, – она содрогнулась. – Я вдруг подумала о тех собаках…
– Нет. Я уверена, что это не так, – Листвичка попыталась успокоить ее, не выдавая того, что было известно ей одной. – Барсук или лиса непременно оставили бы какие-нибудь следы. Запахи, отпечатки… может, даже куски своей добычи.
Глашатай Речного племени по-прежнему смотрела недоверчиво, зато Медуница так и просияла от радости.
– Так, может быть, они ушли вместе?! – предположила она.
Невидимка еще сильнее смутилась.
– Я знаю, Ласточке с Ураганом порой казалось, что племя осуждает их за то, что они полукровки, – выдавила она. – А Ежевике приходи лось расплачиваться за то, что его отцом был Звездоцап. Но Белочка… Ее-то что могло заставить покинуть родной дом?