Уже в этот день я отвез маму в Зеленый город, снабдив портативным телевизором, дабы кинопутешествия ей тоже оставались доступны, а сам отправился ловить Сашу-Шамсию, чтобы договориться о работе, вручить задаток и ключи от маминой квартиры.
Далее отправился наконец к Тамаре. Она сделала мне большие радостные глаза из-за плеча тети Тани, открывшей дверь. Затем, мягко отодвинув тетушку, обняла, вскружив голову ароматом своих духов, расцеловала, принялась хлопотать: чай-кофе, конфетки-бараночки. Глаза же ее, я видел, горели любопытством. Она этого и не стала скрывать, спросила сама:
– Ну, для чего тебя племянник вызывал?
Я почесал нос:
– Это лучше увидеть. У тебя компьютер на ходу? Включай!..
Тамара уставилась на экран, когда я, найдя в Интернете, что хотел, отодвинулся, уступая ей место перед монитором. Тома принялась читать надписи под фотографиями:
– «Пансионат «Черноморочка» расположен под Одессой, на самом берегу моря. Его двери всегда открыты…» Что это? – спросила она меня. – Зачем ты нашел мне эту рекламу? Да и реклама – так себе.
– У тебя будет возможность ее подредактировать, если захочешь. Это теперь мой пансионат! Осталось оформить наследство.
Я описал ей во всех подробностях, как узнал о свалившемся на меня богатстве. Сказать, что Тамара была шокирована, – ничего не сказать. Она лишь повторяла, точно завороженная: «Понятно… понятно… понятно…»
– Так что приглашаю летом! – подытожил я. – Уверен, это будет не хуже пионерского лагеря «Дружба». Соберем компанию…
Я видел, что Тамара испытывает особое удовлетворение. Как на репетиции группы «Супертаракан», когда узнала, что я, типа, писатель, только еще более глубокое. Казалось, она окончательно убедилась, что не зря в меня были влюблены все девчонки второго отряда! Я видел, она меня ждала.
Гордиться собой на полную катушку не позволяло не проходящее чувство опасности в душе.
«Кстати, о тараканах…» – сказал я себе, набирая номер Олега-музыканта, пока Тамара отправилась колдовать на кухне.
Как бальзам на душу легло признание Олега в начале разговора, что он прочел мою книгу на одном дыхании. Такие слова сочинителю – что артисту аплодисменты!.. В качестве ответной любезности сообщил ему: диск с записью его группы у меня взяла переписать подруга. Потом перешли к делу. Я поинтересовался, удалось ли узнать, когда приезжает старший товарищ погибших пацанов? Как его – Тальников, да? Олег выяснил, Тальниковы взяли трехнедельный тур. Назвал дату окончания. Я отметил в смартфоне. И, когда парень уже думал, будто разговор окончен, спросил его, как бы с легкой укоризной:
– А зачем же ты, Олег, наш уговор нарушил? Про разговор рассказал…
Я ожидал натолкнуться на непонимание с его стороны – искреннее или наигранное, но Олег неожиданно вздохнул:
– Дошло до вас, да? Виноват, чего греха таить! Я – только Женьке. Он же кореш мой, на ударных у нас… А Жентос нажрался по случаю своего дня рождения. Меня не было. Разговор в тусовке про Мишку с Пашкой зашел, ну он и растрепал, что, мол, в их смерти серьезный дядя сейчас разбирается, и в отличие от ментов разберется!.. Ко мне уже несколько человек подходили справиться, как расследование продвигается. А правда, вы что-нибудь узнали?
Я тяжело вздохнул. Завышенную оценку собственных способностей «в отличие от ментов» даже комментировать не хотелось. Сказал только:
– Прав был папаша Мюллер в «Мгновениях», Олежек. Он говорил: «Что знают двое, знает и свинья». Ничего я пока не узнал, а вот свинья, кажется, действительно узнала. Но это я тебе как-нибудь в другой раз поясню. – «Если он будет – другой раз», – добавил про себя.
Вот, оказывается, в чем было дело! Я искал причину своих, мягко говоря, неприятностей, а она, похоже, очевидна. Я же и поднял волну! Доверился пацану. Сам – как ребенок! Преступник понял, что я догадался о насильственной смерти Гали Биржи, связал ее с гибелью ребят и теперь иду по его следу. Он решил, что я могу представлять для него опасность. Скажем, добраться до изобличающей записи раньше его. Я-то имею возможность открыто расспрашивать друзей Пашки и Мишки, а убийца не должен привлекать к себе внимание.
Собирать ребят-музыкантов, выпытывать, кому они про меня разболтали, будет бесполезно, понимал я. Сколько там человек, в их тусовке? Если судить по моей дочери – имя им легион! Но преступник где-то рядом, коли так быстро узнал о моем разговоре с Олегом-музыкантом. Правда, непонятно по-прежнему, как он успел спланировать акцию в кафе… Это кто-то свой, имевший зуб на Галю Биржу. Сосед? Обиженный ею знакомый? Была какая-то история с дачным участком, перехваченным у соседей, припомнил я. Еще говорили, в гаражный кооператив Биржа каким-то образом зятя пристроила, а кому-то не досталось места. Правда, давно это было. Ни про какой гараж от Бори я сто лет не слышал. Продал, должно быть. Сейчас деньги больше решают, чем блат, рассуждал я… Черт! Раньше подобные анекдоты, касающиеся деловитой тетушки, я пропускал мимо ушей. Может, Биржа и в последнее время о чем-нибудь хлопотала, кому-то дорогу перешла? Она всегда чего-нибудь замышляла. Нет, помирать не собиралась точно!.. Что же мне теперь, идти Вику с Борей расспрашивать? Те скажут, что у меня от сочинительства крыша поехала! Решил в натуре детективом заделаться. Полиция вынесла свое заключение. Полиция не нашла ни признаков умышленного убийства, ни мотива преступления, ни подозреваемых. Разумеется, полиция выяснила, что конфликтов в семье покойной не наблюдалось, к тому же алиби у каждого из домочадцев наверняка проверялось.
Как злоумышленник узнал мои привычки? Где завтракаю, куда ставлю машину, когда отправляюсь на зарядку? От кого?.. Жене, конечно, известно, где находится гараж и где я занимаюсь спортом по утрам, но она понятия не имеет, что я теперь питаюсь в кафе. Завел традицию столоваться там уже после развода.
Голобородов знает про кафе, но ни разу не был у меня в гараже. Да и при чем тут Голобородов, когда речь идет об убийстве Биржи, как начале череды злодеяний?..
О том, что я такой крутой физкультурник, всякий раз прохожу лестницу на руках в спортгородке, вообще никто не мог знать, кроме приятелей-спортсменов, с которыми там встречаюсь. Томке, правда, похвастался, но моему знакомству с ней – без году неделя, а тетю порешили, когда Тамара вообще еще «жила» в компьютере. История с пионерским лагерем, понятно, не в счет… Значит, слежка? Не замечал. Впрочем, разве я обращал внимание?..
Тамара, принесшая свой фирменный поднос с угощением, застала меня сидящим на ее диване. В одной руке – сотовый телефон, другой – обхватил подбородок. Глаза мои, вероятно, горели лихорадочным огнем, волосы стояли дыбом, а над головой зримо крутились мысли, как у рационализатора в изображении Аркадия Райкина. Разумеется, Котомка не могла не поинтересоваться, что привело ее вожатого в такое возбуждение?
Я передал ей содержание разговора с лидером «Супертаракана», сделав экскурс в историю. Она ведь не слышала еще от меня ни про Галю Биржу, ни про то, что убийство пацанов, по моему мнению, связано с ней. Рассказал также про попытку наезда и спортгородок. Хоть сам я старался шутить, Котомка выслушала меня без тени улыбки. Впечатлительная девушка! Я рассмеялся.
– А веселишься ты с чего? – поинтересовалась она.
– Ты так серьезно внимаешь! А я, на самом деле, до сих пор не уверен. Может, это все только плоды моей фантазии? В действительности пожилая женщина без посторонней помощи сорвалась вниз, пацаны стали жертвой «обыкновенного» грабителя, в кафе хотели отравить именно помощницу хозяйки (кто – это другой вопрос), за рулем автомобиля сидел алкаш, а лесенку подпилил подросток, чтобы приколоться над своим товарищем… Что скажешь?
– Слишком много случайностей за короткий промежуток времени, – уверенно ответила Тамара. – Я бы думала про наследство, – добавила она.
Я внимательно посмотрел ей в глаза и согласился:
– Я бы тоже. Сейчас, поостыв, я понимаю, что гибель тетушки, как первопричина моих приключений, – версия не лучше других. Наследство перетягивает. Но я все-таки думаю поговорить с подругой Биржи. Она имеет смешное прозвище – «Пепе Длинный Чулок». Пепе почему-то сразу заявила, что Галя – не сама. Правда, полиция к ее словам не прислушалась.
Пепе меня сразу узнала. Случалось бражничать за общим столом. В последний раз, к сожалению, на поминках.
– Пелагея Петровна! Значит, вам кажется, тетя Галя как-то странно упала? Вроде бы на голову не жаловалась?
– Хм! Другие от нее на голову жаловались! Это бывало.
Я одобрительно хмыкнул.
– Да что говорить! Просто кокнули ее! – безапелляционно пробасила подруга Гали. Голос у нее был под стать росту.
– Почему вы это подозреваете?
– Подозреваю? Я точно знаю! Анна, Аспириновна, в тот день мужика видела. Сама она на восьмом этаже живет, а мужик с девятого спускался. Потом догадалась: с чердака он слез. На девятом молодежь одна проживает, днем работает… В Галькином подъезде на чердак он поднялся, а у Аспириновны спустился. Уходил так, ясно?
– А что за мужик?
– В кожаной куртке, в кожаной кепке, Анна говорила… Да тебе зачем? Полиция все равно не придала значения: мало ли кто ходит. Хочешь, сходим к Аспириновне, у нее спросишь.
Мы пошли вместе к Аспириновне. Та, оправдывая прозвище, пожаловалась сперва на здоровье. Я не перебивал. Когда добрались до сути, рассказала, что у мужика того борода была. «Короткая такая. – Она огладила свой подбородок. – А козырек на глаза опустил». Борода вызвала у меня смутные ассоциации. С трудом вспомнил: кафе! Там мужик, который с газетой, тоже был в бейсболке с козырьком, и бороденка короткая у него имелась. С сыщиком еще обсуждали… Конечно, может, тоже совпадение. Бороденки сейчас у нас так же в моде, как в Израиле – пейсы.
– За что же тетю Галю могли убить? – спросил я. На этот вопрос бабульки только руками развели. Вот и поговорили! «Бабушки-старушки, ушки на макушке…»
В аэропорту, провожая дочку с бывшей супругой на рейс до Бангкока, убедился, что сарафанное радио у нас функционирует не хуже электронной почты. Зинаида пожелала знать, чего это я расспрашиваю про гибель тети Гали соседок? Ей Вика сказала. «Наслушался их же домыслов и поверил, что ли? Или детективчик очередной замыслил?» – «Ну вот, опять!..» – пробурчал я.
Нет, сама-то Зинаида, по ее словам, так просто не отмахивалась бы от соседок. Полиция работать не хочет! Тут я был с ней полностью согласен. Редчайший случай в истории наших с бывшей женой отношений!.. Хорошо, что все прочие, кроме полиции, у нас работать очень хотят!
Варвара, пока ее мать ходила «подкрасить ресницы», доверительно сообщила мне, что тетя Вика подначивала ее, Варвару, посплетничать. Что, мол, папа себе подругу завел? Какие у него с ней отношения – хорошие? Дескать, маме она не скажет. Она, Варя, ответила: «Никого не завел!» Но тетя Вика заявила, что видела сама меня с красивой дамой на площади Минина. Несколько дней тому назад, когда стояла на светофоре. Однако она, Варя, тете Вике так и не призналась и мамане тоже ничего не скажет.
Я только хмыкал, кряхтел и отдувался. Не хватало еще подобных разговоров с дочерью! «Ну а что маме не скажет – молодец!» – подумал я. Пусть Зинаида спокойно отдыхает в знойном Таиланде. Сам я, правда, считал, что туда лучше на мальчишник летать, но куда путевки были…
Проводив дочку и бывшую жену, я хотел было пригласить к себе Тамару, но вовремя заметил, что в жилище царит настоящий хаос. Очевидно, предположение насчет табора студентов, поселившихся в мое отсутствие в хате, оказалось справедливым. Пришлось собрать волю в кулак и заняться уборкой. Валентин наблюдал за мной с подоконника. Аристократ дворового происхождения терпеть не мог ходить лапами по мокрому полу, как я заметил. Добравшись с тряпкой до своей комнаты, где в углу находился оружейный сейф, я вспомнил, что с последней охоты не чистил свою пятизарядку. Решил, раз уж вечер пропал, навести порядок и в собственном небольшом охотничьем хозяйстве. Разложил все на диване, тут позвонила Котомка. Сказала, что ложится спать. Одна почему-то…
Естественно, я заявил, что немедленно лечу к ней.
– Нет, нет, не-е-ет, – возразила моя бывшая подопечная с укором. – Поздно!
Стал оправдываться, чем занимался. Готовил свое обиталище для посещения королевы! Был прощен, после чего мечтательно сжевал бутерброд, покормил котика, и мы вместе устроились на диване посмотреть кино. Поймал отечественный сериал, он меня захватил, пришлось досматривать. Когда окончился, было за полночь. Голубой экран погас, квартира погрузилась во тьму. Глаза привыкли – стал различать предметы. Почти заснул, как вдруг Валентин, спокойно спавший доселе, свернувшись калачиком подле меня, неожиданно подскочил и с громким урчанием устремился в прихожую. В этот момент вдруг затих холодильник. Не сказать, чтобы он очень уж громко работал, но все равно эффект был таков, будто в лесу разом умолкли птицы. В наступившей тишине я услышал, как в замке проворачивается ключ! Что это не Варвара, было ясно по реакции Валентина, не говоря о том, что дочь сейчас должна была подлетать к Бангкоку, а может, уже прилетела… В две секунды я оказался в спальне, где на диване – удача! – лежало ружье, так и не убранное мной в сейф. Я про него попросту забыл, отвлеченный Тамарой. Думать, не склероз ли у меня, часом, было некогда. Зарядив два патрона – сколько рука захватила, – я еще задернул штору на окне, прежде чем вернуться в гостиную. Когда надо, голова, оказывается, соображала очень быстро. На все про все ушло еще несколько секунд. Сказать, что было страшно, – мало. Это был леденящий ужас. Почему я не оцепенел, а действовал, объяснить не смог бы. Прежде подобных ситуаций в моей жизни не бывало. Прижавшись к косяку, поднял ружье. Увидел, как от прихожей бесшумно шагнул человек. Дверь в кухню была отворена, на него упал свет от окна. Слабенький, но я непрошеного гостя все же видел, а он меня – пока нет. Лицо страшного визитера было темным – очевидно, надел маску. В руке он держал удлиненный предмет, в котором даже ребенок, смотревший по телику боевики, угадал бы пистолет с глушителем.
– Брось пушку, у меня ружье! – внятно произнес я и сделал шаг в сторону. Вовремя, поскольку человек мгновенно вскинул ствол, раздался хлопок и одновременно удар в косяк, возле которого секунду назад стоял я. Гад стрелял на голос! В том душевном состоянии, в котором находился, с ответом я не замедлил. Мой выстрел прозвучал в замкнутом пространстве комнаты, точно выстрел из пушки! Будто лопнул металлический орех, и вся квартира разом зазвенела: и стены, и потолок, и моя голова – тоже! Преступник успел отступить в прихожую секундой раньше. Не раздумывая, я тут же влупил второй заряд в стену, за которой он спрятался. Услышал, как хлопает дверь и раздается удаляющийся топот на лестнице. Ушел?.. На всякий случай я вернулся к сейфу и зарядил ружье еще, прежде чем идти к входной двери. Внезапно осветился и завибрировал мой смартфон, лежащий на тумбе мебельной стенки. Тут меня реально кондрашка чуть не хватила! Слава богу, что в телефон не выстрелил! Дочь прислала эсэмэску, они долетели. «А я чуть не улетел! – хотел им ответить. – На небеса!» Поднося телефон к уху, чтобы вызывать полицию, заметил, что рука моя трясется, как у Адольфа Гитлера в последние дни войны, в советском фильме. Кажется, и голова стала трястись, когда приложил аппаратик к ней. Голос звучал так, как, вероятно, звучал бы у марафонца, если бы тому пришла фантазия позвонить кому-нибудь по мобильному телефону на сорок втором километре дистанции.
Что было дальше – понятно. Приехала полиция. До утра в моей квартире горел свет, по ней ходили чужие люди, и даже побывала собака – немецкая овчарка. А я забыл предупредить, что в доме есть кот, поскольку Валентина нигде не было видно. При первом выстреле он пролетел мимо окна тенью – я видел боковым зрением – и с тех пор больше не появлялся. Забыть про котика Валю, конечно, было свинством с моей стороны, поскольку это он, в общем-то, спас жизнь своему хозяину!.. Пистолетную пулю нашли в куче белья. Расщепив косяк, она отрикошетила в шкаф и, пробив стенку, застряла в кипе моих футболок.
В следователе я с удивлением узнал капитана Банникова, а он, я видел, с не меньшим удивлением узнал меня.
– А вы как здесь? – спросил я его. – Вы же вроде бы в Советском РОВД служите, а я проживаю в Приокском районе. Не ваша земля!
– Я служу вовсе не в Советском РОВД, а в главке, – сказал он. – В кафе же завтракаю потому, что живу рядом. Женой не обзавелся, готовить некому.
– Вот как! Я, видите ли, обзавелся, да не удержал. Ушла. Вот и перешел на готовые харчи.
– Это бывает, – признал следователь.
Думаю, он мог бы рассказать немало историй о том, как люди переходят не то что на готовые – на казенные харчи, и он им помогает в этом, да сейчас было не до того. Возникла потребность найти и поймать еще одного кандидата на смену режима питания…
– Теперь вы убедились, что в кафе охотились именно за вами, не так ли? – спросил Банников после того, как я ему описал, как мог, стрелявшего. То есть почти никак. Но спросил таким тоном, будто сам он так больше не считает.
– А разве это не очевидно теперь?
– Уж больно почерк разный, – пожал плечами Банников. – Одно дело незаметно подсыпать яд в чашку, другое – вломиться в чужую квартиру со стволом!.. Или вы припомнили, кому так насолили?
– Насолил вряд ли. Но из-за чего за мной охотятся, кажется, теперь догадываюсь.
В этот момент я не только был твердо уверен, что профи в маске никак не может быть посланцем ревнивых жен, мужей и любовников, но даже про тетю Биржу забыл, хотя до ночной перестрелки решил было, что все с нее началось. Теперь же считал, что таких специалистов, с каким я ночью схлестнулся и чудом уцелел, могут «послать» только деньги. Большие деньги!
– Интересно послушать ваши догадки, – поджал губы следователь.