— Сиди здесь. Жди меня.
И уже шагая через опушку, пробормотал:
— Жди меня, я обязательно вернусь… к тебе.
Он рассчитал всё правильно — храмовники как раз закончили проходить землеройник. Но удостовериться в этом ещё не успели — прежде, чем на правом фланге их поредевшей цепи щёлкнул пистолетный выстрел.
— А?
— Где он?
Бах. Бах.
— Б… — отчаянно выдохнул храмовник, попытавшийся длинной очередью достать мельтешащий чёрный силуэт и не успевший убрать палец со спуска, когда автоматный ствол «наполз» на спину его соседа по цепи. — Су…
Бах. Бах.
— Сворачиваемся! Ну, живо!
Михалыч почти сразу сообразил, что происходит. Чёртов сучий сын воспользовался тем, что в густом ельнике храмовники оказались разделены, и сейчас, двигаясь вдоль цепи, попросту выбивал их поодиночке.
— Справа он! Бей, робяты! Бей!
Яростная пальба, казалось, должна была скосить не только проклятого стрелка, но и укрывавший его лес — свинцовые струи выбивали целые фонтаны щепок, переломившись сразу в двух местах, начала валиться молоденькая ёлочка…
— Хватит! Кончай палить!
Послушались его не все — большинство закончило пальбу, лишь расстреляв очередной магазин. Но так или иначе, грохот выстрелов затих, оставив после себя кисловатую пороховую вонь и терпкий запах свежей смолы от разлохмаченных очередями елей.
Десятник огляделся. Все оставшиеся собрались вокруг него, на небольшой прогалине. Бледные, взмокшие, как черти, нервно поводящие стволами… все… семнадцать?
— Как щенят… — истерично всхлипнул один из храмовников. Из второй сотни, припомнил десятник, ну да, эти только с бабами да детьми воевать хороши, а как до настоящего дела дошло, кровушку — свою, не чужую — почуяли, так и поползли. Как же его звать-то, козла, Парфён, что ли?
— Он нас… как щенят слепых… что хочет, то и делает… играется… развлекуху устроил…
— А ну тихо! — рыкнул Михалыч. — Слушать всем.
— Он…
— Жак, ну-ка врежь ему!
Чернобородый, с патронной лентой поверх кольчуги Жак кивнул, сделал шаг назад, коротко замахнулся и деловито, как на тренировке, впечатал приклад «калаша» в солнечное сплетение Парфена. Тот разом замолк, сложился вдвое и, выкатив глаза, медленно повалился на землю.
— Слушать всем! — повторил десятник. — Он где-то здесь.
Больше всего Михалыч опасался, что у кого-то из оставшихся парней сейчас не выдержат нервы — и он, ополоумев от ужаса, либо рванёт назад, не разбирая дороги, либо начнёт поливать свинцом и без того измочаленные ёлки, а чёртов…
Додумать это мысль десятник уже не успел.
Звук пришёл — однако пришёл он вовсе не из зелёной стены перед их автоматами. Звук родился рядом с Михалычем — вверху, в кроне вековой ели. Приглушённый стук удара о ствол… затем о ветку… и в слежавшуюся хвою шлёпнулось чёрное, ребристое…
«Растакую мать!» — очень чётко успел подумать десятник, прежде чем запал «эфки» отсчитал последнюю секунду его жизни.
— Тебя ранили?
— Ерунда, — выдохнул Швейцарец сквозь стиснутые зубы.
— Надо перебинтовать…
— Замазать зелёнкой и показаться доктору Айболиту. Ерунда, я сказал. Сквозная дыра, главное — кость не задета.
— Теперь мы не сможем убегать, — вздохнула девушка, глядя, как её спаситель, тихо шипя, кромсает ножом кожу голенища.
— Ценное наблюдение.
Швейцарец не стал объяснять, что больше и не собирался никуда бежать. Сложись всё, как было им запланировано, оставшиеся преследователи сейчас бы продолжали умирать от гранатных осколков или пули между глаз. Но с простреленной ногой продолжать затеянный им танец было бы форменным безумием.
— Я… могу тебе помочь? Чем-нибудь…
— Можешь, — кивнул он. — Начни развязывать серый свёрток.
Свёрток был увязан, что называется, на совесть — девушка успела справиться лишь с тремя узлами из десяти, прежде чем Швейцарец, неуклюже присев рядом, попросту рассёк оставшиеся петли.
— Ух ты. Ещё одно ружьё, да? А почему ты его раньше не достал?
— Страшно, — коротко отозвался Швейцарец.
— Чем?
— Ляг на землю. Закрой глаза. Открой рот. И как можно старательней зажми уши.
Самым сложным в ходе строительства «ружья» оказался поиск подходящей колодки. Много проще было со стволами. Правда, Старик бормотал чего-то там насчёт «Утёса», но в итоге на стволы Великой Гаубицы Самого Распоследнего Шанса пошёл обычный раскуроченный «ЯкБ» — к лучшему, потому что иначе сооружённые Стариком тормоза-компенсаторы вывели б длину оружия за пределы не только желаемого Швейцарцем, но и мало-мальски разумного. Впрочем, Старик всё же остался недоволен: ДТК[9] — фигня, амортизатор отдачи из резиновых шайб — фигня ещё большая, и вообще, пока они не смогут заделать спроектированный им ртутный гаситель, к этой громыхале для охоты на мелкие бронемашины и одичавшие бэтээры должно прилагаться запасное плечо стрелка.
Ворчать Старик перестал лишь через полгода, но имя «Громыхала» уже успело прилипнуть к штуцеру.
Их оставалось одиннадцать — плюс ещё двое лежавших рядом с мертвецами на той злосчастной прогалине. Раненые не в счёт, но и проклятого стрелка им удалось-таки подранить. Он и удрать далеко не успел, а по чёткому следу пересёкшей опушку примятой травы мог бы идти даже ребёнок. Неужто и в самом деле надеется отсидеться за корягой? Ну, теперь-то…
— Теперь-то мы его уделаем! — весело крикнул Гоша по прозвищу Болтун сжавшемуся за соседним деревом храмовнику. — Сейчас…
Лихорадочно набивавший магазин храмовник оглянулся на Гошу как раз вовремя, чтобы увидеть, как голова Болтуна превращается в облако кровавых капель. Двумя секундами позже что-то с силой дёрнуло за плечо его самого — скосив глаза, он увидел ярко-красную струю на месте локтя… и начал кричать.
— Крупнокалиберный…
Трусов среди воинов Храма не было. Но и выбора у них не осталось тоже: бежать вперёд — не храбрость, а лишь верная и бессмысленная смерть. Оставаться на месте и ждать, пока очередная пуля, как сквозь масло пройдя вековой ствол, достанет за ним тебя…
Проклятый стрелок в очередной раз провёл их — пулемёт был наверняка припрятан заранее, и теперь ему оставалось лишь выщёлкивать их поодиночке… или положить всех одной длинной очередью, если они всё же решатся на атаку. Если решатся — а считаные метры травы и цветов неширокой опушки сейчас казались храмовникам слишком уж длинными. Длиннее жизни.
Глупо бежать вперёд, глупо стоять на месте — свободным оставался только путь за их спинами… отступить, перегруппироваться… только вот начав отступать, как выяснилось, очень трудно заставить себя остановиться.
Особенно когда вас осталось всего лишь семеро — против одного.
— Что с тобой?!
Её вопрос он скорее угадал, чем расслышал, — в ушах ещё продолжали злобно жужжать ватные тюки, по пуду на каждую раковину. Пожалуй, ещё один такой выстрел, и его можно будет брать тёпленьким, голыми руками…
— Блядство, — Швейцарец попытался усмехнуться. — В смысле: головокружение, тошнота и, кажется, — он мазнул ладонью по верхней губе, глянул, — кровотечение из носа.
— В тебя опять попали?
— Угу, в плечо… отдачей.
Он запрокинул голову, прикрыл глаза…
— Как тебя зовут?
— Тианэ. Но… я не люблю это имя.
— Хорошо, — тихо сказал Швейцарец несколькими минутами позже. — Тогда я буду звать тебя — Тайна.
Глава 8
СергейОн поверил не сразу, хотя всё шло к тому. Минут пять сомневался, прикидывал — но, сколько ни думай, выходило, что его расчёты верны и других вариантов быть попросту не может.
Наконец им попался небольшой островок, даже не островок, а так — большая кочка, едва-едва приподнявшаяся из трясины, но всё же это была относительно твёрдая поверхность под задницу и короткий роздых ногам. И во время привала он украдкой сверился с компасом и обрывком бумаги под мутнеющим целлофаном — картой. Карта, разумеется, была даже не так себе, а просто наспех перерисованный контур, но и такая «точность» сейчас годилась — объект, который интересовал Шемяку, был… большим.
Потом они пошли дальше, и через пару сотен шагов Сергей решился.
— Вот и всё!
В первый момент они, похоже, ни черта не поняли. Да и во второй — тоже. Айсман усмехнулся.
— Всё, — повторил он. — Финита ля комедия! Пришли!
— Что значит «пришли»? — настороженно спросил Энрико.
— То и значит, — откликнулся Шемяка. — «Пришли» в нашем случае означает: «дошли». Дотопали. Добрели. Доползли. Вон та тёмно-зелёная полоса вдоль горизонта являет собой ваш ненаглядный Большой Остров. У нас был уговор — я должен показать Большой Остров. Так вот, — Айсман взмахнул рукой. — Показываю! Большой Остров — там! Во-он там! Могу ещё и ногой указать, если у кого-нибудь с географией полный затык.
— Но, — сказала Анна, — ты ведь сам говорил: «Идти ещё неделю как минимум»!
— Верно, — кивнул следопыт. — Соврамши. Было, видите ли, у меня опасение на предмет, что, узнав о близости заветной цели, вы или скиснете вконец… да-да, и нечего на меня глазками сверкать! Или же выкинете какую-нибудь дурость, с нахождением на болотах напрочь несовместную.
— И ты нам врал… — задумчиво произнесла девушка.
— Угу, — подтвердил Айсман. — Самым натуральным образом.
Забавное дело — казалось бы, довёл эту чертову парочку, спихнул гору с плеч… впору хоть в пляс пускаться. А вот фиг вам, господа-товарищи, не чувствуется ни малейшего облегчения, нет и в помине. Есть лишь противная, вялая тоска…
«Любопытство тебя сгубит, Лопоух», — раз за разом повторял ему когда-то Рудольф. Именно любопытство и грызло сейчас Шемяку, поедом жрало. Что же всё-таки нужно этим двоим на Большом Острове, где они — в этом Айсман готов был клясться чем угодно — сроду не бывали! В смысле — даже до войны. Хотя если и бывали — от памяти о довоенных экскурсиях в скелете вреда куда больше, нежели пользы. Он ведь теперь именно что скелет, а не город, и живёт по новым правилам.
Эти двое правил не знали. Вернее, знали что-то — урывок там, кусочек сям… что, в общем-то, даже паршивей абсолютного неведенья, потому как даёт иллюзию…
Брось, приказал он сам себе, брось! Они и до скелета-то не дойдут, со своими дурацкими саблями-катанами. И, главное, со своей долбаной самоуверенностью, что с ними ничего плохого не может случиться. Точно не дойдут, ведь клановцы хоть и те ещё олухи, но эту парочку даже и они не упустят — чертовски сложно не заметить двух идиотов, точнее, одного идиота и одну кретинку, которые ведут себя так, словно им сам Господь гарантии пообещал. Словно и не живые люди, а по-ло-жи-тель-ные пер-со-на-жи, герои какого-нибудь тупого довоенного приключенческого романчика для детей младшего и среднего школьного возраста, твёрдо знающие: до конца книги автор их дотянет, сквозь все вражеские орды и природные катаклизмы, деться ему некуда, законы жанра нерушимы.
«Километра не пройдут, — зло подумал он, — ну пять — никак не больше. Нарвутся на патруль… положат его, а затем облава прихлопнет их, будто мух.
…а я так и останусь с этим проклятым вкусом прикосновения к тайне. Настоящей, с большой буквы — Тайне».
Пройденные по топи километры не приблизили — как он, откровенно говоря, надеялся — разгадку ни на шаг, слишком уж замыкалась в себе эта странная парочка. Анну ещё пару раз получилось слегка разговорить — ни о чём существенном, так, ерундовый пустой разговор. Трёп на общие темы: а почему на вашем Востоке всё не так, как у людей, в смысле, здесь, у нас. А вот псевдо-испанец, похоже, с удовольствием бы сожрал собственный язык, если б не понимал, что возможность издавать связные звуки может иногда быть необходимой для пользы дела.
— Что ж, — Энрико сбросил рюкзак, тряхнул головой, а руки его при этом повисли вдоль туловища так расслабленно, что ладонь Сергея сама по себе, без всякого понукания со стороны головы дёрнулась назад и вверх, к надёжной шершавости накладок Сашкиной рукоятки.
— В чём-то это даже хорошо, что ты нам врал. Потому что мы также были не до конца откровенны с тобой. Насчёт твоей платы…
— Дурак! — отчеканил Айсман. Запрокинул голову и с видимым удовольствием повторил: — Ду-рак! Что у вас, окромя той, авансовой двадцатки, золотишка ёк, я уже к вечеру пятого дня сообразил! Тоже мне — Главный Секрет НАТО!
— Сообразил? — недоверчиво переспросила девушка. — И всё равно шёл?
— А чего ж было не сходить, — пожал плечами Сергей. — За двадцать-то монет. По мне, так плата более чем, деньги все вперёд уплатили — хорошо, а что вам при этом ещё и наобещать захотелось с три короба, лапши глупому следопыту на уши развесить… ну так эта беда — не проблема. Главное, монетки-то я получил, а теперь и работу сделал, так что могу вам ручкой помахать со спокойной душой и чистой совестью.
«А ведь это и в самом деле так, — подумал он, старательно пытаясь убедить то ли себя, то ли кого-то… кого-то, напряжённо вслушивающегося в его мысли. — Я их довёл, всё, как и просили, а чего будет дальше — это не моя забота, ну никак не моя».
— Да, — задумчиво проронила Анна. — Можешь.
— Ты своё дело сделал.
Что-то в голосе Энрико заставило Айсмана поёжиться. Глупость, конечно же, — даже скуластый не может быть настолько глупым, чтобы предполагать, будто те золотые он потащил с собой. А никакой другой причины для попытки сподличать напоследок быть не может.
Или всё-таки может?
Между ними сейчас было чуть меньше двух метров. Вроде бы и немного, но если взять в расчёт ушедшие в грязь чуть ли не на треть голенища сапоги… чего бы там Энрико про свою быстроту ни думал, он должен соображать, что мгновенно ему до следопыта не добраться. Конечно, остаются эти его любимые метательные снежинки-шестерёнки, ну и, само собой, автомат, но в эту забаву ведь можно играть и вдвоём — вдвоём, потому что Анна пока вне игры, чётко…
— Ты своё дело сделал, — повторил скуластый. — Можешь уходить.
ШвейцарецКак он и рассчитывал, с мотоциклом всё было в порядке — по дороге «туда» храмовники слишком торопились, чтобы всерьёз подступиться к проблеме неведомо как научившегося карабкаться по деревьям транспортного средства. Ну а уцелевшим было тем более не до разгадывания секретов механизма лебёдки. Автоматная очередь по насмешливо чернеющему в кроне мотоциклу — вот максимум, который они могли бы себе позволить, но и без этого обошлось. Повезло.
«Впрочем, — подумал Швейцарец, — даже преврати они железного коня в решето — сейчас это уже было не суть важно. Неприятно — но не более того. Похромали бы ещё пару дней… а дальше уже б и пошли, ведь ступни у девчонки почти зажили, да и на моё собственное копыто тоже почти можно ступать… можно, если осторожно. Удивительная вещь эти синие лианы, и Агеев, по-видимому, ничуть не кривит душой, говоря, что довоенные биологи, ознакомившись с их действием, ими же с горя бы и удавились. Втрое-вчетверо ускоренная регенерация — это в чём-то даже значимей, чем антибиотики, это едва ли не былинная живая вода. Или мёртвая — кажется, именно мёртвой водой спрыскивали порубленных на куски богатырей, дабы получить пригодный к дальнейшему оживлению труп. За одни только эти лианы раньше бы светила вернейшая, железобетонная „нобелевка“… и Агеев, похоже, если о чём и жалеет, так это о невозможности покрасоваться на той самой сцене. В остальном же этот новоявленный доктор Менгеле вполне доволен, а местами даже и счастлив — ведь у него есть уникальная возможность двигать любимую науку, без оглядки на всякие там морали, к его услугам множество подопытных мышек… двуногих… разумных. И, что самое паршивое, он со своей людоедской арифметикой: десять исцелённых, вытащенных буквально с того света, за каждую жизнь, хладнокровно принесённую на „алтарь науки“… он прав. Потому что те, добрые и высокоморальные… тщетно пытавшиеся крохотными горстями уцелевших довоенных лекарств даже не остановить — хоть на самую малость замедлить победный марш вырвавшихся из шкатулки Пандоры чумных легионов… они проиграли и ушли, а Пётр Агеев спасает здесь и сейчас. Исцеляет… и убивает.
Меня ведь не стошнило тогда, в первый раз, когда он начал рассказывать… с подробностями, он слишком долго держал это в себе и вот, найдя, как ему показалось, достойного слушателя… как он меня назвал? Человеком, способным на столь же рациональный ход мыслей…
Он тогда был очень откровенен… а я — я был рационален и вовсе не собирался расставаться с завтраком. Напротив, слушал с живейшим, отнюдь не наигранным интересом, и уже через пару часов мы стали друзьями-не-разлей-вода. И этот хренов Айболит не просто пустил меня в свои закрома, но и едва не обиделся, когда я заговорил о плате.
Знал бы он, чего мне стоило удержаться и не пристрелить его на месте!
Но я был рационален, а он был мне нужен…»
«Он и сейчас мне нужен, — тоскливо подумал Швейцарец, — и я могу лишь утешать себя мыслью, что когда-нибудь… когда-нибудь настанет день…
Главное — не думать о том, что мы с ним действительно похожи».
— Зачем ты меня спас?
После дождя в лесу было сыро, а подступающая ночь оставляла не так уж много времени на пионерские игры со щепочками и травинками — и Швейцарец даже не пытался в них сыграть, решив дело проще и радикальней, с помощью трети литра бензина. Расточительство, но весело полыхнувший огонь того стоил — яркое рыжее пламя, такое же, как и сотни тысяч лет назад, на заре человечества, верно служащее преградой между человеком и опасностями ночной чащобы. Кое-кого из её обитателей, правда, огонь мог скорее привлечь, чем отпугнуть, но таких в здешних краях, по мнению Швейцарца, имелось немного — и почти все они были вполне по «зубам» трофейному обрезу двустволки.