— Не против, если я тут посижу? — спросила она, и через мгновение ответила самостоятельно. — Вот спасибочки. Что это тут у тебя? Кексы?
— А-ага… — растерянно сказала Твайлайт, немного сбитая с толку задором соседки. Та, к слову, уже посматривала на принцессино блюдечко, незаметно облизывая губы кончиком языка. Твай это заметила. — Бери, если хочешь, я всё равно уже наелась.
Впрочем, в разрешении кобылка с пчёлкой на кьютимарке не нуждалась — не успела аликорн великодушно предложить свой десерт, как он уже исчез во рту рыжей пони. Весь сразу.
— Я вообще сюда с подругой хожу, — пробормотала она с набитым ртом, не отрывая взгляда от Твайлайт. На носу у неё осталось пятнышко розоватой помадки. — Но сегодня, как видишь, её нет. И вообще, её неделю уже нет. Потому что тогда я сидела бы не с тобой, а с ней. Эх… — с явным трудом проглотив комок выпечки, медовая земная пони откинулась на спинку и прикрыла глаза, по-видимому, не настроенная продолжать беседу. Волшебница решила её разговорить. На миг ей вспомнились слова заклинания и обещание, данное Луне, но крылатая единорожка решила, что сильно надоедать не будет — так, поддержать разговор, только и всего.
— А почему сегодня её нет? — осторожно поинтересовалась Твайлайт и придвинула к собеседнице чай. На дне чашечки из тонкого голубоватого фарфора плавала одинокая ягодка. Собеседница вздохнула ещё тяжелее и обхватила чашечку двумя копытцами, потерянно уставившись на ягодку.
— Самой интересно. Считай, только во сне с ней и видимся. Расстояние — плохая шутка, дорогуша.
Она подняла глаза.
— Я, кстати, Бамблсвит. Просто так сообщаю, на всякий случай. Не навязываюсь, нет. Просто так говорю, мало ли что. Вдруг интересно станет или ещё что. Так, мало ли что. Если пригодится вдруг. А ты принцесса Дружбы, Твайлайт Спаркл Понивилльская. Я-то тебя знаю, — и пони вновь уткнулась взглядом в «пловчиху». Кажется, это была ежевичка.
— Приятно познакомиться, — отозвалась аликорн. Что-то в ней есть от Пинки Пай, подумалось «Твайлайт Спаркл Понивилльской» — и дело даже не столько в кудрявой гриве и гибком тонком теле, как в любви к чьим-то кексам и быстрой смене настроения. — Вы живёте далеко друг от друга, да? Извини, если спрашиваю о чём-то сильно личном.
Бамблсвит угрюмо глянула на неё.
— Да не, всё в порядке, спрашивай что хочешь. Просто… да, очень далеко. У неё своя жизнь в Кантерлоте. У меня пчёлки в Филлидельфии. Потому что я пасечница.
Твайлайт хотела возразить, что из Филлидельфии копытом подать до Кантерлота, но она поняла, какую «далёкость» подразумевала медовая пони и решила не возражать. Вместо этого волшебница сказала:
— А кто она, твоя подруга?
— Лучшая из всех пони, Лайлак Линкс. Редкостная красавица. Мечтательница и фантазёрка, упорная и упрямая. Любит лезть напролом и спорить. И, как ни странно, любит рутину и постоянство. Верит во всякую мистику. Уверена, что весь мир сотворила Большая Вселенская Бабочка — Дискорд знает, что это за букашка! — и что все мы её дети, а планеты и страны лежат на крыльях этой бабочки. Считает, что была в прошлой жизни аликорном магии — извини, что говорю это тебе. Большая соня. Ничего никогда не кладёт на свои места и убирается раз в тысячелетие. Очень начитанная. Умеет варить варенье из сирени, суп из сирени, мёд из сирени и вообще что угодно из сирени. Любит ночь и дождь, не любит современную поп-музыку, жару и кошек. Имеет большого синего попугая по имени Попкадурак. Сейчас учится в Кантерлотском Институте Теории Магии и не имеет определённого места жительства, — на одном дыхании выпалила Бамблсвит и, задрав голову, в один глоток проглотила чай. Опустевшая чашка упала на стол. — Извини за такой подробный портрет, она правда замечательная. Хочу, чтобы весь мир об этом знал, — земнопони широко улыбнулась и совершенно неожиданно расхохоталась приятным смехом, напоминающим жужжание июльской пчёлки.
— Здорово, — одобрила Твайлайт рассказ. — И как вы с ней познакомились?
— Чистая случайность. Приехала в Кантерлот купить редких ананасовых пчёл и так радовалась, что нечаянно столкнулась с милейшей поняшей. Грохнулись на землю. Пчёлы, разумеется, такого не стерпели и все вылетели пулей, а Лайлак, естественно, от них наутёк. Они — за ней. Загнали в тупик, грозно нависли над будущей жертвой… — Бамблсвит понизила голос, приближаясь к кульминации своей истории. — И тут я их всех поймала хитровымудренным способом, а милая Лайлак чуть не словила инфаркт, — неожиданно позитивно закончила она. — Пришлось долго слушать очень витиеватые ругательства на староэквестрийском и не менее долго извиняться.
Аликорн хихикнула.
— Здорово, — повторила она и только тут заметила, как на самом деле расстроена медовая кобылка. — Не здорово только, что вы так далеко.
Бамблсвит подозрительно шмыгнула носом и закрыла глаза.
— Угу, — разбитым голосом подтвердила пони-пасечница и, отодвинув чашку, положила голову на стол. Рыжие кудри рассыпались по блестящей поверхности. — Знаешь, мне иногда кажется, что она вовсе не рада мне. Я лезу к ней со своей дружбой, тёплыми чувствами… — левая передняя ножка описала в воздухе дугу, словно подчёркивая масштаб трагедии, и шлёпнулась перед носом кобылки. — Согласись же, глупо спрашивать: «А ты же моя подруга, да? Настоящая, верно? Точно дружим, не понарошку?»… но хочется иногда. Когда видишь с её стороны не так много эмоций, как даришь сама. Скорее всего, я сама себя накручиваю, но… — она вздохнула. — Иногда я думаю бросить всё, продать пасеку и уехать к ней. В Кантерлоте же пчёл разводить нельзя.
— Ты думаешь, тебе не обрадуются?
— Почти что уверена. Мы видимся редко и недолго, а Лунин бар стал для нас глотком спасительного воздуха, извини за пафос и избитую фразочку, — перехватив удивлённый взгляд собеседницы, Бамблсвит пояснила: — Лайлак раскусила её в первый же день. Она неплохо шарит во снах и всяких паранормальных штучках.
— Почему вы не переписываетесь?
— Письма долго идут, да и отвечает она редко, — горько вздохнула земная пони. — Съездить бы к ней, да не на кого ферму оставить. И не знаю, где она, и навязываться не хочу… Одни ямы везде. Из одной вылезу — в другую упаду. Это метафора, если что.
— Я поняла, — кивнула Твайлайт и вдруг просияла. Ей в голову пришла замечательная дерзкая мысль, вторая за ночь. И воплотить её в жизнь новой принцессе было легче лёгкого. — Слушай, а ты очень хочешь увидеться с Лайлак?
— Ты даже не представляешь, как, — тоскливо протянула Бамблсвит. — А что?
— Есть у меня одна задумка, — возбуждённо прошептала принцесса, чуть ли не подскакивая на месте от нетерпения. — Если ты согласишься на мою помощь, не пройдёт и двух дней, как вы встретитесь!
* * *Твайлайт зашла в мир снов вдвойне быстрее, чем вчера — заклинание сотворилось слёту. И в Астрале она сориентировалась за минуту-другую, хотя теперь «огоньков»-одиночек оказалось больше. Легко нашла жемчужное облачко, галопом вбежала в бар, распихивая призрачных пони, мигом нашла сидящую у самого входа одинокую Бамблсвит, гораздо более грустную, чем вчера.
— Не приходила твоя Лайлак? — первым делом спросила запыхавшаяся Твайлайт и бухнулась в кресло, притягивая к себе стоящую на столе наполовину пустую бутылку апельсиновой газировки. Земная пони еле заметно тряхнула головой, не глядя на новую подругу.
— Замечательно! — вскричала принцесса и сразу поправилась. — То есть, замечательно, что вы скоро увидитесь, а значит, ваша встреча будет ещё радостнее. Вот я про что.
Бамблсвит подняла взгляд от стола.
— Я… немного боюсь, Твай, — внезапно призналась кобылка и принялась нервно наматывать светлый локон на копытце. — Вдруг она мне действительно не обрадуется? Вдруг она уже совсем забыла, что есть на свете такая пони Бамблсвит? Я…
— Так, знаешь-ка, что, — неожиданно жёстко прервала сомнения пасечницы Твайлайт. — Перестань накручивать сама себя. Всё будет хорошо. Для друзей нет никаких преград.
Медовая пони нервно хихикнула и придвинула к себе газированную воду.
— Оно и видно.
Бар вокруг продолжал жить, не замечая двух встревоженных кобылок. Так же мягко и чарующе лился отовсюду сладкий свет, так же проникновенно и грустновато пела новую песню осмелевшая во сне Флаттершай, так же радовались и грустили посетители «На Луне у Луны», рассказывая и слушая. Пахло фруктами, чаем, уютом и порохом из вечериночной пушки находящейся одновременно всюду Пинки Пай.
— Итак, — сказала аликорн магии, тщательно подбирая слова. — Сегодня я смогла её разыскать. Точнее, не совсем я, а стражники, по моему указу. Кажется, у неё сейчас дела идут не очень хорошо.
— Что ты имеешь в виду? — содрогнулась Бамблсвит.
— Ну… её нашли спящей на лавочке, завёрнутой в газету, — нехотя призналась Твайлайт. — А ещё её попугай чуть не выклевал одному гвардейцу глаз.
— Что ты имеешь в виду? — содрогнулась Бамблсвит.
— Ну… её нашли спящей на лавочке, завёрнутой в газету, — нехотя призналась Твайлайт. — А ещё её попугай чуть не выклевал одному гвардейцу глаз.
— О Селестия, я так и знала, — горько пробормотала медовая пони и залпом выпила остаток лимонада. — Извини, если что.
— Да ладно, — передёрнула плечами принцесса и устроилась в кресле поудобнее. — Итак, завтра жду тебя в Кантерлоте. За тобой прилетит колесница, так что долетишь с комфортом. За пчёлами присмотрит одна моя хорошая знакомая, она отлично ладит с животными, так что не бойся.
— А что с Лайлак? — спросила Бамблсвит, катая опустевшую бутылку по столу. — Где она сейчас?
— В гостинице отдыхает, не переживай, — успокоила её Твайлайт и похлопала пасечницу по плечу. — Всё будет хорошо.
Пони замолчали. Говорить больше было не о чем.
— Давай может пока в картишки перекинемся? — робко предложила принцесса и пододвинула к Бамблсвит белую коробочку с картами — подобно сладостям и напиткам, настольные игры появлялись здесь сами собой, по желанию посетителя. Земная пони кивнула, слегка повеселев.
— Давай. И, это… — она замялась.
— В чём дело? Что-то не так?
— Кажется, я не знаю, о чём буду говорить с лучшей пони всех времён, когда мы встретимся, — сокрушённо призналась любительница пчёл. Аликорн утешающе накрыла её крылом.
— Ничего, сейчас что-нибудь прорепетируем. Много на белом свете тем для разговора. Вот о чём вы обычно разговариваете?
Бамблсвит покраснела до корней волос.
— Ну… Мы больше молчим. Обыденное «привет-как-жизнь-что-нового»… и всё. Сидим, типа как наслаждаемся присутствием друг друга. Вот не согласна я с тем, что с друзьями и молчать легко. Или это настоящим друзьям молчать легко, а мы… — она тоскливо вздохнула. Твайлайт утешающее погладила её по лежащей на столе передней ножке и, чтобы переменить тему, спросила:
— Кстати, можно узнать твоё мнение по одному вопросу?
— Разумеется.
Твайлайт бросила быстрый взгляд на сцену. Чёрное платье смотрелось на Флаттершай гораздо выгоднее, чем красное.
— Моя подруга Флаттершай — кстати, я попросила её помочь на твоей ферме, — начала она, — Очень робкая и застенчивая пони. Это сильно мешает жить не только ей, но и всем вокруг. Вчера мы с принцессой Луной думали, что можно сделать, и мне пришла мысль о путешествии. Сложном, полном опасностей, но очень познавательном и полезном. В таком путешествии Флаттершай смогла бы понять свою силу и то, чем наградила её жизнь. Использовать свои богатства и достоинства в полной мере. Но принцесса не в силах удерживать такой сон достаточное количество времени, да и не может же она бросить свой бар! Вот мы и не додумаемся никак, что же делать.
— Пусть ваша Флаттершай отправится в реальное путешествие в реальном мире, — лениво посоветовала Бамблсвит, раздавая карты. — А вы будете следить, как бы не случилось чего. Заодно у неё появится весомый повод для гордости, что она прошла всё до конца на самом деле. И ставки будут высоки, и…
— Отличная мысль! — воскликнула Твайлайт, не дослушав подругу. Подавшись душевному порыву, она крепко обняла пасечницу, изо всех сил сжав её передними ногами. — Даже как-то странно, что мы сами до этого сразу не додумались.
— Всякое бывает, — улыбнулась земная пони. — Ну так что, играем?..
* * *Не успело ещё солнце и наполовину взойти над Эквестрии, а две кобылки уже ломились в каждый магазин, открытый в такое раннее время. Словно небольшой ураган проходил по торговому кварталу Кантерлота, перерывая полки, склады и сундуки в поисках красивого и необычного подарка для Лайлак Линкс.
— Да пойми же, — пыталась втолковать волшебница своей спутнице, еле поспевая за ней. — Она обрадуется тебе и без всяких подарков! Конечно же, ей будет приятно, но неужели ты думаешь…
— Ничего я не думаю, — сердито пыхтела Бамблсвит. — Просто будет как-то некрасиво заявиться ни с чем. Этикет, простой этикет. Я же не жадина. Для друга ничего не жалко.
Твайлайт вздохнула — на пасечницу её логические доводы и голос разума не действовали.
Между тем занимался рассвет. Медленно поднималось дневное светило, раздвигая налепившиеся было тучи, освещая изящные дома и белокаменный дворец. Выходили на широкие улицы заспанные пони, из открытых настежь окон доносился вкуснейший аромат готовящихся завтраков. Город оживал, горожане втягивались в новый день, приступая к своим рутинным делам. Солнце неспешно продолжало свою дорогу на небосклоне, приближалось время обеда. После него, как и полагается, начала спадать августовская жара, выплыли из-за горизонта тучи, предвещая грозу, вечерняя прохлада и сумерки вползали в каждый, даже самый маленький, уголок столицы. И лишь тогда, когда упали на неё первые капли будущего ливня, помятые, голодные и изрядно уставшие земная пони и аликорн вышли из никому не известного и никому не нужного крохотного магазинчика на самой окраине Кантерлота. Поиски достойного Лайлак презента пусть и заняли у подружек несколько часов, но зато о лучшем подарке и мечтать было нельзя. Две лёгкие серебристые блестящие подковки из неизвестного материала — одна зацепилась за другую, — были увиты тонкими тёмно-зелёными стебельками неизвестного, но очень приятно и сильно пахнущего растения. По клятвенному заверению старенького продавца, только и мечтающего о том, чтобы хоть кто-то у него хоть что-то купил, эти росточки не нуждаются ни в каком уходе и будут расти вечно, а подковки — не заржавеют. Отвалив за них немалое количество денег, почти не торгуясь, безмерно довольная Бамблсвит и безмерно вымотанная Твайлайт ступили в городские сумерки.
«Последний рывочек», — уговаривала себя принцесса, готовая на всё, лишь бы её побыстрее отпустили домой, в тёплую постельку. Земнопони же прыгала и скакала, как и утром, словно подзарядившись бодростью от серебристого сувенира.
— Теперь куда? — вопросила она, вдоволь наскакавшись. Мысль о встрече с давней подругой мигом заставила Бамблсвит сделаться серьёзной и собранной. Засыпающая на ходу Твайлайт неопределённо кивнула куда-то в сторону:
— К гостинице, куда ж ещё.
Её пони нашли сразу. Круглое четырёхэтажное здание цвета первого снега располагалось в сердце города и имело славу самого лучшего и дорогого отеля для важнейших особ в Эквестрии. Где-то здесь сидела в роскошном трёхкомнатном номере скучающая Лайлак Линкс. Твайлайт достала из-под крыла измятую бумажку.
— Третий этаж, номер сто восемьдесят, — коротко сообщила волшебница.
Бамблсвит сделала глубокий вдох и сильнее сжала подковки в копытце. От Твайлайт не укрылась бледность и угнетённый вид храброй лишь на первый взгляд поняшки.
— Идём быстрее.
Внутрь кобылок пропустили без вопросов — разве стал бы кто-нибудь сопротивляться Венценосной Особе и её спутнице? Ещё и направление показали. До пункта назначения они дошли за двадцать минут: пятнадцать ушло на поражённое оханье и разглядывание хрустальных люстр, стоящих в углах декоративных пальм в горшках и других атрибутов немыслимо помпезной гостиницы. Но любому пути свойственно заканчиваться, и теперь лишь дверь разделяет еле стоящую на ватных от страха ногах Бамблсвит вместе со слегка взволнованной Твайлайт Спаркл и загадочную «редкостную красавицу» Лайлак Линкс.
Прошла, наверное, целая вечность, когда пони-пчёлка нашла в себе силы сглотнуть тревожный комок в горле, унять бешено колотящееся сердце и робко постучаться в дверь. В этот миг для Бамблсвит исчезло всё — и залитый ярки жёлтым светом коридор пафосного отеля, и компаньонка рядом, и противный резкий надрывный крик разбуженного попугая Попкидурака, и назойливый душный аромат зелёных стеблей на амулете-подковках. Тоскливо медленно тянулись секунды и минуты, тем не менее, неминуемо приближая встречу двух подруг. Она страшилась этого, и почти что порывалась убежать, всунув аликорн ставший бы никому не нужный подарок… но выстояла. Пони почувствовала, как волшебница цвета лаванды осторожно коснулась её плеча копытом, стараясь поддержать.
«Нужно только не запутаться в словах и придумать нужную тему для разговора. А дальше — как по маслу. Соберись, тряпка! Не робеть!»
Ровно через секунду после этих грозных слов (сказанных, разумеется, про себя, а не вслух) дверь открылась, и пасечница с видом идущего на верную смерть воина широкими шагами вошла в номер… и почти сразу же нос к носу столкнулась с недоумевающей кобылкой цвета сирени. Твайлайт, с которой Бамблсвит заранее договорилась, что она подождёт за дверью, вытянула шею, силясь разглядеть «любительницу лезть напролом». Насчёт красоты фермерша не солгала: туманные гривка и хвост отлично сочетались с волнистой шёлковой шёрсткой, в чуть прищуренных аметистовых глазах были видны и решительность, и душевная мягкость, и залихватский добрый задор напополам с собранностью одновременно. Метку принцесса разглядеть не смогла, да и позабыла про неё: «мечтательница и фантазёрка» начала говорить приятным, хотя и несколько грубым для кобылки голосом.