— Можно я сначала котелок над огнём повешу?
Котелок тоже был трофейным. Вообще, они неплохо накрысятничали, как ехидно сказал после сам Швейцарец, поначалу собиравшийся всего лишь подыскать Тайне чего-нибудь более подходящее под определение «одежда». Другой вопрос, что и оставшегося на «поле боя» добра хватило б на дюжину мародёров — одной стрелковки с боеприпасами телегой вывозить…
— Прости…
— За что? — удивлённо переспросил Швейцарец.
— Ну… мне не надо было задавать этот вопрос.
— Вообще-то, — серьёзно заявил Швейцарец, — я ждал его много раньше.
— Я и хотела спросить раньше, — тихо сказала девушка. — Но… почему-то боялась.
— Правильно.
— Правильно?
Швейцарец вздохнул:
— Правильно боялась.
Кажется, она слегка побледнела… впрочем, это мог быть всего лишь эффект игры огня и тени.
— Зачем ты меня спас?
— Мне нужен ответ. — Проступившее после этой фразы на личике Тайны явственное недоумение едва не заставило Швейцарца улыбнуться… если бы он не был занят подбором правильных слов. — Нет, не так, вернее, совсем так. Мне нужен кто-то, способный ответить на мои вопросы.
— Какие вопросы?
— Зачем храмовники захотели нанять меня?
— Но… я не знаю.
— Ты знаешь, — мягко возразил Швейцарец. — Скорее всего, знаешь. Просто не можешь правильно воспользоваться этим знанием.
— Я была всего лишь наложницей. Куклой для удовольствия.
— Мне известно, кем ты была.
— Тогда… если тебе нужны только сведения, почему же не взял кого-то другого? Из слуг… приближённых к иерархам. Они ведь наверняка знают то, что нужно тебе, и знают много больше, чем я.
— Именно поэтому.
Он снова вздохнул, потёр виски.
— Так же, как и ты сейчас, — медленно произнёс он, — подумают и в Иерархии. Уволоки я за собой, к примеру, личного секретаря Дяо, и сам Дяо сразу же просчитает, к каким тайнам тот был допущен. А простая наложница… что серьёзного может она знать? Почти ничего… следовательно, дело не в информации, а в чём-то другом. Да, это похищение — тягчайшее оскорбление Храма, но угрозы планам Храма оно не таит… и потому в погоню за нами послали четыре десятка воинов, а не целую сотню.
— С сотней бы не справился даже ты?
— Справился, — девушка почти с ужасом осознала, что Швейцарец ничуть не шутит, — но это стоило бы куда больше времени и сил. А главное — мои последующие действия стали бы более предсказуемыми.
На самом деле Швейцарец отнюдь не чувствовал уверенности, которая звучала в его голосе, и причиной тому был толстяк в жёлто-красном шёлковом халате.
Просчитывал иерарх Дяо и такой ход в одной из своих многомудрых комбинаций?
Мог… пожалуй что, этот — мог.
— Человеческий мозг, — произнёс он вслух, — штука хитрая и сложная. И то, что мы забываем… оно ведь на самом деле продолжает храниться там, внутри черепа. Чудовищное, невероятное количество информации, когда-то воспринятой, но сочтённой ненужной — и потому отправленной на хранение в дальний чулан с потерянными ключами.
— А у тебя есть отмычка для таких чуланов?
— Да.
— Тогда почему ты медлишь?
— Будет больно. Очень больно.
— Я не боюсь боли, — серьёзно заверила девушка. — Уже не боюсь.
Швейцарец медленно качнул головой.
— Ты не представляешь.
— Это ты не представляешь, — тихо произнесла Тайна. — Не представляешь, сквозь что мне довелось… — она замолчала, опустив глаза, и закончила фразу лишь минутой позже, почти неслышно прошептав: — …пройти.
— И всё же ты НЕ представляешь, — чётко выделив «не» сказал Швейцарец. — Не можешь. Верю, что тебе довелось пережить… многое. Но ты жива — и, следовательно, кожу, всю, до последнего миллиметра, с тебя не сдирали, равно как и девяностопроцентных ожогов ты не получала.
— Всё дело в нервах, — продолжил он. — Тех самых проклятых нервных окончаниях, благодаря которым ты и я чувствуем… ощущаем… и загвоздка в том, что снадобье, которое может заставить твой мозг припомнить ВСЁ… это чёртово варево не ограничивает своё действие головой — оно ударяет по всем нервным клеткам. Всем! И уйти — потерять сознание или, — Швейцарец хмыкнул, — умереть от болевого шока — эта дрянь тебе также не позволит.
— Очень хорошо, — улыбнулась Тайна. — Умирать я теперь уже не хочу.
— Ты не представляешь, — в третий раз повторил Швейцарец.
Сашка— Вы только не стреляйте друг в друга, мальчики, — быстро сказала Эмма. — Пожалуйста.
— Не волнуйся, — щёлкнул я. — Всё будет хорошо, вот увидишь. Не будет никакой пальбы… правда, Макс? Ведь если у твоего хозяина и зачешутся все полграмма мозгов… на кончике указательного пальца… ты-то ведь понимаешь, что иногда стрелять вовсе не стоит, даже когда очень хочется?
Старый «АКМС» промолчал, и это было, в общем-то, не очень хорошим знаком — последние дни, по мере того, как мы с Эммой… как наши с ней отношения становились всё более дружескими, Макс мрачнел и замыкался в себе, делаясь всё больше похожим на своего хозяина. Я до сих пор считал, что естественным ходом вещей является тот, когда оружие меняет «под себя» человека… но, видимо, из любого правила всегда найдутся исключения.
— Вот и ладушки, — натянуто улыбаясь, произнёс Айсман. — Расстанемся… пока хорошие. Так вроде бы в подобных случаях говорят, а?
Неожиданно хозяйка Эммы сбросила свой мешок прямо в жадно чавкнувшую жижу и, сделав шаг вперёд, оказалась между мной и Максом.
— Только без глупостей! — резко произнесла она. — Прекратите! Оба!
— Да я, собственно, ничего и не начинал, — пробормотал Сергей. Впрочем, взгляд Анны и был направлен вовсе не на него.
— Рик!
— Он может нас выдать, — медленно выцедил сквозь стиснутые зубы Энрико. — Разболтать.
— Кому?! — голос Анны звенел от ярости. — Этим… жабам-гребешкам? Болотникам?
— Приятель, если что, так я могу и это… подписку о неразглашении подмахнуть, — вставил Шемяка. — Ну, или там, честное пионерское…
— Помолчи!
В Эмминой хозяйке сейчас было почти невозможно узнать ту… я на миг замялся, пытаясь найти подходящее определение… холёную… да, холёную блондинку, с которой мы познакомились на базаре. Волосы, несмотря на регулярные попытки мытья, давно уже сбились в нечто несусветное, а две-три торчащие из серо-зелёного колтуна светлые пряди только усиливали эффект. Лицо — в грязевых потёках, по оттенкам которых, при наличии желания, можно легко восстановить наш маршрут, а одежда и вовсе…
Прежними оставались лишь глаза.
…и всё же в этот миг она была просто чудо как хороша. С точки зрения автомата, разумеется.
— Тем, кто придёт за нами, — тихо произнёс Энрико.
— А разве это будет иметь хоть какое-то значение?!
Несколько длинных, почти невыносимо долгих секунд они — Анна и Энрико — стояли, глядя так, что даже я почти услышал лязг перекрещивающихся взглядов, треск высекаемых искр, скрежет… одна воля ломала другую, почти столь же неподатливую, но именно это «почти» и было сейчас решающим!
— Не знаю, — отворачиваясь, буркнул скуластый. — Я — не знаю.
— Зато я знаю!
— К слову, — снова встрял в разговор Сергей. — И я бы тоже не прочь кой-чего узнать.
— Что же?
— Ну-у, — задумчиво протянул Шемяка, — например, какого чёрта вы так рвётесь на этот самый Большой Остров?
— В самом деле?
— В самом деле — что?
— В самом деле хочешь узнать?
— А то. Не хотел — не спрашивал бы.
— Узнать, — повторила Анна с таким видом, будто слово это было каким-то диковинным печеньем довоенной выделки, и она, откусив кусочек, пытается понять, можно ли счесть данный продукт лакомством или же он решительно и бесповоротно перекочевал в разряд археологических окаменелостей. — Узнать. Что же… следопыт… нет ничего проще. Для этого надо всего лишь пойти с нами.
— Анна!
Не уверен, кто из двоих мужчин удивился больше, но, судя по возгласу, таковым был всё же Энрико.
— Пойти… — теперь дегустатора ядов изображал уже Шемяка. — С вами. Угу. И денег, конечно же, вы за это ну совсем никаких не заплатите.
— Ты ведь сам недавно сказал, — спокойно напомнила девушка, — что у нас нет больше денег. Золотишка ёк… кажется, так?
— Ну, положим, я на всезнание не претендую, мог и ошибиться. Да и вообще… пару минут обратно думал одно, а сейчас вот поразмыслил и решил, что два десятка золотых — сумма уж больно ровнёхонькая. Вдруг да ошибся, и монеток у вас всё-таки было не двадцать, а, к примеру, двадцать четыре?
— Ошибся. Двадцать три.
— Ага. Но платить всё равно не будете.
— Даже гильзы стреляной не получишь! — твёрдо заявила Эммина хозяйка. — И скажи спасибо, что я с тебя ничего не требую, хотя зрелище, которое ты увидишь в итоге… поверь, очень многие захотели бы на него посмотреть.
— Ошибся. Двадцать три.
— Ага. Но платить всё равно не будете.
— Даже гильзы стреляной не получишь! — твёрдо заявила Эммина хозяйка. — И скажи спасибо, что я с тебя ничего не требую, хотя зрелище, которое ты увидишь в итоге… поверь, очень многие захотели бы на него посмотреть.
— Что ж вы торговлю билетами не открыли-то? — ехидно спросил Айсман.
— Не догадались… а тебя спросить забыли.
— Во-во, — проворчал Сергей. — Эт точно.
Я отлично чувствовал его: Сергей Шемяка по прозвищу Айсман, двадцати трёх лет от роду, бродяга, «горелый следопыт», был зол… растерян… испуган…
…но решение он принял почти сразу же, не раздумывая.
— Пойти, значит, с вами. Без денег, за так. На Большой Остров… в пасть клановцам, да ещё вдобавок почти наверняка — в скелет. Та ещё прогулочка… с возможностью сдохнуть три раза на шаг. И ты мне это предлагаешь всерьёз. Чёрт… — Сергей улыбнулся, — до чего же привлекательно звучит! Ну просто невозможно сказать «нет»!
Швейцарец— Ты узнал то, что тебе было нужно?
Это было первое, что спросила она.
— Да.
— Это хорошо. А… что с моими руками?
— С ними всё будет в порядке.
— А…
— Ты их в костёр сунула, — чуть помедлив, сказал Швейцарец. — Прости. Я не подумал.
— В костёр… но зачем?
Говорить ему явно не хотелось, но промолчать тоже было нельзя.
— Думаю, — тихо произнёс он, — тебе показалось, что в огне им будет прохладней.
Бульоном Швейцарец накормил её сам, не позволив сделать ни одного лишнего движения.
— Повязки могут сползти, — пояснил он. — А целебная мазь стоит дорого.
Мазь была хорошая — сейчас девушка почти не чувствовала боли в распухших пальцах. Осталась только память о ней — дикой, ошеломляющей, накатывающей яростно-багровой волной — и о холодном, словно родниковая вода, голосе из-за края сознания.
Потом Швейцарец принёс одеяло и помог девушке завернуться в него — всё теми же ловкими, аккуратно-выверенными и… на миг она почти с ужасом подумала, что эти движения можно было бы назвать нежными.
Сам он устроился в двух шагах от неё — просто лёг на плащ и, скрестив руки под головой, принялся внимательно разглядывать усеянное звёздами небо над лесом.
Она не знала, о чём он может думать, а если бы могла узнать, то наверняка бы удивилась.
Швейцарец думал о ней — и улыбался. Мысленно, разумеется.
И вспоминал.
«А вот если… — голос Старика звучал ещё скрипучее обычного, — ты возьмёшь щенка и станешь бить его и ласкать абсолютно случайным образом… знаешь, что он подумает?»
«То же, что и этот комочек под одеялом», — мысленно закончил Швейцарец. Даже не глядя в её сторону, он отлично знал, что она сейчас не спит, а смотрит на него.
Смотрит… и пытается понять.
А-а, к чёрту всё, подумал он. Прав был Агеев…
— Я не злой! — громко сообщил он перечеркнувшей чёрный небесный бархат туманности. — И не добрый. Я — рациональный. А теперь — спи! Завтра будет долгий день.
И звёзды мигнули ему в ответ.
Сам Швейцарец спать не собирался. Пока. Слишком уж много ему необходимо было продумать, и лучше сделать это спокойно, не на ходу. Час-полтора он урвать ото сна вполне может.
А вот ей надо выспаться.
Ей…
Отвечая на вопрос Тайны, он ничуть не кривил душой — те немногие косвенные обрывки воспоминаний, которые чёртово снадобье выцепило из серой пелены забытья, были для Швейцарца хоть и не ключевыми, но и отнюдь не маловажными фрагментами мозаики. Лгал он в другой момент — когда говорил о своих мотивах.
Тридцать-тридцать пять процентов. Именно это число выщелкнули костяшки счёт в его голове тогда, в коридоре. Вероятность того, что личная игрушка одного из иерархов могла знать что-то важное. Вероятность, достаточная, чтобы окупить риск — не столь уж большой дополнительный риск, потому что к той минуте Швейцарец уже твёрдо решил уходить шумно.
Шум был для Швейцарца ответным ходом в предложенной иерархом Дяо Игре — как очень надеялся Швейцарец, ходом, НЕ относящимся к разряду «естественных». И для шума требовался повод, хороший, убедительный, а раз так — почему бы в кои-то веки не сделать доброе дело, да ещё с тридцатипроцентной вероятностью отыграть при этом пешку.
Тогда он не мог и предположить, что пешка…
«Перестань!» — скомандовал Швейцарец сам себе. Времени мало, и тратить его на дурацкие отвлечённые темы… девчонка — фактор в уравнении, не более! А присмотреться к этому фактору детально ещё будет множество, целая прорва возможностей.
О главном надо думать, о главном!
Швейцарец усмехнулся, вспомнив, что поначалу Старик сопровождал данную сентенцию щелчком — как правило, ложкой — по вихрастой макушке.
Итак! Девица — по крайней мере, на момент побега — Анна, дочь… единственная и любимая, заметим… одного из ближайших к персоне Самого иерархов неожиданно срывается в побег, захватив с собой горсть милых девичьему сердцу безделушек типа американской винтовки, золотых из папочкиного сейфа и одного из преданнейших делу Храма гвардейцев. Причины?
Темна вода в облацех, с уверенностью можно заявить лишь об отсутствии стандартной — никто и не думал побуждать девицу Анну стать суженой для нелюбимого старца… или молодца. Равным образом посягнуть на честь обожаемой дочурки… перзамвторсекпред ЦК, если я правильно понял эту их дурацкую систему… так вот, посягнуть мог безнаказанно позволить себе разве что Сам. Однако ж по слухам, близким к достоверным, основатель и глава данного балагана к женщинам равнодушен… к мужчинам, мальчикам, а также крупному и среднему рогатому скоту, впрочем, также — аскет он у нас, бережёт свою внутреннюю энергию для великих целей.
Что же тогда? Любофф? Дочка сановника и гвардейский десятник, это, конечно, мезальянс… но знают ли в Ордене столь сложное французское слово? Вернее, знала ли его любимая и, как непременное следствие, балованная юная дурочка? Сомневаюсь… по крайней мере, она должна, обязана была попытаться разыграть «я хочу-жить-без-него-не могу»…
Да и такой ли уж мезальянс? С детьми, по крайней мере, законно признанными, у товарищей иерархов не так чтобы очень. Искать подходящую кандидатуру вне Храма… до королевских балов, мысленно хихикнул Швейцарец, наш доморощенный феодализм ещё недоразвился, пока ещё не только потенциальные Золушки, но и мачехи слишком озабочены вопросами повседневного выживания. А этот сержантик, Энрико… не безусый юнец, отмечен, увенчан и так далее — с таким зятьком, если его преданность и впрямь не будет вызывать сомнений, вообще-то можно было бы рассмотреть немало интересных комбинаций.
Конечно, любофф и логика — вещи, как показывает жизнь, мало совместимые, но всё же…
«Её обучали самые лучшие учителя, — вновь прошелестел в ушах Швейцарца вкрадчивый голос иерарха Дяо. — Особенных же успехов она добилась в кэндо… и математике».
Дяо… Дяо не похож на человека, способного пукнуть без пяти минут предварительных расчётов. Кэндо и математика…
Швейцарец честно попытался вспомнить всё, что ему было известно про японское фехтование. Без агеевской отравы выходило не очень — вспоминалась лишь история об основателе школы Иаи-дзюцы[10].
Впрочем, и пилюля навряд ли сумела бы выцепить из его памяти что-либо существенное.
Хорошо. Леший с ним, с кэндо, — что есть фехтование вообще? Дурость, говорил Старик, когда ты, в очередной раз насмотревшись или начитавшись каких-нибудь пиратов-мушкетёров, принимался браво размахивать воображаемым абордажным тесаком а ля нож кухонный. Дурость, повторял он, и немедленно перестань ею маяться — для сверления в мишенях отверстий существуют куда более подходящие предметы, называемые пулями, а ножом тебе ещё хлеб резать.
Припомнив эту картину, Швейцарец вновь усмехнулся: нож на его поясе, серповидная смерть из лопатки самолётной турбины, для резки хлеба подходил неважно — а вот с неосторожно подставленными шеями дело обстояло строго наоборот.
Вспоминаем дальше? Вспоминаем…
Реально значение остро заточенных железяк было ничтожно уже в эпоху Наполеона, а то и раньше… Старик прерывается, смачно хрумкает луковым пером… смысла тратить часы обучения на это вроде бы и нет, но с другой стороны… знание хотя бы основ рукопашного и штыкового боя вызывает у бойца пропорциональное увеличение самооценки вкупе со сбалансированным проявлением реалистичного восприятия окружающей опасности. Фехтование — туда же! Когда у бойца боллз накачиваются равномерно с мышцами — это правильно![11]
Так… уже теплее…
Лежать на камнях больно… в особенности когда по твоей спине неторопливо прохаживаются два сапога… отнюдь не пустых.
Даже в шинковании, лениво цедит Старик, даже в пресловутом шинковании ближнего своего железяками различной степени кривизны и заточенности главное — именно выбор правильной стратегии. Не важно, запомни, не важно — пистолет у тебя в руках, двуручный меч, украдкой подобранный камень, горсть песка или кукиш без масла. Если правильна стратегия — ты победишь! Если же ты умудрился загнать себя в стратегическую жопу… что ж, шанс выкрутиться на тактическом уровне у тебя, возможно, останется. Но! Учти — на каждого выкрутившегося Македонского в науке истории припасено по десятку Ганнибалов, Карлов Двенадцатых, Наполеонов и прочих блестящих тактиков, одержавших кучу блестящих же тактических побед и в итоге блистательно просравших всё и вся.