— Смотри сюда, — велела хозяйка, — что на этой стороне?
— Да ничего.
— Чистый платок?
— На первый взгляд да, — осторожно ответил я.
— На второй тоже, — ухмыльнулась хозяйка, — а теперь я его переверну. Ну как?
— Ничего не вижу.
— Ваня, открой глаза!
— Право же…
— С тобой иногда бывает невыносимо тяжело, — простонала Нора, — ну, смотри.
И она ткнула пальцем в небольшое, едва заметное пятно.
— Что это, по-твоему?
— Понятия не имею, вроде мел…
— Ваня! Это пудра.
— Какая? — Я окончательно перестал что-либо понимать.
— Вот марку не назову, — покачала головой Нора. — Понимаешь теперь?
— Не очень.
— Ваня! Лицо платком прикрывал человек, нос и щеки которого были сильно напудрены. Часть косметики осела на ткани. Очень часто макияж пачкает одежду, кофты, пуловеры, пиджаки. Некто, решивший прикинуться Глафирой, был женщиной. Я не встречала мужчин, кроме звезд шоу-бизнеса, которые бы пудрились. Негодяйка сначала исполнила свою роль, потом решила, что продолжать забаву опасно, и подсунула одеяние Валерию в надежде на то, что Лариса найдет его и устроит дикую истерику. Только про то, что макияж оставит на вуали следы, не сообразила. Вот так и ловят преступников, уликой может стать все, что угодно.
Довольная собой, она порулила к письменному столу. Я остался сидеть в кресле. Ну и Элеонора! В ее словах есть резон, и как только я сам не догадался? Впрочем, я никогда не пользовался пудрой и не знал, что она может «пометить» вещь.
Глава 17
Получив от Норы четкие указания, я вышел на улицу и глянул на часы. Так, надо быстро съездить к Жанне, отдать ей деньги, вернуть вещи бабушки Ване и забыть навсегда про эту историю. Хотя мне еще предстоит восстанавливать все документы. Это будет очень непросто, хорошо, что я езжу очень аккуратно и не вызываю никакого интереса у патрульно-постовой службы.
Я вытащил мобильный и набрал номер.
— Слушаю, — прощебетала Жанна.
Но я, наученный горьким опытом, решил подождать.
— Погодите-ка, телевизор выключу.
Ага, значит, снова автоответчик.
— Алло, говорите же, ну… вот идиоты! Эй, Костик, это ты?
Я возмутился до глубины души. Ошибся, это сама Жанна, но какой такой Костик может звонить ей и дышать в трубку? Вот ведь противная особа! Мы с ней только что расстались, и у нее уже появился Костик.
— Костя, — пела Жанна, — я знаю, что это ты!
— Это я.
— А-а-а, — поскучнела бывшая любовница, — и чего надо?
Сдерживая возмущение, я как можно более хладнокровно ответил:
— Деньги у меня.
— И что?
— Хочу отдать их тебе.
— Мне? Зачем?
— Как это? — вышел я из себя. — А шантажист?
— Он уже звонил, — огорошила меня Жанна, — только что, пяти минут не прошло. Я дала ему номер твоего мобильного и сообщила, что заплатишь. Разбирайся с ним сам. Извини, жду звонка.
И она бросила трубку.
Вы когда-нибудь сталкивались с подобной наглостью? Взяла и спихнула на меня неприятное, щекотливое дело! Дала номер моего мобильного человеку, который вымогает деньги!
От возмущения у меня пересохло в горле, я невольно посмотрел по сторонам, вспомнил, что в конце улицы есть кафе, и поехал туда.
Крохотный зальчик оказался почти весь заполнен, я с трудом отыскал свободное место, заказал себе кофе и, сняв пиджак, бросил его на соседний стул. Однако жарко. Ну почему нельзя провести жизнь, не связываясь с бабами? Отчего многие из них вздорны, истеричны и эгоистичны?
— Вы разрешите? — спросила официантка, снимая с подноса сахарницу.
Я машинально ей улыбнулся, убрал с крохотной столешницы руки, девушка взяла с подноса чашку с капуччино… И тут раздался дикий вой, хватающий за душу.
— Блин, — подскочила официантка и уронила чашку на столик.
Я моментально отодвинулся, чтобы горячая жидкость не ошпарила ноги.
— А-о-у-ы-а-о-у-ы!
— Мамочка, — прошептала девушка за соседним столиком, — это что?
— Не знаю, — ошарашенно пробормотала официантка.
— А-о-у-ы-а-о-у-ы!
Мне расхотелось пить кофе. Может, в подвале этого кафе находится пыточная и это кричит несчастный, которого вздергивают на дыбу?
— Под столиком нет случайно кошки, которой вы наступили на хвост? — нервно спросила дама, сидевшая слева.
— А-о-у-ы-а-о-у-ы!
— Нет, — быстро ответил я, — а почему вы у меня спрашиваете?
— Так звук оттуда идет, — дама ткнула пальцем в стул, на котором лежал мой пиджак. Я прислушался. Действительно.
— А-о-у-ы-а-о-у-ы! — неслось из-под одежды.
Официантка дрожащей рукой вытирала озеро капуччино.
— Прямо сердце останавливается, — прошептала она, — вчера по телеку триллер показывали, там так вампир орал, когда собирался на жертву напасть.
Абсолютно ничего не понимая, я потряс пиджак. На пол выпал мой новый мобильный.
Леденящий душу вопль издавал аппарат.
— Ну и не фига себе звоночек, — пришла в себя девушка за соседним столиком.
Я ткнул пальцем в зеленую кнопку.
— Да.
— Иван Павлович? — пропищал тоненький голосок. — Баксы приготовил?
— Да.
— Три тысячи?
— Именно.
— Поезжай на улицу Сайкова и встань у аптеки, к тебе подойдут.
— С негативами?
— Ага. Ехай сейчас, не задерживайся.
Я захлопнул крышку. Ничего, шантажист подождет, сначала выпью капуччино.
Официантка продолжала мусолить тряпкой по столику.
— Принесите кофе, пожалуйста, — попросил я.
— Сначала за этот расплатитесь, — заявила девица.
— Вы, милая, ума лишились? — рассердился я. — Сама разлила кофе и обязана принести новый!
— Так я из-за вас чашку уронила! — огрызнулась она. — Ну и звоночек!
— Безобразие, — возмутилась дама, — за такое следует наказывать!
— Вот именно, — подхватила девчонка за соседним столиком, — у меня просто сердце остановилось!
Понимая, что мне не победить эту троицу, я молча бросил на липкую столешницу купюру и, сказав: «Сдачи не надо», выскочил из кафе, натягивая на ходу пиджак.
Сев в машину, я слегка успокоился и вытащил мобильный. Так, теперь понятно, почему хитрый продавец отдал его мне меньше чем за половинную стоимость. Этот аппарат вместо простой мелодии издает ужасающий звук, вернее, вой. И что делать? Вернуть покупку? Но скорее всего ее не возьмут назад, а главное, мне нечего им предъявить. Мальчишка честно предупредил: телефон уценен из-за дефекта звонка, мелодию сменить нельзя. Я-то, наивный, словно Буратино, полагал, что сотовый станет играть Моцарта или на худой конец какую-нибудь эстрадную мелодию… Но выть, как чудовище? Впрочем, я сам виноват, следовало, прежде чем покупать аппарат, проверить его качество, заодно бы услышал «чарующий» звонок.
Очень недовольный собой, я покатил по адресу, данному шантажистом. Радовало только одно: улица Сайкова находится в пяти секундах от метро «Октябрьское Поле», сначала получу негативы, а потом поеду к Ване и отдам одежду.
Возле аптеки клубился народ. Я посмотрел на палящее солнце и решил оставить пиджак в машине. В конце концов, следует брать пример с нашего президента. Недавно все новостные программы показывали, как он сидел за столом заседаний в рубашке с короткими рукавами и без галстука. И ей-богу, был прав. В такую жару в пиджаке долго не выдержишь.
Я подошел к аптеке и встал у лестницы. В голову пришла простая мысль: а как этот мерзавец меня узнает? Потом до меня дошло. У него же есть мои фотографии, на них, наверное, отлично видно лицо!
— Дяденька, — кто-то дернул меня за рукав.
Я обернулся. Сбоку улыбалась маленькая девочка, лет десяти, не больше, со светлыми, аккуратно заплетенными косичками, украшенными пышными бантами. На ней было чистое платье нежно-зеленого цвета, белые гольфики и сандалии. Она напоминала ангела с рождественской открытки.
— Что ты хочешь, детка? — незамедлительно улыбнулся я.
Мой вид отчего-то всегда внушает малышам доверие. Иногда у меня спрашивают дорогу, порой просят деньги на мороженое.
Я никогда не отказываю детям, своими не обзавелся, но к чужим отношусь вполне по-дружески, в особенности если они не капризничают.
— В чем дело, мой ангел? — сказал я, ожидая, что она попросит несколько монеток.
Но малышка, продолжая улыбаться, тихо произнесла:
— Баксы принес?
От неожиданности я чуть не выронил из рук конверт с деньгами, но потом ответил:
— Да.
— Давай, — прищурился ангелочек.
Я машинально протянул ей пакет и хотел спросить: «А где негативы?», — но девчонка, схватив выкуп, незамедлительно растворилась в толпе.
На какие-то секунды я потерял голову: ожидал увидеть кого угодно, только не очаровательную девчушку с бантиками. Пару мгновений я стоял, вытаращив глаза, но потом способность мыслить вернулась, и мозг адекватно оценил ситуацию. Следовало признать, она складывалась для меня просто отвратительно. Деньги отданы, негативы не получены… Свалял же ты дурака, Иван Павлович!
Кляня себя на чем свет стоит, я поплелся к машине. Теперь предстоит выплачивать долг Норе и опять ждать звонков от мерзавцев. Естественно, им понравилась легкая добыча, и негодяи захотят ее увеличить.
Выкурив сигарету, я слегка успокоился. Что ж, судьба преподнесла мне очередной урок, незачем впадать в бабскую истерику.
В унылом настроении я выкурил еще две сигареты и поехал к Ване.
Мальчик распахнул дверь сразу, словно ждал звонка.
— Ну, принесла? — выкрикнул он.
Я, слегка удивившись, ответил:
— Да, все чистое, только слегка помялось в машине.
Ваня попятился.
— Это вы?
— Да, а ты кого-то ждешь? Извини, я приехал без предупреждения.
Мальчик растерянно кивнул.
— Ну… Петька должен прийти.
Внезапно я ощутил некий дискомфорт.
— Прости, дружок, ты один?
— Ага.
— Сделай любезность, разреши воспользоваться туалетом.
Ваня пробормотал:
— Только быстро, мне уходить надо.
Я шагнул в прихожую, взялся было за ручку двери туалета, но внутрь войти не успел, потому что с лестничной клетки донесся тоненький голосок:
— Ваньк, вот оно! У меня! Ваньк! Получилось! Я его сразу узнала! Ты его точно описал!
— Пшла отсюда, живо! — рявкнул подросток.
Я машинально повернул голову и увидел в проеме двери, ведущей на лестницу, очаровательную, ангелоподобную девочку с косичками. Зеленое платьице, белые гольфики и сандалии… Ноги опередили мысль. Я сделал большой прыжок и уцепил испуганно вскрикнувшую негодяйку за хрупкое плечико.
— Очень рад новой встрече, надеюсь, деньги при тебе?
Девочка молча пыталась вырваться, а Ваня налетел на меня сзади и принялся бить кулаками по спине. Но я втащил извивающуюся девицу в квартиру, мгновенно запер дверь, положил ключ себе в карман, достал мобильный и сурово сказал:
— Ну-ка, малолетние шантажисты, мигом рассказывайте, кто вас послал? И где мои деньги?
Ваня прижался к стене, девчонка зарыдала.
— Ой, дяденька, это все он, я только…
— Ага, — ринулся в бой мальчишка, — тебе треть была обещана!
— Ну… я не хотела… Ты заставил, у-у-у… Говорила же, попадемся.
— Хватит, — рявкнул я.
Ваня побледнел, а его сообщница, подавившись соплями, замолчала.
— Немедленно рассказывайте, в чем дело, — велел я и потащил девочку в комнату, — только откровенность избавит вас от привода в милицию.
Дети переглянулись.
— Нас посадят в тюрьму? — в полном ужасе воскликнула девочка.
Неужели им в школе не объясняли, что в нашей стране привлечь к уголовной ответственности можно только четырнадцатилетних подростков и старше? Но мне их юридическая безграмотность на руку, и я решил окончательно запугать малолетних пособников бандитов.
— Всенепременно, во Владимирский централ, в карцер, где бегают крысы размером с кошку, а есть дают один раз в три дня. Там вас обязательно будут бить, и просидите вы лет десять, не меньше! Поэтому быстро рассказывайте все. Иначе вызываю милицию. Нет, группу «Альфа», с дубинками!
Девочка заревела в голос. Я вздохнул — кажется, слегка переборщил, как бы они не испугались до потери сознания. Ваня судорожно вздохнул и сказал:
— Заткнись, Ленка.
Лена молча размазывала по лицу сопли и слезы.
— Ща все расскажу, — уныло пообещал мальчик.
Я кивнул:
— Правильное решение, начинай!
Глава 18
Ваня и Лена росли без отцов. Их мамы трудятся целыми днями, чтобы прокормить и одеть своих чадушек. Но получается у них плохо, никаких излишеств они позволить не могут. Еда на столе более чем простая, одежда у детей скромная. И Ване, и Лене хочется иметь компьютер, плеер, видеомагнитофон. Ванечка мечтает о конструкторе «Лего», а Лена спит и видит Барби, но только настоящую, от фирмы «Маттел», в роскошном розовом платье с блестками. Однако мечты так и остаются мечтами. Конструктор «Лего», средний набор, замок, который Ваня мысленно уже давно построил, стоит ровно столько, сколько его мать получает в месяц. У Лены, правда, есть кукла, сделанная ловкими китайцами. Волосы у нее свалялись, руки-ноги не гнутся, а платья ей Леночка шьет сама. Все девчонки в классе презрительно морщат носы, когда она достает из портфеля свою Синди, и не хотят брать Леночку в игру.
Даже на Новый год им не досталось заветное, получили по паре кроссовок и кулек с конфетами. У детей часто возникает вопрос: где взять денег? На работу их по малолетству не примут, да и мамы не разрешат бросить школу.
И тут Ване пришла в голову замечательная идея. То, что около них, на одной лестничной клетке живут богатые люди, мальчик очень хорошо знал. Был осведомлен и о том, что Жанна изменяет мужу. Увидав меня на балконе голого, паренек мгновенно просек ситуацию и помог мне бежать. Но, сделав добрый поступок, он на следующий день понял, где они с Леной раздобудут деньги на все.
Вы уже сообразили, в чем дело? Лена позвонила Жанне и потребовала мзду.
— Три тысячи долларов ей отдать, как мне плюнуть, — гудел Ваня, — даже не заметит!
— Ага, — поддакнула Лена, сопя распухшим носиком, — я-то боялась, говорила, что поймают.
— Как тебе не стыдно! — воскликнул я. — Ты же мне помог, поступил, как благородный человек, и вдруг решил заняться шантажом! Отвратительно! Мне показалось, что мы подружились.
Ваня зашмыгал носом, а Лена снова зарыдала.
— И когда только ты успел сделать снимки! — недоумевал я. — Ведь я не заметил фотоаппарата!
Ваня скривился:
— Не делал я ничего, просто так пугал.
— Мы кино видели, — пропищала Лена, — там дядька всех снимал, а потом деньги за негативы требовал. К нему на квартиру один пришел, стал пленку искать, все перерыл, посуду поколотил, мебель разломал и не нашел.
— А кассета в игрушке была зашита, — закончил Ваня, — в плюшевом мишке.
Они замолчали и уставились на меня испуганными глазками.
— Где деньги? — спросил я, ощущая странное беспокойство.
Лена сунула ручонку в карман, вытащила сначала куклу, потом конверт. Я взял его, пересчитал купюры и облегченно вздохнул. Вся сумма на месте, а ситуация напоминает глупый фарс. Двое детей, решивших накупить игрушек, незадачливый любовник и три тысячи долларов.
Внезапно мой взгляд упал на куклу, которую Лена прижимала к своей груди. Вообще говоря, я ничего не понимаю в детских игрушках, но у меня есть знакомые, в семьях которых подрастают девочки. Приходить в гости с пустыми руками не принято. Поэтому всегда перед визитом я захожу в игрушечный магазин и покупаю какую-нибудь «Катю». Сейчас полно красивых, даже роскошных кукол. Но та, что была зажата в кулачке Лены, выглядела отвратительно.
На голове у пластмассового монстра топорщился ежик неровно подстриженных волос, гнутые ручки были покрыты темными пятнами, на личике почти стерлись краски, одного глаза у «красавицы» не было… Но совсем доконало меня платьишко, в которое была обряжена лялька. Сшито оно, похоже, из старой наволочки неровными, крупными стежками, и украшает его стеклянная пуговичка, похожая на кусок слюды.
— Что же она у тебя почти лысая? — невольно спросил я.
— Так волосья перепутались, — со вздохом ответила Леночка, — вот и пришлось подстричь. Я ее чесала, а колтунов только больше делается. Ведь настоящую Барби можно мыть, с шампунью, а эту, оказывается, нет! Кто ж знал, что так получится, скомкались косички.
Внезапно будто кто-то сжал мне сердце. Леночка смотрела на нас с Ваней широко распахнутыми глазами, на дне которых плескался страх. Только сейчас я разглядел, что ее аккуратно выглаженное платьишко слегка мало хозяйке, а сандалии сильно стоптаны. Очевидно, мама приложила много усилий, чтобы дочка смотрелась пристойно.
В Ваниной комнате бедность била из всех щелей. Мальчик молча стоял у продавленного дивана, покрытого вытертым до дыр пледом. Джинсы Вани были ловко зашиты на коленях. Да, дела… Ну почему дети всегда расплачиваются за ошибки старших? Чем Ваня и Лена провинились перед господом? Почему их отцы бросили детей, взвалив на плечи жен все тяготы, связанные с воспитанием? Может, они алкоголики? Тогда почему женщины решились обзавестись потомством, имея столь ненадежных спутников жизни? Или они вообще ни о чем не думали? Кто виноват, что эти неокрепшие морально дети страдают от зависти, проходя мимо ярких витрин? И почему криминальные фильмы идут по телевизору в то время, когда около экранов сидят тысячи Вань и Лен? Они прибегают из школы, хватают остывшую отварную картошку и смотрят очередной сериал с кровью и стрельбой. А потом, поздно вечером, явится с работы измочаленная мать, найдет в мойке грязную тарелку, в портфеле дневник с двойкой, тетрадь с невыполненным домашним заданием и устроит скандал. Какие радости у этих детей? Кто виноват? Что делать?
Задав себе сакраментальные российские вопросы, я глубоко вздохнул и сказал: