Как легко бежать на четырех лапах по мокрому прохладному асфальту. Шерсть скоро промокнет, но это не страшно: в конце концов, здоровый организм справится с таким пустяковым неудобством. Гораздо хуже другое неудобство, которое надо как можно скорее устранить: все усиливающийся голод.
Он бежал все дальше и дальше по ночной пустынной улице; редкие машины выхватывали светом фар из темноты косые струи дождя и вновь скрывались во мраке, с шипящим звуком рассекая попадающиеся на дороге лужи… Впереди была еда. И не только. Впереди был предатель! Тот, на кого он возлагал столько надежд, кого он любил, за кого он боролся…
…У бордюра стояла «восьмерка» с включенным ближним светом фар. В этом свете можно было видеть парня и девушку, спрятавшихся от непогоды под цветастым женским зонтиком. Они целовались… Им казалось, что весь окружающий мир замер, отступил, и нет ему до них дела точно так же, как им нет дела до него…
А совершенно зря. Тень, оказавшаяся в свете фар огромным зверем, вынырнула из темноты и кинулась на целовавшихся…
Если парень и пытался сопротивляться, то его сопротивление было подобно попыткам тощего деревца выстоять против обрушившегося на него камнепада. Мгновение — и все было кончено: потоки крови, смешивающиеся с дождевой водой, человеческие тела, превращающиеся в куски мяса, и чавканье…
— Сашка! Открой!
Толчки в дверь сыпались с ритмичностью ритуального барабана, выдающего последовательность с частотой два удара в секунду.
— Открывай, хватит дрыхнуть! Тут такое случилось, а ты спишь!
Щуплов открыл глаза. И правда, чего же это он дрыхнул-то? Время уж, поди, двенадцатый час… Ну да, пятнадцать минут двенадцатого… Ага, суббота… А вчера после работы пузырь взял, ну, и выхалкал. Немудрено, что голова раскалывается. А это? Вот черт, что это?
Вся простыня и пододеяльник были бурыми, словно кто-то грязный на них валялся. А кто же этот грязный?
Александр оглядел себя и ужаснулся: он сам весь был в засохших бурых пятнах… Где-то их было больше, где-то — меньше… И на руках, особенно на ладонях… Более того, он был совершенно голый!
Повинуясь возникшему неизвестно откуда позыву, он лизнул такое бурое пятно на левой руке.
Кровь!
«Вот черт, — возникла в голове первая мысль. — Где это я сумел так пораниться? А где моя одежда? Трусы, в конце концов?»
Одежды на привычном месте не было. Но на полу валялась какая-то бесформенная груда тряпья, которой, Щуплов мог поклясться, там вчера не было. И в этой груде мелькнула смутно знакомая цветастая тряпка. Протянув за ней руку, Щуплов поднял ее и понял, что это были его трусы. Вернее, то что от них осталась. Все остальное тряпье представляло собой остатки одежды, в которой он был накануне вечером. Вид у этих остатков был такой, словно взбесившийся маньяк разрывал их в клочья руками, помогая себе зубами там, где силы рук недоставало.
Вместе с тем Александр чувствовал, что, кроме той заживающей раны, что он получил в лесу ночью накануне того дня, когда окончательно поссорился с Таней, на нем других ран не было. Тогда откуда все эти бурые пятна? И вообще, что все это значит?
Щуплов кинул тоскливый взгляд на постель… Простыня, пододеяльник и подушка были в засохшей крови. И почему?
Все это время с момента его пробуждения стук в дверь и увещевания не прекращались. Прислушавшись, Александр узнал голос Ромки.
«И что ты притащился? — досадливо подумал он. — Столько не был, а приперся и то не вовремя.»
— Да нет его! — раздался за дверью женский голос, и Щуплов узнал Надю. — Ушел куда-то с утра пораньше!
— Как же, — отозвался Ромка. — А тетка на вахте говорила, что он и не выходил…
— Мало ли что она говорила? Ей что, особое поручение было дано наблюдать за Сашкой. Проглядела, он и выскочил!
— Ну, разве проглядела… Ладно, зайдем попозже. Надо ж, тут такое, и он, как на зло, куда-то умыкался.
Раздались удаляющиеся шаги. Щуплов вздохнул с облегчением. А вздохнув, вспомнил сон…
«Неужели? — забилась в мозгу лихорадочная мысль. — Неужели все это правда? И я загрыз Таньку и ее хахаля?»
Александр был в смятении. Он бросился к тумбочке и, достав из нее большое зеркало, с которым обычно брился, взглянул на себя. Так и есть: все лицо было в тех же бурых пятнах, что и все вокруг. Исключение составляли только губы, которые он будто б облизал во сне.
Александру стало дурно. Он хотел бежать в туалет, чтобы успеть до унитаза, но в последний момент понял, что в таком виде появляться в коридоре было бы крайне неосмотрительно. Он остался в комнате, силясь справиться с подступившей дурнотой.
Не без труда, но это ему удалось. Минут десять он сидел на краю кровати, оценивая сложившуюся ситуацию. Надо сказать, что ужас от содеянного посетил его лишь в самый первый момент; чем дольше он рассуждал, тем больше успокаивался и тем более уверивался в собственной правоте.
«В конце концов, так этой сучке и надо, — подумал он. — Если это не сон, конечно. А то, небось, из меня самого и натекло этой крови, как из цесаревича Алексея. А тут еще сон этот дурацкий… Хотя, это ж как должно было все натурально приснится, коли я всю свою одежку изодрал? Никогда со мной такого не было.»
Но мыслям насчет цесаревича Алексея не верилось. Все более и более ярко представлялись перед ним события прошедшей ночи, и все больше и больше он убеждался в том, что прав.
…Кое-как справившись с кровавым беспорядком в комнате, накрыв покрывалом бурые простыни и наскоро умывшись из пластиковой бутылки, стоявшей у изголовья на случай ночной жажды, он отправился в душ, предварительно одев рубашку с длинным рукавом и джинсовую куртку, чтобы, не дай Бог, кто-нибудь не увидел плохо смытых кровавых пятен на его теле.
На его счастье, коридор был пуст, да и в душе никого не было. Проторчав там минут сорок, Александр вышел в коридор совсем другим человеком. Единственное, что наводило его теперь на неприятные мысли, была испохабленная постель и приведенная в полную негодность одежда.
«Ночью стирать придется,» — досадливо думал он.
Но он хорошо выспался, и наконец-то рассеявшиеся тучи и выглянувшее солнце окончательно подняли его настроение. Щуплов был готов жить дальше, и жизнь была прекрасна!
V
— А вот и он! — от подоконника, в который упирался коридор, отделилась мужская фигура и направилась навстречу шагавшему из душа Щуплову. — А мы тебя ждем.
— Вижу, — отозвался Александр, пожимая руку Ромке. — Что это вы так рано? Надь, привет, — добавил он подошедшей вслед за Жуковым Наде. — Как дела?
— Где ты был? — спросил Ромка, причем его серьезный голос звучал совершенно непривычно без его извечных ужимок и прыжков.
— Где был? — Всем своим видом Щуплов попытался изобразить само удивление и это ему удалось. — В душе. А вы что в такую рань? Не спится?
— Ничего себе! — Надя едва не задохнулась от возмущения. — Час дня!
— А-а, — протянул Щуплов. — А у меня часы что-то встали.
— Может, зайдем? — спросил Ромка с явно ощутимым напряжением в голосе.
— Конечно, конечно, — заспешил Щуплов.
Они вошли в комнату.
— Что-то запах тут у тебя какой-то странный, — сказала Надя.
— В смысле?
— Ну такой… — девушка сделала руками несколько пасов, будто пытаясь показать, какой же именно был запах, так как словами выразить этого не могла.
— Да я еще не проветривал, как встал. Сейчас проветрю.
Щуплов открыл окно. В комнату ворвались уличные звуки: где-то совсем близко кто-то кого-то крыл матом, извлекая на свет Божий такие выражения, что все находившиеся в комнате поневоле заслушались.
— Как он, а? — заметил хозяин комнаты.
Эта его фраза заставила гостей вспомнить о том, зачем они пришли.
— Знаешь… — проговорил Ромка и беспомощно замолчал, опустив глаза.
— Что такое? — спросил Щуплов. — Что-то случилось?
— Таню убили, — проговорила Надя и всхлипнула.
— Как? — Александр попытался изобразить смятение. Вышло из рук вон плохо, но пришедшие, похоже, фальши не заметили.
— Ее разорвали в клочья!
— В клочья? Как такое могло случиться?
— Понимаешь, — начал Ромка. Видимо он долго подбирал слова и вот, наконец, подобрал. — Когда вы тогда с ней разругались… В общем, я давно замечал, что у вас с ней не все так гладко, как…
— Какое это имеет значение теперь? — перебил Александр. — Ты рассказывай, как все произошло.
— Она стала встречаться с другим…
— Вот с… — Щуплов в последний момент сдержался. Надя и Ромка посмотрели на него с недоумением и затаенной опаской. — Простите, это, наверное, ревность, — попытался оправдаться он. — И что?
— Он провожал ее… Подвозил. Они в кино ходили, в «Зарю», на ночной сеанс…
— В «Зарю»? — опять перебил Щуплов. — Там разве еще фильмы показывают? Я-то думал, что там только дискотека, где ширяются и малолеток… Того…
— В «Зарю»? — опять перебил Щуплов. — Там разве еще фильмы показывают? Я-то думал, что там только дискотека, где ширяются и малолеток… Того…
— Там показывают и фильмы, — отозвался Жуков, быстро переглянувшись с подругой. — Так вот, он довез ее до дома, они прощались…
— Ага! Целовались!
— Возможно. И тут что-то случилось. Кто-то на них напал. Очень страшный и сильный. Ладно, что ее лицо не пострадало — удалось опознать… А так — куски мяса.
— Ужасно! — Щуплов схватился за голову. — Кто же это мог совершить? Как такое могло случиться?
Ответом ему было молчание.
— Что молчите-то? — спросил он.
— А что говорить-то? — глухо отозвался Ромка. — Мы пришли тебе сказать. И сказали, что хотели. Кстати, мы приходили еще раньше, стучали, стучали. А тебя не было. Где ты был? Не все же это время в душе торчал?
— Нет, конечно. Я спал.
— Как спал? Да я так долбил, что и мертвого можно было бы поднять!
— Да не высыпаюсь я что-то в последнее время, так что немудрено…
— Что-то не замечал я за тобой раньше такого.
— Я тоже.
Надя тем временем, сидя на краешке кровати, принюхивалась.
— Странно, — проговорила она удивленно. — Вроде ты и окно открыл, а запах-то и не выветривается.
— Ну не знаю, — Щуплов развел руками. — Там у нас на первом этаже ремонт делают, ты и нанюхалась краски. Вот у тебя она до сих пор в носу стоит. Со мной тоже такое бывало.
— Ром, а ты ничего не чуешь? — спросила девушка своего друга.
— Да ты же знаешь, — отозвался Жуков с раздражением. — С этими дурацкими дождями я такой насморк подцепил, что, будь тут в комнате хоть дюжина не мывшихся неделю мужиков, я бы и то не почувствовал. Ладно, что хоть погода наладилась.
— Слушайте, — сказал Щуплов. — Я тут переспал лишку, голова трещит… Пойдемте, прогуляемся, посидим где-нибудь, Таньку помянем. Хоть и стерва была, а все же жалко…
Выпроводив гостей за пределы комнаты, Щуплов вздохнул с огромным облегчением.
…- Слушай, странный он какой-то стал в последнее время, — сказал Ромка Наде, когда они, распрощавшись с Щупловым, возвращались домой. (Жуков в последнее время окончательно перебрался к подруге.)
— Да, есть что-то, — задумчиво отозвалась девушка. — Какой-то он стал… Ненастоящий, что ли. Раньше он, кажется, не таким был.
— Вот то-то и оно, совсем не таким. Я-то Сашку довольно давно знаю, намного больше, чем ты… И насчет Таньки… Словно и не крутил с нею почти год. Выпил, за упокой, да и позабыл.
— Меня это тоже удивило. А как ругался, что она себе другого хахаля завела… Будто это еще имеет значение.
— М-да…
— Ну, может, он действительно ее любил? — несмело предположила Надя.
— Сашка-то? Ну, это ты брось. Если кого он когда и любил — так только себя. Не то, что я.
И Ромка покрепче обнял Надю…
VI
Год подходил к концу. Для кого-то он был удачен, для кого-то — не очень, но все в той или иной степени готовились встретить Новый Год.
За всю осень и начало зимы секретный город Н. потрясло пять зверских убийств, чего не случалось со времени основания этого гнезда секретных отечественных технологий. Все пять раз трупы были буквально растерзаны в клочья и частично съедены.
Жители Н. стали опасаться выходить ночью на улицы. Даже бесшабашная молодежь предпочитала отсиживаться по углам, так что ночные заведения Н., неисчислимо расплодившиеся в последнее время, начинали нести убытки и часть из них, наименее устойчивых к изменению финансовой обстановки, и вовсе закрылись.
На местах преступления несколько раз обнаруживали следы какого-то огромного зверя, то ли собаки-переростка, то ли волка. «Собакой Баскервилей» окрестили таинственного зверя местные сыщики, но не находилось среди них своего Шерлока Холмса, способного вывести зверюгу на чистую воду.
…Щуплов довольно скоро научился чувствовать время приближения перевоплощения, так что неудобств, подобных испачканным простыням и порваной одежде, больше не бывало. Накануне он прятал постель подальше, оставляя лишь голую сетку кровати.
Эти перевоплощения, как он сумел заметить не были связаны ни с полнолунием, ни с какими бы то ни было другими природными явлениями. Зачастую превращение провоцировалось раздражением или злостью в адрес какого-либо конкретного человека. Так, одной из его жертв стал бомж, обитатель той же общаги, который, встретившись с ним в коридоре, попросту его облевал. Как потом вспомнил Щуплов, накануне гибели Тани, он, осушая бутылку водки в одиночку, вспоминал ее и здорово накрутил себя, так что под конец бутылки был просто в ярости…
То, как ему удавалось проскакивать через вахту незамеченным и не оставляя следов (ведь часто были дожди, а потом и снег), оставалось для Александра тайной за семью печатями. Сначала он беспокоился на этот счет, но когда после очередной эскапады в особенно дождливую слякотную ночь, не оставить следов в которую, казалось, было бы невозможно, никто не пришел к нему разбираться, он решил, что это просто какая-то малопонятная, но чрезвычайно полезная особенность его превращения.
Щуплов стал еще больше нелюдим. Теперь он и здоровался-то с людьми редко, предпочитая делать вид, что не замечает. Коллеги по работе сначала пытались его растормошить, но потом, то ли оценив всю тщету таких стараний, то ли почувствовав на подсознательном уровне исходившую от Александра угрозу, отстали.
…Ромка с Надей пригласили его к себе встречать Новый Год. Сначала Щуплов хотел отказаться, но потом решил, что это будет уж слишком и повлечет за собой ненужные толки. Так что согласился и внес даже свой материальный вклад в организацию стола.
Были приглашены так же две молодых семейных пары, подруги Нади с мужьями. Вообще-то и они с Ромкой собирались пожениться, но отложили столь важный шаг на весну.
Началось застолье, когда не было еще и десяти. Причем один из мужей так уверенно начал провожать старый год, что к двенадцати, когда шампанское разлили по бокалам, он храпел в кресле и никак не желал проснуться.
Было весело. Даже Александр, казалось, оставил свою мрачность и веселился вместе со всеми.
— Смотри-ка, отошел, — прошептала Надя Ромке, когда они вышли на кухню за очередной порцией пельменей.
— Ну, ему бы только даму бы, а то сидит тут один, как забинтованный палец… — ответил Жуков, но сам он в своих словах был не уверен. Отчего-то веселье Щуплова казалось ему ненатуральным.
Встретив Новый Год, посидев за столом, захотели погулять. За это предложение, высказанное Ромкой, выступили все, за исключением того славного мужа, что заснул, не дождавшись боя курантов. Но его дражайшая супруга уговорила довольно быстро посредством пары оплеух и нескольких пинков.
…Стояла как раз та замечательная зимняя погода, так уместная в новогоднюю ночь. Легкий морозец, пушистый снежок, неторопливо падавший на землю и на ели, росшие возле городской мэрии, не оставили равнодушными даже абсолютно безучастных к красотам природы людей, к которым относилось большинство из собравшейся компании.
— Как красиво-то! — воскликнул сонный муж и рассмеялся глупым счастливым смехом.
…Так получилось, что Ромка с Щупловым слегка отстали от остальных. Жуков смог убедиться, что он был прав касательно своего друга: он совсем не изменился, и, как только они остались наедине, маска веселости и дружелюбия с него слетела.
Ромка же всячески пытался его растормошить. Он болтал о разных вещах, то и дело справляясь у своего спутника насчет его мнения по тому или иному вопросу, тот или односложно отвечал, или вовсе отмалчивался. Под конец уж и запас всех баек и сплетен Жуковым был исчерпан, а Щуплов все молчал и хмуро смотрел в землю.
В этот момент они поравнялись с кустами, через которые Ромка когда-то в жаркий день шел, нагруженный пивом…
— Смотри, кусты! — воскликнул он таким тоном, словно не кусты видел, а бумажник, до отказа набитый баксами.
— Кусты, — согласился Щуплов. — И что?
Это был первый вопрос, который задал Щуплов, когда они отстали от компании, и Жуков с радостью за это ухватился.
— Так, помнишь, я про них тебе рассказывал? — радостно спросил он.
— Не помню.
— Ну как же, тогда, летом!
— Что было летом? — Щуплов повернулся и посмотрел прямо в глаза Жукову. Тому стало не по себе: что-то странное было в этом взгляде, что-то он ему напоминал, связанное с виденным здесь же полгода назад…
— Так тут меня тогда какой-то чудак едва не укусил… — проговорил он немного стихшим голосом. — Помнишь, мы тогда пиво пили, накануне той вылазки…
— Помню что-то, — в голосе Щуплова почувствовался интерес. Ромка этому удивился: только что он и более интересные вещи рассказывал, оставившие Александра безучастным, а тут события полугодовалой давности…