— Кто вы?
— Ты меня не помнишь? — Я взяла со стола канделябр со свечами, зажгла их, при этом сделав так, чтобы пленник не видел, каким именно образом зажгла и поднесла к своему лицу. — Ты говорил, что таким бродягам, как я, нет места в обществе. О, вижу вспомнил.
— Ты? — О, какой испуганный взгляд. Не меня, понятно, испугался, Грига, который держал его за горло. Меня‑то, сопливого мальчишку чего бояться? — Послушайте, вам ведь некуда бежать! Вы не уйдете далеко с клеймом, и вас все равно поймают…
— Не напомнишь, благодаря кому появились эти клейма? — ехидно поинтересовалась я.
— Теперь уже все равно ничего не сделаешь. Если вы хотите, чтобы я их снял, то я не могу! Поверьте мне! Просто не могу.
— Я знаю.
— Поверьте, что не… что? Вы знаете?
— Я знаю, а Григ, это мой друг, который нежно так тебя за горло держит, только что узнал.
— Но если вы знали, то зачем…
— Зачем сюда пришли? Тебя поблагодарить. И убить, — я не пугала, а просто констатировала факт, и это эктипоса перепугало больше всяких угроз.
— Но…
— За что? Понимаешь, друг мой, я была в караване, и мне невольно пришлось послушать кое-какие рассказы тех, кого ты заклеймил. У всех были семьи, какие‑то мечты, надежды. И ты все это разрушил. Я не знаю, сколько ты имеешь с каждого такого незаконного раба, и не хочу даже задумываться над этим. Я просто хочу, чтобы больше такого не было, понимаешь? Чтобы люди больше не плакали по оставшемуся без отца сыну, по невесте, которая ждет жениха и который никогда уже не вернется к ней. Понимаешь меня? Твоя смерть не вернет им свободу, тут ты прав, но спасет очень многих от такой же печальной участи в будущем.
На мое плечо опустилась рука Грига.
— Нас точно никто не услышит?
— Точно. — Я непонимающе посмотрела на него.
— Тогда прошу тебя, отойди вон в тот угол. Позволь мне с ним потолковать. А тебе не стоит пачкать об него руки.
— Григ, я…
— Знаю. Это не первый для тебя, но если я могу тебя избавить от такого, я сделаю это. Зачем тебе лишнее на совесть брать?
— Поверь, из‑за этого типа моя совесть меня не потревожит.
— И все равно. Я хочу по-своему с ним поговорить, как у нас на границе с такими говорили.
Я посмотрела ему в глаза и вздрогнула. Теперь страшно стало мне. В них уже не было ни грамма веселья, а только жгучий холод. Я без слов отошла в угол, а когда позади вдруг раздался жуткий вопль, передумала смотреть и окутала себя сферой тишины. Не хочу даже слушать, что там происходит.
Григ долго не задержался, всего минут пять возился. Вот он подошел ко мне, обнял за плечо и, не давая оглянуться, заставил выйти. Тут я вывернулась из объятий и уничтожила руну, запустила чистильщиков. Корабль мы покинули так же без проблем, как и попали на него.
— Теперь у этих подонков будет пища для размышлений, — пробормотал он, когда мы отошли в лес. — Кстати, ты ведь так и не сказала, как тебя зовут?
— Зачем тебе, Григ? — Я остановилась, а потом показала рукой. — Твой дом там, а мне надо идти дальше, в столицу.
— Но… Пойми, я хочу помочь тебе…
— Верю. Если бы не поверила, ты был бы уже мертв. Но потому я и хочу, чтобы ты ушел.
— Но я…
— Ой, что там?
Григ обернулся, проследив за моим взглядом, недоуменно моргнул и снова повернулся… но меня уже не увидел. Некоторое время он еще бегал по лесу, пытаясь докричаться, но я только крепче сжимала зубы, наблюдая за ним из тени и молчала. У него своя жизнь.
Григ быстро понял, что найти меня, если я сама того не захочу, он не сможет. Покачал головой.
— Эх, сестренка, зачем же ты пытаешься тащить все в одиночку?
Дура, потому что. Почему я должна всем помогать? Кто поможет мне? Ведь с ним было бы безопасней идти и мир он знает лучше моего, мне не пришлось бы набивать шишек на собственном печальном опыте. Покачала головой и неторопливо двинулась вдоль реки, стараясь выйти на дорогу, а там уже в столицу. Надеюсь, теперь я туда доберусь без происшествий: все‑таки приобретенный опыт чего‑нибудь да стоит.
Часть 3 Судьба Интерфектора
Глава 1
Я сидела на небольшом холмике, поросшим вереском и еще какими‑то травами, название которых я не знала. Даже не уверена, есть ли такая трава на Земле, хотя… какое это имеет значение? Я ведь и земные травы не все знаю, что говорить про Алкену, впрочем, по мере силы пыталась восполнить этот пробел, да и Голос помогал, когда занималась алхимией. Там много разных травок применялось для приготовления магических зелий, хотя основными ингредиентами выступали все‑таки вещества.
Обхватила колени руками и снова посмотрела на дорогу, по которой ехали телеги, шли люди, скакали всадники и все направлялись в столицу империи Исмаил — Фламин. Я не старалась прятаться, просто сидела и неторопливо жевала вяленое мясо. Три недели… почти три недели я добиралась сюда после того, как сбежала из рабства. Наученная горьким опытом, я теперь была максимально осторожна, стараясь передвигаться только с караванами. В общем, никаких приключений больше не было, и последний отрезок пути до столицы я добиралась уже самостоятельно.
А сейчас вот вспомнила тех работорговцев, черт бы их побрал! Столько натерпелась из‑за них. Но самое плохое даже не в этом. Рабство, цепи, клеймо — к физической боли я уже давно привыкла и если такое случается, воспринимаю ее как неизбежность, которую надо просто перетерпеть. А прошла и забыла о ней. А вот раны душевные… я ведь теперь уже себя бояться начинаю. Сколько я уже народу убила? И что? Страдаю? Да как бы ни так: скорее удовлетворена, что негодяи получили по заслугам. Вот это и пугает — я слишком легко восприняла смерть людей, а ведь это я их убила! И не могу оправдаться даже тем, что защищалась! Нет, с магами все понятно, там либо я их, либо они меня, но от охотников я могла совершенно спокойно сбежать, вовсе не надо было их дожидаться в лесу, а ведь я сознательно их ждала, чтобы убить! Сволочь я или нет? Да-да, я их убила для того, чтобы остальные сбежавшие рабы получили шанс. Только вот себе врать не надо, я тогда даже не думала об этом, просто срывала злость от всего того, что они мне сделали, от предательства Паука, от тех историй, что наслушалась, будучи в рабстве. Это уже потом придумала себе оправдание про наказание их и про шанс для рабов.
Чем больше думаю, тем больше убеждаюсь, что человек — это такая скотина, которая задним числом любой неблаговидный поступок оправдать может. Вот только не могу я позволить себе такой роскоши, как обманывать себя. Но что сделано — то сделано, жалеть не собираюсь, бессмысленно это. И уж о ком точно не пожалею, так это об эктипосе. Повторись все и я его убью без малейших колебаний и сомнений. Вот уж кто заслужил свою судьбу. Да и охотники не лучше, но вот о них жалею. Не о том, что убила, заслужили они смерть, дело в мотивации, я убивала не хладнокровно, обдумав все и приняв решение, как с эктипосом, хотя там и не я постаралась. В раздражении, на чувствах, словно они не люди, а вещи, которые можно швырнуть об стену в плохом настроении, а потом выкинуть то, что от них осталось.
Как я сопротивлялась, когда меня пытались превратить в вещь, а теперь сама стала относиться к людям, как к вещам, на которых можно сорвать злость. Если бы не встретила искреннего Грига, которому не было никакого дела, что я маг, но который очень переживал за меня ребенка, страшно представить, что могла бы еще натворить. Хороший он человек и правильно, что отправила его домой, незачем ему рисковать со мной бездумно. А все‑таки жаль, что его со мной нет.
Вздохнула. Папа обязательно что‑нибудь высказался бы по поводу женской логики: я хочу, чтобы Григ был рядом, хочу хоть кому‑то довериться, хоть на кого‑то опереться, и я хочу, чтобы он был с семьей, ибо представляю себя на месте его дочери. Хотела бы я, чтобы мой папа отправился куда‑то далеко помогать незнакомой девочке?
Мысль снова вернулась к охотникам. Убила? Убила. Жалею? Нет. Переживаю? Да. О том, что не сделала это хладнокровно, а только под воздействием эмоций. Так кто же я? Становлюсь чудовищем или все еще человек? Чудовище? А не хотите сами побыть рабом, а уже потом оценить мой поступок? И почему тогда мне потом несколько дней кошмары снились, как я иду по дорогам и убиваю всех, кто встречается по пути?
Впрочем, ладно. Как говорил Голос, жалеть о том, что уже не можешь исправить — самое бесполезное занятие, которое лишает силы и воли, ибо начинаешь бояться что‑то делать, чтобы снова не пожалеть о сделанном. И если я начну так бояться, то можно сразу ложиться в ближайшую яму и закапываться.
Снова глянула на ворота и на идущих в город людей. Вот дошла, но что дальше? Понятно, нужно идти в город, но как там себя вести? Фламин — это не провинциальные города, в которые я заходила на день или на два, а потом шла дальше. Здесь я намерена остановиться надолго, а значит, надо придумать как это сделать. Хотя изначально лучше осмотреться так, как есть, то есть мальчишка-бродяга, в поисках места, где можно обосноваться. Надо вспомнить, что Паук говорил про гильдию и использовать его сведения себе на пользу. Столица — слишком лакомый кусок и нищего бродягу вышвырнут оттуда в момент, если он не сможет доказать, что принесет гильдии пользу. А пользу обязан приносить каждый ее член, иначе зачем он нужен? Убить не убьют, сразу не убьют, а предупредят, чтобы через столько‑то дней покинул Фламин, рассказывал Паук о таком. Не послушаюсь — тогда уже могут и убить.
Я завернула остатки вяленого мяса в лист лопуха и сунула его в котомку, встала. Будем решать проблемы по мере их поступления. Сидя тут на холме ничего не придумаешь, надо просто войти и осмотреться. Есть пара мыслей, а вот за какую ухватиться надо смотреть.
Вопреки моим опасениям в город я попала без всяких проблем. Стража проводила меня внимательными взглядами, глянули на разные артефакты, развешанные у ворот на столбе, убедились, что ни один из них не подал никакого сигнала, и потеряли ко мне всякий интерес. А ведь я читала в книжках еще на земле, что стража у ворот считает своим долгом с каждого вошедшего потребовать взятку… вот и верь после этого книгам. Хотя может поняли, что с меня нечего взять: потрепанная одежда с живописными прорехами (сволочи охотники, отняли и иглы, и нитки, а поди купи иголки, они столько стоят, что у-у–у), почти пустая котомка за спиной, босые ноги, выглядывающие из‑под рваных штанов. Интересно, похожа я Гекльберри Финна?
Блин! Ну о чем я думаю?!! Гроза магов, недоделанная!
Третий час мотаюсь по улицам столицы с видом провинциального дурочка, впервые попавшего в большой город. Город отличался от тех, в которых я побывала раньше, хотя не сразу поняла чем. Потом сообразила — тут было много магов. В тех городах если и встречался какой, то один-два, не больше. Даже солдат домов не видела. Здесь же маги попадались на каждом углу и все они были разных домов. Вот уж чего невозможно представить ни в одном городе, так именного этого. Маги вообще не очень доверяют друг другу, не говоря уже о том, чтобы доверять кому‑то из других домов, а тут вполне мирно встречаются, раскланиваются, расходятся. На людей ноль внимания, но и люди не очень‑то боятся, только дорогу уступают и кланяются. Никакого особого страха от них не чувствую. Может он и есть, просто спрятан глубоко, но внешне никак не проявляется.
Сейчас я была даже рада, что решила рискнуть и вошла в город под маскировкой интерфекторов, а не обычной маскировкой магов. Выбирая между скрытностью и возможностью защищаться, я выбрала скрытность, благоразумно решив, что если меня разоблачат, то никакая магия меня не спасет в силу подавляющего численного превосходства магов. Ну положу пару-тройку магов и что? Так что если мне не поможет маскировка, то не поможет ничто.
Вот и ходила, раскрыв рот, делая вид, что поражена окружающим великолепием. Так же кланялась магам, уступая им дорогу. Вот и сейчас поспешно сошла с дороги и поклонилась, попуская парочку молодых, лет по восемнадцать, магов.
— Говорю тебе, там великолепно кормят, — услышала я одного. — Такая жареная зайчатина… мма…
— Да ну тебя, Лорун, достал уже, — отмахивался второй.
Я чуть подняла голову и глянула им вслед. На меня они вообще не обратили внимания, продолжая активно обсуждать кулинарные шедевры неведомого мне трактира. Вот посмотришь на все этот и начнешь считать магов нормальными людьми.
Хотя тут я несправедлива. По первому впечатлению могло показаться, что от магов вообще житья никакого нет, и они убивают всех направо и налево ради развлечения. На самом деле, конечно, это не так. Даже по дороге я бывала в деревнях, где магов вообще ни разу не видели за все время их существования, а ведь тут центр империи. Просто магов действительно очень мало. Меньше даже процента от численности населения. Высшие маги-архонты, вообще редко покидают замки, а если и покидают, то с солидным сопровождением и им не до развлечений — по делу едут. Попадется какой караван, как нам тогда, когда я с Маренсом ехала, так сам виноват. Другие маги тоже не просто так бегают по империи. Одиночки ездят через порталы, если надо срочно, остальные заняты прямыми обязанностями. Может и есть среди них какой особо большой ненавистник скуликов, ну так такой один на тысячу. Основные проблемы людям создают, как ни странно, самые слабые маги, инферы-ученики и викарусы. Молодые, только познавшие силу, которым не терпится показать ее всем и доказать, прежде всего самим себе, что они самые-самые. Вот дурость у них и играет. В замке не очень побесишься, может и достаться от старших, вот и отрываются на тех, кто ничего сделать не может — на людях. Почему такое поведение не пресекаются старшими магами, не знаю. Может считают, что пусть лучше молодежь на скуликах отрывается, чем дома дебоширит. Хотя вроде бы и убытки для дома (кто им даст подебоширить на территории другого дома?)… хотя какие там убытки. Насколько я поняла в пути, отрываются те как раз именно на дороге, особенно далеко с нее не уходя. Ну прибьют пару-тройку червяков, велика ли потеря?
А вот в городе я наблюдала совсем другую картину. Вполне серьезные маги, уже не молодежь, которым все не терпится свою силу показать, знающие себе цену. Да и то, что тут находятся маги разных домов великолепно их сдерживает. Устрой кто дебош в столице, так таких все остальные дома дружно вразумлять будут и от своих еще достанется. А еще и печати жителей столицы… Да даже гостей никто не трогал. В общем, порядок в городе, идеальный. Хотя…
Я с интересом понаблюдала как какой‑то мальчишка лет девяти, воровато оглядевшись, срезал кошелек с пояса мужчины, которые что‑то рассматривал на прилавке. Рынок — это все для любого города. Именно тут сосредотачивается вся жизнь города, потому, поплутав по улицам, я отправилась именно на него. Если где и можно начать зарабатывать, то только тут.
— Украли!!!
Я глянула на вопящего мужчину и хмыкнула. Ну чего теперь‑то кричать? Отвернулась. Еще не хватало, чтобы мой интерес к крикуну приняли за насмешку вора. Как говорится, обвинят, а там доказывай, что не верблюд. Ввернулась в толпу и стала пробираться в центр площади, откуда доносилась веселая музыка и смех, а сама продолжала внимательно оглядываться, изучая любую возможность хоть как‑то начать зарабатывать и доказать свою полезность гильдии. Без этого мне никто не позволит остаться в столь лакомом месте, как Фламин. Неужели я ничего не придумаю? Если так, тогда придется срочно поднимать свой статус, воспользовавшись золотом из тайников интерфекторов. Но уж очень не хочется делать это, пока я еще не изучила тут все. Как говорил Голос, сначала осмотреться, узнать все вокруг, а потом только действовать. Если начать без подготовки, можно очень серьезно вляпаться.
Как я понимаю, воришкой мне не стать, это область деятельности тут занята, да и не привлекает меня это, честно говоря. Так что же?
Протискиваясь сквозь толпу, я обратила внимание, что тут почти все жители ходят в обуви. Кто побогаче в сапогах или туфлях, победнее, в чем‑то, похожем на мокасины (кожа и шнуровка). Хм… Я стала оглядываться, пытаясь сообразить, занята ли эта ниша или нет? Так, ладно, будем пока что смотреть. Как говорится, там видно будет.
Наконец я протиснулась вперед, едва не налетев грудью на брус, отгораживающий зрителей от сцены, на которой разыгрывалось представление, насколько поняла, акробаты. Я оказалась в толпе таких же детей, одетых кто побогаче, кто победнее, пару раз мелькнули лохмотья не хуже, чем у меня. Все смеялись, хлопали. Даже я поддалась общему настроению и устроила бурные овации, глядя как ловко построили пирамиду шестерка акробатов. Чуть в стороне от них расположились музыканты, вовсю наигрывая какую‑то веселую мелодию, отчаянно фальшивя при этом. Каждый играл кто в лес, кто по дрова. Мда, Николай Павлович точно бы в обморок упал. Мелодия ничто, энтузиазм — все! А энтузиазма у музыкантов было с избытком. Я хоть и год всего училась в музыкальном классе, а сейчас почти уже все забыла, но эта мелодия для моего слуха была слишком… шумной и энергичной. Определенно не большой симфонический оркестр. Определенно. Я задумчиво поглядела на музыкантов. Может я занималась всего лишь год, но по сравнению с ними я Паганини, благо, вижу что‑то, похожее на скрипку. Так, вот еще один вариант, а теперь двигаем дальше.
Так и путешествовала я по рынку. Потом снова прошлась по центральным улицам города и снова на рынок. Под конец ноги уже гудели от усталости, хотелось завалиться куда‑нибудь и спать-спать-спать!
— Да пошло оно все! — эмоционально высказалась я, подпрыгнула, зацепилась за ветку дуба, непонятно как оказавшегося недалеко от рынка, точнее непонятно как сохранившегося, подтянулась, забралась повыше, где и устроилась в развилке. Поерзала, повесила рядом котомку, извлекла из нее лист лопуха с вяленым мясом, сунула кусок в рот, после чего закинула руки за голову и задумчиво уставилась на небо, разглядывая его сквозь листву и неторопливо пережевывая мясо.
Итак, кое-какие идеи есть, осталось посмотреть, как их воспримут в гильдии. Хочешь, не хочешь, но пора выходить с ними на контакт. Меня наверняка ведь засекли уже и доложили кому следует и даже, наверняка, отследили все мои перемещения по городу… если верить тому, что говорил Паук. А он мне вряд ли врал, когда рассказывал о гильдии. Значит, за мной следили. Искать следящих я не пыталась, просто не видела смысла. Даже если засеку, что делать? Так что нет, пусть смотрят. Я никаких негласных правил не нарушаю и пока в своем праве: двое суток у меня есть, в течение которых я могу находиться в столице. А вот после… либо я выхожу с ними на контакт с предложением, либо я покидаю город. Либо уже они выходят на меня со своим предложением убираться или… В общем понятно. До последнего лучше не доводить, они ведь тогда могут и отказаться меня слушать.