– Я готов признать, что бродячий кот может постичь воинский закон и стать лесным воителем, – проскрипел он. – Но быть целителем? Что знают бродяги о Звездном племени? И захочет ли Звездное племя признать такую целительницу?
– Вот это меня и тревожит, – шепнула Крутобоку Невидимка.
Холодок пробежал по шерсти Листвички. Она хорошо помнила, как впервые узнала собственную судьбу. Она едва вышла из младенчества, когда вдруг почувствовала, что ее призвание состоит в том, чтобы ухаживать за воинами своего племени, врачевать их болезни и истолковывать них послания Звездного племени. Но могла Мотылинка испытать что-то подобное? Откуда у бродячей кошки могут взяться такие чувства? Даже Щербатая, предшественница Пепелицы, была рождена в лесу, пусть и не в Грозовом племени.
Собравшиеся коты на все лады повторяли вопросы, которые только что задал Чернозвезд. Сидящий у подножия скалы старый бурый кот с трудом поднялся на лапы и стал ждать, пока уляжется шум. Это был Пачкун, целитель Речного племени.
Когда на поляне воцарилась тишина, он громко заговорил:
– Мотылинка способная ученица, но родилась она не в нашем лесу, это верно. Вот поэтому я жду, пока Звездное племя пошлет мне знак и подтвердит, сможет ли она стать целительницей. Как только я получу этот знак, мы с ней дождемся половины луны и отправимся к Материнскому Истоку. Никак не возьму в толк, с чего вы так взбеленились? Если бы я посвятил ее без благословения Звездного племени – это одно дело. Но я жду знака, – с этими словами он снова поплелся на свое место, раздраженно шевеля усами.
Толпа расступилась, и Листвичка смогла, наконец, разглядеть кошку, съежившуюся возле Пачкуна. Она была ослепительно хороша собой. Огромные желтые глаза сияли на ее треугольном личике, а шерстка была длинной и золотистой, с волнистыми темными полосками.
– Это и есть Мотылинка? – шепотом спросила она у Ласточки.
– Она самая, – ответила Ласточка и быстро лизнула соседку в ушко. – Если хочешь, после окончания Совета я тебя с ней познакомлю. Она очень милая, вот увидишь.
Листвичка радостно закивала. Она почти не сомневалась в том, что Пачкун вскоре получит одобрение звездных предков. У остальных лесных целителей пока не было оруженосцев, поэтому Листвичке не терпелось подружиться с Мотылинкой. Ведь с ней можно будет обсудить учебу и поговорить о тайнах Звездного племени, которые только-только начали приоткрываться ученице целительницы.
После выступления Пачкуна протестующие крики смолкли, а поскольку у Пятнистой Звезды больше не было новостей, Звездный Луч объявил Совет оконченным.
Ласточка вскочила на лапки.
– Пошли скорее, пока все не разошлись! Листвичка бросилась следом за речной воительницей. В глубине души она уже чувствовала горячую симпатию к Мотылинке. Судя тому, что устроили коты сегодня, можно представить, сколько придется вынести бедняжке, прежде чем племя окончательно признает своей!
* * *Когда Совет подошел к концу, и коты начали разбиваться по своим племенам, Ежевика поискал глазами Рыжинку, но сестры нигде не было видно. Неужели ее не взяли на Совет?
Он заметил, как Огнезвезд остановился перед молодым воином, сидящим возле Пачкуна, целителя Речного племени.
– Поздравляю тебя, Коршун, – произнес Огнезвезд. – Не сомневаюсь, что ты станешь хорошим воином.
«Так это и есть Коршун? – с любопытством подумал Ежевика и насторожил ушки. – Дикорожденный речной кот!»
– Спасибо, Огнезвезд, – ответил новоиспеченный воин. – Я не пощажу сил ради своего племени.
– Нисколько в этом не сомневаюсь, – кивнул Огнезвезд и одобрительно коснулся плеча молодого воина кончиком своего хвоста. – Не обращай внимания на весь этот переполох. Уже через месяц никто и не вспомнит об этом.
Он прошел мимо, а Коршун приподнял голову и посмотрел ему вслед. Ежевика невольно содрогнулся. Жуткие голубые глаза воина смотрели сквозь Огнезвезда, словно предводитель Грозового племени был соткан из дыма.
– Великое Звездное племя! – пробормотал Ежевика. – Не хотел бы я встретиться с ним в бою!
– С кем?
Ежевика резко обернулся и увидел у себя за спиной Рыжинку.
– Вот ты где! А я тебя повсюду искал! – воскликнул он и добавил, отвечая на ее вопрос: – С Коршуном. Он выглядит опасным.
Но Рыжинка беспечно пожала плечами.
– Можно подумать, ты не опасный! Или я. На то мы и воины. Все это перемирие может быть нарушено одним взмахом когтя.
– Ты права, – кивнул Ежевика. – Как жизнь, Рыжинка? Как дела в племени Теней?
– Великолепно! – Рыжинка замялась. Она выглядела непривычно растерянной. – Слушай, я хочу кое о чем с тобой посоветоваться.
– Ежевика немедленно опустился на землю и насторожил ушки. – Прошлой ночью я видела странный сон…
– Что?! – невольно вырвалось у Ежевики, зеленые глаза Рыжинки стали огромными от испуга. – Нет-нет, продолжай, – выдавил он, стараясь успокоиться. – Рассказывай про свой сон.
– Я стояла на поляне в лесу, – заговорила Рыжинка. – Но я так и не поняла, что это за место. Там была скала, а на ней сидел кот – черный кот. Кажется, это был Черная Звезда… Помнишь, он был предводителем племени Теней до нашего отца? Я… я сразу догадалась, что если звездные предки захотели бы послать кого-нибудь в племя, они ни за что не послали бы Звездоцапа, верно?
– Что он тебе сказал? – резко спросил Ежевика, уже зная то, что сейчас услышит.
– Сказал, что какая-то страшная беда надвигается на наш лес и что должно быть исполнено новое пророчество. Сказал, что я избрана и должна буду в новолуние встретиться с тремя другими котами и выслушать то, что скажет полночь.
Ежевика смотрел на нее, чувствуя, как ледяной холод расползается по его шерсти.
– В чем дело? – всполошилась Рыжинка. Почему ты так смотришь?
– Потому что я видел точно такой же сон, только со мной разговаривала Синяя Звезда.
Рыжинка захлопала глазами, и Ежевика увидел, как дрожь пробежала по ее пестрой шкуре.
– Ты рассказал кому-нибудь о своем сне?|
Ежевика отрицательно покачал головой.
– Я просто не знал, что и подумать. Решил, может съел что-нибудь на ночь… Ну, ты сама посуди, почему Звездное племя обращается ко мне, а не к Огнезвезду или Пепелице?
– Вот и я так подумала! – поддержала сестра. – Кроме того, я решила, что остальные трое котов тоже должны быть из Сумрачного племени, а поскольку никто из наших ни о чем таком не упоминал…
– Я тоже думал, что остальные трое будут из Грозового племени! Но выходит, мы ошиблись…
Ежевика обвел глазами поляну. Толпа редела, поскольку коты уже начали расходиться. Несмотря на недавние споры по поводу Коршуна с Мотылинкой, настроение у всех было приподнятое. С виду не скажешь, что кто-то из этих котов тоже видел страшный вещий сон. Какая беда может угрожать лесу? И как Ежевика с Рыжинкой могут ее остановить?
– Как ты думаешь, что нам теперь делать? – спросила Рыжинка, словно откликаясь на его мысли.
– Если эти сны были вещими, значит, их видели еще два кота, – отозвался Ежевика. – Судя по всему, это коты из двух оставшихся племен, по одному от каждого. Надо попытаться найти их.
– Ну конечно! – насмешливо протянула Рыжинка. – И как же это сделать? Может, ты пойдешь в племя Ветра или на территорию Речных котов и будешь расспрашивать каждого встречного – снились ли ему странные сны? Ты как хочешь – а я в этом не участвую. Нас примут за сумасшедших, если, конечно, не порвут, как только заметят!
– А что ты предлагаешь?
– Похоже, мы все четверо должны встретиться в новолуние, – задумчиво отозвалась Рыжинка. – Черная Звезда не назвал точного места, но это может быть только здесь, у Четырех Деревьев. Это единственный уголок леса, где могут беспрепятственно встретиться коты из четырех разных племен.
– Так ты считаешь, мы должны прийти сюда в новолуние?
– А ты можешь предложить что-нибудь поумнее?
Ежевика покачал головой.
– Нет. Надеюсь, остальные двое тоже додумаются до этого. Разумеется… если этот сон был вещим.
Ежевика замолчал, потому что в этот момент его громко окликнули. Обернувшись, он увидел, что Огнезвезд стоит в нескольких шагах от него, и остальные коты Грозового племени уже собрались вокруг предводителя.
– Пора идти, – крикнул Огнезвезд.
– Уже иду! – быстро обернувшись к Рыжинке, Ежевика горячо прошептал: – Значит, в новолуние. И никому не слова! Будем надеяться, звездные предки приведут сюда остальных двоих.
Рыжинка кивнула и юркнула в кусты следом: своими соплеменниками. Ежевика со всех понесся к Огнезвезду, надеясь, что предводитель не заметит на его морде следов смятения и страха. Он пытался забыть свой сон, но если Рыжинке привиделось то же самое, значит, это нужно воспринимать всерьез. Надвигалась беда, а он не только не знал, как ей противостоять, но даже не понимал, что значит слушать полночь. Разве полночь может что-нибудь сказать?
«О, Великое Звездное племя! – беззвучно взмолился Ежевика. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь!»
Глава IV
Ежевика вылез из воинской палатки и обвел глазами поляну. Миновала еще четверть луны, но дождя все еще было. Воздух в лесу стал тяжелым и душным, ручьи возле лагеря пересохли, поэтому грозовым котам приходилось ходить за водой к дальнему роднику, возле самых Четырех Деревьев. К счастью, этот родник бил из скалы и даже в самый страшный зной Зеленых Листьев в нем было полно воды.
После Совета Ежевика перестал спокойно спать по ночам. Каждое утро он просыпался с ужасным предчувствием, что за ночь в лагере стряслась какая-то беда. Но дни шли за днями, а все оставалось спокойно. Так было и этим утром. Белолапка с Копушей оттачивали боевые навыки за палаткой оруженосцев. Из папоротникого туннеля выскочила Кисточка с зажатой в пасти белкой, за ней семенили нагруженные дичью Паучок с Сероусом. Огнезвезд с Крутобоком о чем-то беседовали возле подножия скалы, а Белочка с Дымом внимательно прислушивались к их разговору.
Увидев Ежевику, Огнезвезд поманил его хвостом.
– Ты готов сходить в дополнительное патрулирование? – спросил он. – Я хочу лишний раз проверить границу с племенем Теней, на случай, если они надумают без разрешения явиться к нам за водой.
– Но Чернозвезд сказал, что им хватает воды, – напомнил Ежевика.
Огнезвезд пошевелил ушами.
– Так-то оно так. Но мы не обязаны слепо верить тому, что заявляют предводители племен на Совете. Кроме того, я никогда не доверял Чернозвезду. Если он решит, что на нашей территории больше дичи и воды, он без колебания пошлет своих воинов поживиться нашими излишками.
Крутобок одобрительно заворчал.
Вот уже несколько месяцев племя Теней ведет себя тише воды, ниже травы. Самое время ждать от них какой-нибудь новой пакости.
– Я тут только что подумал… – начал Ежевика и тут же смущенно запнулся. Ему не хотелось открыто оспаривать приказ предводителя, но в то время было приятно сознавать, что он обратил внимание на опасность, которую не заметил Огнезвезд.
– Продолжай, – подбодрил Огнезвезд.
Ежевика набрал в легкие побольше воздуха. Отступать было поздно, хотя Белочка смотрела на него так, словно хотела испепелить на месте за то, что он посмел возразить ее отцу.
– Я просто подумал, что если и ждать от кого-то неприятностей, то скорее от племени Ветра, – выпалил Ежевика. – Если их территория, в самом деле, совсем пересохла, то у них сейчас нет не только воды, но и дичи.
– Племя Ветра?! – взорвалась Белочка. – Ты что, совсем дурак? Речное племя само разрешило племени Ветра пить воду из своей реки, так что если они и будут у кого-то воровать еду, так это у речных котов!
– Пятнистая Звезда разрешила им пить воду самом узком месте своей территории, между рекой и нашей границей, – упрямо возразил Ежевика. – Если воины Ветра вздумают там охотится, дичь запросто перебежит на нашу, а они следом за ней.
– Думаешь, ты самый умный, да? – Белочка вскочила с земли и ощетинилась. – Огнезвезд приказал тебе проверить границу с племенем Теней, и ты обязан делать то, что сказано, а не лезть со своими советами!
– Ты сама именно так всегда и поступаешь, верно? – сухо поинтересовался Дым, но Белочка предпочла не заметить предостережения наставника. – От племени Теней всегда одни неприятности! – вопила она. – А с племенем Ветра мы теперь друзья!
Ежевика почувствовал, что просто закипает от злости. Разумеется, он даже не думал оспаривать власть Огнезвезда. Огнезвезд был герой, он спас весь лес от ужасного властолюбия Звездоцапа. Никто не мог сравниться с ним. И все-таки Звездное племя послало вещий сон не ему, а Ежевике. Возможно, предки-воители знают, что Ежевика может то, чего не может даже Огнезвезд. Кроме того, он был убежден в том, что племя Ветра может представлять настоящую опасность. Ежевика хотел серьезно обсудить это с предводителем, но разве он виноват в том, что Белочка постоянно вмешивается в разговор и цепляется к каждому его слову?
– Это ты думаешь, что знаешь все на свете! – рявкнул он, делая шаг в сторону Белочки. – Ты можешь хоть раз выслушать, что говорят другие?
Он едва успел увернуться, потому что Белочка, выпустив когти, с визгом бросилась на него. Последние остатки выдержки покинули Ежевику. Припав к земле, он приготовился к прыжку, угрожающе покачивая хвостом. Если Белочка хочет драки, она ее получит!
Но прежде чем кто-то из них успел сделать выпад, Огнезвезд стремительно встал между драчунами.
– Довольно! – рявкнул он.
Ежевика в ужасе застыл. Потом поспешно выпрямился, смущенно лизнул свою грудку и пролепетал:
– Прости, Огнезвезд.
Зато Белочка не тронулась с места и продолжала дерзко смотреть на своего обидчика, пока Дым напомнил ей:
– Ну?
– Извиняюсь, – выдавила Белочка и тут же взяла назад свои извинения, крикнув: – А он все равно дурак мышеголовый!
– А я думаю, что Ежевика прав, – обращаясь к Огнезвезду, сказал Дым. – Племя Теней, конечно, вечно пакостило нам и еще немало напакостит в будущем, но если воины Ветра заметят на нашей территории сочную полевку или белку они вряд ли устоят перед искушением.
– Пожалуй, ты прав, – согласился Огнезвезд. – В таком случае, Ежевика, обойди всю нашу границу с Речным племенем, до самых Четырех Деревьев. Дым, вы с Белочкой пойдете с ним, – Огнезвезд сощурился и угрожающе посмотрел сначала на дочь, потом на Ежевику. – И вот что я вам еще скажу. Или вы прекратите постоянно цапаться друг с другом, или вам придется объяснять мне, в чем тут дело!
– Значит, отправляем два патруля, – весело подытожил Крутобок. – Пойду, поищу, кто пойдет со мной вдоль границы с племенем Теней.
Он вскочил на лапы и бросился в палатку воинов.
Огнезвезд кивнул Дыму, назначая его старшим патрульным, и скрылся в своей палатке находившейся с противоположной стороны скалы.
– Это несправедливо! – процедила Белочка. – Я не желаю идти в патрулирование с ним.
Ежевика вытаращил глаза, но на этот раз у него хватило ума не вступать в новую перепалку.
– В таком случае, тебе следовало держать за зубами, – заметил Дым. Он подошел к своей ученице и сурово посмотрел на нее. – Рано или поздно тебе придется понять, что есть время говорить и есть время молчать.
Белочка шумно вздохнула.
– Мне кажется, что для меня всегда время молчать!
– Похоже, ты начинаешь понимать, – Дым пощекотал ей ухо кончиком своего хвоста, и Ежевика понял, что наставник с ученицей души не чают друг в друге. – Пойдем. Нужно обновить метки, а если повезет, и перекусим по дороге.
* * *Возле Нагретых Камней Белочка поймала жирную полевку и мгновенно повеселела. Ежевика нехотя признал, что охотится она вполне сносно – сначала терпеливо выследила дичь, потом прыгнула на нее и пришибла одним точным ударом лапы.
– Дым, я умираю с голоду! – тут же заявила Белочка. – Можно я ее съем?
Наставник на миг задумался, потом кивнул.
– Племя уже накормлено. И мы не на охоте. Белочка улеглась, жадно впилась зубами в полевку и покосилась на Ежевику.
– Мммм… восхитительно! – с полным ртом прочавкала она. Потом перестала жевать и подвинула остатки полевки Ежевике. – Хочешь?
Ежевика хотел напомнить ей, что он в состоянии сам поймать себе дичь, но тут до него дошло, что Белочка просто пытается помириться.
– Спасибо, – поблагодарил он и откусил кусочек.
Дым спрыгнул на землю с верхушки скалы.
– Когда закончите потчевать друг дружку… – начал он и вдруг спросил: – Белочка, что ты чуешь?
– Кроме полевки? – насмешливо уточнила она, но тут же вскочила и принюхалась. Ветерок дул со стороны Речного племени, поэтому ответ последовал незамедлительно: – Речных котов! Сильных и сытых!
– Хорошо, – Дым был явно доволен. – Только что прошел патруль. Нас это не касается.
– «И никаких следов племени Ветра!» – подумал Ежевика, когда они снова тронулись в путь. Разумеется, это вовсе не означало, что он ошибся в своих подозрениях. Он и не предполагал, что соседи заберутся так далеко вниз по течению, ведь в этом месте от собственной границы их отделяла бы вся территория Грозового племени.
Двигаясь к Четырем Деревьям, они миновали мост Двуногих и остановились, чтобы хорошенько осмотреть склоны оврага. Ветер стих, и в неподвижном воздухе стоял густой кошачий запах.
– Племя Ветра и Речное племя, – тихо сообщил Ежевика Дыму.
Старший воин кивнул.
– Но им разрешили приходить к реке, – напомнил он. – До сих пор мы не видели следов перехода нашей границы.
– Я же говорила! – не удержалась Белочка. Ежевика пожал плечами и напомнил себе, что предпочел бы ошибиться в своих подозрениям Он не хотел неприятностей с племенем Ветра.
Дым уже направился в сторону Четырех Деревьев, когда Ежевика вдруг уловил еще один запах. Пахло по-прежнему племенем Ветра, только на этот раз аромат был более свежим и сильным. Не смея крикнуть, Ежевика отчаянно замахал Дыму хвостом и наклонил уши в ту сторону, откуда доносился запах. Дым забился в высокую траву и знаком велел товарищам сделать то же самое.