— За что в хайло-то? — хмуро поинтересовался Пельмень.
— Ты слушай! Бес, дебил, у умных людей-то не стал спрашивать. А они бы ему сказали, что Дрюня этой Халабуде — родной брат. Понял?
— Брат? — хмыкнул Пельмень и осуждающе покачал головой.
Халабудой в Зарыбинске звали старую гречанку, очень толстую, черноволосую и усатую. Мало кому было известно ее настоящее имя, однако каждый сопливый детсадовец был о ней наслышан.
Знаменитость Халабуды базировалась на том, что каждую среду, если была хорошая погода, она шла на речку в одно и то же место, раздевалась догола и мылась.
Об этой привычке знали все. Каждую среду кусты напротив любимого пляжа Халабуды трещали от набившихся в них мальчишек. Халабуда была поистине огромна. На нее смотрели не как на обнаженную женщину, а скорее как на редкий биологический вид.
Как правило, зрители досматривали спектакль до того места, где гречанка, смыв мыло и шампуни, выползала на берег, потрясая своими складками. В этот момент наступала кульминация веселья: все вылетали из кустов, свистели и упражнялись в остроумии:
— Эй, сыска отвалилась! Вон плывет в корягах!
— Всю тину поела, бегемотина! Гусям не оставила!
— Ой, не могу! Баба нырнула — две деревни смыло!
— И плотину снесло!
И еще молодежь любила скандировать:
— В нашей речке сдохли раки — Халабуда мыла сраку!
Гречанка при этом обычно прикрывалась большой мочалкой, грозила исполинским кулаком и разражалась такой виртуозной русской бранью, что мальчишек аж зависть брала. Не одно поколение школьников познало с ее помощью самые тонкие нюансы инфернальной словесности.
Закончив выступление, Халабуда уходила в кусты и одевалась. И все равно в следующую среду приходила на то же самое место. К искреннему восторгу зарыбинских оболтусов.
Сегодня как раз была среда, и Пакля с Пельменем как раз шли на речку по хорошо известной обоим дорожке. Пакля на этот раз достал где-то старый театральный бинокль, что обещало сделать наблюдение в два раза интересней.
— Значит, брат, говоришь? — хмуро повторил Пельмень, по привычке накручивая на палец ухо. — Как бы нам от него не огрести…
— Ага! — оскалился Пакля. — Ему делать нечего, только нас по кустам караулить.
Почему-то сегодня зрительская ложа была почти пуста. Среди кустов торчали только двое совсем уж сопливых пацанят, да и те не из Зарыбинска, а из Правобережного поселка. Свирепо матерясь, они спорили, даст ли каратист по морде боксеру.
— Чего-то нету никого, — тревожно пробормотал Пельмень, тронув ухо. — Может, всех прогнали?
— Кто?!
— Ну, не знаю. Может, Халабуда мужиков попросила. Или Дрюня их попросил…
— Ага, конечно! Мужики, чтоб ты знал, сами сюда ходят прикалываться.
Пакля нашел в утоптанных кустах удобную позицию и бережно достал бинокль. Он был крошечный, как игрушка, помятый, но такая вещь в Зарыбинске считалась редкостью. И действительно, трудно найти театральный бинокль там, где нет театра.
Пельмень присел рядом на изогнутый ствол, древесина жалобно хрустнула под ним.
— У дядьки бинокль взял? — спросил он.
— Ага, — Пакля уже осматривал окрестности.
— А он где взял?
— А я знаю? Нашел в помойке, наверно. Пельмень покачал головой и намотал ухо на палец. Он знал, что дядька Пакли — небезызвестный Денис Романович Паклаков — немалую часть жизни отдает помойным изысканиям.
— Везет людям, — вздохнул он. — Бинокли находят… Я вот ничего хорошего еще не находил.
— А ты искал? Ты только дома сидишь, «селедок» кормишь. Ладно, сейчас к нам такая «селедка» приплывет, что… — он замолк и принялся крутить окуляры.
Мысль о голой Халабуде, которая вот-вот должна была выплыть из камышей, вдруг задела в душе Пельменя какие-то потаенные струнки. Он потрогал ухо. Ухо было на месте.
— Слушай, Пакля, а у тебя баб много было? — спросил он.
— Много! — очень поспешно и заносчиво ответил тот. Потом добавил уже спокойнее: — Хватало. А у тебя?
— У меня… — буркнул Пельмень и помял ухо. — Да не совсем много. Маловато.
Пакля тихо хмыкнул. Он понял истинную цену этого «маловато».
— Ну а вот сеструха к тебе ходит, — сказал он. — Ты ее не забодал еще?
— Да ты что! — в ужасе проговорил Пельмень. — Она ж — сеструха!
— Ну и? У сеструх, что ли, копилка не с того места? Тем более двоюродная…
— Не, не… — Пельмень даже замахал руками.
— Дело твое. А хочешь, с Веркой-Отличницей сведу?
— А как? — заинтересовался Пельмень.
— Ну как… Так. Позову ее куда-нибудь… на речку вот можно. Ты уже на месте будешь. Потом я уйду…
— Ну-ну! А дальше?
— А что дальше? Если уже поддатая будет — хорошо. Если трезвая — стакан «сэма» не найдешь, что ли?
— А делать-то что? Про что говорить?
— Про что хочешь. Я, помню, ей рассказывал, как мы в Дятлове дрожжи в туалеты побросали. Помнишь, огороды затопило?
Пельмень, яростно накручивая ухо, задумался. Вызвал из памяти облик Верки-Отличницы — вечно пьяной, краснолицей, в прожженном сигаретами платье и расшлепанных кроссовках. Он представил, как сидят они на речке и он рассказывает ей про туалеты…
Пельменя вдруг передернуло.
— Нет, — произнес он с содроганием. — Не надо Верку.
— Смотри сам… А то можно и с сеструхой твоей на речке посидеть…
Пакля вдруг выпрямил спину, потом быстро встал и так энергично закрутил колесиком резкости, что бинокль жалобно скрипнул.
— Пельмень, — сказал он напряженным, каким-то даже звенящим голосом. — Пельмень!
— Чего ты? — перепугался приятель.
— Пельмень… ты когда-нибудь видел, чтобы корова на задних лапах ходила?
— Конечно! Нет, обожди… Как — корова? — Пельмень напряженно размял ухо. — На двух ногах? Ты чего, с дуба рухнул?
— Сам ты… Гляди туда.
Пельмень вытянулся, приложив ладонь к глазам. За поворотом реки поднимался луг, на краю которого темнел гребень хвойного леска. Действительно, на дальнем конце луга виднелось что-то, напоминавшее пасущуюся корову.
— Ну… вроде, да, корова, — пробормотал Пельмень. — И что?
— На задних ногах ходит, ты понял? — закричал Пакля. — Вот, вот опять, смотри!
— Да я ничего не вижу! Дай скорей линзы! — занервничал Пельмень.
— Обожди… — Пакля все наводил резкость, но никак не получалось. — Вот, вот опять!
— Ну дай мне! Дай мне! — Пельмень уже извелся от нетерпения.
— Ну на… Гляди.
Пельмень нетерпеливо прижал к глазам окуляры. Ему, однако, показалось, что без бинокля было видно лучше — линзы оказались старыми, темными и помутневшими. Но через несколько секунд он к ним привык. Действительно, он увидел крошечную фигурку коровы. Она тыкалась мордой в траву и ничего противоестественного не вытворяла.
Вот она ухватила что-то зубами, остановилась, проглатывая. Сделала шаг, другой. Перешла к молодому одиноко стоящему деревцу.
И тут Пельмень испустил изумленный вздох. Корова поднялась на задние ноги, упершись передними в ствол, и принялась объедать с дерева листву.
— О-ох, — жалобно простонал Пельмень.
— Видел, да? — обрадовался Пакля. — Давай, теперь я посмотрю.
— Ага, сейчас…
Корова в том же положении — на задних ногах — пошла к другому дереву. Но по пути все же приняла естественное положение.
Пельмень обменялся с Паклей растерянным взглядом, возвращая ему бинокль.
— Может, дрессированная? — Он сосредоточенно скручивал ухо.
— Если б дрессированная, тогда бы на велосипеде ехала и шарики подкидывала.
— Ты видел — у нее что-то блеснуло на боку? Вроде зеркальца…
— Корова с зеркальцем — это круто, — нервно расхохотался Пакля. — Это как свинья с подфарниками. Дурень ты жирный, вот ты кто. Пойдем-ка добежим, поглядим поближе.
— А Халабуда?
— Что Халабуда? Дома перед зеркалом разденься — ты такой же. Пойдем туда, говорю!
— Да я вообще-то… — Пельмень терзал ухо, которое просто чудом еще не оторвалось. — Я просто боюсь, что опасно…
— Чего?! Кто опасно? Корова — опасно? Вот дурень, а! Это тебе что — мамонт? Или носорог?
— Ну… все-таки… — ухо покраснело, но еще держалось.
— Все, блин, погнали! Я из тебя сегодня укротителя коров сделаю. Дрессированных, с зеркалом заднего вида.
Они шли долго, а корова все так же паслась на лугу, объедая зелень. Вскоре уже и без бинокля стало видно, что иногда она встает на дыбы и таким образом прогуливается, срывая листья с небольших деревьев.
Наконец приятели пробежали, пригнувшись, по овражку и залегли в траве недалеко от животного.
— Что я говорил? — раздался дрожащий голос Пельменя. — Точно говорил, блестит у нее какая-то штука.
— М-да… там даже не одна штука блестит, — признал Пакля.
Рассмотрев корову самым Пристальным образом, приятели убедились, что все ее тело пересекают черные ремни, а на них держатся блестящие коробочки — круглые и овальные. А вообще это была самая обычная корова, только что прямоходящая.
— Ничего не понимаю, — сокрушенно вздохнул Пельмень. — Ее бубенчиками обвешали, что ли? Почему тогда не звенят?
И тут, похоже, корова их заметила. Или услышала. Она в очередной раз поднялась на дыбы и замерла, глядя в их сторону. В этом неподвижном пристальном взгляде было что-то такое, от чего у приятелей мурашки побежали по коже.
— Дуем! — сдавленно крикнул Пакля и первым приспустился по овражку. Пельмень скакал за ним, отставая и переваливаясь на кочках. Он дышал громко, в голос, будто стонал. Впрочем, корова их не преследовала, лишь неотрывно смотрела вслед убегающим.
Уже во дворе Пакля притянул приятеля за шиворот и зловеще проговорил:
— Никому ни слова. Понял? Никому! Ни слова!
* * *Кирилл и не подозревал, что три дня — настолько мимолетный срок. Хотя время вообще штука непостоянная. Когда ждал, бывало, три дня до начала каникул — это была вечность. Но сейчас речь шла не о каникулах, и время съежилось в краткий промежуток, которого хватило лишь на несколько судорожных движений.
Движения оказались бесполезными, и никакого чуда, конечно, не произошло. Назавтра намечалась встреча под памятником. Завтра придет волосатый Дрын, придут и его мазутники. Дрын выкатит зубы и скажет:
«Ну?» И вся его свора тоже скажет «Ну?» и при этом будет глядеть нагло и требовательно.
А Кирилл будет один. И без денег. Ему останется только почесываться и бормотать глупые оправдания.
Заболеть, что ли, спрятаться в больнице? Ногу, например, себе сломать? Или потребовать у военкома, чтоб срочно отправил в армию…
Наступало время расплаты за неосторожно сказанные слова. Как говорится, время разбрасывать камни — и время уворачиваться от камней.
Накануне вечером Кирилл сидел дома один. Часовая стрелка тихо, но безжалостно отнимала у него час за, часом. Приближался миг, когда спокойный и уравновешенный мир для Кирилла рухнет. Скоро спать. Ночь пролетит незаметно. И, проснувшись, Кирилл окажется лицом к лицу с первым в жизни настоящим позором.
Не считая еще шансов прилично получить от Промзавода по шее, да не один раз. Впрочем, этого он меньше всего боялся — не привыкать. Но позор — позор всей Гимназии перед Промзаводом, причем по его вине—к этому не очень-то привыкнешь.
Все же у него оставался еще шанс. Правда, такой шанс, о котором Кирилл и думать боялся. Но на улице воцарялся вечер, стрелки на часах уже сложились в кривую беспощадную усмешку. Пришел момент, когда Кирилл понял: кроме этого последнего ужасного варианта, у него нет ничего. Ровным счетом ничего.
Он поставил у шкафа табуретку и открыл дверцу антресоли. Просунул руку под мешанину старых брюк, драных полотенец, отрезов ушедшей из моды материи и нащупал жестяную коробочку. В ней лежали деньги. Несколько солидных, чуть потертых бумажек.
Эти деньги мать с трудом собрала и отложила отцу на день рождения. В коробке было все — и на подарок, и на стол. Отцу исполнялось ровно сорок. И до юбилея оставалось полтора месяца.
Казалось бы, немалый срок. Но Кирилл уже знал, как быстро умеет убегать время. За полтора месяца ему придется как-то вернуть деньги на место. Как? День будет уходить за днем. Ничего не будет меняться в жизни. Разве что в один из этих дней может прийти повестка из военкомата…
Кирилл взял бумажки, пересчитал. Пожалуй, здесь многовато. Он разделил стопочку на две части. Меньшую вернул в коробку, остальное сунул в карман джинсов. Он чувствовал себя самым подлым вором всех времен.
…Наступление утра он встретил на удивление спокойно. Главное — он знал, что день не будет таким страшным, как он опасался. А уж какой ценой — никого не касается.
Правда, за завтраком Кирилл был очень напряженным. Он каждую секунду боялся, что мать полезет в антресоль, пересчитает оставшееся — и наступит катастрофа.
Хорошо, за столом не было отца, который очень рано уходил на работу. Если б Кирилл видел его сейчас перед собой, он бы ненавидел себя в два, в три раза больше.
Однако Зарыбинск о терзаниях Кирилла ничего пока не знал. Городок пребывал в том же сонном, слегка недоуменном состоянии, как и много дней перед этим. И даже Ильич на постаменте выглядел озадаченным: а чего ради я тут торчу на жаре?..
Кирилл пришел первым. Он сел на скамейку, закурил, бросая по сторонам настороженные взгляды. Мир виделся ему как враждебная среда.
Уже скоро в проулке между столовой и кинотеатром показались те, кого он ждал. Дрын вышагивал впереди всех, и даже от памятника просматривались белые буфера его зубов. Рыжие лохмы болтал ветерок. Рядом шел его близкий приятель Поршень — личность, по мнению Кирилла, предельно отталкивающая. Плотненький, собранный в клубок, вращающий маленькими темными глазками, он двигался чуть позади Дрына, как советник короля.
— Ты один? — удивился Дрын, заметив одиноко сидящего Кирилла.
— А сколько надо? — без всякого дружелюбия ответил Кирилл.
Промзаводские переглянулись. Это и в самом деле было странным: для столь важного дела Гимназия прислала всего-то одного человека. А остальным как будто неинтересно. Ведь предстояла по сути большая акция милосердия. И всякий, кто вложил хоть копейку, имел право присутствовать и контролировать.
— Ну? — сказал наконец Дрын. — Принес?
— Принес. А ты? — остальных Кирилл решил не замечать. Разговор один на один выглядит солиднее.
Дрын мотнул головой Поршню. Тот залез глубоко в карман и вытянул целлофановый пакет, в котором шуршали ассигнации и гремела мелочь.
Кирилл в ответ показал свой капитал. Несколько крупных одинаковых бумажек смотрелись, конечно, серьезнее, чем мешок с мелочью. Мазутники тихо загудели. Кто-то пробормотал:
— Это он, наверно, гастроном окучил…
Дрын и Поршень переглянулись в некотором замешательстве. Понять расклад было нелегко: гимназист в одиночку приходит с кучей денег, ни капли не боясь вражеского племени, даже малость хамит…
Кирилл, в свою очередь, пожалел, что показал сразу все свои деньги. Промзавод собрал меньше. Но теперь-то поздно дергаться…
Поршень за рукав оттянул Дрына на пару шагов назад и что-то прошептал. Дрын сердито посмотрел и ответил:
— Дурак, что ли?
— Ну, шептаться будем или дело решать? — с нетерпением проговорил Кирилл, которому не очень-то приятно было сидеть и ежиться под взглядами мазутни-ков. — Кидаем монету — и разбегаемся. Некогда мне тут…
Появилась монета. Подбрасывать доверили Бивню — самому крошечному, хотя и не самому младшему из промзаводских. Бивню было шестнадцать, хотя выглядел он на три-четыре года моложе. Впрочем, свой мелкий вид парень сумел компенсировать другими заслугами: он выкуривал две пачки «Примы» в день, виртуозно матерился и очень жестоко дрался. И наконец, он целый год провел в ВТК за угоны велосипедов, кражи денег у школьных учителей и ограбления младшеклассников.
— Ну, допустим, я орел, — сказал Кирилл, когда возникла очередная пауза.
— Баклан ты, а не орел, — хмыкнул Поршень.
— Ладно, пусть, — махнул рукой Дрын, которому не пристало так мелочиться.
Металлический кружок взлетел в воздух. Кирилл успел подумать, что сейчас ему, возможно, придется отдать этим ухарям деньги. И не свои, а те, на которые должен состояться отцовский день рождения. И деньги просто унесут. Раз — и нету…
Монетка упала, жалобно звякнув. Дрын подчеркнуто медленно подошел, заложив руки за спину. Весь его вид говорил: плевать мне, кто деньги понесет. Остальные же, напротив, бросились вперед и сгрудились за спиной вожака. Кирилл не пошевелился, хотя звон монетки едва не заставил его поспешно вскочить.
Дрын хмыкнул, показав белому свету свои зубы во всей красе.
— Как договорились, так и будет, — сказал он. — Ты баблы Машке понесешь. Можешь от нас привет передать.
Промзаводцы с раздосадованным гудением распрямились. Бивень подобрал монету и несколько раз подбросил, словно надеялся переиграть. Кирилл почувствовал, как теплая волна разошлась от сердца по груди. Деньги остались у него. Пусть ненадолго, но все же…
— Отдай ему, — скомандовал Дрын Поршню. Тот хотел было отдать деньги, но потом протянул руку Бивню:
— Монетку-то положь обратно.
— Да я только поглядеть хотел… — смутился Бивень.
— Давай, давай…
— Да не, просто монета редкая. Герб криво пропечатан…
— Редкая или частая, а мы копейки не зажимаем, — сказал Дрын — громко, чтобы Кирилл услышал.
Монетка упала в пакет, а пакет — на скамейку рядом с Кириллом. Тот почувствовал, что от него ждут какого-то ответного хода. В голову пришло только одно: он вытащил свои купюры и бросил в пакет, перемешав с деньгами Промзавода.
— Гляди не пропей, Гимназия… — снисходительно проговорил Поршень, быстро вращая глазами. Почему-то его взгляд то и дело возвращался к деньгам. Словно магнитом притягивало.
Кирилл не удостоил его ответом. Отбросил окурок, поднялся, бережно сунул пакет в карман. Хотелось пуститься бегом и исчезнуть из этого места, от этой компании. Но он пошел медленно.