— Послушай, начальник, а что ж ты ростом-то не вышел? Нами командуешь, а сам шпентик шпентиком…
Мужики заржали и ржали долго. Им показалось на редкость удачным то, как глуповатый Пименов уел больно уж много забравшего в голову начальника. Когда они отсмеялись, Щуплов громко и отчетливо произнес, мгновенно испортив работягам все веселье:
— В институте надо учиться.
Повернулся и пошел. Разбрелись и мужики, почесывая затылки и уж и поругивая Максима за то, зачем полез: припомнит начальничек-то, да и упоминание об их необразованности было неприятно.
…Ярость… Бешенство…
Щуплов был взбешен, но ярость его была глубока и внешне не выражалась никак, разве что излишней сухостью в общении с окружающими. Злоба копилась в нем, блокируя все прочие чувства.
Как посмел этот дылда оскорбить его и выставить в смешном виде перед всей МТС? Что это он о себе возомнил?
Подобные мысли все крутились в голове у Щуплова, и даже Аня, о которой он думал все утро, как-то отошла на второй план.
Но ближе к вечеру ему удалось обуздать свой гнев и в шесть вечера, как и было договорено, он ожидал девушку возле ее калитки.
Прошло десять минут, но Аня все не выходила. Щуплов совсем собрался пойти постучаться, как вдруг дверь дома отворилась и на пороге вырос длинный чернявый подросток. Спустившись с крыльца и пройдя по выложенной гранитными камнями дорожке к калитке, парень остановился и с любопытством посмотрел на Александра.
— Здрасте, — сказал он. — А вы Аню ждете?
Щуплов кивнул, досадливо думая, что этот жердеобразный тип тут совершенно не к месту.
— Подождите, щас выйдет, — развязно продолжал жердеобразный. — Одевается.
— А ты кто? — поинтересовался Щуплов не оттого, что это ему было интересно, а для того, чтобы хоть что-нибудь сказать, ибо юнец не уходил, а по-прежнему стоял на одном месте, беззастенчиво разглядывая гостя.
— Я — Василий, — гордо отозвался юнец, протягивая руку Александру. — Брат Ани.
Тот протянутую руку пожал, а про себя подумал, что, очевидно, родителям не мед иметь такого сына, а сестре — такого брата. Уж слишком наглым не по годам казался этот Василий.
— Только вы это, — Авдотьин-младший понизил голос и наклонился к уху Щуплова. — Вы поосторожней с Анькой-то…
— В смысле? — не понял Александр.
— С ней ведь этот… Ментяра местный ходит, — голос Васьки упал до шепота. — Жениться собирается.
Надо сказать, что, хоть Щуплов и слышал, как Аня угрожала Максиму во время их ссоры именем участкового, то в продолжении последующих событий как-то об этом моменте позабыл. Теперь же Васька напомнил о нем самым беспардонным образом.
— Ну и что? — спросил он Авдотьина. — Я ее что у него, отбираю?
— А что, нет? — в голосе Васьки послышалось разочарование.
«Да, Василий, — подумал Александр про себя. — Не любишь ты мента.»
— Ладно, я тебя предупредил, — проговорил между тем Васька, незаметно перейдя на «ты». — А мне пора.
И поспешно скрылся, так что Александр даже не заметил, в какую сторону он пошел. Видимо, Василий своим натренированным ухом услышал какой-то звук за входной дверью дома, так как через мгновение она отворилась и на пороге появилась Аня.
Из ее внешности явствовало, что к предстоящему свиданию девушка тщательно готовилась, но, как показалось Александру, лучше бы она этого не делала.
Прежде всего бросался в глаза избыток косметики на лице Авдотьиной, дешевая косметика, к тому же неумело нанесенная, делала ее лицо похожим на раскрашенную маску.
Одета была Аня в белую блузку, очевидно, парадно-выходную, но показавшуюся Щуплову какой-то застиранной и мятой. Голубые джинсы в обтяжку, выгодно подчеркивавшие стройную фигуру девушки, были хороши, только белые туфли на десятисантиметровых «шпильках», в сочетании с черными носками, совсем не смотрелись.
— Какая ты красивая, Аня, — тем не менее сказал Щуплов, глядя на девушку.
— Спасибо, — отозвалась Авдотьина зардевшись.
— Я так рад, что ты нашла для меня время, — продолжал Александр, беря девушку под руку. — Я ведь тут человек новый, совсем никого и ничего не знаю.
— Ой, да что тут знать-то? Три двора да и только…
В этом Щуплов был с ней полностью согласен, но вслух он этого, разумеется, не сказал, а попросил провести его по всей деревне и поведать обо всех местных достопримечательностях.
…Вообще-то Щуплов, ведя себя таким образом, здорово рисковал. И помимо Максима с Виктором у Ани были воздыхатели, да и многим местным могло здорово не понравиться, что какой-то низкорослый чужак гуляет с самой красивой девушкой в деревне. Вполне могли и бока намять.
Но Щуплов об этом совсем не думал, он развлекал даму, как мог. Произнося всяческие цветастые фразы и рассказывая захватывающие истории, он сам себе дивился, так как хорошо подвешенный язык никогда не входил в перечень его достоинств. А тут… Сказать, что Щуплов разливался соловьем, было все равно, что не сказать ничего.
Аня слушала его с восхищением. Еще бы, такого собеседника у нее никогда не было! Все хамье и грубияны местные, которые и двух слов-то без мата не могли связать, не говоря о том, чтобы сказать комплимент… И Максим туда же. Виктор — тот чуть лучше, да и то с Александром не сравнить… А эти взгляды… Конечно, всегда понятно, чего же мужику надо, но дать понять это так, и так к этому подойти… Плюс ко всему, Щуплов не лез целоваться, когда они проходили уединенными местами, тем более не пытался залезть в штаны, чем Виктор был ой как грешен!
Так они обошли все Ясино и прилегающие окрестности. Все, кого они встречали и с кем здоровалась Аня, с удивлением провожали их взглядом, а многие при этом приговаривали, памятуя отношения Ани с участковым:
— Ну Авдотьина и дает!
…Рассуждая о понятиях отвлеченных, парочка, казалось бы, совсем позабыла об окружающей действительности, когда голос, так до боли (даже до отвращения!) знакомый, вернул их на землю:
— Аня, привет. Далеко собрались?
Голос принадлежал Парееву, шедшему им навстречу.
Девушка при виде своего почти что жениха побледнела. Ее губы затряслись. Щуплов хоть и побледнел тоже, но в остальном выглядел спокойным.
— Здравствуй Витя, — проговорила она срывающимся голосом. — А я вот тут Александру деревню показываю…
— Привет, Виктор, — дружелюбно проговорил Щуплов, протягивая участковому руку.
— А вырядилась, вырядилась-то как, — продолжал Пареев, оглядывая Аню с ног до головы тяжелым взглядом и словно не замечая Щуплова с его протянутой для приветствия рукой. — А я ведь тебя эти туфли одеть так и не мог заставить.
Аня побледнела еще больше и ничего не ответила.
— Да брось ты, Виктор, — сказал Щуплов. — Просто мне девушка местные достопримечательности показывает.
— А знаешь… — прошипел Пареев подскочив к Александру и схватив за грудки. — Это моя невеста, и гулять с ней имею право только я!
Лицо Щуплова вмиг посуровело и маска доброжелательства сползла с него.
— Не надо трогать меня руками, — холодно проговорил он, глядя прямо в глаза мента. — Разве у нас рабовладельческий строй, а Аня — твоя рабыня? По-моему, девушка сама в праве решать, с кем ей гулять.
Пареев отпустил Щуплова, глядя на него с ненавистью. Все теперь встало на свои места: и Васькины ужимки и прыжки, и странное поведение Ани.
— Ты тут приезжий, — процедил он сквозь зубы. — И воду ты мне тут не мути. И не с такими справлялись.
— Кто здесь и мутит воду, так только ты, — все так же холодно ответил Александр. — А угрожать мне не надо, и на таких, как ты, управа найдется. Упрячут тебя так, что и папочка любовницы не поможет!
Это был удар пониже пояса. В этот момент Пареев проклял тот час, когда остановился, чтобы подвезти своего низкорослого соперника и когда поведал ему историю своей жизни и своего падения.
«Ну, козел, — подумал он. — Радуйся пока что. Уж я тебе устрою веселую жизнь!»
— Что ж, — сказал он вслух, сардонически улыбаясь. — Когда двое гуляют, третий — лишний. Что ж, голубочки, гуляйте, гуляйте… А с тобой, Анна, мы еще поговорим. И не забудь, как мы позавчера… Когда твоих дома не было… Как-нибудь повторим.
И, нехорошо усмехнувшись, быстрым шагом удалился.
Щуплов внутренне ликовал. Последние слова Пареева ничуть его не смутили; он не питал никаких иллюзий насчет местных нравов и отношений мента и девушки в частности; важен был текущий момент, а он был славен тем, что враг бежал с поля боя. Конечно, и Александр очень хорошо это понимал, это была только первая битва, более того, он приобрел в представителе власти непримиримого врага, но сейчас это его ничуть не расстраивало. Он был на коне!
Аня плакала. Дешевая тушь тотчас потекла, пробороздив на ее щеках грязные дорожки. Щуплов охватил ее талию руками и попытался обнять.
— Не надо, — девушка отстранилась, всхлипывая.
— Ну что ты, не плачь, не надо, — бормотал Александр, куда-то утратив все свое красноречие. — Все будет хорошо… Ну что ты… ну подумаешь… Мало, что ли, этих придурков в форме?
— Да, но это ведь мой жених! — Аня словно искала оправдания поведению Пареева.
— Жених! Ну и что? Зачем тебе такой хам? Он оскорбил тебя!
— Но он же меня любит! — с отчаянием выкрикнула девушка.
— Да с чего ты взяла, что любит? Просто ты тут самая красивая в Ясино. А в городе, знаешь, сколько у него таких, как ты, было?
— Не говори так! — воскликнула Авдотьина и внезапно влепила Щуплову пощечину.
Этот поступок, очевидно, был непроизволен, потому что вызвал удивление не только у Щуплова, но и у самой Ани. Несколько мгновений они удивленно смотрели друг на друга, а потом Александр вновь попытался обнять девушку.
На этот раз она не сопротивлялась…
XIV
…Мысль об Максиме Пименове не давала Щуплову покоя. Он вспоминал насмешливые взгляды мужиков, критически оглядывавших его неказистую фигуру во дворе МТС после реплики этого дылды-недоумка, и новая волна гнева, слегка утихшего после свидания с Аней, поднималась в нем.
…Конец прогулки вышел скомканным. Настроение у девушки было окончательно испорчено, и даже вновь пробудившееся красноречие Щуплова не могло его улучшить. Но, как ему показалось, не было худа без добра: их отношения с Пареевым оказались обозначенными раз и навсегда, более того, Виктор показал свою истинную натуру, тем самым подтолкнув Аню к нему, Александру.
…Проводив девушку домой, Щуплов отправился домой же. Отказавшись от ужина, что предложила ему Филипьевна, Александр прошел сразу в свою комнату. Сегодня он чувствовал, чем поужинает.
До темноты оставалось еще немало времени. Чтобы как-то его скоротать, Александр попытался читать взятый им еще из Н. детектив Марининой в мягкой пестрой обложке, но, прочитав пол-страницы, бросил.
Вообще последнее время он потерял к чтению всякий интерес. Если раньше Щуплов не мог жить без чтива (сам покупал книги, и брал читать у знакомых), то после события в лесу, круто изменившего его жизнь, всякая охота к подобному времяпрепровождению у него пропала совершенно. Словно все герои, все перипетии сюжета вставали перед ним в своем обнаженном виде, показывая всю свою ущербность и неправдоподобие. Даже самая малая толика неестественности вырастала в глазах Щуплова до неимоверных размеров и раздражала его чрезвычайно.
Всю свою библиотеку, что собирал в течение всей учебы в институте и в первый год работы, он оставил в своей общажной комнате и нисколько об этом не сожалел, прихватил только Маринину, так как все-таки надеялся узнать, чем же там закончатся похождения никчемной хозяйки, но талантливой сыскарши, но так все и не сподоблялся.
…Бросив книжку, шмякнувшуюся на пол, Александр разлегся на койке и задумался. Он даже не заметил, как его раздумья перешли в сон…
Эти охотничьи угодья были для него новы. И гораздо более приятны, чем те, что остались там, за колючей проволокой. Запахи более естественные, не сдобренные всяким инородными примесями, призванными с человеческой точки зрения эти запахи улучшать… Все эти улучшения были для него что нож вострый… Здесь — другое дело, все более натурально и (это, правда, еще предстояло узнать) более вкусно…
Под вечер Пименов-младший опять напился. Благо самогону батя нагнал много, а, поскольку сам был по габаритам гораздо меньше Максима, то особенно не препятствовал сыну, когда тот таскал его запасы.
…На летнее время Пименов облюбовывал летнюю кухню, которая уже давно кухней не являлась, потому что там никто не готовил. Здесь он проводил большую часть времени, сюда водил девушек (еще до того, как близко познакомился с Аней), здесь последнее время и пил.
Вот и теперь, прихватив из дома неизменную пол-литру, пару луковиц и полбуханки хлеба, он удалился к себе.
— Хватит бы тебе пить, — заметила мать, с которой он встретился на пороге. — На себя посмотри: совсем на человека не похож.
— Ладно тебе, мать, — тихо ответил Максим. — Ладно…
С матерью он никогда не ругался и почти во всем ее слушался. Только не в вопросах пития. Пименова, со своей стороны, в последнее время очень переживала за сына. Она видела, как увядал и спивался ее сын после того, как Анька Авдотьина его бросила. Дочь Авдотьиных она называла не иначе как шалавой, а Пареева — аспидом в форме.
В голосе Максима было столько тоски, что мать больше ничего не сказала, а вздохнув, пошла в дом. Пименов же направился к себе в летнюю кухню.
Там, в древней облезлой тумбочке, некогда окрашенной в голубой цвет, у него стоял граненый стакан. Достав его, Максим плеснул туда самогонки и выпил, закусив луковицей. Потом еще и еще… Вскоре его сознание замутилось и стало хорошо. Тоска отступила. Он был почти счастлив.
Совсем стемнело, а Максим все сидел в продавленном кресле, выброшенном из дома за ветхостию, и смотрел перед собой. Тусклая шестидесятиваттовая лампочка под низким потолком давала мало света, но Пименову и не надо было много видеть: бутылку, опустевшую на три четверти, и стакан он мог обнаружить и так. Закуска была съедена. Из маленького окошечка летней кухни было видно окно кухни обычной, в доме. Оно долго светилось, немного рассеивая мрак двора, но затем потухло. Максим остался в маленьком захламленном помещении кухни словно отрезанным от всего мира. Он усмехнулся и плеснул из бутылки еще.
…Уже поднеся стакан ко рту, Максим внезапно услышал шум, словно кто-то скребся в дверь.
— А, это ты, Шарик? — пьяно улыбнулся Пименов. — Скучно там одному на улице… Подожди, сейчас впущу. С цепи сорвался, да? Ну-ну, подожди…
Шарик, соседский пес, любил Максима куда больше своих собственных хозяев, словно чувствовал доброго человека. Правда, он всегда сидел на цепи, и цепь эта была такого свойства, что сорваться с нее было невозможно. Но сейчас Максим об этом не подумал: ему вдруг захотелось хоть чьего-нибудь общества, хоть какого-нибудь завалящего ясинского алкаша, хоть даже и соседского пса. Он пошел открывать дверь…
Дверь отворялась наружу. Откинув крючок, Пименов распахнул ее. После хоть и тусклого, но все-таки света летней кухни, темнота двора неприятно ослепила его. Напряженно щурясь, Максим стал осматриваться в надежде что-либо рассмотреть.
— Шарик, Шарик, где же ты? — позвал он.
Ему никто не отозвался, но какой-то жутью вдруг дохнуло из темноты. Там кто-то присутствовал, и этот кто-то был не Шарик…
— Шарик… — неуверенно позвал Максим.
И тут нечто выпрыгнуло из темноты. Такое же черное, как сама ночь. Запоздало Максим захотел закричать, но издал лишь хрип… Неведомая зверюга вцепилась ему в горло и разорвала его…
…- Ой, что ж делается, что ж делается! — наутро Щуплов проснулся от причитаний бабки Филипьевны.
Вскочив с кровати, он быстро оглядел комнату. Вот черт, не разделся донага перед сном: и вся одежда, в которой он накануне неосмотрительно уснул, превратилась в бесформенную груду лоскутов. Обжегшись на этом первый раз, в дальнейшем он только трусы так портил, а теперь снова: и брюки, и рубашка… Хотя в остальном, похоже, вроде все в порядке, крови нигде не видать, разве что немного на подоконнике. Плеснув водой из стоявшей тут же пластиковой бутылки, Щуплов грязными носками стер успевшие побуреть пятна.
«Постирать надо будет скорее,» — подумал он.
Потом, откинув крючок, вышел из комнаты.
— Что случилось? — спросил он хозяйку, протирая глаза.
— Максима Пименова убили! — воскликнула старуха. — Да как… Разорвали в клочья. И еще… Моему Тузику кто-то шею свернул.
— Как убили? Кто свернул? Пименов, это который на МТС работает?… Работал…
Александр изо всех сил старался изобразить удивление, и это ему без труда удалось. Филипьевна была слишком взволнована, чтобы обратить внимание на то, насколько цветущий и здоровый вид был у ее постояльца, гораздо более цветущий и здоровый, чем накануне.
— Да, Максимка… — хозяйка тяжело вздохнула. — Я ж его еще вот такусеньким знала… И ведь как убили-то: на части разорвали…
— Как на части? Не может такого быть.
— Может… Разорвали! Голова отдельно, руки, ноги отдельно! И крови… Я сама не видела, но Сидоровна рассказывала… Как увидела, говорит, что от бедного Максима осталось, так, говорит, так и упала… Ой, что делается, что делается…
— Подождите, подождите, кто такая Сидоровна и зачем она?…
— Да соседка, тут от меня через дом живет. Она Пименовым молоко носит. Так и здесь, пришла с утра пораньше и смотрит, дверь летней кухни приоткрыта и как испачкана чем-то красным. Ну, — подумала, — Максим-то по пьяни краску разлил. Он ведь, как Авдотьина его бросила, ой как прикладываться стал… А потом смотрит: и не краска это вовсе… и голова… отдельно…