Сергей сделал еще несколько шагов и оглянулся:
— Ну как? Не хочешь вернуться?
Эния только отрицательно помотала головой — она держалась рядом, не отводя широко раскрытых глаз от приближающейся полугустой стены.
— Все, — сказал Сват. — Дальше сами. Давай прощаться.
Сергей скинул на землю мешок и по очереди крепко обнялся с друзьями-наемниками.
— Не прощаюсь, ребята. Как только определюсь в Нипороге — сразу дам знать.
— Спасибо тебе, Увен, — улыбнулась Эния. — Не забудь, что я тебе говорила.
Сергей окинул взглядом холмы. Это было то самое место, где он несколько дней назад вышел из Роха, — они специально проделали путь в пару десятков километров, чтобы найти его. Он знал, где здесь мрак-шахта.
— Может, рискнете с нами? — еще раз спросил он. — Шахта здесь недалеко, с ходу окажетесь у Далича. И Ангурду точно не попадетесь.
— Ну уж нет. — Сват и вместе с ним остальные друзья-наемники опасливо покосились на совсем близкую стену тумана. — Мы уж лучше по-своему, по-привычному…
Сергей накинул на плечи мешки и, глянув на Энию, зашагал к полосе тумана. На самой границе остановился, привычно сосредоточившись — принцесса глубоко дышала рядом. Так, вроде все более-менее спокойно, как обычно…
Друзья, прикрыв глаза от солнца, смотрели на них издали. Он еще раз приветливо махнул им рукой и ободряюще улыбнулся Энии:
— Ну как?
Она глядела вперед широко раскрытыми глазами:
— Еще не знаю…
Он медленно двинулся вглубь — принцесса не отставала. Через десяток шагов видимый мир вместе с холмами и друзьями скрылся и вокруг поползли грязные полосы белесой мглы, как будто нехотя приоткрывая редкие сухие деревца. К голове привычно подступило сумрачное гнетущее чувство, похожее на ожидание чего-то плохого и страшного…
Он опять остановился и закрыл глаза, Эния немедленно ткнулась в спину — она старалась держаться к нему как можно ближе. Тусклые расплывчатые пятнышки медленно ползли вдалеке — неторопливо, без видимого нарушения спокойствия чужого мира. Сзади чуть красноватой мерцающей стеной определялась граница тумана.
Он обернулся и сразу встретился с глубокой и очень доверчивой синевой совсем близко распахнутых глаз.
— Как ты? Не хочешь вернуться?
— Я пойду за тобой, я выдержу. Только… — Густые пушистые ресницы сомкнулись, потом распахнулись еще шире. — Только надо быть поближе к тебе, так легче…
Сергей тепло улыбнулся — она ответила виноватой улыбкой, потом опасливо покосилась в сторону тумана:
— А прямо сейчас никто не выпрыгнет?
— Никто. Сейчас близко тварей нет.
…Минут через двадцать показался знакомый холм с обгоревшим домом наверху. Сергей нашел полузаваленный вход в подвал и достал приготовленный факел — неровное пламя осветило уходящие вниз ступени. Через оборот спиральной лестницы открылся круглый зал с колодцем посередине — осторожные шаги двух людей гулко отдавались под невысоким сводом. Эния смотрела вокруг широко раскрытыми глазами.
— Мрак-шахта, самая настоящая, подумать только… Я столько слышала об этом сказок. Кто мне поверит?
Сергей подошел к ограждению в центре и, подняв факел, осветил тягучую черноту внизу.
— Это и есть дорога. Сможешь?
Она рядом перегнулась и заглянула вниз.
— Ой… Оно как будто живое. Я постараюсь, только ты держи меня за руку, ладно?
— Тогда давай?
Он встал на круглый парапет и протянул ей руку — она не задумываясь вскочила и стала рядом. Двое людей неподвижно замерли на краю бездонного колодца, уперев вниз внимательные взгляды — темный провал как будто приглашал, распахивая свой зев… «Боже, как она мне верит, — мелькнула мысль в голове. — А ведь я сам не знаю толком их действий, этих шахт, что они и для чего…»
Он посмотрел на нее — она ответила неуверенным взглядом и опять опустила глаза вниз. Нижняя губа мелко подрагивала, она очень боялась, и тогда он понял — еще минута на краю этого колодца, на краю этой черной могильной черноты, и она никогда не сделает шаг вниз. Она должна сама, это должно быть ее решение, ее преодоление самой себя и… И лучше, если — немедленное.
Сергей ободряюще сжал ладонь и ослабил хватку, чтобы ненароком не сдернуть вниз помимо воли, вздохнул и сделал шаг в темноту: «Нипорог…» Сразу следом, судорожно вцепившись в его руку, за ним сиганула Эния…
В голове взорвался всполох огня — уже совсем не неожиданно и почти привычно. Невесомые кучерявые облака и яркое солнышко быстро остались позади, и перед глазами в сплошные полосы слился мелькающий туман. Расплывчатыми росчерками мелькнули гряды каких-то холмов или гор, и неожиданно вокруг начало быстро темнеть, и в сгущающихся сумерках впереди за горизонтом поднялось непонятное зарево — подсвечивающее темное небо снизу…
…Он поднял голову и сразу отыскал взглядом Энию. Она была рядом, сидела на мощеном полу и терла глаза рукой.
— Как ты?
— Вроде жива…
Сергей встал с пола и огляделся. Все было как-то не так, и если темное небо и зарево над горизонтом в видении просто настораживали, то теперь опасение превратилось в уверенность. Колодец был каким-то большим, просто огромным, и вокруг в стенах темнело целое множество выходов… Куда их занесло?
— Ух ты… — Эния поднялась рядом и удивленно осматривалась вокруг. — Так и должно быть?
— Не знаю… Пойдем?
Он направился к ближайшему выходу, но сразу остановился и присел — в воздухе пролетело что-то непонятное, какой-то звук, очень громкий и шелестящий, как будто кто-то огромный провел по полу такой же огромной метлой…
— Что это… — Эния прижалась к нему сбоку, испуганно оглядывая зал и темные круги выходов.
— Не бойся. — Сергей постарался придать голосу побольше бодрости. — Ерунда какая-нибудь.
Он попробовал сосредоточиться, но как и предполагал — ничего не получилось, каменные стены экранировали излучения в эфире.
Сводчатый коридор оказался небольшим, через десяток шагов открылся следующий зал — точно такой же, с такими же боковыми выходами. Так… Так немудрено и заблудиться. Попробуем другую тактику.
Он ободряюще улыбнулся принцессе, вернулся назад и вошел в другой проход. Точно такой же короткий коридор, в конце открылся точно такой же… Он резко отпрянул назад и замер, прикрыв собой обзор для Энии, — сердце внутри всколыхнулось и сразу как будто остановилось на полустуке…
Посередине, занимая чуть ли не весь объем помещения, по-боевому широко расставив огромные клешни и задрав суставчатый хвост, распластался гигантский королевский скорпион.
— Что… Что там было такое? — Тихий шепот Энии еле пробился сквозь гулкие пульсирующие виски.
Она вжалась в стену за его спиной, в сумраке белели широко раскрытые испуганные глаза.
— Да нет, ничего особенного. Но лучше назад — только тихо…
Вроде бы спокойно, похоже, он их не заметил. Вот же елки-палки, что за место, где они оказались?
Осторожно отступая, они вернулись назад, и Сергей со вздохом оглядел ряд оставшихся выходов. Потом выбрал наугад один, пересек зал по диагонали и заглянул внутрь. Хорошая штука — интуиция, в конце виднелось боковое ответвление и ступеньки наверх.
Через несколько минут они были наверху и с опаской пересекли большой запыленный пантеон с полуразрушенными колоннами — Сергей подозрительно покосился на непонятные красноватые отблески на стенах, в конце виднелся большой арочный выход. Он мягко, по-охотничьи приблизился сбоку и осторожно выглянул наружу… Рядом замерла, перестав дышать, пораженная Эния:
— Что это…
Неяркое багровое свечение заливало древний разрушенный город. Перед ними расстилалась широкая каменная терраса, аза ней всюду виднелись полуразваленные руины домов, заросшие кустарником и вьюном колонны старых храмов, круглыми пятнами выглядывали былые фонтаны, каскады и заваленные акведуки, пальцами торчали остатки величественных башен и высоких шпилей… И почти совсем не было видно тумана.
— Что это… Город?
— Город… — Сергей медленно перевел дух и заглянул в глаза девушки: — Эния… Скажи, что ты подумала, когда шагнула в шахту вместе со мной?
— Не знаю, не помню… — Она не сводила удивленных глаз со старых руин. — Да у меня и в голове ничего не было, кроме страха и Роха…
— Ясно. — Сергей вздохнул и оглядел зал, в котором они находились.
Это был храм, вернее, остатки храма, языческого храма — по бокам возвышались постаменты с изваяниями полуразрушенных древних идолов и богов. Сводчатый зал являлся одним из сегментов огромного здания, расположенного на горе, поэтому отсюда и открывался прекрасный вид на остатки забытого города.
— Что случилось, Сергей, что-то произошло не так? — Эния перевела на него взгляд встревоженных глаз. — Мы из-за меня попали не туда?
— Что случилось, Сергей, что-то произошло не так? — Эния перевела на него взгляд встревоженных глаз. — Мы из-за меня попали не туда?
— Немного. Ну ничего, будем выбираться…
— Что это за место, где мы оказались?
— Похоже, мы в самом сердце Роха. — Он попробовал ободряюще улыбнуться. — Это скорее всего Рафор.
— Ра… фор? Тот самый? Из легенды?
Сергей кивнул. Она повернулась и долго оглядывала остатки развалин, потом виновато улыбнулась:
— Что же теперь делать?
«Молодчина ты, Эния, — подумал он, глядя на нее. — Даже ни капли паники или обвинений и поисков вины в других…»
— Эния. — Сергей поправил на плечах походные мешки, свой на левом и ее — на правом, в мешке что-то гулко брякнуло. — Мы сейчас вернемся и попробуем еще раз. Постарайся произнести только одно слово — «Нипорог», хорошо?
Она молча кивнула головой, смотря на него виноватыми глазами. Он поднял руку и впервые ласково провел по ее волосам.
— Все будет хорошо, не расстраивайся, ладно?
Она опять кивнула, потом медленно оглянулась и бросила прощальный взгляд на руины:
— Он такой… Багровый.
Сергей окинул улицы задумчивыми глазами:
— Это свет долины Ишим-Мат. Говорят, в ней выход из ада, это — неземной свет.
— Ой…
Он замер — глаза непроизвольно расширились, но сразу спрятались за нахмурившимися бровями. Потому что город неожиданно изменился…
Сверху вдруг засверкало яркое солнце, освещая невредимые дома и праздничные улицы, и толпы гуляющих ярко одетых горожан, и яркие зеленые деревья — через проем ворвался гул большого города, множества людей и веселой детворы…
Сергей резко отпрянул назад и присел, закрывая собой Энию, — в зал влетел свежий ветерок, кувыркая в искрящихся солнечных лучах легкие струйки пыли, и казалось, ожили и зашевелились огромные каменные истуканы… Эния испуганно притихла за его спиной, настороженно разглядывая протянувшиеся через пол контрастные черные тени. Где-то над головой, скрытые в свисающей через разломы листве, чирикали и пересвистывались птицы.
Сергей осторожно выглянул наружу и перевел дух — над городом бурно искрились, переливаясь цветастой радугой на солнце, высочайшие струи и брызги сотен фонтанов…
— Что это… — Принцесса осторожно выглянула из-за его плеча. — Сергей, это Рафор! Рафор, как тысячу лет назад! По легенде, кто увидит фонтаны — может загадывать любое желание, все сбудется!
— Лучше не надо, — мягко сказал Сергей.
— Думаешь, не сбудется? — Она не могла оторваться от зачарованных улиц.
— Сбудется, почему не сбудется… Только вряд ли ты будешь от этого счастлива. Не надо ничего принимать от ада.
— Хорошо. — Она вздохнула.
И сразу опять изменилось все — как будто кто-то повернул тумблер выключателя. Исчезли веселое солнце и толпы празднично одетых людей, опять возвышались только полуразваленные руины домов и храмов, и пробивающаяся сквозь плиты жесткая трава, и затягивающий остатки фонтанов вездесущий плющ…
Они остались совершенно спокойны.
— Пойдем? — Он выпрямился и, поправив на плечах мешки, двинулся обратно через зал, по своим же виднеющимся в пыли следам. Эния не отставала, изредка оглядываясь на остатки багровых древних стен.
Сергей остановился у ведущих вниз ступенек, по которым они поднялись, и задумчиво потер подбородок, затем шагнул дальше — им надо было найти верх больших колодцев, внизу они уже были.
— Подумать только, — сказала сзади Эния. — Рафор. Я видела его своими глазами. Разве мне кто-нибудь когда-нибудь поверит?
Сергей улыбнулся — кто о чем… За пыльной галереей обнаружились огромные двойные прикрытые двери — он осторожно просунул голову и быстро огляделся. Никого… Пока им везет.
В необъятном зале, где в красноватом сумраке смазывались и терялись очертания дальних стен, ромашкой расположились великанские провалы нескольких колодцев — наверняка тех, по дну которых они только что бродили. Сергей еще раз подозрительно оглядел все вокруг — все то, куда доставал глаз. Потом медленно двинулся к ограждению ближайшей шахты…
— Шкр-р-р-р. — В воздухе опять пронеслось громкое шуршание гигантской метлы. Елки, большой скорпион волнуется. Или это не он?
— Там кто-то есть. — Голос Энии был испуганным, но не паническим. — Вон там, у той стены…
В сумерках за дальней шахтой мелькнула расплывчатая тень, недалеко — еще одна.
— Нам надо торопиться. — Он вытащил клинок и быстро завертел головой по сторонам, прикрывая принцессу. — Похоже, нас обнаружили. Смелее, Эния.
Она легко вскочила на ограждение и раскинула руки, сохраняя равновесие, потом оглянулась через плечо:
— Только с тобой.
— Конечно. — Он, не отрывая взгляда от зала, нащупал свободной рукой парапет, затем быстро вспрыгнул и сразу обернулся, выставив меч.
Совсем недалеко, у ближайшего колодца, мелькнуло уже несколько расплывчатых теней. Потом еще…
— Пошли, Сергей, они рядом…
— Вперед!
«Нипорог!» — сказала Эния, делая шаг в густую живую черноту. «Нипорог… — повторил вслед за ней Сергей и даже успел улыбнуться: — Молодец, не забыла…»
«…Вот это уже на что-то похоже, — подумал он, разглядывая нормальных размеров шахту, с одним выходом. — Почти своя, родная».
Принцесса сидела на полу рядом и опять терла глаза:
— Ты что-нибудь понимаешь в этом? Мы как будто летаем…
— Да. — Он встал и засунул клинок в ножны, затем поднял с пола мешки — в ее мешке опять что-то брякнуло. Он попробовал прощупать. — Что там такое?
— Да так… То, что попалось под руку. — Она, сидя на полу, опустила голову на сложенные руки. — Сергей, ты извини, мне надо немного прийти в себя. Столько всего… И нас только что чуть не схватили какие-то твари.
— Конечно. — Он немного встряхнул мешок. — Я посмотрю?
— То есть — устрою контроль. — Она подняла голову и задиристо глянула на него. Видимо, сказывалось нервное перенапряжение. — Что там набрала эта девчонка?
— Ага. — Он согласно кивнул головой, постаравшись придать лицу серьезное выражение. — Нам лучше не тащить с собой лишнее, Эния, мы в Рохе. А что лишнее — мы будем вместе решать, хорошо? Муж я или не муж?
Он не успел заметить реакции ее глаз на это замечание, хоть и хотел, — она опять опустила голову на руки.
— Смотри, смотри… Там только пара вечерних платьев, украшения и косметика. Специально для тварей.
Сергей опустился на корточки и неуверенно развязал мешок — он чувствовал себя неловко, она как будто наперед знала все его мысли. Ее мешок действительно был слишком увесистым для Роха и вроде бы как проводник он действительно должен выкинуть все лишнее, но дело было не в этом. То, что второпях берет с собой человек — надолго прощаясь с домом, может много сказать о нем самом. И она прекрасно это поняла.
Так, ладно, что там? Несколько легких свертков — это смотреть неприлично, наверняка сменное белье. Бутылка ангорского рома — не лишняя вещь, особенно если заливать царапины и раны. Немного косметики — ну, это понятно, без этого не обойдется ни одна женщина, на то они и женщины… Небольшая шкатулка с драгоценностями, скорее всего личными. Кошелек с золотыми монетами — очень кстати, у него, как всегда, нет денег. Так, это что, книга? Ого, целый фолиант, тяжелый…
Сергей, сощурившись — рассеянное свечение шахты давало совсем мало света, — прочитал: «Полное руководство по известным видам нежити в Шеоле, переработанное и дополненное». Ух ты, неужели бывает и такое? Он перевернул несколько страниц — с пожелтевших листов глянули крабы и пауки…
— Это очень редкая книга, — пояснила Эния. Она приподняла голову и искоса наблюдала за Сергеем. — И очень дорогая, штучный экземпляр. Я подумала… — она немного замялась, — что спутница рохера должна разбираться во всем этом.
— Не думал, что такие есть. — Он отложил увесистый том в сторону. Интересная штука.
Так, а это что? Он достал и развернул тяжелый сверток — в его руках холодной сталью тускло отсвечивал многозарядный скорострельный карабин. Вот так да…
— Это для тебя, — сказала Эния. — Может, пригодится?
Он вытащил следом два снаряженных магазина — немного, но все-таки.
— Что же ты раньше не сказала?
— Я слышала, что в Рохе ими не пользуются. Да и… сама их боюсь.
— Ладно. — Он сложил все, кроме карабина, обратно и затянул мешок — никаких платьев и украшений там, естественно, не было. Карабин перекинул через плечо. — Ничего лишнего, ты молодец, Эния. Как ты, можешь идти или немного отдохнем? Здесь более-менее спокойно.
— Если только что-нибудь не захочет попасть именно сюда. — Она с опаской посмотрела наверх, где в вышине чернела осязаемая темнота. — Лучше пойдем. Мне уже лучше.