– Я же говорила! – не удержалась Белочка. Ежевика пожал плечами и напомнил себе, что предпочел бы ошибиться в своих подозрениям Он не хотел неприятностей с племенем Ветра.
Дым уже направился в сторону Четырех Деревьев, когда Ежевика вдруг уловил еще один запах. Пахло по-прежнему племенем Ветра, только на этот раз аромат был более свежим и сильным. Не смея крикнуть, Ежевика отчаянно замахал Дыму хвостом и наклонил уши в ту сторону, откуда доносился запах. Дым забился в высокую траву и знаком велел товарищам сделать то же самое.
«Звездное племя, пожалуйста, сделай так, чтобы Белочка удержалась от своих умных замечаний!» – взмолился Ежевика.
Но ученица не произнесла ни слова. Она распласталась по земле и уставилась в заросли папоротников, на которые указывал Ежевика. Вскоре послышался сухой шорох, и крапчатый каштановый кот опасливо высунул голову из зарослей, а потом осторожно перелез на территорию Грозового племени в двух кошачьих хвостах от границы. Ежевика узнал Чернохвата, глашатая племени Ветра. За ним шел Одноус и щупленький черно-серый котик, по виду оруженосец, которого Ежевика никогда раньше не видел. Малыш тащил в пасти полевку.
Обернувшись назад, Чернохват тихо приказал: – Бегом к границе. Я учуял запах грозовых котов.
– Не удивительно! – прорычал Дым, поднимаясь из травы.
Чернохват отпрянул и ощерил зубы. В тот же миг Ежевика прыгнул к Дыму, а Белочка встала с другой стороны от наставника.
– Что вы делаете на нашей территории? – резко спросил Дым. – Впрочем, ответ мне уже ясен.
– Мы не воровали вашу дичь! – огрызнулся Чернохват.
– А это что? – спросила Белочка и махнула хвостом на полевку, зажатую в пасти оруженосца.
– Эта полевка не с вашей территории, – пояснил Одноус. Было видно, что старый друг Огнезвезда сгорает от стыда из-за того, что его поймали за воровством на земле Грозового племени. – Она убежала сюда с территории Речного племени.
– Даже если это так, то вы украли ее у речных котов, – заметил Ежевика. – Кажется, вам разрешили пить из реки, а не охотиться на дичь.
Дымчато-черный оруженосец вдруг бросил на землю полевку и поскакал по траве на Ежевику.
– Это не твое дело! – вопил он.
Он врезался в Ежевику и сшиб его с ног. Молодой воин изумленно взвыл, когда острые зубки малыша впились ему в загривок. Извернувшись всем телом, он хорошенько причесал оруженосца когтями по плечу, но малыш не растерялся и принялся что было силы колотить его задними лапами в живот. С яростным воем Ежевика вырвал свой загривок из пасти оруженосца и потянулся зубами к его шее.
Когда его зубы уже готовы были сомкнуться на горле наглеца, Ежевика заметил, как Одноус заносит лапу для удара. Ежевика приготовился сражаться с обоими сразу, но к его изумлению, Одноус рывком отбросил оруженосца прочь и встал над ним, сверкая глазами от ярости.
– Довольно, Грачик! – прорычал он. – Нападать на грозового воина после того, как мы тайком вторглись на их территорию?! Что будет дальше?
Грачик, сощурившись, злобно посмотрел на него.
– Он посмел назвать нас ворами!
– А разве это не правда? – Одноус повернулся к Дыму, который стоял в нескольких лисьих хвостах от них. Поднимаясь на ноги, Ежевика заметил, что Дым загородил собой Белочку, не позволяя ей вступить в драку.
– Прости нас, Дым, – продолжал Одноус. – Это полевка с территории Речного племени, и мы, конечно, не должны были ее трогать. Но на нашей земле почти не осталось дичи. Наши старейшины и котята голодают, и… – он резко замолчал, почувствовав, что и так сказал слишком много. – Как вы теперь поступите?
– Полевка была между вами и Речным племенем, – холодно ответил Дым. – Я не вижу причины докладывать Огнезвезду об этом происшествии – разумеется, если оно больше не повторится. Уходите с нашей территории и держитесь подальше от границы.
Чернохват рывком поставил Грачика на лапы. Глашатай племени Ветра все еще был в ярости из-за того, что их обнаружили, и Ежевика отметил про себя, что он даже не подумал присоединиться к извинениям Одноуса. Не говоря ни слова, он направился в сторону границы. Одноус двинулся следом. Грачик помедлил, потом дерзко поднял с земли полевку и бросился догонять своих.
– Надеюсь, больше мы об этом не услышим прошипела Белочка, презрительно глядя на Ежевику. – Ну что, доволен, что вышло по-твоему?!
– Я не сказал ни слова! – возразил Ежевика.
Но Белочка промолчала и удалилась, гордо задрав хвост. Ежевика со вздохом проводил ее глазами. Он был бы счастлив, если бы этого эпизода не было вовсе. Шерсть его потрескивала от ощущения близкой беды. Что происходит с племенами? Жажда и отчаяние привели к тому, что даже такие достойные коты, как Одноус, готовы нарушать границы, лгать и воровать ради добычи. Зной огромной душной шкурой лежал над лесом, и казалось, будто каждое лесное создание затаилось в ожидании близкой грозы. Может быть, это и есть та беда, о которой предупреждало Звездное племя?
* * *Следующие несколько дней и ночей, в течение которых луна таяла до крошечной царапинки на небе, показались Ежевике бесконечными. Каждый волосок на его шкуре вставал дыбом от тревоги, когда он думал о том, что ожидает их с Рыжинкой возле Четырех Деревьев. Придут ли остальные коты? И какая тайна откроется им в полночь? Неужели само Звездное племя спустится с небес, чтобы поговорить с ними?
Наконец наступила ночь, когда луна почти исчезла, зато звезды сияли так ярко, что Ежевика без труда нашел дорогу сквозь папоротники на вершину холма. Листья тихо шуршали под его лапами, когда он перебегал из тени в тень, стараясь ступать так тихо, словно выслеживал мышку. Кое-кто из грозовых воинов может припоздниться с возвращением в лагерь, а Ежевике вовсе не хотелось, чтобы его увидели, а тем более, начали расспрашивать о том, куда он направляется. Он никому не рассказывал о своем сне, и прекрасно понимал, что Огнезвезд вряд ли придет в восторг, узнав, что молодой воин отправился к Четырем Деревьям на встречу с соседскими котами, да еще в ночь, не защищенную священным перемирием.
Ночь выдалась прохладной, но от иссушенной земли сильно пахло пылью. Растения поникли или лежали, засыхая на земле. Лес изнывал без дождя, словно жаждущий котенок, и Ежевика подумал, что если засуха продержится еще какое-то время, то без воды останется не только племя Ветра.
Когда он добрался до Четырех Деревьев, поляна была пуста. Склоны Скалы поблескивали в звездном сиянии, листья четырех дубов тихонько шуршали над головой. Ежевика так привык видеть поляну, запруженной котами, что сейчас она показалась ему еще более величественной, чем обычно – огромная, полная странных теней. На миг ему почудилось, будто он ступил в таинственный мир Звездного племени.
Ежевика осторожно пересек поляну и сел возле подножия Скалы. Он насторожил уши, прислушиваясь к малейшему шороху, каждый нерв его тела, от кончиков ушей до кончика хвоста, дрожал в нетерпении. Кем окажутся двое оставшихся котов? Но мгновения текли, и вот уже его возбуждение сменилось беспокойством. Даже Рыжинки все еще не было. Может быть, она передумала? Или это все-таки не то место?
Наконец он заметил, как задрожали кусты, растущие на середине склона. Ежевика напрягся. Он сидел с подветренной стороны, поэтому никак не мог поймать запах, но, судя по месту, где шевелилась трава, это мог быть либо речной воитель, либо воин ветра.
Ежевика следил за качающейся травой до тех пор, пока не всколыхнулись папоротники, росшие у подножия склона. Вот листья громко зашелестели, и на поляну вышла кошка. Мгновение Ежевика, оцепенев, смотрел на нее, а потом вскочил на лапы и в ярости распушил шерсть на загривке.
– Белочка!!
Глава V
На негнущихся лапах он пересек поляну и остановился перед ученицей.
– Что ты здесь делаешь?! – прошипел он.
– Привет, Ежевика! – Белочка старалась говорить спокойно, но сияющие глазки выдавали ее восторг. – Я не могла уснуть, и увидела, как ты уходишь, вот и покралась за тобой! – она даже замурлыкала от удовольствия. – Я молодец, правда? За всю дорогу ты ни разу меня не заметил!
Это была чистая правда, но Ежевика охотнее согласился бы умереть, чем выразил бы ей свое восхищение. Он тихо зарычал. На какую-то долю секунды он был близок к тому, чтобы прыгнуть на рыжую кошечку и когтями соскрести с ее морды это самодовольное выражение!
– Почему ты вечно лезешь во все, что тебя не касается?
Кошечка сощурилась.
– Когда воин племени под покровом ночи тайком уползает из лагеря, это касается каждого преданного кота!
– Я никуда не уползал! – смутился Ежевика.
– Неужели? – насмешливо переспросила Белочка. – Ты покинул лагерь, ты пришел к Четырем Деревьям, ты сел под Скалой и сидел тут очень долго, и выглядел при этом так, словно ожидал нападения всех лесных воинов! И ты еще будешь мне говорить, что просто вышел полюбоваться ночным небом?
– Я ничего не обязан тебе объяснять! – Ежевика сам почувствовал, что в его голосе звучит отчаяние, но ему во что бы то ни стало, нужно было избавиться от назойливой ученицы до прихода остальных воинов! Белочка ни словом не обмолвилась о сне, значит, ей ничего не снилось и она не имеет никакого права находиться здесь и узнать вторую часть пророчества – если, конечно, сегодня это вообще произойдет. – Тебя все это не касается, Белочка. Почему бы тебе не убраться домой?
– Ни за что! – Белочка уселась, положила хвостик на передние лапки и решительно посмотрела на Ежевику своими круглыми зелеными глазами. – Я никуда не пойду, пока не разузнаю, в чем тут дело.
Ежевика зарычал от отчаяния и тут же подскочил, услышав за спиной раздраженный голос:
– Что она здесь делает?
Разумеется, это была Рыжинка. Она выскользнула из-за Скалы, прошла через поляну и, сощурившись, уставилась на Белочку.
– Мы же договорились никому не рассказывать?
У Ежевики даже шерсть заискрилась.
– Я ничего ей не рассказывал! Она подглядела, как я уходил, и выследила меня.
– И правильно сделала! – Белочка вскочила и уставилась на Рыжинку, прижав уши к затылку. – Хорошенькие дела! Ночью, тайком, ты уходишь из лагеря, чтобы встречаться здесь с воином из племени Теней! Интересно, что подумает Огнезвезд, когда я все ему расскажу?
У Ежевики даже живот подвело от отчаяния. Наверное, он должен был сам обо всем рассказать Огнезвезду, но теперь уже поздно.
– Послушай, – горячо сказал он. – Рыжинка не обычная воительница племени Теней. Она моя сестра, и ты прекрасно об этом знаешь, как и все остальные коты. Мы не замышляем ничего дурного.
– Если так, то зачем встречаться тайком? – парировала Белочка.
Ежевика начал подыскивать ответ, но Рыжинка перебила его, махнув хвостом в сторону склона. – Гляди!
В кустах мелькнуло что-то серое, и в следующий миг на поляну выбежали Ласточка с Ураганом. Они опасливо огляделись, но Ласточка первой заметила котов и бросилась к ним через поляну.
– Я была права! – воскликнула она, резко останавливаясь перед Ежевикой и двумя кошечками. Глаза ее округлились, и она озадаченно посмотрела на маленькую группку.
– Вы все тоже видели сон? Значит, мы и есть те четверо? – Сон видели мы с Рыжинкой, – ответил Ежевика, а Белочка тут же выпалила:
– Что еще за сон?
– Сон, посланный нам Звездным племенем, – робко ответила Ласточка, напряженно обводя глазами котов. – Сон, предвещающий новую беду.
– Вы оба видели сон? – спросил Ежевика, когда Ураган приблизился и остановился рядом с сестрой.
Ураган отрицательно покачал головой.
– Нет, только Ласточка.
– И я ужасно перепугалась, – призналась Ласточка. – Не могла ни есть, ни спать, только об этом и думала. Ураган сразу понял, что со мной что-то случилось, и пристал с расспросами… в конце концов, я все ему рассказала. Мы с ним решили, что я должна прийти в новолуние к Четырем Деревьям, но Ураган не отпустил меня одну, – она дружески лизнула брата в ухо. – Он… беспокоился за меня. Но ведь мне ничего не угрожает, правда? Я хочу сказать, что мы хорошо знаем друг друга.
– Не торопись доверять кому бы то ни было! – проворчал Ураган. – Не очень-то мне по душе секретные встречи с котами из чужих племен. Разве этому нас учит воинский закон?
– Но каждый из нас получил послание Звездного племени, и нам велели прийти сюда, – возразила Рыжинка. – Ежевике явилась Синяя Звезда, со мной разговаривал Черная Звезда.
– А я видела Желудя! – воскликнула Ласточка. – Он сказал, что великое бедствие надвигается на лес и что в новолуние я должна встретиться с тремя другими котами и слушать, что скажет полночь.
– Нам сказали то же самое, – подтвердила Рыжинка и добавила, наставив ушки на Урагана. – Мне это тоже не по нраву, но мы должны дождаться и узнать, чего хочет от нас Звездное племя.
– Я думаю, это произойдет в полночь, – сказал Ураган, поднимая глаза к звездам. – Кажется, уже совсем скоро.
У Ежевики упало сердце, когда он заметил вытаращенные глаза Белочки.
– Ты хочешь сказать, это Звездное племя велело вам собраться здесь?! – затараторила она. – И они сказали, что нас ждет беда? А что за беда?
– Мы не знаем, – ответила Ласточка. – Мне, по крайней мере, Желудь ничего не сказал… – Она в смятении умолкла, но Ежевика с Рыжинкой отрицательно покачали головами, давая понять, что звездные предки им тоже ничего не объяснили.
Ураган сощурил глаза.
– Твоя соплеменница не видела никакого сна, – сказал он Ежевике. – Что она здесь делает?
Но Белочка ничуть не испугалась речного воина.
– А ты-то сам тоже ничего не видел! – огрызнулась она. – У меня столько же прав находиться здесь, сколько у тебя!
– Если не считать того, что я тебя не приглашал – рявкнул Ежевика.
– Прогони ее отсюда, – посоветовала Рыжинка – А я помогу.
Белочка распушила хвост, ощетинила шерсть на боках и прыгнула к сумрачной воительнице.
– Только посмей тронуть меня и…
– Если мы ее выгоним, она прямиком побежит к Огнезвезду, – вздохнул Ежевика. – Она уже слишком много услышала, так что пускай остается.
Белочка пренебрежительно фыркнула и снова уселась на землю. Высунув язычок, она полизала лапку и принялась умываться.
– Не обижайся, Ежевика, – проворчала Рыжинка, – но тебе следовало бы быть повнимательнее! Это же надо – позволить выследить себя какой-то ученице!
– Что происходит? – пропищал у них за спиной незнакомый сердитый голосок. – Вы все видели этот сон?! Этого не может быть, Колченогий сказал, что нас должно быть всего четверо!
Ежевика подскочил и обернулся. Глаза его сощурились в две сердитые щелочки, когда он узнал эту черно-серую шубку, тощее тельце и маленькую, аккуратную головку. – Ты?! – процедил он.
В двух лисьих прыжках от него стоял Грачик, оруженосец из племени Ветра, который несколько дней назад нарушил границу Грозового племени и украл полевку.
– Да, я! – с вызовом ответил Грачик и ощетинился, словно готов был в любой момент продолжить прерванную битву.
Рыжинка приподняла ушки.
– Он из племени Ветра, да? – она пренебрежительно осмотрела черного котика с головы Д лап. – Какой-то недомерок!
– Он оруженосец, – пояснил Ежевика, глядя, как оскалился котик. – Его зовут Грачик.
Он посмотрел на Белочку, надеясь, что у нее хватит ума не упоминать о происшествии с полевкой. Разумеется, племя Ветра должно быть осуждено за воровство, но это должен быть настоящий суд, на Совете, а не безобразная драка возле Четырех Деревьев. Достаточно того, что само их присутствие здесь противоречит воинскому закону! Белочка дернула кончиком хвоста, но, к счастью, промолчала.
– Ты тоже видел сон? – спросила Ласточка. Тревога постепенно исчезла из ее голубых глаз, словно она приободрилась, узнав о том, что ее сон все-таки оказался вещим.
– Я разговаривал с нашим бывшим глашатаем, Колченогим, – коротко кивнул Грачик. – Он сказал, что в новолуние я должен встретиться с остальными тремя котами.
– Значит, по одному коту из каждого племени, – пробормотала Ласточка. – Мы все в сборе.
– Теперь нужно только дождаться полуночи, – добавил Ежевика.
– Ты понимаешь, что все это означает? – спросил Грачик у Ласточки, демонстративно повернувшись спиной к Ежевике. – Будь я на вашем месте, – заверещала Белочка, прежде чем Ласточка успела рот раскрыть, – я бы не торопилась верить этим снам. Если бы нас ждала настоящая беда, то с какой стати Звездное племя стало бы обращаться к вам, а не к предателям или целителям?
– И как же ты это объясняешь? – процедил Ежевика, приходя в ярость от того, что Белочка высказала вслух его собственные сомнения. – Почему нам всем четверым приснился один и тот же сон?
– Может быть, вы слишком плотно ужинаете? – предположила Белочка.
Грачик со злобным шипением повернулся к ней.
– Кто тебя спрашивает?
– Что хочу, то и говорю! – огрызнулась Белочка. – Я не нуждаюсь в твоем разрешении, понял? И вообще молчи, ты даже не воин.
– Как и ты! – парировал черно-серый котик. – И вообще, что ты тут делаешь? Тебе здесь никто не рад!
Сначала Ежевика хотел вступиться за Белочку – сам он мог сколько угодно злиться на нее за то, что она лезет не в свое дело, но это нисколько не касалось оруженосца из чужого племени. Но потом он понял, что Белочка вполне может сама постоять за себя и не скажет ему спасибо за помощь.
– Что-то я не заметила, что они счастливы видеть тут тебя! – выкрикнула она. Грачик оскалил зубы и прижал уши, глаза его засверкали от ярости.
– Не нужно злиться, – начала Ласточка.
Но крошечный черный котик и не подумал прислушиваться к ее совету. Он постоял, помахивая хвостом из стороны в сторону, а потом кинулся на Белочку. В следующий миг Ежевика прыгнул, ударил Грачика в бок и отбросил прочь, прежде чем он успел полоснуть когтями по боку Белочки.