Когда зной ушел, а степь стала остывать, я устроилась на одеяле и взяла в руки блокиратор. Сосредоточилась и создала в крохотной щели, которую и рассмотреть-то можно было лишь с помощью увеличительного стекла, пленку из воды. Даже не из воды, а из пара. Затем этот пар превратила в воду и заморозила. Добавила еще пара, вновь поменяла его состояние на жидкое, а затем на твердое. И так слой за слоем, увеличивая ледяную корочку между ящичком и его крышкой. Работа была скучная, монотонная и абсолютно механическая. Загнать пар, превратить в воду, заморозить, и так без конца.
Но спустя пару часов процесс стал заметнее, так как вода камень точит, а лед потихоньку расширял щель. Что-то хрустнуло, отверстие, сейчас закрытое ледяной коркой, стало еще шире… В общем, действуя таким вот варварским методом, я приподняла крышку настолько, что теперь можно было подсунуть лезвие ножа, дабы вскрыть ее окончательно и зафиксировать, на случай, если там имеются пружины.
— Готов? — спросила я.
Карел кивнул, вставил в щель кончик кинжала, и я быстро испарила ледяную пробку. Молниеносным движением лезвие скользнуло глубже и встало как рычаг, не давая крышке опуститься на свое место. Зафиксировав ее в открытом состоянии, напарник натянул на глаза очки и заглянул внутрь. Я же устало легла навзничь и раскинулась в позе морской звезды. Все тело затекло, пока магичила…
— Так… Вот это сюда, это туда… — шептал друг, копаясь во внутренностях блокиратора, сверяясь периодически с записями капитана. — Есть!
— Ну и чудненько… — пробормотала я, переворачиваясь на бок и натягивая на себя одеяло. — Я спать. Не могу больше, устала как собака.
— Ага… — кивнул он, не глядя в мою сторону. Ему было не до меня.
Проснулась я поздно, и Карела рядом не было. Он вообще не ложился, что ли? Я повозилась и села, сонно озираясь.
— Ау! Есть кто? — позвала в голос, не увидев напарника.
— Кирюш! — весело позвал он с места раскопок. — Сработало! Источник открылся!
— Серьезно? — Я поднялась, подошла к краю ямы и заглянула внутрь.
Карел сидел на корточках и держал руки так, словно грел их над костром.
— Слабенькая струйка пока, но становится сильнее с каждой минутой. Еще ночью открылся поток. Я свой резерв уже пополнил. Ты будешь? Вчера ведь потратилась сильно.
— А давай! — согласилась я, спрыгивая внутрь. — Только кушать хочется. Ты уже ел?
— Тебя ждал. Пополняй резерв, а я сейчас соберу нам завтрак.
К вечеру источник открылся полностью. Сквозь очки были видны уже не ручейки магии, а полновесный поток, бьющий из земли. Он разливался вокруг, насыщая пространство энергией, переливаясь и сверкая всеми цветами радуги. И мир отзывался… Даже трава вокруг стала живее буквально за часы.
Что же ты наделал, Механический бог? Как можно было загубить такое лишь потому, что ты это не понимал и не мог использовать? Целый мир, прекрасный и удивительный, полный волшебства, едва не умер, превратившись в обычную планету, на которой нет места чуду, а есть одни лишь железки и механизмы. Уж мне ли не знать, каково это — жить в реальности, где магия — это сказка, а встретить ее по-настоящему возможности нет.
…И вот он, особняк, служивший нам временным пристанищем в перерывах между разъездами. Выбравшись из степи, мы сделали остановку буквально на пару часов, сняв номера в гостинице, чтобы помыться, переодеться в чистую одежду и нормально поесть, и сразу же двинулись дальше. Нам с напарником уже осточертело скитаться и хотелось отдохнуть в комфорте.
— Привет! — лучезарно улыбнулась я господину Дойсу и отдала сумки подошедшему к нам домашнему роботу.
Гант посигналил мне лампочками, принял из рук Карела остальной наш багаж и потопал наверх.
— Госпожа Золя, господин Вест, — вежливо кивнул нам управляющий. — Как прошло ваше очередное путешествие?
— Неплохо, — отозвался Карел. — А что герцогиня? На месте?
— Да, господин Вест, леди Каро в кабинете. Доложить?
— Да мы сами, — отмахнулась я, быстро осмотрела себя на предмет — прилично ли выгляжу, и поправила пристежную юбку, надевающуюся поверх брюк.
Как только мы покинули безлюдные степные пространства и отпустили наших призрачных скакунов, мне пришлось доставать из сумок накладную юбку и прикрывать филей. Некоторое время в поезде и последующий полет на дирижабле также вынуждали выглядеть прилично. Поэтому одежда у нас с напарником была хоть и помятой, но не грязной, и это радовало.
— Может, сначала переодеться? — задала вслух риторический вопрос, памятуя о безупречности Аннушки. Нам обоим сейчас до безупречности было ох как далеко.
— Адепты! — прозвучал холодный голос с лестницы.
О! А вот и она сама.
— Добрый день, ма… леди, — поприветствовал ее Карел.
— Здравствуйте! — Это уже я, причем бочком задвинулась за напарника, чтобы магистр Кариборо не видела мою измятую одежду. С нее ведь станется опять мне лекции о дурновкусии читать.
— В мой кабинет! — распорядилась темная фея и отдала указание управляющему: — Подайте нам чай и легкие закуски.
В кабинете было все почти так же, как перед нашим последним отъездом, если не считать отсутствия горы коробок и свертков с техномагическими приспособлениями, купленными на ярмарке.
— Как поездка? — задала вопрос Аннушка, усаживаясь за стол.
— Мы все сделали! — радостно воскликнула я. — Магистр, мы такое нашли! Просто ух! И еще разблокировали один источник! И…
— Кира, не тараторьте, — поморщилась фея. — Карел, в нескольких словах итоги вашей практики? Подробно — в письменном отчете.
— Механический бог — это житель иной реальности, прилетевший в Дарколь на техническом межзвездном транспортном средстве. Никакой магии, исключительно сложные высокоразвитые технологии. Он потерпел крушение, из-за отсутствия нужного вида горючего не смог выбраться, а так как его организм плохо переносил магическую энергию, то капитан принялся перекраивать мир под себя. К какой расе он принадлежал — неизвестно.
— Даже так? — подняла идеальные брови Аннушка и откинулась на спинку кресла. — Не ожидала… И что же?
— Мы нашли его корабль, спрятанный в степях на территориях, которые раньше принадлежали оркам. Побывали внутри и добыли бортовой журнал. Он у нас с собой, переведенный на местный язык искусственным разумом… — покосился на меня напарник и исправился: — Бортовым компьютером. В дневнике указаны все места расположения источников магической энергии, которые Механический бог нашел и закрыл с помощью своих сложных технических устройств. Принцип их работы неясен, но имеется способ отключения, указанный в дневнике. Один из блокираторов, тот, что находился по пути нашего следования, мы дезактивировали. Но точек много, самим раскрыть все источники — нереально. Нужно несколько экспедиций, если жители Дарколи заинтересованы в спасении своей реальности.
Магистр Кариборо легко погладила кончиками пальцев столешницу, глядя куда-то в пространство, и медленно кивнула.
— Я организую вам встречу с людьми, которые… Пока отдыхайте и пишите подробный отчет обо всем произошедшем, — наконец сказала она. — Я довольна вами. Да и другие преподаватели. Передавали вам благодарность за хороший выбор устройств. От меня вам что-нибудь нужно?
Мы с напарником переглянулись, и я неуверенно ответила:
— Да вроде нет. А сколько у нас дней на отдых?
— Думаю, дня два или три, — отозвалась фея и жестом указала горничной, вошедшей в кабинет с подносом, поставить все на стол. — Я задействую свои старые связи, ведь повод серьезный. Ешьте, до обеда еще часа два.
Мы не стали отказываться, так как действительно успели проголодаться. А магистр продолжила:
— Кира, приводите себя в порядок. Посетите местные салоны красоты, потому что вид у вас… кхм… как у лесной ведьмы. Это недопустимо. Пройдите полностью все процедуры по уходу, которые только может предоставить эта реальность. Хотя должна сказать, что степной загар вам к лицу. Глаза у вас выглядят прямо-таки бирюзовыми.
Я украдкой покосилась на свои ногти, которым действительно не помешал бы маникюр. Но где бы я его делала в дороге? Поджав пальцы, я спрятала этот позор от бдительных глаз Аннушки, а она уже говорила дальше. Причем, как обычно, не слишком церемонясь.
— Карел, отдайте все свои вещи слугам, пусть выбросят или подарят нищим. Вы опять выросли и раздались в плечах, вам нужен новый гардероб. Да и посетить салон не помешало бы, привести в приличный вид прическу и… все остальное. Вы аристократ, недопустимо выглядеть так даже после долгих странствий.
Пришла очередь моего напарника смущенно ерзать и прятать руки с черной траурной каймой под ногтями.
— Магистр, скажите… А почему вы отправили нас на практику именно сюда? — робко задала я вопрос, который мучил меня уже давно. — Мы ведь маги, а Дарколь — это скорее уже техническая реальность. По крайней мере, в данный момент. С энергией здесь настолько плохо, что мы почти не использовали свои силы. Большей частью полагались на обычные человеческие способности.
Пришла очередь моего напарника смущенно ерзать и прятать руки с черной траурной каймой под ногтями.
— Магистр, скажите… А почему вы отправили нас на практику именно сюда? — робко задала я вопрос, который мучил меня уже давно. — Мы ведь маги, а Дарколь — это скорее уже техническая реальность. По крайней мере, в данный момент. С энергией здесь настолько плохо, что мы почти не использовали свои силы. Большей частью полагались на обычные человеческие способности.
— А потому, адепты, — тонко улыбнулась фея, — что мои ученики должны уметь не только кулаками махать, но и думать. На голой силе любой может выехать. Как там в вашем мире говорится, адептка? «Сила есть — ума не надо»? У вас обоих с нехваткой силы и знаний проблем нет. Но вы должны не только швыряться заклинаниями, но и быть в состоянии анализировать, строить логические цепочки, разгадывать сложные шифры и многое другое. Дарколь для этого подходит идеально. Тут есть магическая энергия, но в таком малом количестве, что вам приходилось полагаться не на нее, а прежде всего на самих себя. При этом реальность достаточно безопасная, вы были сосредоточены не на уничтожении нечисти или нежити, а на том, чтобы разобраться с головоломками.
Я медленно кивнула, принимая объяснение. Странная она все же, но в логике ее поступкам не откажешь. Это факт. Что бы Аннушка ни делала, какими бы дикими ни выглядели ее указания, потом оказывалось, что она преследовала четкие цели. Просто становятся они ясными не сразу.
— Откровенно говоря, — пробасил мой напарник, — то, чем мы все это время занимались, больше подошло бы детектам, а не фэнтбоям.
— Адепт, — снисходительно улыбнулась темная фея, — вы книгоходцы, да. Но в первую очередь вы универсалы. У-ни-вер-са-лы! Вам же говорили об этом еще в начале вашего обучения в ВШБ. Далеко не всегда в вашей долгой жизни кому-то могут понадобиться ваши способности ходить в нереальности, соответственно не каждый раз ваша деятельность будет связана с книгами, писателями или чем-то подобным. Вы должны уметь все! ВШБ готовит специалистов широкого профиля. Вы вообще слушали вводные лекции? Вас могут нанять для решения любых проблем, в том числе тех, с которыми могут разобраться самые обычные профессионалы. Другой вопрос, что там понадобилось бы два-три узкопрофильных специалиста или же один универсал. Первостепенная задача школы — сделать из вас тех, кто сумеет выжить в любых обстоятельствах. Как в реальностях, так и в нереальностях, куда вы можете проваливаться непроизвольно. Точнее, сейчас-то уже не можете, так как вас научили строить книжные порталы. К тому же многим из «вышибал» вообще никогда не доведется работать, так как они слишком богаты и знатны для этого. Но они будут способны выкарабкаться с минимальными потерями, что бы с ними ни случилось.
— Оу! — пробормотал Карел, несколько раз моргнув.
— Ступайте, адепты, — жестом отпустила нас магистр. — Приводите себя в порядок, гуляйте по городу для удовольствия, а то ведь вы бегали по нему исключительно в поисках нужной информации. Отдыхайте и пишите полный подробный отчет обо всем произошедшем. Сейчас отдайте мне только дневник Механического бога, ключи, если они у вас есть, и тот блокиратор, который вы дезактивировали в степи. Надеюсь, вы его привезли?
— Да, конечно, — встал Карел. — Сейчас принесу.
Он вышел из комнаты, а фея внимательно посмотрела на меня, заставив напрячься.
— Вы посетили салон госпожи Фур-Фур?
— Да, — кивнула я. — Она посмотрела на мою руку, наговорила какой-то белиберды и выгнала.
— А уроки вы у нее взяли?
— К-какие уроки? — округлила я глаза.
— О боги! Адептка, ну вы же не думали, что я отправила вас к сильной ясновидящей и гадалке для того, чтобы вы узнали свое будущее? — произнесла Аннушка с такой интонацией, что я сразу почувствовала себя умственно отсталой дегенераткой, неспособной понять самых элементарных вещей. — Я полагала, вы сможете чему-то поучиться у нее. Она же тоже скорее ведьма, чем маг.
— Упс! — пробормотала я.
Глава 17
О визите к королю и долгих рассказах о приключениях,
а также о достойных наградах для героев
Осуждающий взгляд магистра Кариборо окончательно убил мою самооценку.
— Вы меня разочаровали, Золотова. Впрочем, это ваша проблема. Не хватило сообразительности использовать шанс, тут уж я ничего не могу поделать. Второй раз госпожа Фур-Фур никого не принимает, так что не пытайтесь ехать к ней снова. Вы не сможете даже войти в дом.
— Да она сбила с толку, — виновато пояснила я. — Начала командовать, ничего не спросив, в руку вцепилась, что-то сказала, а потом выгнала, не дав и слова промолвить. Я растерялась…
— Идите, Золотова! — изящным жестом указали мне на дверь.
Типа аудиенция окончена? Вот как ей так удается, а? Я рядом с ней чувствую себя неотесанной деревенщиной.
С напарником я столкнулась в коридоре у наших комнат. Он уже спешил обратно с бумагами, бортовым журналом и ключами.
— Ты чего такая смурная? — удивленно спросил он, притормозив.
— А-а, — с досадой махнула я рукой. — Аннушка опять показала мне все мое несовершенство.
— Это она умеет, — хмыкнул он. — Сейчас вернусь, и все расскажешь.
Два дня мы бездумно занимались собой. Посетили местные салоны красоты, я прошла полностью все спа-процедуры, которые могла предоставить эта реальность. Приятно снова почувствовать себя не зачуханной хрюшкой, а молодой красивой девушкой. Карел тоже подстригся и привел себя в божеский вид. Еще мы купили ему несколько новых комплектов одежды. Гуляли по столице, сидели в кафе и в скверах. Набрели на местный аналог фотоателье и сделали снимки. Ух, как же я радовалась! А я-то думала, что здесь отсутствует такая техника. Как же жаль, что у меня не было возможности запечатлеть Карела в наряде шамана, когда он плясал вокруг костра под светом Дрогуши. Местный фотоаппарат, конечно, та еще бандура, но главное, что результат мы получили. Покажем потом наши карточки ребятам, те умрут от зависти. По вечерам мы писали отчет о том, что нашли и сделали для спасения этого мира. Молодцы мы все-таки!
А на третий день нас вызвала Аннушка. Изъяла отчет о практике и сообщила, что после обеда нас ждут его величество и представители местного Ковена магов.
— Оденьтесь подобающе, адепты. Кира — длинное платье, шляпка, драгоценности. И сделайте сложную прическу, не косы. Карел — строгий дорогой костюм. Оружие не брать! Даже ваши заколки оставьте дома.
— Нас будут расспрашивать о том, что мы отыскали? — поинтересовался напарник.
— Разумеется. Они уже все знают с моих слов, но беседа с вами может дать что-то новое. Его величество высоко оценил ваши действия, адепты. Не удивлюсь, если он пожелает вас наградить.
На этом тему Аннушка закрыла и отпустила нас.
И вот второй в моей жизни королевский дворец. Мы видели его, когда гуляли по столице, и восхищались издалека. Внутрь дворцовой территории, разумеется, не заходили, но даже из-за ограды были видны великолепный парк и здание из белого камня.
Внутри жилища местного короля было красиво, но при этом более сдержанно, чем во дворце Антуана VI в Межреальности. Мне понравился такой изящный утонченный стиль. Вероятно, изменение образа жизни на более технологичный сказалось и на вкусе декораторов.
Впрочем, я отвлеклась. Нас троих (Аннушка сопровождала личных учеников, само собой) встретили у порога и привели в большой зал, в центре которого стоял длинный овальный стол. Во главе его пустовало обитое малиновым бархатом кресло с высокой спинкой, а все прочие стулья, кроме трех, располагающихся у противоположного от «королевского» края стола, уже заняли представительные господа. Маги, как я понимаю. Нам предложили занять свободные места, которые, похоже, приготовили специально для нас, поставили перед каждым по бокалу с водой и велели ждать. А спустя пять минут вышел правитель. Мы все встали, приветствуя его, но никто не кланялся, да и Аннушка не делала реверанса. Так что я тоже стояла вместе с другими, лишь почтительно склонив голову.
Невысокий коренастый пожилой мужчина деловито уселся на свое место и окинул нас с Карелом цепким взглядом.
— Садитесь, — коротко велел он. А как только мы опустились на свои места, с ходу обратился к магистру Кариборо: — Герцогиня Каро, представьте мне ваших учеников.
— Госпожа Кира Золотова, — чуть повела головой в мою сторону фея. Перья на ее шляпке задумчиво всколыхнулись. — В этом мире использует укороченный вариант фамилии — Золя. Универсал, при этом имеет сильнейший дар воды и одновременно является светлой ведьмой, правда, необученной. Одаренный алхимик и экспериментатор. Обладает авантюрным складом характера, негласный лидер и заводила в компании друзей. Умна, наблюдательна, артистична, невероятно упряма и непредсказуема, круглая отличница. Родом из полностью технического мира, в учебное заведение попала случайно, провалившись в портал, открытый нашим адептом.