— Ну так я ж рассказывал… — повторил он неуверенно. — Глазищи красные, рычит и пена изо рта…
— Глаза, говоришь, красные? И рычал? — переспросил Щуплов и как-то нехорошо усмехнулся.
— Точно, — механически откликнулся Ромка, все больше и больше дивясь поведению друга. — И еще пообещал, что мы с ним еще встретимся.
— И что?
— В смысле: «что»?
— Встретился?
— Да нет, как-то… Я и забыл совсем, вот только сейчас, как мимо этих кустов проходили, так и пришло на ум… Да и тебя хотел растормошить, а то какой-то ты тормознутый стал в последнее время…
— Сам ты тормознутый! — с внезапной злостью выкрикнул Щуплов, повернувшись к Жукову и вновь посмотрев ему в глаза. — На себя посмотри!
Ромка побледнел. На этот раз он увидел гораздо больше, чем в первый раз. Или показалось ему, но воспоминания о том далеком летнем дне вспыхнули в его памяти с новой силой… Возможно, это был отсвет фонаря, под которым они как раз проходили, но ему почудилось, что он заметил в глазах Щуплова тот красный отблеск, виденный им в глазах того сумасшедшего, встреченного им на узкой тропинке. А в слове «посмотри» ему почудился звериный рык, очень похожий на тот, что издавал все тот же сумасшедший…
Он тряхнул головой… Александр тем временем отвернулся и продолжал идти вперед, глядя себе под ноги, словно и не было никакой вспышки ярости с его стороны мгновение назад.
«Бред какой-то,» — подумал Ромка, а вслух произнес осторожно:
— Ну ты это… Прости, если что…
— Ничего, — буркнул Щуплов и отвернулся…
— Мальчики! — раздался голос Нади откуда-то из темноты. Снег усиливался, заметая столь тщательно вычищенный с утра дворниками тротуар, так что идти становились все труднее, а видимость становилась все хуже и хуже. Порой навстречу попадались другие гуляющие, многие были изрядно навеселе и горланили песни, два раза Жуков видел в сугробах валяющиеся и визжащие груды тел. Щуплову, казалось, не было ни до чего никакого дела, а заговаривать Ромка с ним отчего-то больше не решался.
— И где же вы? — из мириады снежинок вынырнула Надя. — Что это тут у вас за междусобойчик? Ну-ка, ну-ка, присоединяйтесь к обществу!
Ромка облегченно вздохнул. Появление подруги его успокоило, ибо находиться с Щупловым рядом один на один ему от чего-то стало страшно.
— Да мы тут… Так… — начал он оправдываться, натянуто улыбаясь. — Так уж получилось… Вот…
— Да ладно тебе, — Надя шутливо пихнула его в бок. — О чем вы тут секретничали?
— О том, о сем, — внезапно отозвался Щуплов, и Ромка подивился произошедшей перемене: Александр открыто и приветливо глядел на девушку и голос его звучал более чем дружелюбно.
«Да что же это у меня, глюки? — подумал Жуков. — Совсем я, что ли? И не пил ведь много!»
А Щуплов продолжал болтать, сначала с Надей, а потом со всей прочей честной компанией, которую они вскоре нагнали. Его замечания были остроумны, как никогда, с дамами он был обходителен, чего раньше, насколько знал Жуков, за его другом не водилось… Словом, чудеса да и только!
…Вскоре они пришли на центральную городскую площадь, где был выстроен снежный городок и горка. Надо сказать, что снежных дел мастера постарались отнюдь не от всей души: три медведя напоминали таковых лишь отдаленно, а Дед Мороз был настолько уродлив, что возникал вопрос, плодом чьей же больной фантазии явилось это чудо…
Впрочем, в эту праздничную ночь никто не вспоминал о горе-скульпторах с их горе-произведениями: люди пришли на площадь веселиться и они веселились: с визгом скатывались с горки и стар и млад, многие прямо тут же откупоривали бутылки шампанского и пили из горла. Пьяненький баянист играл на своем инструменте разудалые песни, вокруг него собралась толпа людей, которые плясали, то и дело падая в снег, и их веселые крики: «У-ух!», «Э-эх!» оглашали окрестности.
Жуков и сотоварищи отправились на горку. Отобрав у какого-то алкаша, прихлебывавшего из горла вино возле лестницы наверх, фанерку, Ромка воскликнул:
— А ну, девчонки, прокатимся!
Ответом ему был восторженный визг.
…Катались долго и со вкусом. Извалялись в снегу донельзя, причем в пылу веселья даже дамы позабыли о своих шубках и дубленках, о которых, как правило, так заботились, так что в конце концов все приобрели вид, совсем взрослых людей не достойный.
Уже собрались уходить, дабы продолжить пир, когда инцидент, произошедший внизу неприятно поразил всех и заставил Ромку вспомнить о странном поведении Щуплова, о котором он в пылу веселья успел позабыть.
Поскольку Н. был маленьким городком и кроме сверхсекретного завода других предприятий в нем почти не было, то все если и не знакомы были друг с другом, то уж знали в лицо — это точно. А зачастую и по фамилиям.
Среди веселившихся на горке был некто Фролов, некогда ведущий инженер, затем — просто инженер, а теперь — простой рабочий. Виной такого его «служебного роста» было пристрастие к зеленому змию. И не то, чтобы пил он больше всех — иные и больше его выпивали и достигали степеней немалых, просто он напивался всегда не во время. То на проходной его поймают пьяным, то непосредственный начальник застукает его потребляющим выданный для технических целей спирт… Словом, Фролов был в этом плане человеком на редкость невезучим.
Еще одним фактором, сказавшимся неблагоприятно на его карьере, было то, что он становился буйным во хмелю. Не так, чтобы выпив начинал крушить все и вся, но очень быстро раздражался и умел попортить всем настроение.
…Щуплов катался с горки вместе со всеми. Поскольку фанерку Ромка отдал исключительно в распоряжение дам, то мужчинам приходилось обходиться без нее. Как правило, все они действовали одним порядком: начинали скатываться стоя на ногах, как, дескать, замечательные конькобежцы, только до конца, разумеется, никто устоять не мог на ногах и грохались под всеобщий смех.
В этот раз Александру почти повезло: он умудрился скатиться до самого низа не свалившись и уже собирался отойти прочь, как вдруг наткнулся со всего маха на Фролова.
Фролов был пьян и основательно на взводе. Его раздражала орущая, визжащая и веселящаяся толпа, каждый представитель которой (как ему казалось) пытался толкнуть его и уронить. Он искал, на ком бы сорвать свою злобу, которая вскипала подобно готовому выплеснуться из турки кофе, и тут его взгляд упал на Щуплова, чья довольно-таки тщедушная фигура показалась ему достаточно подходящей кандидатурой, чтобы выпустить пар. Шатающейся походкой он пошел ему наперерез и поспел как раз вовремя: Щуплов налетел на него и сбил с ног.
— Ты это что, козел? — начал он, подымаясь и едва не падая вновь. — Вообще охренел, недомерок?
Надо отметить, что, если сам Фролов и был ростом выше Щуплова, то лишь самую малость. Разве что в плечах он был пошире да выглядел покрепче, а так, пожалуй, не слишком-то телосложением от Александра и отличался.
— Я тебя спрашиваю? — вскричал он, видя, что Щуплов пытается уклониться от ссоры. — Ты как себя ведешь в порядочном обществе?!
— А ты что под ногами путаешься? — спросил Александр довольно спокойно.
— Ах ты! — в голосе Фролова звучал благородный гнев. — Это я-то под ногами путаюсь? Ты сам под ногами путаешься!
Пьяный скандалист попытался схватить Щуплова за рукав, но ступив одной ногой на лед внизу горки, вновь упал, причем гораздо основательней, чем тогда, когда подставился скатывавшемуся с горки Александру.
Фролов вовсе взбеленился. С горем пополам он встал с земли и кинулся к Щуплову, который и не думал уходить, а стоял и наблюдал за своим обидчиком с каким-то странным спокойствием.
— Ты! Ты! — кричал Фролов. Больше он, очевидно, ничего сказать был не в состоянии, разве что несколько выражений народного, непереводимого на другие языки фольклора сорвалось с его уст, но, очевидно оттого, что воображение Фролова под действием винных паров было в значительной степени заторможено, тем употребление ненормативной лексики и ограничилось.
Фролов схватил Александра за грудки и попытался встряхнуть. Вокруг царило веселье и на них не обращали внимания, видимо, считая, что это один подвыпивший гражданин пытается поддержать другого. Поэтому никто не принял всерьез (а скорее всего, ничего не понял) тот факт, что Щуплов схватил Фролова за горло.
Единственным сперва, кто это заметил, был Фролов. Сначала он был очень удивлен, что этот недоносок, которого он намеревался поучить хорошим манерам, так ловко, обошел руками дрянной шарф, которым бывший ведущий инженер был повязан, добравшись до горла. Потом поняв, что ему катастрофически не хватает воздуха, Фролов забеспокоился всерьез. Он попытался вырваться, да не тут-то было: недомерок держал крепко, его руки были словно газовый ключ, сжимающийся вокруг трубы. Но и даже мысль о нехватке воздуха в легких оставила его, когда он посмотрел Щуплову в глаза. Крик, готовый сорваться с его губ, а затем превратиться в хрип, замер так и не родившись. Вместо недомерка на него смотрел монстр с красными глазами и стекающей по подбородку пеной. Лицо, в общем-то было человечье, но Фролову показалось, что это лишь до поры до времени…
— Вы что? Вы что? Что вы делаете? — Ромка Жуков подскочил к стоявшей среди всеобщего веселья паре и стал их разнимать. Не сразу, но это ему удалось. — Вы что праздник портите? — говорил он задыхаясь. Новый Год все-таки, а вы?
Последние слова он говорил с заметной дрожью в голосе. Подбегая, он слышал утробное рычание, а когда Щуплов повернулся к нему, Ромке показалось, что в глазах Александра мелькнул красный огонь.
— Вы что? — растеряно проговорил Ромка в последний раз и смолк.
И в этот момент в себя пришел Фролов.
— Он сумасшедший! — завопил он невообразимым фальцетом. — У него пена изо рта капает!
И кинулся прочь.
Вокруг стала уже собираться толпа. Все с недоумением глядели на Щуплова, потом вслед убегавшему Фролову и качали головами. Многие обращались к Ромке за разъяснениями, но он отмалчивался.
Вскоре подошли и прочие из их компании.
— Что тут у вас? — спросила Надя.
— Да тут пьяный дурак пристал, — отозвался Щуплов спокойным и непринужденным тоном, словно и не было никакого противостояния только что и не улепетывал Фролов во все лопатки. — Я его встряхнул, а он неизвестно что спьяну вообразил.
— Спьяну, говоришь? — слегка дрожащим голосом спросил Ромка.
— Спьяну, — отозвался Щуплов и пристально на Ромку посмотрел.
Тот отвел глаза.
…Остаток празднования прошел так себе. Душа компании Ромка стух и был рассеян и неинтересен. Когда Надя пихала его под бок, он оживлялся, точнее, делал вид, что оживлялся, но ненадолго. Щуплов же вовсе не стал возвращаться к Наде, а прямо с площади пошел к себе, в общагу. Как его ни уговаривали остаться с ними все, кроме Ромки, он отказался, не объяснив причины…
…Общага гудела. Если на площади собрались те, кто, несмотря на выпитое и съеденное еще в состоянии были двигаться, то в здесь остались неспособные в силу вышеозначенных причин передвигаться на сколько-нибудь удаленные расстояния.
Впрочем, судя по пьяным выкрикам и звону посуды, в пределах своих комнат они передвигались отнюдь не плохо. Порой отворялась то одна дверь, то другая, откуда выходила с трудом держащаяся на ногах личность и передвигалась по стенке в сторону туалета.
Оказавшись в своей комнате, Щуплов наконец-то смог расслабиться. Хотя нет, совсем расслабиться он себе не мог позволить: слишком много было раздражителей, слишком многое и многие будили в нем зверя: и эта идиотская толпа орущих придурков на площади, и как представитель этой толпы, Фролов, и пытающийся вечно под кожу залезть Ромка?
Щуплов чувствовал, как волна гнева и раздражения поднимается в нем, чувствовал, что еще немного и — потеряет контроль, еще немного — и готовый к убийствам зверь выйдет на охоту…
Справился. Да, в этот раз справился. В последнее время он стал замечать, что справиться с собственной звериной сущностью ему становится все труднее. Это при том, что Щуплову страстно не хотелось выделяться из толпы, а оставаться таким, как все… Но он уже и так выделился, точнее, слишком разительно изменился по отношению к своим знакомым, чтобы это осталось незамеченным… С этим надо было что-то делать…
Фролов пил второй день. Пользуясь тем, что полный расчет за декабрь был дан тридцатого, плюс всякие премии, он наконец-то оторвался. Де еще и повод такой чудесный — Новый Год!
Пил он по преимуществу один. Его приятели и знакомые, зная дрянную привычку бывшего ведущего инженера по пьяни портить всем настроение, старались в компанию его с собой не брать, а если Фролов все-таки навязывался, то избавляться от него всеми доступными средствами.
Как приятно осознавать, что магазинчик, торгующий водкой, рядом, только из подъезда выйти, и есть в кармане деньги, так что и тот факт, что бутылка показывает дно, — совершенно не проблема.
Фролов налил последнюю стопку, потряс над ней бутылку, чтобы ни одной капли не пропало, и залпом осушил. Отломил от лежавшей тут же несвежей, местами траченной плесенью буханки, закусил.
И стал думать о том, что надо бы сходить еще за бутылкой. Эта мысль грела. В таком приятном расслабленном состоянии Фролов провел с полчаса. Лежа на продавленном диване и глядя в потолок, он думал о всяческих приятных вещах, и ему, как ни странно, никому не хотелось напакостить.
— Ну что, полежал и будет, — наконец сказал он себе. — Сейчас помоционимся.
Одевшись, он вышел на улицу.
Проклятье! Магазинчик, что так его выручал, был закрыт. Видно, его хозяева или продавцы (или те и другие в одном лице) решили, наплевав на доходы, тоже попраздновать.
— С-суки! — с оттяжкой произнес Фролов.
Желчное настроение немедленно к нему возвратилось. Он стал осматриваться в тщетной надежде найти кого-нибудь послабее, к кому можно придраться, но как назло вокруг было пустынно. Это окончательно развеяло его хорошее настроение. Постояв с пять минут, вспоминая, где же поблизости продают водку и сообразив где, Фролов медленно побрел прочь от закрытой двери магазина.
Он жил в относительно новом районе Н., где управление по городскому освещению сподобилось установить фонари, но не удосужилось подвести к ним электричество, так что тьма стояла кромешная, а для не слишком трезвого Фролова это был едва ли не конец света. Он раз пятнадцать оскользнулся, раз десять упал, причем три раза довольно больно. Поэтому очевидно, что в магазин он зашел злой как черт.
Почувствовав слабину в молоденькой продавщице, он всячески ее отругал, едва не доведя до слез, что слегка его развлекло, купил бутылку и пошел прочь. Несколько раз ему хотелось вернуться и досказать никчемной торговке то, что, на его взгляд, он не досказал, однако приятно оттягивавшая карман бутылка удерживала Фролова от подобного шага.
…Вдруг черная тень отделилась от стоявшего на обочине дороги заколоченного киоска и кинулась к возвращавшемуся домой алкашу. Фролов вскрикнул и попытался бежать, когда увидел перед собой огромную собаку, Собаку Баскервилей, про которую так много в последнее время говорили. А может, и не собака это была, а волк; впрочем, этого-то Фролову не суждено было узнать. Выпавшая из кармана бутылка водки разбилась об оледенелый асфальт, и огненная вода смешалась с красной кровью…
— Слушай, еще одна жертва Собаки Баскервилей!
Надя давно уже встала и приготовила завтрак, а Ромка все еще нежился в кровати. Как правило, он от похмелья почти не страдал, а просто предпочитал в дни, следовавшие за попойками, побольше спать. Так было и в этот раз.
— Вот как? — спросил он потягиваясь. Образ Сашки Щуплова отчего-то возник в его голове. Постоял, постоял, да и сгинул. — И опять море крови?
— Да то же самое, что и в те разы. И знаешь кто?
— Кто? Я что его, знаю?
— Да тот алкаш Фролов, который третьего дня к Сашке возле горки пристал.
— Фролов?
Ромка побледнел.
— Ну да, Фролов. А что ты так побледнел? Он что тебе, сват или брат? Так и надо алкашу чертову: всем только жизнь портил. Вон и к Сашке пристал. Ладно, что ты его пуганул.
— Я пуганул? — удивился Жуков.
— Ну не я же! Я ж видела, что, как только ты к ним подошел, он как припустил!
— И ты думаешь, это из-за меня?
— Не из-за Сашки же!
— Может быть… — рассеяно проговорил Ромка.
VII
Ромку одолевали сомнения. С одной стороны, здравый смысл говорил ему, что все это ерунда и быть такого не может, но с другой… Слишком много совпадений, слишком много явных и косвенных признаков. Чего? Того, что Сашка Щуплов совсем не Сашка Щуплов, а некто другой? (Или, скорее, нечто другое?)
«Но он же был человеком! Пока не поругался с Танькой!» — в отчаянии думал Ромка, не в состоянии понять, что же происходит.
Он пытался поговорить с Надей по поводу Щуплова, но девушка подняла его на смех с его подозрениями и посоветовала меньше пить водки. С последним Ромка согласился, но первые оставались при нем и совсем не желали отпускать.
Весь день и весь вечер он думал о страшной смерти Фролова, о других таких же смертях, и ему все время вспоминался Щуплов.
«Но он же человек! — пытался встрять здравый смысл. — Мы же столько пива выпили вместе, на вылазки ездили… На вылазки…»
Стоп!
Внезапно Жукову вспомнилась последнее их путешествие на природу, после которого Сашка окончательно разругался с Таней и во время которого он подвергся таинственному нападению в лесу.
«Конечно! — подумал Ромка и мысленно ударил себя ладонью по лбу. — Именно после этого он стал каким-то странным, а не после ссоры с Танькой. Он еще про волчару какого-то говорил… А мы хохотали, не верили… И поведение… Другой бы на его месте охал бы и ахал, а он хоть бы хны… Неужто здесь собака зарыта?»
В возбуждении он начал ходить из угла в угол. Вспомнилась ему и та встреча в кустах и угроза того идиота с пеной у рта еще встретиться…