— Мы еще не завтракали, — решительно сменил тему Берест и вопросительно взглянул на жену, — где тут теперь кормят князя, любимая?
— И в нашем доме и у невест, — сразу ответила Веся, — куда пойдем?
— А Дарса с Ансом к невестам пустят? — обеспокоился князь за братьев.
— Дарса пустят, — нехотя сообщила княгиня, — у него там невеста, а Анса только после завтрака. Не могу же я пользоваться своей властью, чтоб нарушать установленные мною же порядки.
— Все остальные князи как раз для этого её и используют, — разочарованно буркнул Анс, — тогда идем в свой дом. Только готовить сегодня твоя очередь.
— У нас в клане многое будет не так, как делают другие князья, — мгновенно встал на защиту жены Берест, — соколы — птицы вольные и чужие правила нам не пример. Я и сам могу кусок мяса пожарить, да и Дарс помочь не откажется.
— Но я как раз собрался проведать Милу, — испытующе поглядывая на княгиню, произнес блондин с наигранным огорчением.
— Вот позавтракаем, потом и пойдешь, — решительно отрезал князь, — мы, кстати, еще с дедом не поздоровались. Им с Терсией сейчас труднее всех… нужно поддержать.
— Как их поддержишь, — на лицо Ансерта легла темная тень, — они вчера с нами и разговаривать не захотели. Да и не знаю я, чего положено говорить в таких случаях. Мне даже в глаза посмотреть им трудно… как будто это я предатель.
Веся была полностью согласна со словами алхимика, она сама чувствовала себя перед наставницей чуть ли не убийцей. Но и Берест был прав, бросать их в такой момент в одиночестве еще хуже.
Потому и смолчала, лишь теснее прижалась к руке обнимающего её мужа и спрятала тяжелый вздох. На это утро у неё уже есть занятие, которое займет без остатка всё внимание и время, но после обеда целительница начнет готовиться к тому страшному дню, когда придется вынести из крепости беззащитного ребенка и отдать в руки изменчивой судьбы.
Как выяснилось очень скоро, сегодня готовить завтрак князю не придётся.
В прихожем зале первого этажа пахло свежими пирогами и жареным мясом, и нетрудно было определить, откуда разносятся эти замечательные ароматы. Из настежь распахнутых створок широкой двери, ведущей в уютную, хотя и не очень просторную столовую, расположенную рядом с кухней.
— Интересно, — пробормотала княгиня, направляясь к гостеприимно зовущему входу, — кто это у нас успел спозаранку напечь пирогов?
— Это Мила, — расслышав её слова, хмуро пояснил Лирсет, — прислала с охранником полчаса назад. И ещё передала письмо, я сказал ему, что вас нет. Вы только сейчас приехали?
— Давай письмо, — Веся присела к столу и торопливо развернула свиток.
— Что-то случилось? — устроившись рядом с ней, осторожно заглянул в послание князь.
— Нет, просто она спрашивает, когда можно будет открывать двери. И ещё у нее появилось несколько вопросов… давай быстренько позавтракаем, мне нужно идти туда.
— А мне?
— Первое правило князей клана Сокола, — кротко ответила куница, лукаво глянув на мужа, и пододвинула ему тарелку с мясом, — сам знаешь.
— Тогда я иду с тобой, — довольно усмехнулся Берест, и взялся за кувшин с еще горячим отваром, пахнущим медом, — и всех братьев возьмем. Но сначала сходим к деду.
— Не нужно, — так же хмуро предупредил Лирс, — он даже меня не пускает. И Влану еще вечером отправил отдыхать и сказал, чтоб никто не ходил к ним с дурацкими утешениями, иначе выкинет в окно.
— Может мне сначала самой сходить? — вопросительно взглянула на мужа княгиня, — немного успокоить?
— Сходим вдвоем. Я сам могу выбросить его в окно, если начнет слишком бушевать. Но это лишь в самом крайнем случае.
— Хорошо, — согласилась Веся, спорить с мужем, когда он настроен так решительно, не станет ни одна куница, если она не дурочка, разумеется, — А где Влана?
— Переодевается, — в голосе младшего княжича прорвался какой-то странный скрежет, — охранник принес ей платье.
— Пусть подождет нас тут, в дом невест пойдем вместе, — мягко приказала княгиня, и не думая выяснять у едва не рычащего от расстройства соратника, что тут произошло за время её отсутствия.
Расспросит обо всем Влану, и тогда решит, стоит ли ей вмешиваться в их отношения.
Глава двадцать первая
Шатров, столов, круглых сцен и выстланных упругими соломенными плетёнками площадок за время короткого завтрака в саду стало намного больше, как и суетящегося среди них народа. Кто-то раскатывал по плетёнкам толстые и длинные валяные ковры, кто-то расстилал по столам скатерти и расставлял блюда с угощением и кувшины с напитками.
И все, кто обнаруживал шедшего мимо князя со спутниками, на миг застывали, рассматривая их с нескрываемой заинтересованностью. Но не столько сам Берест или Эвеста привлекли всеобщее внимание, сколько шедшая следом за ними девушка. А точнее, её наряд.
На невесте больше не было опрятной, но простенькой юбки с блузкой, в каких впервые прошли по этому саду невесты и какими запомнили их несколько счастливчиков, сумевших пробраться сюда под прикрытием морока.
Теперь гостья была одета в длинное платье из дорогого тонкого полотна лилового цвета и того незатейливого фасона, который любили за простоту и удобство чародейки. Однако назвать простым этот наряд невесты не повернулся бы язык ни у кого из присутствующих. Поверх платья на девушке была надета безрукавка из тончайшего восточного кружева, доходящая почти дор колен и перехваченная в талии плетеным из бисера и мелкого жемчуга широким поясом. Косу девушки, уложенную на темени пышным венцом, украшал жемчужный убор, явно связанный в пару к поясу, а её лицо прикрывала батистовая накидка.
И вот эта самая накидка и заставляла замирать в недоумении чародеев и воинов, мечтающих рассмотреть милые личики невест как можно ближе. И не только рассмотреть, если совсем уж честно.
— Кто из магистров тебе помогал? — рассмотрев все эти взгляды, с усмешкой поинтересовался князь у любимой.
— Филитий с Савелом. Ну еще Тирой немного, но главный учитель у нас Савел.
— Нужно будет запомнить, — туманно пообещал Берест и Веся невольно хихикнула, припомнив, как дружно скисли широкие улыбки на лицах княжичей, когда Влана вошла в столовую в этом наряде.
К тому времени княжеская чета успела побывать на втором этаже и вернуться, так и не поговорив с Кастиной. Выглянувший в приоткрытую дверь Ольсен мрачно заявил, что неприлично в такое время приходить в дом, где есть маленькие дети, и пообещал поставить решетку на выходе с лестницы, если родичи не угомонятся.
Слушая сердитую отповедь мельника, Дест с Весей разглядывали его осунувшееся лицо с густой и неожиданно седой щетиной и с горькой отчетливостью понимали, как неуклюжи и беспомощны все загодя заготовленные ими доводы и обещания. И пока прадед с женой сами не оплачут свою нелегкую семейную долю, лучше к ним не лезть и не ворошить кровоточащие раны.
Князь осторожно покосился на жену, проверяя верность своего решения и облегченно вздохнул. Во взгляде устремленных на него синих глаз светилось печальное согласие. Берест молча подхватил любимую под руку и повел прочь, но прежде сунул в руки прадеду корзинку с пирогами, предусмотрительно захваченную ими в виде повода для прихода.
— Знаешь, Дест, — спускаясь по лестнице, задумчиво заявила вдруг княгиня, — мне пришла в голову очень занятная мысль. Давай зайдем на минутку вот в эту гостиную, я все тебе расскажу.
Однако, оказавшись в полутьме небольшой комнаты с занавешенными шторами окнами, Веся сначала выплакалась на груди у мужа, и только успокоившись, смогла объяснить, почему она считает столь важной свою задумку. И князь, осушавший поцелуями её щёчки, согласился с мнением жены вовсе не под влиянием этих слез, просто Веся снова сумела с присущей куницами хозяйственностью загодя рассчитать всю выгоду и удобство своего замысла.
Возле дома невест гуляла довольно большая толпа воинов и чародеев, ожидавших появления девушек, и вот эти смотрели не только на Влану, но и на следовавших за нею княжичей. А некоторые не только смотрели, но и скептически ухмылялись и Ардест прекрасно заметил эти усмешки и переглядывания. И так же хорошо понял, что они означали, жаждущие встречи с девушками женихи явно решили, будто он собирается позволить своим братьям первыми выбрать себе невест. Но не подал и виду, а добравшись до крыльца, окликнул ближайшего мага и вежливо попросил срочно найти Саргенса и Феодориса и пригласить их сюда.
Поднявшись по ступеням Ардест пропустил в дом жену и Влану, и вместе с братьями остался на крыльце в ожидании прибытия магистров. Стоять там долго им не пришлось, всего через пару минут две серые лодочки одна за другой скользнули с высоты на лужайку и магистры торопливо направились к князю.
— Ты нас звал?
— Идемте в дом, у меня есть важное дело. — Князь нарочно говорил, не принижая голоса, — Эвеста намеревалась освободить для нас ближайшую к прихожей комнату, а Трофимус должен поставить там охрану. Я не желаю, чтоб кто-то имел повод упрекнуть меня в особых условиях для моих советников.
— Сюда, — указал им на открытую дверь стоящий возле двери стражник, и княжичи с усмешками переглянулись, став князем, командир и не подумал изменять собственным правилам всегда говорить правду. Кроме тех случаев, разумеется, когда считал собеседника врагом или соперником.
— Я позвал вас сюда, чтоб сообщить о принятом мною решении, — встав рядом с ожидавшей его княгиней, просто объявил Ардест, — князь Радмир выдал мне указ о том, что отпускает из клана Куницы прибывших сюда девушек, и я намерен предложить им войти в клан Сокола. А поскольку они сироты, мы с княгиней решили их всех удочерить. И впредь в клане никогда не будет сирот, каждый ребенок, потерявший отца и мать, будет немедленно усыновлен княжеской семьей или той, какую выберет сам из числа сородичей клана Сокола.
— Ого, — изумленно присвистнул Ранзел, — а где мы поместим всех новых княжон?
— А они уже размещены, — лукаво усмехнулась Веся, — разве это недостаточно хороший дом?
— Как-то это… — запнулся Ансерт, не находя от потрясения слов, — слишком необычно… боюсь, матушка не скоро привыкнет к мысли, что у нее появилось сразу столько внучек.
— Мы постараемся подольше не радовать княгиню Доренею, — пообещала княгиня так же лукаво, — а этот ритуал мы намерены провести немедленно. Мила! Девушки уже готовы?
— Ждут в большом зале, — немногословно отчиталась от двери ее помощница.
Едва услышав голос невесты, Даренс резко обернулся и пристально уставился на девушку, одетую точно так же, как и Влана. Только не было на ее голове накидки, да висел на поясе изящный кошель, подобранный в цвет кружева.
Мила выдержала его взгляд почти спокойно, напряжение девушки выдали только порозовевшие ушки, да крепче стиснутые губы.
— Доброе утро, милая, — княжич говорил таким воркующим голосом, словно забыл, что они тут не одни, и Веся тотчас нахмурилась, готовясь остановить непонятно отчего разозлившегося братца.
Однако Мила сумела преодолеть собственное волнение и смущение и, очень вежливо улыбнувшись, кротко ответила жениху:
— Доброе утро, Дарс. — И сразу же перевела взгляд на Весю, — Что мне им сказать?
— Скажи, мы сейчас придем, — поторопилась прекратить её муки княгиня и обернулась к Феодорису, — у вас есть подходящий ритуал?
— Как раз над этим думаю, — сообщил тот, — а ты желаешь, чтобы они сегодня вышли из этого дома княжнами?
— Да, — твердо кивнула Веся, — и ты сам понимаешь, как это важно.
— Понимаю, — во взгляде магистра светилось довольство, смешанное с легким изумлением, — тогда идем, не будем зря тратить время и терпение наших собратьев.
— А кстати, — ехидно пробурчал Лирсет, выходя вслед за братьями в коридор, — когда в клан Сокола начнут входить маги?
— Они уже вошли, — примирительно сообщил ему Берест, — Феодорис от имени всех чародеев принес мне клятвы на совете старших кланов. И это было очень к месту, иначе мы еще дня три доказывали бы упрямому князю Волков, что у нас достаточно народа и сил на постройку своего города.
— Вот как, — нахмурился Анс, — значит, не у дел остались только мы?
— Вы можете войти прямо сейчас, — удрученно вздохнул князь, жалея, что не успел им этого объяснить, — разрешение на выход из клана Ястребов мы у отца получили в южной крепости. Дарс уже вступил в клан еще на совете, сразу за Феодорисом. Однако ритуал он еще не прошел.
— Тогда лучше первыми войти в клан княжичам, — смекнул Феодорис, решительно поворачивая назад, — и не при сиротках.
Ритуал для бывших ястребов провели в кабинете Веси, и особо мудрить не стали. По старому обычаю княжичи один за другим произнесли короткую клятву, а затем князь в ответном слове обещал всем защиту и справедливое решение всех вопросов. В завершение Ардест коснулся братьев своей печатью и тотчас на правом предплечье каждого, стирая прежнюю метку, проявился сиреневатый силуэт летящего сокола.
Братьев к сиротам Веся не взяла, с кроткой улыбкой попросив подождать в саду вместе со всеми, и княжичи ей подчинились. Даже уговаривать или спорить не стали, хотя и кривили возмущенно губы, да только увлеченная своими заботами княгиня не стала принимать их недовольство слишком близко к сердцу. Просто отвернулась и пошла в зал впереди мужчин, заранее оговорив это право. Но вовсе не гордыня и не высокомерие двигали целительницей, а доподлинное понимание характера бывших куниц, привыкших к порядкам клана, где княгиня правит наравне с мужем, но обязанности у них всё же поделены по способностям. И если князь обычно заправляет всеми судейскими и военными делами, защитой городов и крепостей, добычей руд, леса, зверя и прочим, непосильным для женщины трудом, то княгине остается управление домом и домочадцами, заготовкой и закупкой на зиму продуктов, а также торговлей излишками меда, шерсти и полотен. Ну и разумеется под её опекой одаренные дети своего дома и всего клана, а также все заботы о гостях, и особенно о гостьях.
— Доброе утро, девушки, — пройдя к стоящему в центре зала столу, княгиня внимательно осмотрела ряды тихо сидящих сироток, и довольная улыбка мелькнула на ее губах.
Все девицы были одеты в совершенно одинаковые платья, такие же, как у Вланы, и больше ничем не напоминали бедных селянок. Савел и чародейки не подвели, за одни сутки сотворили чудо, воплотив замысел Веси в ткань и кружево, и ей следовало поблагодарить их особо. Разумеется, надев новые наряды девушки не стали совершенно похожими на сестер, зато теперь не казались случайной толпой, и самое важное — ни одна из них не чувствовала себя хуже других.
— Доброе утро, — еще робко прошелестело ответное приветствие, но взгляды гостий уже осмелели, с интересом разглядывали вставших рядом с хозяйкой мужчин.
— Я Ардест, князь клана Сокола, и ношу это званье с одобрения совета князей старших кланов, — веско сообщил Берест, обводя ряды настороженно замерших лиц серьезным взглядом, — а это мои советники чародей Саргенс и магистр Феодорис, глава Антаили, школы магов. У меня для вас новость, князь Радмир поставил свою печать на указе, которым он отпускает всех вас из клана Куниц, с тем, чтобы вы могли беспрепятственно войти в клан Сокола. Но войдете вы в него вовсе не безродными и бесправными сиротами, не имеющими ни крыши над головой, ни приданного. Мы с княгиней Эвестой приняли решение удочерить всех тех, кто решится войти в клан, и комнаты, где вы сейчас живете как гостьи, станут вашими по праву. Сейчас магистр проведет ритуал, и мы отправимся в сад праздновать это событие, все сородичи уже ждут с нетерпением.
Ошеломленные такой невероятной новостью девушки еще растерянно хмурились и перешептывались, а ворвавшийся в зал фантом уже расставлял на столе все необходимое для ритуала. Небольшие кубки, выточенные из полупрозрачного камня фиалкового цвета, серебряную чашу и ложечку, украшенные драгоценными камнями флаконы и фляги с редкими бальзамами и крохотный кинжал с тонким лезвием.
Первым к чаше, в которую магистр щедро плеснул благоуханные зелья, протянул руку Ардест, и Феодорис коротко кольнул его палец, ритуал усыновления всегда проводился на крови и сейчас никак нельзя было от этого отступить. Следом за мужем, не забыв залечить его ранку, бестрепетно подала тонкие пальчики княгиня, умышленно добавившая в свою кровь достаточно силы, чтобы она засияла сиреневой звездочкой. А затем своей кровью поделились маги и чуть побледневшая Мелания.
— Ну, кто первый, — чуть насмешливо спросил притихших девушек Саргенс, — неужели среди будущих княжон нет отважных девушек?
Веся позже подозревала, что чародей немного подтолкнул взглядом ту из девиц, что смотрела смелее остальных, но винить в этом мага вовсе не собиралась. В конце концов девчонки пока просто не успели сообразить, что от таких предложений отказываться просто неразумно.
Первая из бывших куниц шла к столу неуверенно, закусив губу и виновато поглядывая на подружек. Так же робко она произнесла подсказанные ей Феодорисом простые слова клятвы и выпила учтиво поданное Саргенсом снадобье.
— Как тебя зовут, дочка? — с мягкой улыбкой спросил Берест приемную дочь, и подвинул к жене большую шкатулку, — выбери подарок нашей красавице.
— Марна, — зардевшись, прошептала в ответ девушка, старательно отводя взгляд от манящего её ларца.
— Марника. А вот тебе наш подарок на день равноденствия, — поправила Веся, откидывая крышку, и все девушки в зале замерли в напряженном ожидании. — Хоть он и немного запоздал, зато от души. Все подарки в честь вступления в нашу семью ты найдешь в своей комнате.