– Здравствуйте, Вера Ивановна! – услышал я наконец в прихожей голос, который сразу узнал. – Я и есть Епифан Валерьевич. Будем знакомы.
– Проходите, пожалуйста, – засуетилась мама.
Пиф Валерич появился следом за хозяйкой на пороге гостиной и замер на полуслове, увидев меня. Он улыбнулся и, опустив голову, посмотрел на свои ноги. Будто обнаружил, что ему выдали разные тапочки. Поднял глаза на меня и воскликнул:
– Ну, слава богу! Значит, все не так плохо, как я боялся.
– Бояться есть чего, Епифан Валерьевич! – горячо заговорила моя мама. – Есть, есть! – Она испугалась, что я кинусь возражать. – Тут он мне такие страхи рассказывает! Нет, сам-то все шутит, но мне не до смеха. Кто-то за ним гоняется, подстерегает… Будто на войне.
– Эх, – вздохнул Пиф Валерич, – на войне я бывал, Вера Ивановна. Там страшно, однако ясно, где враг. А в мирной жизни порой не сразу разберешься. Но ничего. Случалось, что и разбирались. Так что и теперь постараемся… Что же, Василий Сергеевич. Будьте добры, доложите обстановку. Гришенька мне кое-что порассказал, но лучше, как говорится, из первых уст. С кем драться будем?
– Вы, наверное, приемчики знаете? – спросил я с улыбкой.
– Два универсальных могу назвать с ходу. – Он тоже улыбнулся, но не мне, а моей маме. – Первый – быстро и далеко убежать. Второй – хорошенько спрятаться.
– Я не сразу понял, что пришло время применить первый прием, – признался я, – поэтому меня несколько раз пытались подкараулить и едва не достали. Не знаю, почему так везло. Надо вот у мамы спросить, быть может, я в рубашке родился или с двумя макушками?.. Второй прием вроде бы удался, раз пока не нашли.
– Расскажите, как вы всех провели?
Я поведал ему про рыбалку.
– Хм, годится, – согласился Пиф Валерич. – Даже если и есть сомнения у кого-то, как их разрешить? Вас нигде нет. Обычно такие вот неожиданные, кажущиеся совсем нелепыми, чтобы кто-то мог срежиссировать, вещи в жизни и случаются. Как говорится, нарочно не придумаешь… Давайте, Василий Сергеевич, посидим, покалякаем, раз уж я к вам приехал. Григория я пожурил за то, что так долго молчал о возникших проблемах. Мне бы раньше подключиться! Ваши проблемы, согласитесь, меня по должности касаются… Пока я ее занимаю, – на всякий случай оговорился он.
Мама приготовила чай, подала только что испеченные пироги. Валерич, попробовав, очень похвалил. Я принялся рассказывать, начав с падения Гали Биржи. Имея в виду, конечно, не ее моральный облик – падения в прямом смысле, с лоджии. Хотя склонности к стяжательству покойной речь тоже коснулась, в меру необходимости.
Поведав все, что мог, я признался Пифу, на что рассчитывал, инсценируя собственную гибель. Если это все-таки Элеонора, она должна проявить себя.
– Каким образом? Объявить свои претензии она смогла бы лишь по истечении срока, после которого вас, пропавшего, признали бы сами знаете кем. Не хочется даже произносить это слово при матери. Умершим!
– Претензии на вступление в наследство – да, – согласился я. – Но разве человек, который готовится это сделать, оставит без внимания хозяйство, каковое в мыслях уже считает своим? Да ни за что! Он немедленно установит за этим хозяйством неусыпный контроль, дабы временные управленцы дров не наломали! Разве не так?
– Значит, вы все-таки подозреваете Элеонору?
– Я пытался выяснить, кто может, так сказать, стоять в очереди за ней. Она ведь нездорова. Просил Гришу…
– Дальше можете не продолжать. Для Гришеньки эту информацию собирал я. Там действительно – никого… Нет, отыскать каких-нибудь наследников, условно говоря, восьмой очереди, можно, но для этого их действительно надо искать. Мы же пытаемся выявить тех, кто мог бы начать свою игру, так?.. Василий Сергеевич, я хорошо знаю дочь Александра Богдановича, она не способна. И, вы ведь сказали, полиция уже поймала того, кто сгубил вашу родственницу? Похоже, это никак не связано с нашим пансионатом, как вы и сами допускали прежде?
– Якобы да. Но, честно скажу, я не поверю в то, что пойманы настоящие преступники, пока лично не поговорю с капитаном Банниковым, который ведет дело. Разве что он меня убедит.
– А почему вы так категорично настроены?
– Тот ночной стрелок, что проник ко мне в квартиру… Конечно, я видел его при слабом освещении от окна, но… Я помню подозреваемого, сына Пепе Длинный Чулок. Фигура похожа, но, как бы выразиться… тяжеловата. Киллер же двигался легко.
– Ну, наверняка вы этого знать не можете, – возразил Пиф Валерич. В критическую минуту и толстяк способен проявить куда больше энергии, нежели обычно.
– Да. Наверное, вы правы, – вынужден был согласиться я. – И все же очень хочу поговорить со следователем.
– Ну, что же. Я пока побуду в Нижнем Новгороде. Если вы не против, я готов сопровождать вас в поездках, – предложил он. – По правде сказать, в Нижнем Новгороде мне делать нечего, кроме как навестить старых друзей, чтобы хлопнуть с ними по стаканчику.
– У вас здесь есть друзья?
– А то как же! – Он хитро подмигнул мне. – Причем не только в моей бывшей конторе, но и, так сказать, у смежников. Так что есть к кому обратиться, в случае чего. Иначе, как бы я зарабатывал себе на хлеб?
– Конечно, я не откажусь от вашей компании, Епифан Валерьевич.
Банников поперхнулся, услышав мой голос в телефонной трубке. Значит, спектакль удался. Он согласился принять меня немедленно, пообещав выписать пропуск. Оставив своего одесского гостя в машине, я вошел в полицейское управление. Здание как здание. В коридорах – люди как люди. «Никому нет до тебя дела, – думал я, ища нужный кабинет. – Даже и не скажешь, что дело тут же появится, дай только повод. Суд да дело».
Осмотрев меня с головы до ног, Банников хмыкнул:
– Я видел утопленников, которые выглядели гораздо хуже, чем вы… Ну и что это был за розыгрыш, Василий Сергеевич?
– О чем вы, Игорь Вениаминович? Не понимаю, отчего поднялся такой переполох вокруг моей скромной персоны. Все искать бросились… Был на рыбалке, захотел попить чайку, пошел за термосом к машине, потерял фонарь. Без него возвращаться ночью на лед не решился. Думал съездить за новым – машина не завелась. Я на нее обиделся и ушел пешком.
– Правда? – Банников прищурился. По моему тону он прекрасно видел, что я и не рассчитываю, что мне поверят. – И где вы были все это время?
– Ушел в загул, – доверительно сообщил я, понизив голос. – Как холостяк холостяку.
– Перестаньте, Василий Сергеевич, – добродушно пожурил меня следователь. – Это была ваша индивидуальная программа по защите свидетеля, то есть себя, как я сейчас понимаю, не так ли?
– Вы ведь меня не защищали… Но теперь, как я слышал, бояться больше нечего? Преступники пойманы?
Банников тяжело вздохнул:
– Пойманы, пойманы.
– Так и думал! – воскликнул я.
– Что?
– У вас нет уверенности, что это сделали Пелагея и ее сынок, правда?
Банников твердо посмотрел на меня и изрек:
– Против задержанных имеются неопровержимые улики.
– Кольцо и пистолет?
– Вы, я вижу, в курсе.
– Слухом земля полнится… Задержанные не признаются? Да? – Я напирал на Банникова. Чувствовал вдохновение, как за письменным столом, когда долгими зимними вечерами высасывал из пальца сюжеты своих романов. К весне указательный палец на левой руке терял в весе, в процентном отношении, больше, чем медвежья лапа за зиму, мне кажется!
Банников нахмурился. Я тащился от проявления собственной наглости в реальном кабинете реального следователя.
– Я знаю, вы не обязаны мне отвечать, можете сослаться на тайну следствия, и вообще, вопросы здесь задаете вы. Просто хочется знать, могу ли я спокойно ходить по городу или лучше подумать над новой «программой защиты»? Вот только куда мне девать своих домочадцев, возвращающихся на днях из отпуска?.. Подозреваемые не признаются, да? – спросил я опять.
– Нет, не признаются, – подтвердил сыщик. – Но причина понятна. Сынок – тертый калач, в девяностые почти всех дружков потерял, а сам и не сел, и выжил. А мать молчит, потому что иначе сына не увидит больше. Не доживет. Ему такой срок дадут!.. С ними – ясно. Мне не понятно другое. Почему молчит соседка, которая сдала в ломбард кольцо по паспорту Пелагеи Петровны?
– А как кольцо опознали, по описанию? – спросил я недоверчиво.
– По фотографии. Дочь владелицы кольца Галины, Виктория, по просьбе матери делала оценку незадолго до ее гибели, ну и сфотографировала вещицу. Она же на днях обнаружила пропажу кольца и написала заявление.
– А паспорт Пелагеи точно был настоящий?
– Самый что ни на есть. Его проверили в ломбарде, это теперь легко, и ксерокопию сделали. Лишние проблемы никому не нужны. Пелагея в ломбард позвонила накануне, договорилась, что соседку пришлет. Сама, мол, хворая, а деньги нужны. (Разумеется, она это тоже отрицает.) И, значит, затем соседка пришла, действительно с ее паспортом. Позже паспорт нашли у Пелагеи в квартире, и в нем – залоговый билет из ломбарда. Поскольку никто из жильцов дома не признался, что выполнял такое поручение Пелагеи, девушка в ломбарде по нашей просьбе помогла составить фоторобот неведомой соседки.
– Разве в ломбарде нет видеокамеры?
– Есть. Но она не работает.
– Как это по-нашему! – с губ сорвалось одно из любимых выражений.
– Похожей на фоторобот оказалась только одна молодая мамочка, живет под Пелагеей. Но та утверждает, что никаких просьб к ней не поступало, кроме пожелания успокоить ребенка. Спать мешает.
– Можно взглянуть на фоторобот?
– Пожалуйста. – Банников вытащил из стола и протянул листок. Девушка в очках сразу мне напомнила Тамару с подбитым глазом, какой я ее запомнил по последней нашей встрече. Она прятала «фонарь» под очками. Тогда еще эффект дежавю случился.
– Чего вы смеетесь? – спросил меня следователь.
– Нет, ничего. Игорь Вениаминович, вы же понимаете, что нацепить черные очки могла любая баба, извините за выражение. И вообще, вся эта история шита белыми нитками!
– Да вы что?! – с раздражением рассмеялся профессионал словам «чайника». – Это почему же?
– Пелагея ведь сама первая стала утверждать, что Галину убили, вопреки мнению полиции, считавшей, что произошел несчастный случай.
– А вы помните, что на базаре громче всех «Держи вора!» кричит сам вор?
– Это когда ему уже хвост прищемили. А в нашем случае ведь все было тихо. Зачем же Пелагее самой шум поднимать?
– Вообще-то, шум подняла первой Анна Спирина. А Пелагея только подхватила. Так что все, как на том базаре… Пелагея и Галина были подругами, – не сдавался я, – давно обменялись ключами от квартир, на случай потери, так же, как я со своим соседом Геннадием, например. Если бы Пелагея хотела прикарманить кольцо, она выбрала бы время, когда подружки с гарантией не было бы дома.
– А если та постоянно дома?
– Не вопрос! Коль скоро они с сыном затеяли такое, то отвлекла бы подружку, пока сынок дело обстряпает.
– Может, и пыталась, да не получилось? А потом, мать могла и не знать поначалу, что сынок украл. А как узнала, так уж поневоле пришлось помогать и покрывать.
– Вряд ли! – возразил я. – Сынок без мамы про дорогое кольцо, скорее всего, вообще ничего не должен был знать. Если это действительно он, то только по наводке матери.
– Нам еще предстоит установить степень вины каждого… Мы разберемся, Василий Сергеевич! Поезжайте домой и потерпите… Кстати, вашу «Ниву» сосед, Геннадий, отогнал поближе к дому. У него она завелась с полпинка, как говорится. Причем – даже без ключей, провода перемкнул.
– Он – мастер, он может. Столько раз выручал меня во всяких случаях… Один котик, подаренный им, чего стоит, спаситель! И жулика, вы помните, Геннадий спугнул, рискуя здоровьем. Не сосед – золото. Всю жизнь теперь пивом поить придется!..
Выйдя от сыщика, я вернулся в мыслях к молодой мамочке – соседке, которая молчит как рыба об лед. Фоторобот в очках… Томка-котомка с бланшем под глазом… Сердце сжалось, как она там?.. И вдруг меня точно прострелило! Я вспомнил! Ее лицо в очках… Только теперь узнал его, как бывает не сразу, но все-таки узнаешь запомнившуюся актрису в новой роли, в новом фильме! Я вспомнил, где видел Тамару в новейшей истории! Это был вовсе не эффект дежавю! И к пионерскому лагерю это не имеет никакого отношения.
Первым желанием было вернуться – нет, вбежать, ворваться в кабинет к Банникову! Но, уже сделав шаг, я осадил себя: «Спокойно! Вдохни, выдохни и прежде подумай, что ты хочешь сказать».
– Игорь Вениаминович! Разрешите еще?
– Да? – Банников положил на рычаг трубку телефона, не успев связаться с неведомым абонентом.
– Я хотел спросить, а что стало с тем парнишкой, с Тальниковым?
– Телепатия, Василий Сергеевич! Я тоже подумал, что забыл вас о нем спросить. Даже хотел звонить, просить вас вернуться. Вы встречали его в аэропорту, напугали родителей…
– Вы ведь его не встречали.
– Василий Сергеевич! Вы помешали расследованию! Я сам решаю, с кем, когда встречаться.
– Извините. Я хотел его сразу предостеречь.
– Но ведь не только это? Увлеклись сыском, не так ли? Я прочитал одну вашу книгу на днях… Принесу, подпишите?
– Конечно. – Я зарделся, аки девушка.
– Тальников что-нибудь сказал вам?
– Нет. Но мне тогда показалось, он – в теме. Сам был в сговоре с Бугровым и Вахрушевым и не собирается отступать от замысла пошантажировать преступника… Так что с ним?
– Его до сих пор не нашли.
– Значит, не отступил… Хотел еще спросить, Игорь Вениаминович. – Я приготовился задать главный вопрос, ради которого вернулся в кабинет. – Почему вы спросили тогда, хорошо ли я знаю свою подругу, Тамару Кошелеву?
– Она просила меня не рассказывать вам о некоторых эпизодах своей биографии. Сказала, расскажет сама. Потом… Рассказала?
– Нет. И вы не рассказывайте тогда. Дадим ей шанс… – принужденно улыбнулся я.
Я вышел в коридор, чувствуя, что маятник качнулся в другую сторону. «Тамара… Да. Она просто не хотела оттолкнуть меня. В ее биографии есть темное пятно…» – оправдывал я ее за то, что была со мной не откровенна.
Но маятник недолго продержался на «этой» стороне. Ровно один миг. И снова покатился обратно. Все обстоятельства моего знакомства с «любимой» предстали в ином свете. Ох, я наивный! И еще. Банников! Почему я должен ему безоговорочно верить? Я вдруг вспомнил, что он ведь уже был в кафе, когда заряженная ядом чашка кофе еще стояла на моем столе. Он ведь уже сидел за этим столом, когда Амалия забрала эту чашку, чтобы передать своей молодой помощнице… Что, если это тоже не случайно?.. А Талого до сих пор не нашли. Как его мамаша заверещала тогда своему мужу: «Звони Анатолию Петровичу (или Петру Анатольевичу)!» Анатолий Петрович, видимо, решает вопросы. Что, если Банников тоже для кого-то «Игорь Вениаминович», который решает вопросы? А ведь наверняка для кого-то таки да! Все они «решают вопросы». У Пифа Валерича, который теперь ждал меня в моем джипе, тоже везде друзья. «Лучше, пожалуй, я задам ему свои остальные вопросы, – решил я, – те, что не задал Банникову».
Захотелось поскорее переговорить с Пифом. Сквозь стеклянную дверь увидел, что Пиф Валерич вовсе не сидит сиротливо в машине, а разговаривает с каким-то человеком. Прощаясь, они по-свойски пожали друг другу руки. Я вышел на волю. Человек прошагал мимо и вошел в те двери, что остались у меня за спиной. На меня взглянул лишь мельком. А Валерич уже болтал с кем-то по телефону, и, судя по мимике, весело. Меня он увидел и успел закончить беседу до того, как я подошел.
– Вы без меня не скучали, – похвалил я его.
– Нет, ничуть, – подтвердил Валерич. – Есть с кем лясы поточить… А вы как? Расскажете?
– Давайте сядем в машину, Епифан Валерьевич. У меня к вам будет просьба, если, конечно, вы серьезно готовы помочь. Распоряжаться вами, как мы оба понимаем, я не имею никакого права. В наследство я не вступил, так что на данный момент вы – начальник охраны бесхозного пансионата.
– Да полноте-ка! – рассмеялся «отставной Джеймс Бонд». – Не вступили, так вступите. Не будем упираться в формальности!.. Я вас слушаю, Василий Сергеевич.
– Коль есть возможность, хотел бы, чтобы вы попробовали собрать мне дополнительную информацию о некоторых людях…
– Ага. Хорошо. – Пиф полез в грудной карман, достал блокнот, раскрыл его, пролистнул несколько страниц, нашел нужное место и поднес к моим глазам. – Вот, взгляните. Я тут записал. Подчеркните тех, кто вам интересен прежде всего. Вообще-то, я планировал, так сказать, прощупать тылы у каждого из этого списка.
Я прочитал перечень имен и фамилий, не в силах скрыть своего удивления.
– Епифан Валерьевич! Я вижу, вы более чем внимательно слушали мою историю и записали всех, кого я называл. Но зачем – всех? Неужели вы допускаете, что это Виктория могла сбросить свою мать вниз с девятого этажа?!. А при чем тут моя мама, моя дочь?.. И – Гриша?!
– Василий Сергеевич! Понимаю ваши эмоции, но я, по должности, эмоций должен избегать. Я им только на футболе могу дать волю, когда «Черноморец» не оправдывает надежд, или, наоборот, когда оправдывает, что случается гораздо реже… Ваши дочь и мама – прямые наследники. Поэтому извините. Я обязан выяснить, есть ли у вашей матери еще дети, а у дочери – молодой человек, под чьим влиянием она, допустим, находится… Это я – для примера говорю. Вашу матушку я ни в чем не подозреваю. Такие пироги плохой человек испечь не смог бы… А Гришенька был очень близок к Богданычу. Да, мы с Гришенькой в самых добрых отношениях, но мой работодатель теперь – вы. Улавливаете логику?
– Вы допускаете, что Гриша мог затеять какую-то сложную интригу?!
– Я допускаю все, Василий Сергеевич. Абсолютно все и всегда! По мере выяснения обстоятельств нереальные версии отпадут сами собой, только и всего.
– Хм! Ну, что же. Давайте ручку.
Я обвел несколько фамилий и одну дописал.
– Капитан Банников? – в свою очередь удивился «Джеймс Бонд». – Вы думаете, он может иметь отношение?
– Епифан Валерьевич! Я думаю, что отношение может иметь кто угодно. По мере выяснения обстоятельств – вами! – нереальные версии отпадут сами собой, только и всего. Ведь так?