Макс двинулся вдоль дороги и остановился только потому, что перед ним оказалась церковь. Та самая, которую он видел из окна, – башня, одиноко и грозно высившаяся на пустыре. Трасса внезапно уходила резко влево. Даже шума здесь не было слышно. Макс дошел до церкви, но она была закрыта. Ни одной живой души. Странное сооружение не призывало войти, не обещало приюта и успокоения. Оно изгоняло. Макс оглянулся и понял, что за считаные минуты преодолел огромное расстояние. Поверить в то, что видишь собственными глазами, было невозможно – нельзя пройти несколько километров за такое короткое время. Хотя сколько минут прошло? Десять, пятнадцать? Макс посмотрел на часы, и ему стало по-настоящему страшно. Час. Он шел ровно час и даже этого не заметил. Город остался далеко на холме. Так далеко, что казался игрушечным, как эта церковь, которую он видел из окна своего номера. Вблизи же она была огромной. Тяжелый, мощный храм, устрашающий своей массивностью. Нависающий над случайным путником. Давящий, прижимающий к земле никчемного грешного человечка.
Дорога назад была тяжелой. Макс шел долго, ноги болели, тропинка, по которой он решил срезать путь, оказалась круче, чем он думал. Нестерпимо хотелось пить. Едва дойдя до стены, опоясывавшей город, Макс кинулся в первую попавшуюся лавчонку, в которой мужчина расставлял свои товары – страшных кованых ящериц, чугунные утюги, магниты на холодильник, светильники на бронзовых львиных лапах. То ли китч, рассчитанный на туристов, то ли настоящие находки для ценителей. Не поймешь.
– Воды, простой, – попросил он.
Мужчина продолжал расставлять ящериц.
– Воды! Пожалуйста! – взмолился Макс.
Мужчина аккуратно закончил смотр своих чудовищ и наконец выдал Максу бутылку воды.
– А что за церковь? Вон там? – поинтересовался Макс.
Поскольку мужчина не отвечал, занявшись светильниками, Макс решил, что продавец не понимает по-английски.
– И сигареты. Пожалуйста. – Макс для убедительности показал на пачки, стоявшие в витрине.
И снова продавец проигнорировал просьбу, продолжая любоваться товаром – достаточно уродливыми, с точки зрения Макса, лампами, украшенными грубой мозаикой.
– Жаль, что у меня нет стартового пистолета, – сказал Макс сам себе, – он бы сейчас очень пригодился.
– Вы были в церкви? – спокойно спросил продавец на хорошем английском, выдавая Максу пачку сигарет.
– Да, а как вы узнали?
– Не нужно туда ходить. Церковь редко бывает открыта. Только по особым дням.
– Почему?
Мужчина пожал плечами и занялся магнитиками.
– Почему? – чуть не заорал Макс. – И дайте мне еще жвачку.
– Потому что в этот храм не пускают душевнобольных – болезнь усиливается. Никто не знает почему. Но там же изгоняют бесов. Очень хорошо изгоняют. Моему соседу помогли, только его мать умом совсем тронулась. Вам туда не надо.
– Я не душевнобольной! – Макс не замечал, что уже перешел на крик.
– Да, мать моего соседа тоже так говорила. Да и мы за ней ничего такого не замечали. Сосед-то точно бесноватый был. Как она с ним мучилась! Сейчас все наоборот. Он нормальный, а она совсем того… Это же церковь тамплиеров. Так говорят. Я к ней и близко не подхожу. У меня же лавка, торговля, покупатели. Мне нельзя рисковать. А таких, как вы, ко мне много заходит. Я уже привык. И сразу понимаю – кому можно в церковь идти, а кому нельзя. Вам нельзя.
– Я здоров!
– Конечно. Так все говорят. – Мужчина пожал плечами.
Макс вышел из лавки и побрел в сторону гостиницы. Через час – его лекция, а он так и не подготовился. И вообще выбился из рабочего графика. Вот сейчас он свернет направо, потом вверх по улице и резко налево.
Да, так и оказалось. Уже через пять минут он вошел в вестибюль и решительно направился ко второму лифту мимо библиотеки, спустился по лестнице и приехал на свой этаж. В номере Макс принял душ и переоделся в свежую одежду. Открыл пошире окно, впуская воздух, и сел за стол перед компьютером. Удивительно, что вай-фай в этом странном отеле работал идеально. Макс положил руки на клавиатуру и вздрогнул. Мгновенно разделся, пошел в ванную и долго стоял перед огромным зеркалом, не веря собственным глазам.
Да, торговец из лавки оказался прав – Макс был болен. Он давно и мучительно страдал от псориаза, еще со студенческих времен. Руки, голова, ноги и спина всегда были покрыты язвами, которые нестерпимо зудели и уберегали его от случайных командировочных связей. Да и вообще от каких бы то ни было человеческих связей, за исключением рабочих. Под рукавами рубашки, которые были чуть длиннее положенного, красные прогалины кожи были не так заметны. Макс повсюду возил с собой дорожную косметичку, забитую мазями, кремами, таблетками. Но болезнь отпускала лишь на время, давая небольшую передышку, легкое облегчение, чтобы сразить новым мощным приступом. Исхоженные вдоль и поперек кабинеты врачей и целителей нетрадиционными методами уже не давали надежды на избавление. Один шарлатан за огромные деньги выдвинул нестандартный диагноз: «На вас проклятие». Макс расхохотался, пообещал привлечь псевдоцелителя к ответственности, но потом задумался – может, это и вправду проклятие? Но за что? За грехи предков? За род, о котором Макс ничего не знал и знать не хотел?
И вот сейчас он стоял перед зеркалом и видел, как пятна, которые уже въелись в кожу, превратившись в рубцы, побледнели, сошли. И он уже сутки не чувствовал привычного зуда. А руки, запястья, как по волшебству, нарастали новой кожей. «Так не бывает», – подумал Макс и снова оделся. В номере зазвонил телефон:
– Да, – испуганно сказал Макс в трубку. Он всегда боялся неожиданных звонков.
– Максим Витальевич, мы вас ждем через полчаса в зале для конференций, – прощебетала в трубку девушка-организатор, которая, договариваясь о лекции, переходила грань делового общения и чуть ли не напрашивалась на кофе, чтобы «обсудить все моменты».
– Хорошо, – ответил Макс и положил трубку, хотя девушка продолжала что-то говорить.
Оля? Да, девушку звали Оля. Или Лена? Или Лена. Не очень симпатичная, явно за тридцать, полноватая, но с идиотской верой в принца, который ее ждет. И в то, что этот принц должен зарабатывать, уметь готовить, иметь квартиру, машину, а она – принцесса – будет приходить домой после работы, есть отбивную, которую он ей приготовил, нюхать розы, которые он ей подарил, и класть ему голову на плечо, замирая от счастья. Макс таких терпеть не мог. А они на него прямо вешались – неженатый профессор, востребованный, вежливый.
Это был один из первых его походов к врачу. Макс стеснялся, чувствовал себя ужасно, руки и спина зудели нестерпимо. Рядом с ним в очереди перед кабинетом сидела молодая девушка. Поскольку было лето и жарко, Макс рассмотрел следы от прыщей на ее плечах, красную полосу, которая шла вдоль линии роста волос, грязные волосы – наверняка ей было больно помыть голову. И губы, обветренные, с алой окантовкой, какая бывает у детей с диатезом. Девушка ему была неприятна – она то чесала ногу, то терла запястье. Улыбалась Максу и пыталась кокетничать, почувствовав родство, общую беду. Дождалась его на той же банкетке, хотя он, как ему казалось, не делал ей никаких знаков, указывавших на симпатию. Но она его дождалась и шла за ним вниз по лестнице на улицу. Она что-то говорила. Макс не слушал. Ему было противно. Он не хотел встречаться с девушкой с красным подбородком, язвами по всему телу и обсуждать с ней свое лечение. А девушка участливо спрашивала, что ему назначили, какие препараты.
Ему было достаточно собственной болезни. И он хотел видеть рядом с собой абсолютно здоровую, прямо-таки пышущую здоровьем женщину. Чтобы у нее даже голова не болела. Чтобы даже не кашляла.
Макс прочел лекцию. Впервые спокойно пожимал руки, не боясь, что его болезнь будет заметна. После выступления он отсидел скучный обед, который показался ему вовсе не скучным, а даже приятным. И позволил себе съесть десерт – его хорошая форма была вовсе не результатом диеты, а следствием болезни. Жирное, острое, сладкое ему было запрещено.
Он даже мило пообщался с Олей и сделал ей дежурный комплимент. После обеда спокойно дошел до номера и уснул. Спал крепко, сладко и без сновидений, хотя от дневного сна отказался раньше, чем положено, – года в три, чем сильно осложнял жизнь воспитательнице в детском саду.
Вечером Макс решил снова прогуляться. И вышел на улицу. И снова дивился сам себе – обычно он не устраивал вылазок в темное время суток. Но здесь ему было не страшно. На этих средневековых улочках, в закоулках, где на каждом углу может поджидать грабитель или убийца, ему было хорошо, спокойно. Днем в центре города, на оживленной улице – страшно, а здесь – ни капельки. Макс дошел до площади, радуясь, что нашел новую, еще более короткую дорогу, и разрешил себе поужинать в ресторане, который стоял на площади. Что, вообще-то, считал дурным тоном – на площадях, в заведениях, рассчитанных на туристов, никогда хорошо не накормят. Но еда была на удивление приличной, да что говорить – просто вкусной. И Макс позволил себе пива. То ли еда ударила ему в голову, то ли пивные дрожжи, но он зашел в сувенирный магазинчик и накупил магнитов, тарелок и брелоков – сувениры для коллег, что считал пошлостью.
Вечером Макс решил снова прогуляться. И вышел на улицу. И снова дивился сам себе – обычно он не устраивал вылазок в темное время суток. Но здесь ему было не страшно. На этих средневековых улочках, в закоулках, где на каждом углу может поджидать грабитель или убийца, ему было хорошо, спокойно. Днем в центре города, на оживленной улице – страшно, а здесь – ни капельки. Макс дошел до площади, радуясь, что нашел новую, еще более короткую дорогу, и разрешил себе поужинать в ресторане, который стоял на площади. Что, вообще-то, считал дурным тоном – на площадях, в заведениях, рассчитанных на туристов, никогда хорошо не накормят. Но еда была на удивление приличной, да что говорить – просто вкусной. И Макс позволил себе пива. То ли еда ударила ему в голову, то ли пивные дрожжи, но он зашел в сувенирный магазинчик и накупил магнитов, тарелок и брелоков – сувениры для коллег, что считал пошлостью.
Назад он шел легко, точно по родному городу, не глядя по сторонам, не сверяясь с табличками на фасадах домов. Он прекрасно знал, куда идти. И, выйдя, как он считал, на нужную площадь, маленький пятачок, зажатый между домами, понял, что потерялся. Гостиницы в нужном месте не оказалось. Макс вернулся на боковую улочку, свернул через дом и снова ошибся. Не было ни внушительного здания, ни железной ограды, ни святого, который виден с любой точки центробежных улочек.
Макс еще раз свернул и еще раз. Он шел незнакомыми дорогами, и ему было уже все равно. Новые ботинки натерли ноги. Стало вдруг холодно, хотя днем можно было ходить в рубашке. Телефон не подавал признаков жизни, мобильная связь исчезла. У Макса не было ничего – ни карты, ни навигатора. Прохожие на улице не встречались. Как и места, которые должны работать круглосуточно, – аптеки, полицейский участок, больницы.
После очередного поворота Макс наткнулся на странное заведение – бар для полуночников. На улице стояли бочки из-под вина, заменявшие столы. Ни барных стульев, ни скамеек, правда, не предусматривалось.
– Пива, пожалуйста, – попросил Макс, зайдя внутрь.
Девушка, стоявшая за стойкой, меньше всего походила на бармена, да еще в таком злачном заведении. Но выставила на стойку стопку с прозрачной жидкостью и тарелку с канапе.
Макс решил, что заказ сделал другой посетитель, который, возможно, отлучился в уборную. Но девушка пододвинула стопку и тарелку к нему.
– Я это не заказывал, – сказал Макс в пространство, решив, что девушка не понимает по-английски. Но стопку опрокинул – это был настоянный на травах вариант водки – и с удовольствием закусил канапе, которых ему показалось маловато. Не дожидаясь просьбы, девушка налила еще и добавила бутербродов.
– Вкусно, спасибо, – поблагодарил Макс.
Девушка хмыкнула.
– Я всегда знаю, что нужно нашим гостям, – сказала она.
– Вы меня понимаете? – Макс чуть не поперхнулся.
– Конечно. Если вы хотите курить, вот вам пепельница. Только не разбейте, она у нас последняя.
Макс даже не стал гадать, как девушка догадалась, что он очень хочет курить.
На улице рядом с бочкой стоял человек и при свете фонарика читал книгу. Он светил себе на страницы, хотя что-либо разглядеть при таком жалком освещении было практически невозможно. Человек перевернул страницу и пошатнулся, в последний момент схватившись за бочку и удерживая равновесие. Он был пьян. К нему подошла девушка-бармен и поставила стопку.
– Осторожно, это последняя пепельница, – сказал человек Максу и поприветствовал его рюмкой.
– Кто это? – Макс вернулся к барной стойке, чтобы попросить еще рюмку.
– О, это хранитель нашего бара, – улыбнулась девушка, – завсегдатай. Он, можно сказать, стоял у истоков и был нашим первым посетителем, когда мой отец открыл этот бар. Папа, правда, уже умер…
– А у нас такие люди назывались пивными феями, – сказал Макс.
– Фея? Пивная? – Девушка расхохоталась. – Вы правы! Очень поэтическое название! Можно я тоже буду его так называть?
– Пожалуйста.
– Он ведь поэт. Был поэтом. Папа говорил, что очень хорошим. Если бы столько не пил, стал бы великим.
– Да… Бывает. Спасибо за угощение. Мне пора.
– А в какой гостинице вы остановились?
И тут Макс понял, что совершенно забыл название. То ли так действовала настойка, то ли усталость, то ли девушка, но он правда не помнил, как называется гостиница. Ему даже стало нехорошо.
– Я заблудился. И забыл, – признался он.
Девушка засмеялась.
– Там ангел или святой над дверью висит! Ну, не висит, а парит. Скульптура в стене!
– Он не святой и не ангел, – улыбнулась девушка, – обычный человек. Монах. И поэт. Основатель монастыря. Вы не заблудились. Гостиница прямо за нами. Вам нужно всего лишь обойти дом, и сразу же увидите ворота. Это очень хорошее место. Там особая атмосфера. Даже если просто зайти во дворик и постоять немного, все плохие мысли улетучиваются. Вы не заметили?
– Да, наверное, только я все время теряю дорогу. Никогда со мной такого не было. Не могу дойти до номера, до ресторана. Сворачиваю в разные закоулки.
– О, вы тоже потерялись? Мой папа, когда был жив, там работал. Был первым баристой. Кофе варил, понимаете? Так вот я маленькой любила играть в этом отеле. Мы с друзьями устраивали целые приключения с поисками пропавших сокровищ. На самом деле все просто. Вы ведь не математик?
– Нет, я профессор-историк. Лекции читаю.
– Тогда понятно. Здание очень логично организовано. Оно построено с математической точностью. Нет ни одного лишнего угла. Во всяком случае, раньше не было, до того, как его превратили в гостиницу и перестроили. Все подчинено логике. Строили ведь монахи. А они разбирались в архитектуре. Очень красивое здание. И там есть гобеленовая комната.
– Да, я туда заглядывал.
– Не каждому это удается! Нам в детстве рассказывали, что гобеленовая комната исполняет желания – если в нее попадешь и загадаешь самое сокровенное, это обязательно сбудется. Но комната все время прячется. Я, кстати, два раза загадывала, и оба раза желание сбылось. Попробуйте. Если еще раз ее найдете.
– Вы верите в эти легенды?
– Когда была маленькая, верила. Я думаю, что гобелены просто переносили – там ведь крыша текла, и их просто перемещали, спасая от сырости. Но мне нравится эта легенда. Может, еще стопочку?
– Нет, спасибо, лучше скажите, где можно помыть руки.
– До конца и направо. Уверяю, здесь вы не заблудитесь.
Макс прошел в туалет – ему хотелось помыть руки и вообще умыться, учитывая, что он должен был вернуться в отель в «приличном» виде. Но в уборной не оказалось ни мыла, ни уж тем более бумажных полотенец. Макс, из-за болезни чувствительный к средствам гигиены, снова впал в панику. До такой степени, что у него начали чесаться запястья.
– Что-то случилось? – спросила девушка, когда он вышел из уборной.
– Да, мне нужно помыть руки. Обязательно. – Макс, сам того от себя не ожидая, показал девушке ладони. Рукава рубашки задрались и обнажили следы псориаза.
– Сделайте вот так. – Девушка сложила ладони ковшиком. Максу ничего не оставалось, как повторить этот жест. Девушка плеснула на его руки из стопки, которую только что налила. – А теперь разотрите. Мой папа всегда так мыл руки. И вот еще, – девушка налила ему в ладони оливкового масла, – протрите запястья. Не бойтесь испачкать рубашку. Все отстирывается.
Макс растер оливковое масло и сразу почувствовал облегчение.
– Очень хорошее средство, попробуйте. – Девушка вручила ему маленькую бутылочку с маслом. – Это подарок от заведения.
– Спасибо. Был очень рад познакомиться.
– Я тоже. Заходите еще.
Макс вышел на улицу и кивнул на прощание пивному фею.
– А знаете, почему вы теряетесь? – спросил тот.
– Почему?
– Потому что у каждого свой путь. Слышите? Я точно знаю. У каждого – свой. Подумайте об этом. И сразу найдете дорогу. Я вот свой путь нашел. – Человек улыбнулся и поднял рюмку, видимо, бездонную. – Ваше здоровье.
Добрая душа
Если кому-то и подходила характеристика «добрая душа», то именно Наташе. При этом она была еще и деятельная. С раннего детства ее неуемная энергия не давала покоя окружающим. В детском саду она выпустила на волю любимую канарейку воспитательницы, и даже холодный трупик несчастной птицы, найденный дворником около веранды, не остановил Наташу от дальнейших миротворческих свершений. Не остановила и воспитательница, которая выставила девочку перед всей группой и продемонстрировала коробку с умершей канарейкой. Дети плакали. Наташа нет. Потом она спасала любимую черепаху от аквариума, утопив Борю – так звали черепаху – в унитазе. Если бы не засор, то воспитательница бы не стояла перед группой с очередной картонной коробкой, в которой покоился несчастный Боря. После рыбок, которых Наташа так щедро накормила, что они всплыли кверху брюхом, воспитательница поставила вопрос об исключении девочки из садика. Ведь в живых оставался только один питомец – попугай Кеша, которому грозила неминуемая гибель.