В этом эпизоде не было ничего мистического, но некая загадочность в нем, однако, присутствовала. Омоновцы вбегали по одному в сумрачное помещение склада, водили стволами, вертелись. Рослый боец сорвал с потного лица маску, скомкал ее, отдышался.
– Вперед, ребята! – рычал командир. – Не уйдут, сейчас мы их схватим! Богомолов, ты почему маску снял?
– Ну ее на хрен, товарищ капитан, – огрызнулся боец. – Кого тут бояться? В ней не видно ни хрена…
– Трое – на чердак! – надрывал голосовые связки старший. – Чуев, Богомолов, Сырцов, проверить помещения!
Омоновцы растекались по складу, двое топали по шаткой лестнице, выбили люк прикладом. Бойцы врывались в помещения позади склада. Пинками распахивали двери, влетали внутрь.
– Чисто! – выскочил боец из первой комнаты.
– Чисто! – выкрикнул второй, вываливаясь обратно в коридор.
– Чисто! – проорал третий, присоединяясь к товарищам.
– Товарищ капитан, на чердаке чисто! – гаркнули сверху.
– Что за хрень? – оторопел капитан. – Не может быть! Вы хорошо осмотрели?
– Так точно! – нестройно проревели бойцы, а рослый Богомолов добавил: – Пусто, товарищ капитан, сквозь стену прошли… Стоп! – внезапно вскинул он голову и уставился в проем той комнаты, из которой только что выбежал. С его позиции хорошо просматривалось зарешеченное окно. – Товарищ капитан, они уже на улице, удирают!!! В натуре сквозь стену прошли… – и первым сломя голову помчался на выход через гулкое складское помещение.
Омоновцы потопали за ним, старший изрыгал команды и маты…
– Не верю, дорогой, такого не может быть… – бормотала Ксюша, переходя на семенящий шаг. – Я, конечно, всеми руками «за», но объясни, что это было? Это невероятно. Может, я чего-то не знаю?
– Я потом тебе объясню, ладно? – ухмылялся Никита, озираясь на проплывающие дома, кривоногие тополя, мусорные контейнеры, окруженные символическими оградами. – Вот выберемся в безопасное место…
До безопасного места им оставалось как до Марса! Похоже, подполковнику Кудеснику под чутким руководством командированного Осокина удалось сформировать в районе ударный «бронированный» кулак. Они шагали вдоль ограды поликлиники, косясь на чахлые кусты, приближалась Кабинетная улица, по которой двигался транспорт. До поворота оставалось несколько метров. По Кабинетной, чадя выхлопом, вздымая облако пыли, протащился пассажирский автобус Павловского автозавода, идущий в центр через Издрю. Раздались крики за спиной – хорошо хоть предупредили своими криками! – вывернули четверо в штатском, ускорили шаг, побежали. Этой нервотрепке не было конца! «Мстители» перебежали аллею, по диагонали метнулись на Кабинетную, встали – если будут мчаться, задрав штаны, неизбежно привлекут к себе внимание. Затем осмотрели припаркованные машины у тротуара – грузовик с незатейливой надписью «ЖЭУ-12», подержанные «Жигули» с перевернутым «корытом» таксомотора. Водитель кого-то высадил и теперь, не глядя по сторонам, пересчитывал мятую добычу. Никита метнулся к машине, распахнул заднюю дверцу, подождал, пока Ксюша протиснется в салон, взгромоздился сам и захлопнул дверцу.
– Куда едем? – деловито осведомился водитель.
– Не едем, а стоим… – пробормотал Никита. – Рванешь с места – тут нам и каюк. Тебе тоже.
Не понравилось что-то водителю в этом заявлении, и он, нахмурившись, обернулся: человек средних лет, плотно сложенный, не любитель бриться, с широким серьезным лицом. Он сделал недоуменную мину, наблюдая, как странные пассажиры дружно сползают с сиденья на пол.
– Эй, вы какого тут…
– Заткнись, – прошипел Никита, запуская руку в сумку. – Отвернись и продолжай считать свои капиталы. Нет нас тут, понял? А если не понял, то могу и пальнуть.
– Мать честная, да вы же те самые… – водитель произвел сдавленный звук – словно проглотил теннисный шарик. Мигом сообразил, соорудил конспиративную мину и отвернулся.
Четверо уже выбежали из-за угла. Вертели головами. Самый смелый из них перебежал дорогу под носом у гудящего грузовика, остальные остались на другой стороне. Пробежали несколько метров, стали осматриваться. Один извлек телефон, вызвал абонента быстрым нажатием клавиши, стал сосредоточенно что-то говорить, шныряя глазами, другой побежал к магазину в соседнем доме, ворвался внутрь, оттолкнув пенсионерку с палочкой. Еще двое двинулись по улице – проследовали мимо грузовика с надписью «ЖЭУ-12», внимательно исследовав его визуально, стали приближаться к такси. Никита окончательно сполз на пол, прикрыл собой дрожащую Ксению. Двое остановились на тротуаре, задумчиво уставились на машину. Никита напрягся – и тут водитель потянулся через коробку передач и принялся вертеть ручку, открывая окно. Что он надумал, гад?! Он нащупал в сумке рукоятку ножа – единственное оружие на текущий момент.
– Мужики, куда ехать? – ровным голосом бросил водитель. – Определились уже?
– Никуда не ехать, – раздраженно отозвался оперативник. – Парень с девкой пробежали. Не говори, что не видел.
– А-а… – протянул водитель. – Так вот вы чего… да вроде туда перемахнули, – кивнул он через дорогу. – Спешили парень с девчонкой… Я толком не смотрел, у меня тут свои занятия… Воришек, что ли, ловите?
Оперативники дружно выругались, побежали через дорогу, лавируя между машинами. Никита расслабился.
Над головой возникла скалящаяся физиономия водителя – ну, просто цвел человек!
– Вылазьте, рассаживайтесь, убежали все… – он подмигивал, ржал от удовольствия, наблюдая, как смущенные «мстители» принимают естественные позы. – Так вот вы какие… А я про ваши приключения все фильмы посмотрел – сынок показывал, он у нас продвинутый в плане Интернета… Ловят вас, стало быть, жалко… – мужчина засмеялся. – Ну, в натуре, расскажу кому – не поверят. Обязательно Витальке своему похвастаюсь, пусть облезет от зависти… – он свел в кучу брови. – Можно?
– Уже можно, – кивнул Никита. – Проехали этап конспирации и секретности. Про наши физиономии, мил человек, всему городу известно. Рассказывай, если не боишься. А ты вообще лихой – я чуть ножом тебя не пырнул, когда ты в окно полез.
– Страшно стало, – хмыкнул водитель. – Еще чуток, и они бы подошли, полезли в машину – а вы тут, блин, штабелями…
– Ты просто психолог, – похвалил Никита. – Спасибо, друг, не растерялся. Одобряешь, стало быть, нашу деятельность? – Никита стал осматриваться. На улице было тихо. Гроза прошла стороной.
– Одобряю, – решительно кивнул водитель. – Вы такого шороху навели, ребята… Долго рассказывать, но у меня имеются собственные счеты с этими вурдалаками. Задавили окончательно. У всех у нас – свои счеты. Оборзели вконец, ничего не боятся… Сфотографировать вас можно, ребята? – спохватился водитель и потянулся к телефону.
– Давай, – разрешил Никита.
– Не вздумайте… – ахнула Ксюша. – Я такая непричесанная, грязная… – и принялась машинально поправлять волосы, вздувать поникшую челку. Водитель хохотнул, сделал снимок.
– А с вами можно? А то ведь не поверят, – водитель отклонился спиной в просвет между сиденьями, вытянул руку, выискивая положение, чтобы в кадр попали все присутствующие, нажал на клавишу и удовлетворенно засопел.
– Быть тебе знаменитым, приятель, – если не загудишь, конечно, за сто первый километр за пособничество террористам. Ладно, прекращай свою фотосессию, – Никита беззлобно ухмыльнулся. – Может, заодно подбросишь нас в одно место, раз такой бесстрашный? Заплатим, не волнуйся.
– А чего мне волноваться, – добродушно отозвался мужик. – Диктуй, куда ехать. Возьму с вас сто рублей, закую их в рамочку и буду гостям за деньги показывать.
Никита назвал адрес, откинулся в изнеможении на подголовник. Ксюша обвилась вокруг него, задышала расслабленно, шепнула на ухо:
– Куда мы?
– Не волнуйся, – пробормотал он, – к подъезду с шиком не подъедем. Последний наш приют, забыла? Там еще осталось кое-что. А в планы, судя по всему, придется внести коррективы. Не нравится мне активность подполковника Осокина – надо бы поубавить ему обороты. Не возражаешь, если на маленькое дельце я сбегаю без тебя? Так будет лучше. А ты отдохни – совсем уже почернела…
Подполковник Осокин не орал, не матерился. Умел сдерживаться, если так требовалось для дела. Он презрительно смотрел на провинившихся работников качаловских органов – облажались-таки, черти. Поспешили сделать глупость раньше других. Что с них взять, менты по всей стране одинаковые. И если уж объективно, работали люди пусть и безграмотно, но с самоотдачей. А у «героев нашего времени» помимо ловкости и изобретательности есть еще и народная поддержка, что крайне мило. Осокин провел немедленный «разбор полетов», выслушивал отчеты, мотал на ус. Барак могли бы и окружить. Ну, ладно, если нечем думать, то и спрос невелик. Оперативники решили, что свалятся на «мстителей», как снег в разгаре лета, но что-то, как всегда, пошло не по плану. Стычка во дворе, потеря объектов в гаражном кооперативе, затем очередное их всплытие… В истории со складом было много неясного. В помещении имелся единственный выход, воспользоваться окнами было сложно, и тем не менее злоумышленники бежали. Этот случай требовал всесторонней проверки и расследования. Он построил всех омоновцев, участвующих в «штурме» «Главкачаловцемента», ходил вдоль строя, внимательно их разглядывая. Бойцы старательно делали честные лица – и степень «честности» этих простоватых вояк была прямо пропорциональна степени их интеллекта. Черт знает, что творится… И на Кабинетной ушли из-под самого носа, вроде не тупые вояки, опытные оперативники, не вчера пришли в розыск… Подполковник понимал, что нельзя топтаться на месте, дальше надо двигаться! Поручил одному из помощников заняться «странностями» при захвате преступников и погрузился в тягостные размышления. Преступники временно дезориентированы, ищут убежище, чтобы отсидеться, пройти «реабилитацию». Сегодня на «дело» не пойдут, вероятно, и завтра. О том, где они находятся, знают только сами преступники, выискивать сообщников и спрашивать их об этом бесполезно. Нельзя отвлекаться на второстепенные задачи…
Ночью он вертелся, гнал от себя дурные сны, главным персонажем которых было скоморошное пугало, пожирающее его плоть и уверяющее, что его зовут Совесть. Утром в понедельник Юрий Андреевич проснулся злой, как тысяча чертей! И тут же ворвался Николай со срочным докладом: позвонил житель Кувшинки, пожелавший остаться неизвестным, и с придыханием сообщил, что те, кого ищет полиция, находятся в его районе, на улице Промсвязи, в местном «доходном доме» напротив водокачки. Он видел их вчера и сегодня утром – они шептались с администратором, потом тот выдал им ключ от квартиры на первом этаже. Это точно они, хоть и пытаются изменить свою внешность. Парень приделал себе гусарские усы, а девушка обзавелась короткой стрижкой и носит очки в тонкой оправе – видимо, без диоптрий. Он не хочет называть своего имени, боится «народного гнева». В данный момент сознательный гражданин звонит со стойки администрации, но лучше его не искать…
Проверили номер. Абонент звонил из не очень респектабельного «постоялого двора» на восточной окраине Кировского района – заведение частное, живут в нем гастарбайтеры, небогатые командировочные, прочие сомнительные личности. Работник «службы психологической поддержки» из группы Осокина, прослушав запись, заключил, что человек по ходу разговора действительно волновался, не храбрец, возможно, ранее судимый, хотя и завязал, и, судя по всему, говоря в трубку, воровато озирался, боясь, что подойдет работник администрации.
– Довольно, – прошипел Осокин. – Избавьте меня на этот раз от местных ментов. Наших людей достаточно, чтобы поймать этих умников. Мы не только хорошо думаем, но и хорошо деремся… Подать машины, Николай! И… ладно, так и быть, возьмем четырех человек из патрульно-постовой для оцепления, но чтобы ехали сзади и никакой инициативы…
Уже в дороге, трясясь рядом с водителем, он развернул карту местности и пристально вглядывался в нее, водя пальцем. Район Кувшинка считался восточной окраиной Качалова – довольно крупное поселение с плотным проживанием, четыре тысячи жителей, но фактически в городскую черту не входил. От частных секторов окраин Кировки Кувшинку отделял мост через Варлай и протяженный осинник. Лес вплотную подступал к дороге, карабкался на холмы – он был старый, умирающий, молодые деревья здесь практически не росли, а скалы перемежались с холмами и превращали местечко в донельзя мрачноватое.
– Остановимся за квартал, – отдавал распоряжения Юрий Андреевич. – Сначала прогуляемся, осмотримся. Оцепить богадельню так, чтобы муха не пролетела. А потом уж выяснять, на месте ли фигуранты. Брать их лучше порознь – и им тоскливее, и у нас больше шансов хоть кого-то из них взять. А имея одного, второй приложится… Николай, что у нас с оружием?
– Порядок, Юрий Андреевич, – ответствовал сидящий на заднем сиденье сотрудник. – Надеюсь, мы не стрелять туда едем?
– Надейся, надейся… – бормотал Юрий Андреевич, озирая проносящиеся мимо заросли. – Ну и местечко, черт его побери… Когда же мы выберемся из него?
Николай не слышал выстрела, но за мгновение до события почувствовал – сейчас что-то будет! Трудно объяснить, почему так бывает. Он подобрался, напрягся и тут же ощутил, как машина просела, колесо пробили! Левое! Не камень, не гвоздь, не само по себе – а пулей пробили! Остальные еще размышляли, а он, сидящий у правого борта, схватился за ремень над правым плечом, натянул и ювелирно точно отправил язычок в защелку. А машина уже петляла, уже пошла юзом. Заорал майор Голубцов, сидящий слева. Место для атаки было выбрано идеально: откосы обрывисты, заросли осинника, глубокие водоотводные канавы. Попутных и встречных машин в этот судьбоносный момент не было. Рычал Юрий Андреевич, вцепившись в ручку над головой: «Держи машину, Алексей!» Но удержать уже что-то было невозможно. В какой-то миг здоровенный «Ленд-Крузер» встал под углом к дороге, левые колеса оторвались от асфальта – и машина покатилась в водоотводную канаву, рухнула на крышу – и только колеса бешено вращались.
Водитель второй машины предпринял попытку маневра, чтобы не врезаться в товарищей, свернул в водосток, резко накренившись, – колеса погрузились в яму, но благодаря мощному мотору и широкому дорожному просвету вернулся на дорогу, встал поперек проезжей части – и в него на полном ходу врезался «УАЗ» сопровождения с четырьмя сотрудниками Качаловского УВД! «Ленд-Крузер» развернуло, потащило в кювет, там он и застыл с гордо устремленной к небу «кормой». А полицейская машина с оторвавшимся капотом пошла вилять по проезжей части, зацепила перевернутый в кювете внедорожник, сделала несколько кувырков и застыла на боку…
– Юрий Андреевич, с вами все в порядке? – хрипел в перевернутой машине Николай.
– Нет, Коля, какой уж тут порядок… – стонал шеф. – Ногу сломал, итить ее… Вот черт, что это было?.. Ты цел, Николай?
– Я в порядке, Юрий Андреевич… – Николай, превозмогая боль – кобура едва не проткнула сердце, – дотянулся до нагрудного кармана, извлек перочинный нож, перерезал ремень и сделал все возможное, чтобы, падая на крышу, не свернуть себе шею.
Возился майор Голубцов – кряхтел, посылал такую жизнь направо и налево. Водитель относительно не пострадал, вывалился из машины, отправился на корточках в обход, держась за живот, принялся вытаскивать пострадавшего шефа. Юрий Андреевич рычал от боли, обливался потом – слава богу, что не зажало.
– Николай, найди этих гадов… – стонал он. – Ко мне не лезь, жить буду…
Молодой сотрудник начал «выкручиваться» из машины. Заполз под обрыв, отдышался. Получилось, что наказали группу подполковника Осокина и примкнувших к ней ментов показательно. Мол, нечего верить каждому телефонному звонку! Произвели ложный вызов, дождались появления колонны в заранее подготовленном месте… и наказали. Трупов не было, все живы! Люди с переломанными руками и ногами, с отбитыми внутренностями, вываливались из машин, проклинали «неуловимых мстителей». Останавливались встречные и попутные машины – проехать мимо перевернутого «УАЗа» было невозможно – он разлегся на боку, загородив проезжую часть. Можно представить, какая скоро образуется пробка… И из «УАЗа» пытались вылазить люди – ошарашенные от злости и боли, помогали друг другу, куда-то ползли на четвереньках, звонили в «Скорую». Юрия Андреевича вытаскивали двое – он плевался, отбивался от них…
Убедившись, что фатальных последствий нет, но московская группа надежно выведена из строя, Николай откатился в сторону, пополз под обрывом, прижимаясь к земле. Метров пятьдесят на запад – примерно на этом уровне засел стрелок. Он мог и не сидеть в своем укрытии, сделал черное дело – и убирайся восвояси, но что-то подсказывало Николаю, что просто так стрелок не уйдет, он должен убедиться, что все сделано правильно, полюбоваться, в конце концов, на свое творчество!
Привстав на колени, вцепившись в клочки дерна, он осторожно высунулся из-за обрыва. Он не дышал, не шевелился, фиксировал каждую нехарактерную для местности деталь. Возможно, стрелок не обратил внимания на его маневры. Не факт, конечно, но он горячо надеялся… И точно! Что-то блеснуло на макушке поросшей осинником возвышенности, шевельнулся кустарник. Есть! А дальше – тишина, ни отблеска, ни движения. Можно подумать, что стрелок покинул свое лежбище. Он должен его перехватить! Он молод, вынослив, дружит с головой! Николай спустился под обрыв, пополз еще дальше на запад, метров через тридцать вскарабкался на обросший жухлой травой обрыв и двинулся по крутой горке, цепляясь за стволы деревьев. Вынул пистолет, прибавил ходу. Он должен спешить – обогнать параллельным курсом, устроить показательную засаду…
Никита покинул свое «лежбище», пробежал метров пятнадцать и принялся снимать оптический прицел с короткой винтовки. Он должен избавиться от этой штуковины, но не здесь – весь этот квадрат будут прочесывать. Он полез в гору, добрался до перегиба рельефа, отдышался. Дорога уже не просматривалась – старые деревья заслоняли обзор. Сквозь осинник доносились возмущенные крики, гудели машины, кто-то забористо и витиевато матерился. Он двинулся дальше – по хрустящей прошлогодней листве, по сучьям, обходя канавы и торчащие на уровне глаз сухие ветви. Сохранять тишину уже было не актуально, лишь бы уйти подальше. Парень сунул винтовку под прогнивший выворотень, похоронил ее с почестями – присыпал землей, потоптался, набросал листвы. Стащил с себя неудобный брезентовый плащ, сложил, убрал в рюкзак. Решительно двинулся в просвет между деревьями – через небольшую поляну, украшенную ромашками и одуванчиками. Посреди поляны в него и прилетело…
– Стоять! – прозвучало решительно и бесповоротно.
Никита не понял, шутит кто-то? Но сердце тревожно екнуло. Он закрыл глаза на пару мгновений, собрался, чтобы не выдать эмоций. Встал и краем глаза увидел, что из-за дерева вышел человек с пистолетом на вытянутой руке и начал медленно приближаться. «Всего один?» – удивился Никита. Тот остановился, не пересекая «черту безопасности». Парню было не больше тридцати. Взъерошенный, костюмчик средней паршивости в листьях и разводах. В умных глазах молодого человека резвились восторженные бесенята – он даже не скрывал своего превосходного настроения. И стрелять ему было не в диковинку.