— Парень я, конечно, видный, — с усмешкой продолжил Айсман. — На заглядение. Однако ж мысль о том, что при виде меня одна смазливая, но очень расчётливая су… ма-де-муазеля воспылает любовью невероятной силы, — это слишком даже для моего чрезмерного самомнения.
— И какого же, по-твоему, хрена я сюда припёрлась?!
— Ну, это про-осто, — сказал Сергей. — Ты пришла за дополнительным поводком.
Он едва успел отшагнуть назад. Анна вскочила с топчана, словно подброшенная мощной пружиной. Вот сейчас она была именно красива — не искажённая злобной гримаской обезьянья мордочка, как, например, у Машки, а хорошая такая ярость. «Можно даже сказать — благородная», — подумал Шемяка, одновременно прикидывая, куда будет направлен первый удар и как от него лучше уклоняться в не столь уж просторной комнатушке. По всему выходило, что сначала в ход пойдёт колено, следом — прикладом снизу в челюсть… впрочем, нет, приклад её чёрной игрушки для подобных забав малопригоден…
— Дур-рак! — выдохнула Анна. И выскочила из комнаты, напоследок громыхнув дверью так, что вздрогнули стены. Айсман устало опустился на стул.
— По-моему, это были ругательства, — сообщил он Сашке. — Ну, эти её последние слова. Что-нибудь насчёт мужского бессилия.
Автомат молчал.
— Тут она, конечно, не права, — вздохнул Сергей. — Так не права, что аж сидеть больно.
— Скажешь, надо было её валить и не маяться? — продолжил он. — В смысле, валиться на неё. Быть может. Но вот ведь как хитро получилось — пока она из себя шлюшку-потаскушку строила, никакого желания-то и не было. Хотя… её это навряд ли бы остановило.
Шемяка вздохнул ещё раз и тоскливо уставился на дверь.
— Аи, да ну его всё к чёрту! — решительно произнёс он тремя минутами позже. — Пойду, схожу до базара. Даже если «Цирк» уже закрылся, то кабаки окрестные уж точно всю ночь напролёт двери нараспашку держат.
Гость Храма— Вот и пришли. — Храмовник крутанул вокруг ладони связку ключей, и Швейцарец в очередной — третий за минуту раз — представил, как легко и просто было бы стереть с лица земли этого… нет, эту — эту мерзопакостную тварь с масленой улыбочкой и толстыми, словно сардельки, пальцами. «Ты ведь даже порошинки не стоишь — просто встать сбоку от тебя, аккуратно так покачнуть, и вся гниль, которая заполняет твой череп, окажется разбрызганной по стене». Легко и просто, даже халат не запачкается, зачем зря портить хорошую вещь, её ведь потом отстирывать придётся.
Чёрт, но как же здесь душно! Рвануть бы ворот, чтобы пуговицы градом по полу!
Швейцарец медленно поднял руку… расстегнул верхнюю пуговицу и улыбнулся.
— Жарко тут у вас.
— Это всё девочки, — хихикнул ключник. — Горячие они, как на подбор. Опять же — одежды им лишние ни к чему, вот и проявляем заботу, чтоб не застудились ненароком.
— Понимаю.
— Выбирать можешь почти любую, — храмовник подмигнул Швейцарцу. — Иерархи уже на сегодняшнюю ночь себе отобрали, а перед остальными допущенными у тебя, хи-хи, преимущество.
А ведь эта гнида — кастрат, понял вдруг Швейцарец. Просто недавний, вот его и не успело ещё разнести до бочкообразного состояния. Странно, что я сразу не сообразил, едва только услышал этот писклявый голосочек. Конечно… ну кого ещё могли назначить на должность евнуха кроме евнуха?
— «Почти» — это звучит интригующе, — произнёс он вслух. — Чем, если не секрет, оно вызвано? Если, как ты говоришь, у меня преимущество перед остальными… соискателями…
— Остальными, ага, — дойдя до первой справа двери, ключник развернулся, но Швейцарец словно бы ненароком загородил собой замочную скважину.
— Просто у куколки, которую иерарх Бур последний месяц, хи-хи, пользовал, сегодня как раз эти… женские дела приключились. А Бур, он по нашей части требовательный и, хи-хи, изобретательный — с богатой фантазией человек. Больше месяца мало кто у него выдерживает. Прежде, — ключник покосился в сторону лестницы и, перейдя на полушёпот, продолжил: — Прежде, когда он ещё в иерархию не продвинулся, его даже взгрели пару раз за порчу имущества. И то сказать — берёт молодую, здоровую девку, и через семь-восемь недель её, понимаешь, закапывать — чистый же убыток для Храма выходит.
Удача?!
Швейцарец очень надеялся, что на его лице в этот миг ничего не отразилось. Удача?! Нет, не может быть… не бывает такого везения.
— Определённо, ты меня интригуешь, — медленно произнёс он. — Уникальной возможностью обогатить мой, к сожалению, не столь уж богатый опыт… по нашей, как ты говоришь, части.
— Думаешь её взять? — удивлённо переспросил ключник. — Не, не стоит. Она сейчас пластом лежит… и потом, я ж говорю, дела у неё.
— Моя профессия — не для брезгливых, — усмехнулся Швейцарец. — И потом, есть же варианты. Так что…
Замерев с полуоткрытом ртом, ключник зачарованно пронаблюдал, как блестящая монетка несколько раз проскользнула между пальцами гостя — так, что храмовник сполна успел насладиться видом свежеотчеканенной пятёрки. Секундой позже что-то удивительно схожих размеров холодно коснулось его собственной руки в кармане халата.
Пять серебрушек — это было много. Пожалуй, в иной раз ключник бы задумался над причинами столь щедрой мзды, задумавшись же, заподозрил бы неладное и не преминул поделиться своими подозрениями. Но в данном случае храмовника подвела информированность не по чину — знание того, что этот гость покинул кабинет иерарха Дяо отнюдь не с пустыми руками. Для парня с полным кошелём золота серебряная пятёрка стоит куда меньше, чем для него самого. А риск — риск немногим больше, чем пустить сюда ночью какого-нибудь десятника, с которого редко удается стрясти и десятую часть серебрянки.
— Хорошо, — тихо произнёс он. — Приведу. Только… поосторожней с ней, чтобы за день отлежаться смогла.
Девушка пришла через час.
В первый миг, едва увидев её на пороге, Швейцарец не поверил своим глазам. Почти. Зрение не могло обманывать его, но и то, что он видел, попросту не должно было существовать.
Секундой позже он уже опомнился и запоздало сообразил, что стоящая перед ним девушка хоть и похожа на редкие фотографии из довоенных журналов и книг, но всего лишь похожа.
Полукровка. Метиска, креолка или как ещё их именуют. В любом случае, крови европейской расы в ней оказалось достаточно для того, чтобы выкосивший китайцев, корейцев, монголов, а также подавляющую часть бывшего «коренного населения Сибири» вирус не счёл её ДНК своей законной добычей.
— Можно я войду?
Швейцарец молча шагнул вбок.
Только сейчас он вдруг понял, что вообще не думал, о чём он будет говорить с девушкой и что он будет с ней делать этой ночью. Не до того было. Весь предыдущий час был потрачен, израсходован до последней минуты на то, чтобы хоть как-то — бегло, неряшливыми широкими мазками придать завладевшей им идее контуры более-менее чёткого плана действий. Это было важно — скупой на похвалу для своего воспитанника Старик высоко отзывался о способности Швейцарца к импровизации, к действиям в цейтноте, и именно поэтому Швейцарец всегда старался как можно тщательнее свои действия планировать. Швыряться козырями по поводу и без — глупо и опасно. А импровизация к тому же оружие обоюдоострое.
Но в итоге получилось: сосредоточившись на одном, он упустил из виду другое, а это было плохо. Не само по себе, а как возможный первый звоночек о том, что перегруженный мозг начинает идти вразнос.
Аккуратно задвинув щеколду, он прошёл обратно в комнату. Девушка уже сидела на кровати, сложив руки на коленях, и смотрела на него… выжидательно. «Угу, выжидательный взгляд породистой легавой, — неожиданно зло подумал Швейцарец. — Нет, бред какой-то — даже если у неё и в самом деле этот взгляд, то знать он об этом не может, потому как легавых собак видел только на старых репродукциях давно испепелённых ядерным огнём картин, а в жизни… ну, попадались мне поджарые псины, но вопрос о породистости там совершенно точно даже рядом не валялся».
Стоять ему не хотелось, а с мебелью в комнатушке было неважно — поэтому он обошёл кровать, лёг, скрестив руки под затылком, и уставился в потолок. Чуть помешкав, девушка осторожно вытянулась рядом, повернулась на бок…
— Не надо, — предупредил он, ощутив лёгкое прикосновение к бедру. — Просто лежи.
— Как скажешь…
Лёгкий акцент в её речи всё же ощущался. Или это просто особенность голоса?
Швейцарец закрыл глаза — и сразу же очень чётко увидел её в тот, самый первый миг, когда открыл дверь: на полголовы ниже него, тёмные волосы старательно распушены… или правильнее будет — напушены? Тщательно расчёсаны и взбиты в чудную гриву, мягкой волной стелющуюся по плечам. Швейцарец попытался вспомнить, как именно называется эта причёска, вроде ведь было у неё какое-то название, но в голове почему-то вертелся улыбающийся с обложки пластинки Пол Маккартни.
А дурацкий голубенький полупрозрачный халатик не скрывал почти ничего — ни тёмных шариков-сосков, ни треугольника внизу живота… ни многочисленных гематом, в просторечии синяков.
И чёрная полоска поперёк шеи… ошейник.
«Лицо у неё интересное, — подумал он, — не лицо, а прямо антропологическая загадка. Головоломка. Китай, славяне, а ещё? Цвет у волос то ли совершенно чёрный, вороной, то ли всё же с оттенком в каштановый… ни черта толком при этих коптилках не разглядишь, на солнце смотреть надо! Да ещё татуировка на щеке — иероглиф или что, не понять, но тоже путает, сбивает. Что-то южное проглядывает, определённо… хотя какое там определённо, да и вообще глупость это, тыканье пальцем в потолок — от чтения за костром двух-трех полуобгоревших учебников для вузов никто ещё специалистом по черепушкам не становился. Разве что по сбору гербариев…»
— Ты чай заваривать умеешь? — неожиданно спросил Швейцарец.
— Да.
СашкаЛично я был убеждён, что Айсман просто-напросто упустил отличный повод отстреляться. Вне зависимости от всяких там дальнейших намерений Анны — если перед твоим стволом вдруг обозначилась столь заманчивая мишень, раздумывать не надо: жми на спуск и получай удовольствие. От процесса.
Но Шемяка не любит рисковать. Некоторые даже — за глаза, разумеется — пытаются приравнять эту его нелюбовь к банальной трусости, однако столь глубокая умственная отсталость и среди людей редка. Моим же сородичам, особенно тем из них, кто не понаслышке знает цену болотному рейду, различие между трусостью и разумной осторожностью очевидно почти всегда. Исключения вроде того короткоствольного кретина… впрочем, ему уже разъяснили всю глубину его заблуждений. Причём без какого-либо моего вмешательства — я узнал о той истории лишь постфактум.
Нет, Сергей не трус, далеко не трус, но в данном случае я был почти уверен, что им руководил не столько расчёт, сколько испуг.
Женщины у него в жизни уже были — из разряда полуслучайных связей, рикошетом-по-касательной. Только настоящей среди них пока не попадалось.
Хозяйка же Эммы… чёрная винтовка была права: Анна — штучка сложная, с хитрой нарезкой. Совершенно иного класса, чем предыдущие шемякинские мимо-пролётные подружки. Вот Сергей и шарахнулся, не приняв ею предложенной игры. Эх, Серёга…
— Всё будет в порядке, Сашка, — уверенно заявил Айсман. — Вот увидишь!
Кровь на щеке уже успела основательно подсохнуть, и сейчас рана выглядела более-менее пристойно — а в первый момент, увидев эту кровавую жуть, я решил, что так разворотить можно лишь прошедшей навылет пулей. Погулял один такой, называется, совершил вечерний променад! И хватило же ума лезь с голыми руками… ну, с почти голыми, при всём уважении к братцу-ножику, против хорошего кастета он — так, зубочистка. Тем паче если противников двое. Определённо, есть какой-то непонятный мне смысл в человеческой поговорке: дуракам везёт. А чуть меньше везения — и один такой дурак сейчас бы свои зубы пересчитывал, а не мои патроны.
На боеприпасы Шемяка в этот раз не поскупился. Взял «свежий», из последних предвоенных выпусков, цинк, и эффект, как говорится, налицо: подозрительных всего восемь — это с полного-то цинка — да и те именно что «подозрительные»: пули неравномерно в гильзы посажены. Стрелять-то ими без вопросов, а что разброс по вертикали пойдёт — неприятно, не спорю, но куда лучше, чем вмятины или ржавчина. Видел я, что бывает с теми, кто ржавые гильзы на вкус пробовал, — недоделков, кому свой патронник не дорог. У одного вообще затвор к коробке приварило…
Ну, Сергея на этот счёт лишний раз учить не надо — он и сам понимает, что лучше в городе полцинка в отход пустить, чем на болоте безоружным остаться!
Впрочем, даже и Айсмана я всё равно предпочитал контролировать, внимательно глядя, как продолговатые золотистые тушки одна за другой уходят в четвёртый по счёту магазин. Доверяй, но проверяй — эту человеческую пословицу я себе на прикладе зарубил едва ли не с рождения!
— А я вот чего думаю, Сашка, — сказал Шемяка. — Коль уж в этот раз и обратно пойдём, считай, налегке… может, гранат лишних пару-две прихватить? Что скажешь?
«Стоп, почему налегке? — удивлённо подумал я. — Разве мы только до Большого Острова и обратно? По мне, забираться так далеко в глубь трясин и возвращаться с пустыми руками — глупость перворазрядная. И жадность тут ни при чём — просто, раз уж мы всё равно там будем, чего б не набить рюкзак? Золото золотом, но пяток серебрушек тоже кошель не тянут».
— Или понадеемся, что Большой Остров нас добычей порадует? Оно, конечно, было бы неплохо, но как подумаю, сколько народу его до нас вдоль и поперёк истоптало…
«Можно подумать, Лосиное Убежище до нас никто не топтал или, к примеру, Осьминожью Заводь — до Горелого с его командой. И все тоже отмахивались — ну чего, мол, копаться в этой райбольнице, если её чуть ли не в первый послевоенный сверху донизу подмели. Думали-гадали, пока один парнишка в подвале на заваленные шкафы не наткнулся, а в них не какие-то там двадцать раз просроченные таблетки лежали: шприцы, пилы хирургические… ну и тому подобный медицинский инструментарий, который в наши дни дороже золота по весу выходит».
— Опять-таки, — задумчиво продолжил Айсман, — если выпадет с клановцами пересечься, запас артиллерии, хотя б и карманной, может очень даже пригодиться. Сам ведь понимаешь, Сашка, — на подопечных наших рассчитывать бесполезно. Ну, почти бесполезно. Кем бы они там у себя, на Востоке, ни были, на болотах эта парочка будет хуже младенцев — из-за самомнения. Я уже сейчас как представлю, сколько раз их придётся из каждой паршивой лужи за шиворот вытаскивать, так руки заранее деревенеют.
Я не говорил, что Шемяка у нас оптимист? Так вот — он большой оптимист! Местами даже до утописта докатывается. Но — быстро выныривает, этого качества у него тоже не отнять.
Глава 6
СледопытПо-хорошему, разумеется, стороннему человеку на болотах делать нечего. Стороннему — в смысле не нюхавшему толком здешнюю трясину и не подозревающему, какой стороной местные обитатели предпочтут намазывать его на свои любимые желудёвые сухарики. «По-хорошему, — размышлял Айсман, — мне стоило бы устроить этой парочке недельный марш-бросок по краю болот. Всерьёз опасных тварей в разгар лета встретить там можно лишь при особом неблаговолении тётки Фортуны, а болотники… болотников бояться — в рейд не ходить. Если эта парочка даже с ними совладать не сумеет, то им в принципе не стоило из-под маменькиной юбки вылезать! Днём погонять, а вечером, у костерка, порассказывать отборные баечки, которыми молодой следопытский фольклор уже оброс в немереных количествах. Про кости-загадайки, Серого Горожанина, крапчатого ежа, петуха Рябу…
Но это, повторимся, если по-хорошему. А когда кое-кто ну очень торопится — на тот свет или, к примеру, на Большой Остров… что ж, наше дело предупредить. Если же предупреждённый продолжает упорствовать в намерении оставаться самому себе злобным Буратино — трясина большая, она готова принять всех, без скидок и различий на возраст и пол».
Пока, впрочем, они ещё шли по твёрдой земле. Огибая, а чаще шлёпая напрямик через большие лужи, плавно переходящие в мелкие озёра. И вокруг пока ещё росли нормальные деревья, а не чахлые болотные уродцы. Дубы, клёны, лиственницы… кувшинки с лилиями…
Он скорее почувствовал, чем услышал: плеск за его спиной на миг сбился с ритма. И обернулся — как раз вовремя, чтобы увидеть Анну, преспокойно закрепляющую над правым ухом огромный снежно-белый цветок… и сразу ставшую похожей на принцессу из полузабытой детской сказки.
Поймав его взгляд, девушка надменно вскинула голову.
— Что-то не так?
— Кажется, — медленно процедил Шемяка, — я говорил, чтобы вы не дотрагивались ни до чего… пока я не разрешу вам!
— И чем же так страшен этот цветок? Он ядовит, словно тысяча кобр?
— Вовсе нет, — мягко пояснил Айсман и, выдержав паузу, добавил: — Ядовиты водяные змеи, которыми эти, с позволения сказать, водоёмы кишмя кишат.
— Змеи?!
Несколько секунд Шемяка опасался, что девушка сейчас закатит глаза и неторопливо завалится прямо в «кишащую» змеями воду. После чего её придётся спасать уже всерьёз.
— Какая мерзость! — с чувством произнесла Анна. — Терпеть не могу холодных скользких тварей. Только подумаю — и сразу передёргивать начинает.
— Здесь нет змей.
Мнение Шемяки о скуластом уже с утра было изрядно подорвано, ибо следопыт считал, что «банку» на автомат вешают лишь очень круглые олухи, неспособные даже к элементарному самоконтролю в бою. Да, в эту консерву можно набить семьдесят пять патронов, в два с половиной раза больше, чем в обычный рожок, — только вот этим её преимущества исчерпываются, зато недостатки лишь начинаются. На ремне толком не потаскаешь — мигом обобьёт бока даже в бронекуртке, а в руках… ну-у, Рики-тики, поглядим, насколько твоих ручонок достанет удерживать вполовину потяжелевший ствол.