Мы можем лишь мстить. Если подумать — последнее дело, еще больше раздувающее пожар взаимной неприязни.
Но лица некоторых бойцов дышат довольством. Им явно удалось прикупить в кишлаке чарса, а то и местного самогона — шаропа. Неужели здесь ходят деньги? Продать ведь нам сейчас было нечего. Привычно закрываю глаза на такое нарушение уставов. Бойцы тоже люди, и какая-то разрядка им нужна.
— Товарищ подполковник, что там было с ДШБ? — я стараюсь отвлечься от нехороших мыслей, и заодно прощупать обстановку.
— Слишком десантура успокоилась. Иной мир, тишина, покой, — Хазаев говорит буднично, как о заурядном происшествии. — Вот и поплатились. Вошли в зеленку где-то далеко отсюда, и нарвались на засаду. Несколько бэтээров пожгли в упор, положили человек двадцать, а то и тридцать. Еле вырвались. Потом еще пытались нагнать и разгромить банду. В общем, целый день воевали без особого толка.
Я невольно присвистываю. Потерять тридцать человек, пусть две трети, как водится, «трехсотыми» — непозволительная роскошь. Не зря я так не люблю зеленку! Теперь становится понятным, почему мы вчера так и не дождались вертушек. По сравнению со случившимся, вся наша погоня, включая стычку с пулеметчиком, — всего лишь легкая прогулка.
Перспективы отнюдь не радуют. Раньше я считал, что ничего особо серьезного нас здесь не ждет. Партизанское движение может существовать лишь при опоре на население. Потому разрозненные группы духов, проникшие до нас по эту сторону Врат, пропадут сами собой. Против города они бессильны, сельского населения тут, как уверяли, нет, потому конец их неизбежен. Они в прямом смысле слова вымерли бы с голода.
Раз тут есть не только духи, но и вполне мирные, пусть и самовольные, поселенцы, борьба поневоле затянется. Бандиты всегда получат продукты, не добром, так силой оружия, да и какое-никакое пополнение у них обязательно будет. Следовательно, война затянется, может, не такая масштабная, только где-то обязательно нас будут кусать.
Местные тоже хороши. Нет, чтобы решить проблему своими силами, они просто позвали нас. Бесплатное пушечное мясо, почему бы не воспользоваться случаем? Или в ином качестве мы никому просто не нужны?
Сколько тут вообще кишлаков? Пять, десять, сто? Лимит удивления давно исчерпан, и любой ответ готов принять на веру. И что теперь? Ставка с нашей стороны слишком высока, чтобы просто взять и отказаться от союза. Отдуваться же за все нам.
Хоть бы тогда не темнили, а сказали прямо, что надо! И хоть карты бы приличные выдали!
А еще — другие государства. Может, и тут грозит какая-то война?
Прям, полдень каменного века, мать его за ногу!
— Думаешь, нас на курорт прислали? — в такт моим мыслям произносит Хазаев.
— Угу. За особые заслуги, — отвечаю я.
— В том и дело. Курортов для нашей профессии не бывает. Ничего, хоть Врата теперь перекрыты с обеих сторон. Должны будем справиться. А курорт тут для ученых будет.
И непонятно, кого Хазаев успокаивает, себя, или меня?
Мы — пехота, и наше дело маленькое.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
36Ахор был сравнительно молодым для повелителя не столь уж малого государства, ему шла всего лишь тридцать четвертая весна, но будучи правителем наследным, законным, он готовился к приятию власти с самых юных лет, и потому не терял головы ни при каких обстоятельствах.
Первым его невольным побуждением было немедленно повернуть к городу, однако побуждения и действия — вещи все-таки несколько разные. Вести прямиком в ад своих «тигров» означало подвергнуть их гибели. Гибели напрасной, ненужной, и потому Ахор лишь стоял и смотрел, как все новые столбы дыма обозначают очередное падение вражеской ракеты. Лишь кулаки сжались так, что побелели костяшки пальцев.
Глядя на правителя, постепенно успокоились и воины. Они были готовы ко всему, даже следовать на неминуемую гибель, но понимали, что гораздо нужнее бессмысленной смерти их посвященная мести жизнь. Мертвые не могут отомстить, следовательно, надо оставаться живыми до тех пор, пока не удастся сойтись с врагом на дистанцию выстрела. А там посмотрим, на чью сторону встанет Судьба!
Земля под ногами порою вздрагивала, извещая об особо мощном взрыве, долетавшие раскаты часто сливались в сплошной гул, но здесь, на седловине, властвовала тишина. Люди безмолвствовали, и их молчание не сулило ничего хорошего тем, кто отдал приказ на уничтожение города.
Обстрел закончился внезапно, точно так же как перед этим начался. Просто перестали вздыматься новые столбы разрывов, лишь дым пожаров валил и валил, окрашивая небо сплошной черной пеленой.
Ахор выждал еще немного и повернулся к предводителю «тигров».
— Джаюд, извести всех о случившемся, — голос правителя был ровен. — Каждый, кто пожелает отправиться в поход, после присяги на Священной книге получит оружие за самую умеренную плату.
Обратного пути после присяги не было.
— Будет сделано, — Джаюд склонил голову.
— Пошли людей в пещеры. Мы возвращаемся в Джелаль.
Почти немедленно раздались соответствующие команды, и большая часть машин стала разворачиваться на седловине. Сделать это в другом месте было бы затруднительно, а здесь — в самый раз.
37Совет не ошибся. Вернее, не ошибся электронный мозг, а Совет лишь следовал его предписаниям. Просто электроника смотрела на вещи шире, и даже ошибка была заранее предусмотрена в расчетах, и потому большая часть весьма куцых сил была направлена отнюдь не на защиту Хитхана, по идее наиболее уязвимого города уже в силу его сравнительной близости к границе. Город все равно защитить было гораздо труднее, а вот заставы — более чем реально.
Расчет оказался верен. Даже место было выбрано на удивление правильно. На войне бывает и так.
Бхан решил в первую очередь ударить по соседним заставам.
Он просто не был до конца уверен в возможностях противника, и стремился максимально вскрыть границу. В случае неудачи это давало лишний шанс уйти, если же все пойдет хорошо, облегчало остальным желающим принять участие в давно чаемом Отмщении.
Свою роль в решении сыграла и та легкость, с которой был преодолен казавшийся прежде непреступным барьер равно как и разгром вражеской колонны. Бхан прекрасно помнил рассказы стариков о несокрушимых боевых машинах элостян, но когда это было?
С тех пор потихоньку пали остальные государства из числа тех, кто относил себя к Благодатным Землям, в руках мстителей появилось иное оружие, и где те машины, которыми пугали детей?
Даже перенастроить их оказалось не столь сложно. Во всяком случае, Борес справился с этим без особого труда, и лишь сожалел, что главные пульты захваченной заставы оказались поврежденными. В противном случае он обещал своим недавним соотечественникам намного больше сюрпризов. Но — увы!..
В целом дорога казалась сравнительно легкой. В самом начале еще досаждали леталки. Тратить на каждую крохотную фиговину зенитную ракету быстро показалось накладным. Не так много и было, этих весьма удобных и надежных комплексов. Но уже к обеду воины сумели сбить один аппарат огнем крупнокалиберного пулемета. После этого стрельба по воздушным целям превратилась в своего рода состязание. Еще бы! Попробуйте попасть, когда леталка отнюдь не блещет размерами, так чуть побольше обычной вороны, разве что, размах крыльев солиднее! Но ничего, попадали, да так, что ни одна не ушла. После шестой или седьмой небо окончательно очистилось от рукотворных соглядатаев, хотя расчеты продолжали бдительно следить за каждым сектором раскинувшейся над головами синевы.
Заставы располагались друг от друга далеко, элостяне больше полагались на автоматику, и поселки служили управляющими узлами пограничной линии. Бхан понимал, что успех в первую очередь зависит от быстроты действий, потому сформировал авангард отряда. Без того очень много времени ушло на закрепление прорыва, и теперь требовалось как можно скорее наверстать потерянные дни. В числе захваченных трофеев было девять пригодных машин, и оставалось лишь сожалеть, что грузовыми из них являлась лишь половина, точнее — пять штук. Боресу удалось переналадить их на ручное управление, а уж освоить нехитрую науку кое-кто из отряда сумел быстро.
Впрочем, народу в каждую набилось столько, что создателям это и не снилось. Даже на небольших индивидуальных мобилях, судя по имеющимся сиденьям, рассчитанным на четверых, поместилось по восемь-девять человек — кто на крышах, а кто — в раскрытых багажниках. Замыкающим в небольшой колонне двигался АБК, и потому командованию пришлось ехать предпоследними, прямо перед прирученной боевой машиной.
Основной отряд остался далеко позади, и к бою подоспеть в любом случае не мог, но порою внезапность удара намного важнее его силы…
Основной отряд остался далеко позади, и к бою подоспеть в любом случае не мог, но порою внезапность удара намного важнее его силы…
38Проехать через город было невозможно. Нет, он не был совсем стерт с лица земли, многие дома были лишь слегка повреждены, а некоторые вообще казались целыми, но развалин и воронок попадалось столько, что никакая машина не сумела бы перебраться через все эти нагромождения щебенки вперемешку с глубокими ямами. То тут, то там полыхали пожары, и уцелевшие горожане использовали все средства, чтобы хоть как-то сбить вездесущий огонь.
Попробовали проехать в объезд по огибающей Джелаль и идущей ко дворцу дороге. Но и тут покрытие местами было разворочено, а знаменитая когда-то осенявшая путь благодатной тенью аллея превращена в сплошные завалы из былых красавцев-деревьев.
Пришлось оставить машины перед первым же серьезным препятствием. Но даже дорога пешком не сулила «тиграм» ничего хорошего и легкого.
— Джаюд, с нами пойдут две сотни. Пусть остальные пройдут через город. Где надо — окажут помощь. Народ обязан знать, что в тяжелый день правитель с ними, — Ахор окинул взглядом предстоявший путь, но ничем не показал своего отношения к неизбежным трудностям. Точно так же — как и своего нетерпения и стремления оказаться у дворца как можно раньше.
Личная жизнь правителя отходит на второй план, когда речь идет о его государстве. Если это, конечно, настоящий правитель, а не какой-нибудь выборный временщик.
Продвижение вперед ни чем не напоминало торжественное шествие правителя к своему жилищу. Не было больше дворца, и ни одна из его прекрасных башен больше не возвышалась над городом. Дороги тоже не было. Люди то скатывались в воронки, то выбирались из них, то перебирались через поваленные стволы некогда величественных великанов, ныне выкорчеванных с корнем, разбросанных, прикрывших ветвями перепаханную землю.
Кое-кто попытался идти в обход, подальше рукотворного лесоповала, но там лежали рисовые поля, и ноги вязли в жидкости, что отнюдь не способствовало скорости.
Не столь давно белая, традиционная, одежда правителя быстро утратила свой первоначальный цвет. В воздухе висела удушающая смесь дыма, пыли и копоти, не давала дышать, оседала на лицах, штанах и рубахах. Сверх того, ловкий и привычный ко всему Ахор несколько раз оскальзывался на осыпях, балансировал перебираясь через валяющиеся деревья, а уж цеплянию за сучья не было счета.
Со стороны происходящее ничем не напоминало шествие правителя в сопровождении верных воинов. Люди двигались нестройной растянутой толпой, то исчезая из поля зрения в воронках и завалах, то появляясь вновь, и с каждым появлением они все больше напоминали не солидных людей, а оборванцев с большой дороги.
Джелаль по праву считался одним из самых больших и красивых городов мира. Во всяком случае, если не считать тех, которые огородились границами. Вряд ли он оставался таким же после сегодняшней безжалостной бомбардировки, однако размеры-то реально не уменьшились. Просто раньше они ограничивали дворцы, площади, улицы, многочисленные дома, а теперь в тех же границах лежали развалины. Но все равно их требовалось обойти.
И совсем стало трудно, когда дворец оказался рядом. Здесь уже валялись трупы тех, кто пытался покинуть обреченный комплекс зданий, домов и подсобных помещений. Расчет противника оказался верен, и количество взорвавшихся на территории дворца боеприпасов было повыше, чем на любом аналогичном участке города. Кто-то спланировавший обстрел твердо решил обезглавить государство, лишить его всех, кто стоял во главе, и лишь промысел Неназываемого не дал осуществиться чужому плану.
Но все равно народа во дворце оставалось много. Тут и те из советников, у которых не было необходимости ехать в горы, и их семьи, и многочисленные слуги, и «тигры», оставшиеся охранять правительственную резиденцию, да и мало ли кто?
Шансов спастись у оставшихся практически не было.
Ахор стоял там, где раньше находилась восточная ограда дворца, и его покрытое пылью и копотью лицо утратило вечную невозмутимость. Ну почему он не внял просьбам старшего сына и наследника, и не взял с собой хотя бы его?
Почему?!
— Мы должны искать, Джаюд. Слышишь? Кто-нибудь должен был уцелеть даже в этом аду. Да и под завалами еще могут быть живые. Могут…
39Дорога была ровной и накатанной, словно над ней не властны были годы. Как пояснил Борес, новых путей в Элосте давно не строили. Зачем, когда старые служили вечно, да и по ним уже добрых два десятка лет почти не было никакого движения? Жители окончательно перебрались в большие города, обосновались там. Зачем путешествовать и ехать куда-то, когда везде одно и то же?
Все, необходимое для комфортного существования, было под рукой, при желании без малейших проблем можно было связаться с любым человеком что в своем городе, что в другом, причем, связаться не только посредством голоса и картинки. Нет. Новые формы полностью передавали любые ощущения вплоть до обоняния и осязания. Стоит ли после этого трудиться, и идти к кому-то из друзей или возлюбленных?
Ехали почти без происшествий. На великолепной трассе даже не слишком опытные водители быстро почувствовали уверенность в себе, попытались лихачить, и Бхану пришлось приложить всю свою власть, чтобы заставить вести машины потише, соблюдая хоть некое подобие дистанции и не растягиваясь от горизонта до горизонта.
На какой-то развилке колонна свернула не туда. Заметили это не скоро, когда дорога изогнулась дугой и уже слишком явно устремилась куда-то вглубь Элосты. Пришлось разворачиваться и возвращаться, понапрасну теряя драгоценное время. При развороте две машины съехали в кювет, причем, если одна выбралась назад своим ходом, то другую пришлось вытаскивать с руганью, бестолково суетясь вокруг и не зная толком, как взяться за дело?
Не сразу, но справились, а затем на знакомой развилке свернули уже в нужную сторону. Время приближалось к вечеру, и Бхан невольно подумал: может оно к лучшему? Темнота — помощь отважным и гибель трусам. Кто устоит против давнего праведного гнева людей, чья цель — отомстить за долгие годы унижений?
Настроение от таких мыслей улучшилось. Вновь вернулась эйфория от недавних побед. Хорошее чувство, способное окрылять и звать к новым свершениям. Жаль только, что как любые чувства оно часто врет…
Что-то дымное пролетело над землей и завершило свой путь при столкновении с головной машиной. Даже земля внезапно вспучилась взрывом. Сила его была такова, что лишь мелкие обломки устремились в разные стороны, и среди всех этих кусков металла и пластика было немало кусков людей, еще недавно восседавших на самодвижущемся агрегате.
Шедший вторым в колонне, облепленный народом, грузовик получил уничтожающий удар по кабине, а затем с разгона влетел прямо в клубящуюся дымом воронку.
Третья машина отчаянно тормозила. Одновременно водитель попытался отвернуть в сторону, но сделал это слишком резко, и машину занесло, развернуло поперек дороги, после чего ее мягко протаранил еще не до конца остановившийся очередной грузовик.
Мужчины торопливо выскакивали из кузовов и кабин. Колонна застыла, и недавние пассажиры теперь или вертели стволами, высматривая врага, или бежали, чтобы помочь пострадавшим товарищам.
Как всегда в таких случаях, царила неразбериха. Трудно моментально переключиться со сравнительно мирной жизни, особенно, когда перед этим еще не успел всерьез настроиться на бой. Вот если бы вдруг возникли враги — дело другое. Их немедленно бы встретил вал свинца, а так…
Что-то вновь прошелестело, пронеслось с дымным следом и ударило в одну из застывших без движения машин. Грохот разрыва ударил в барабанные перепонки, полыхнуло пламя, и последовавшие вскрики показали, что какие-то осколки нашли жертвы среди не успевших залечь людей.
— Да что это такое?! — Бхан упал на обочину, и рядом тотчас повалились его помощники.
Еще один дымный след, и снова взрыв.
Башня АБК развернулась, и грохот выстрела добавил сумятицы в происходящее. Вершина одного из окрестных холмов вспухла разрывом, а боевой комплекс уже стремительно откатывался назад, и его антенны вращались, что-то высматривая в окрестностях.
Следующий взрыв пришелся как раз на то место, где только что стоял АБК.
— Там был выносной наблюдатель, — выкрикнул Борес, из уха которого торчал датчик связи с перепрограммированным подопечным. — Скорее всего, мы имеем дело с Большим автоматическим комплексом защиты. Эти твари успели установить его где-то здесь.
Бхан и Стет уже слышали о подобных сооружениях. В отличие от передвижных и компактных АБК, большие комплексы располагались на порядочной площади. Где-то в укрытиях находились собственно боевые батареи управляемых и неуправляемых ракет, минометы, прикрывавшие их сверхскорострельные пулеметы, а на удалении от них были разбросаны едва заметные электронные наблюдатели, корректирующие стрельбу. Все это действовало без вмешательства человека — элостяне давно отвыкли рисковать, и предпочитали вообще не подвергаться опасности во время боя.