— Моя история проста и незамысловата, — начала девушка, Ланирра тихо фыркнула. Фрида, не обращая внимания на ревнивую дракону, поведала о себе. Девушка отдала на волю слушателей сухие выжимки из, имевших место, событий. За рассказом она не заметила, как рядом оказалась Ягирра. Эльфийка попросила её закрыть глаза и ни на что не обращать внимания.
Тихий, обволакивающий шёпот покачивал Фриду как на волнах. Девушка не видела, что делает эльфийка, но головная боль, терзавшая её последние две седмицы, постепенно отступала, пока не исчезла совсем.
— Ну как, лучше? — спросила Ягирра. Вампирша подняла вверх большой палец. Разговаривать было лень. Недобро и раздосадовано сверкнули глаза Ланирры или показалось?
Не всё было мирно в заповедном углу, на второй день случился конфликт между Лани и Ягой. Дракона получила нагоняй за заигрывания с Карегаром. Выслушав гневную тираду, Красная попросила эльфийку не вмешиваться в дела Владык неба. Разозлённая Яга сняла с себя щиты воли, сменила ипостась и прижала голову соперницы к земле. Ошеломлённая появлением соплеменницы, Лани и не помышляла о сопротивлении.
— Только вздумай крутить хвостом перед Карегаром и я укорочу твой обрубок до самой задницы! — обратно сменив облик, прошипела Хозяйка долины. Посрамлённая дракона отбежала в сторону.
Если не считать подслушанного два часа назад разговора, то за все дни больше ничего серьёзного не случилось.
Фрида возвращалась с горного прохода, где Иль устраняла огрехи в магических сигнальных системах и натолкнулась на беседующих драконш. Вампирша притаилась между двух старых брёвен, лежащих у кромки леса. Девушка накинула на себя всевозможные пологи, замаскировала ауру и прислушалась, ей было любопытно, о чём говорят драконы? Драконы говорили о ней.
—...Керр должен сам сделать выбор. — говорила Ягирра, — Фрида девушка хорошая, даром, что вампирша. Тебе помогать я не буду, но и препятствовать не стану.
— Сухая ветка, — презрительно, с ноткой превосходства в голосе, протянула Лани.
— Ты о детях?
— О них. Почему вы не сказали Керру, что простые женщины не могут понести от него? — на этих словах Фрида вздрогнула, она всегда мечтала о большой семье с кучей ребятишек.
— Не до того было.
— А сейчас? Сейчас вы ему скажете? Керр не считает меня женой, но принял под крыло детей. Карегар с удовольствием играет с ними, таскает лакомые куски. Рари и Рури зовут его дедом. — Фрида закрыла глаза и до боли сжала челюсти. Красная дракона оказалась хитрее, чем она думала. Ланирра действовала через малышей. Дракончики ночевали в пещере Карегара, старый дракон и Хозяйка подолгу играли с ними, причём Тыйгу ласки доставалось ничуть не меньше, чем крылатым малышам. Крылатые непоседы разбили какой-то ледок между хозяевами долины и сблизили их друг с другом. Ланирра всегда находила время покрутиться рядом с родителями Керра. Девушка же к вечеру валилась с ног. Прошло чуть более седмицы, Яга забыла ссору с Лани, которая была ненамного младше её самой, и перестала ревновать к мужу. Ланирра почувствовала перемену и стала осторожно завоёвывать позиции. Фриде оставалось тихо беситься от своей беспомощности и ждать, когда появится виновник её бед, только он мог расставить все точки. Девушка улавливала эмоции матери Керра, направленные на неё: теплота, благожелательность и лёгкое недоумение, говорившее, что выбор мог бы быть иным. При прочих равных условиях, эльфийка примет её в семью, но Ланирре будет рада больше. О старом драконе и речи быть не могло, он искренне не понимал, что его сын нашёл в человечке, когда рядом есть такая дама? Показавшая, к тому же, что способна родить крепкое потомство. А человечка-вампирша "сухая ветка".
— Сейчас скажу, но, думаю, он и так уже знает. Интерес над-князя эльфов к подруге моего сына не прошёл незамеченным. В письме есть несколько строчек с просьбой позаботиться о девушке. Мидуэль должен знать о такой особенности совместных браков оборотней и людей. Над-князь был женат на Владычице неба. Хочу открыть тебе одну тайну — Керр родился человеком и прошёл Ритуал в четырнадцать лет, поэтому он может предпочесть Фриду, к этому возрасту у людей формируются определённые сексуальные пристрастия, у мальчиков кровь так и бурлит.
— Я буду надеяться, что выбор вашего сына будет правильный.
— Я тоже. Фрида замечательная девушка, но она чужая. Я готова принять её, но мне хочется внуков. — одинокая слезинка скатилась по щеке вампирши. Вот оно, что требовалось доказать. — Скажи Лани, ты знала о "ритуале очищения" крови?
— Знала.
— Почему не сказала?
— Потому, что тогда бы я вообще ничего не поимела.
Драконы перешли на другой край поляны. Роняя одиночные горькие слёзы, Фрида отползла вглубь леса. Ничего, несколько дней отдыха в родном городке и она придёт в норму. Чужие тайны, так и остались тайнами, взаимоотношения с Керром оказались под угрозой расставания.
Утром Ланирра отвезла её до границы с анклавом, дракона буквально светилась от счастья, что избавилась от двуногой проблемы. Пусть временно, но за это время столько воды утечёт..., Лани выдала вампирше маячок и рассказала, как им пользоваться. Едва удержавшись от плевка, Фрида посмотрела вслед улетающей самодовольной летучей твари и зашагала по натоптанной тропе к городку.
Девушка перевалила невысокий гребень и остановилась, разглядывая открывшуюся взору картину. Красота! Белые, чистенькие домики утопают в зелени садов, над водопадом переливаются разноцветными красками сотни радуг, над домом Совета полощутся стяги кланов. Совсем недавно вампирша не планировала возвращаться домой, но Близнецы решили иначе. Девушка спускалась по пологому склону и грустно улыбалась. Отчий дом не хочет отпускать её просто так. Буквально скользя над землёй, она не заметила, что потревожила странный сторожевой контур. До города оставалось меньше двух лиг, дорога свернула в узкую расселину. Поминутно оглядываясь по сторонам, Фрида осторожно шла между скал. Что-то непонятное с ней творится, по расселине хожено сотни раз, но ни разу она не казалась опасной. Или выросла мнительность от переживаний прошедшего вечера? Девушка перешла на истинное зрение и огляделась вокруг — никого, она поправила перевязь с мечом и шагнула вперёд, под правой ногой что-то щёлкнуло и Фриду окутало облако пыльцы черного лотоса. Мир сузился до маленькой светлой точки, вскоре померкла и она. Через минуту из-за поворота показалась гужевая подвода. Закутанный в тёмные одежды человек, взял девушку на руки и уложил в телегу...
Тантра. Ортен.
— А поворотись-ка сынку! — старый ветеран из вербовочного пункта, куда Тимур зашёл по дороге в центральную комендатуру, с трудом узнал в молодом бравом офицере бывшего новобранца, — Хорош! Ой, хорош! Простите лэр, что я так с вами, — Тимур, растроганный встречей, махнул рукой. Комендант вышел из-за стойки и зычным голосом гаркнул на всё заведение: — Смотрите, уроды, что армия делает с человеком! — несколько новобранцев, разместившихся в углу большого помещения, вовсю пялилась на горластую пару, — Ой-ли, повоевать успел? — заскорузлый палец коменданта коснулся нашивок, — где помотало?
— Сначала лордов давили, а последняя — Ронмирская, — ответил Тимур.
Старый ветеран качнул головой.
— Сколь времени прошло, чуть поболе месяца? Списали на землю, лэр?
— Нет, направили на переподготовку в магическую школу, — комендант кивнул, о королевском указе он знал лучше многих. Война только началась, скоро потребуется много магов. Печально, что в бой идут и гибнут такие вот мальчишки. Этому повезло, остался жив, но судя по тонким шрамам на лице, которых комендант не помнит на новобранце, парню досталось. Юнец действительно хлебнул войны и хлебнёт ещё. Грядёт что-то страшное, в армию гребли всех подряд, специальные патрули отлавливали различный сброд, увеличили набор рекрутов по деревням, все маги посылались на боевую переподготовку...
— Удачи вам, лэр! — комендант вытянулся в струнку, отдав честь офицеру. В глазах седого ветерана не было ни капли насмешки, только уважение, приправленное изрядной толикой грусти повидавшего Хель человека. Одновременно с ним щёлкнул каблуками Тимур.
— И вам, лэр, — выкинул руку в воинском приветствии молодой человек.
Центральная комендатура встретила его суетой. Носились по этажам различные клерки, ругались офицеры, в центральном приёмном пункте жались к стенам какие-то тёмные личности, которых в другое время можно было встретить на торжище с остро отточенной монеткой в руке, режущей кошели. Усиленные наряды у двери, решетки на окнах перекрывали насильным добровольцам все пути к отступлению. После оформления, таким горе-солдатам закрепляли на правой ноге браслет, бывший дополнительной гарантией лояльности..., мысли о побеге сразу переставали посещать умы уголовников. Далеко с одной ногой не убежишь, взорвавшийся браслет отрывал вторую начисто. У отдельных окон стояли новобранцы, которые пришли сами, а не были приведены усиленным магом патрулём.
Тимур поднялся на второй этаж. Дежурный по этажу осмотрел документы и проводил его в нужный кабинет. Худой, как щепка, клерк выдал ему направление в Школу магии и отправил к казначею. Если верить полученной ведомости ему должны были выдать тысячу золотых звондов. Совсем неплохо, можно сказать — хорошо. Толстый казначей, вначале, хотел всучить ему одни ассигнации, но Тимур упёрся как баран и требовал равнозначного распределения между бумажками и золотом. Через пятнадцать минут ругани казначей сдался.
— Лэр, разрешите обратиться, лэр, — после казначея Тимур зашёл к помощнику коменданта, в звании пехотного алерта.
— Разрешаю, что у вас?
— Лэр, я бы хотел уточниться у вас по такому вопросу. Из нашего крыла был направлен на переподготовку рой-дерт Риго Пронт фон Транд, можно узнать, он отмечался в комендатуре или нет, лэр?
Лицо алерта потемнело.
— Отмечался, я сам оформлял документы.
— Лэр, что-то не так, лэр?
— Рой-дерт, тебе лучше посмотреть самому. Твой друг остановился в офицерской гостинице при комендатуре. Комната сто пять.
— Третий этаж, четвёртая дверь направо, — выдал координаты вахтенный дежурный гостиницы.
Тимур поднялся на третий этаж. А что, миленькое заведение. Ковры, магические светильники, лепнина на стенах и потолках, цветы в холлах и плотные шторы на окнах в коридоре.
— Сто пять, сто пять. Вот она, родимая.
— Пошли все к Таргу! — вместо "войдите" прозвучало из комнаты. Он, что, пьяный? Тимур постучал второй раз. Изнутри в дверь бухнуло что-то тяжелое:
— К Таргу, я сказал!
— Риго, открой. Это я, Тимур!
— Тимур? — дверь распахнулась, из комнаты пахнуло винными парами и перегаром. Глянув на друга, Тимур вздрогнул, правая половина лица Риго была обезображена толстыми жгутами шрамов, кое-как залеченными в полевом госпитале магами-"живчиками": — Привет, Тим.
— Здравствуй, Риго.
* * *
— Мне можно войти, или ты так и будешь держать меня на пороге? — спросил Тимур.
— Входи, — Риго тупо смотрел в пол, — Дверь захлопни, вино будешь?— он оторвался от косяка и, подволакивая правую ногу, пошёл к столу, — Жаль, жрачки не осталось. Вино есть, а жрачки нет.
Тимур осторожно прикрыл дверь, убрал в сторону сапог, которым Риго отгонял непрошеных гостей и прислонился спиной к дверному косяку. Тот, кто был перед ним сейчас, ни капли не походил на неугомонного зубоскала с которым он расстался меньше седмицы назад. По ушам непривычно резануло слово "жрачка", прежний Риго ни за что не сказал бы так. Он бы сказал: "перекусить", "поесть", может быть "закинуться", но никак не "жрачка". На друга было больно смотреть: потухший, потерянный взгляд и выражение обречённости на изуродованном лице. Стало понятно, почему помощник коменданта не хотел разговаривать. Ранение надломило молодого человека, жутко стесняющегося заработанного уродства. Пока ещё надломило, но если он продолжит в том же духе, то до социального дна останется недолго. Тимур сунул руку во внутренний карман кителя и нащупал пробирки, стоимость которых, в десятки раз, превышала выданное в комендатуре денежное довольствие.
Тимур провёл пальцами по пробкам и вспомнил, как Ланирра требовала от Керра уничтожить лабораторию, спалить толчёную чешую и приготовленную хельратами настойку из её крови. После недолгих раздумий, друг согласился с требованиями красночешуйчатой драконы, но попросил оставить по несколько склянок для своих друзей. Лани долго смотрела на Тимура, пристально приглядывалась к воительницам и освобождённой из плена эльфийке, ловила запах орчанок, разбавленный уксусной струёй духа сапог рыжего норманна и разрешила выдать каждому по одной пробирке. Тимуру, видимо за заступничество и красивые глаза, она позволила взять четыре...
— Не бойся, она не упадёт, — хриплый голос прервал череду воспоминаний.
— Кто?
— Кто-кто, стена! Иди к столу, нечего её подпирать, — Риго навёл незамысловатую уборку на плоскости о четырёх ножках, смахнув с неё пустые бутылки и водрузив пару полных, — Бери кружку.
— Может, не будем...
— Бери кружку!!! — Тимур решил не спорить с вошедшим в раж другом и покорно взял наполненную янтарным напитком ёмкость. Риго, совсем как Ланирра, не моргая и не отрываясь, смотрел на вино и думал о чём-то своём, жгуты шрамов на его лице неприятно дёргались в такт подрагиванию правой щеки. Взгляд молодого человека постепенно терял осмысленность и проваливался в никуда, — За тех, кого приютила Хель, пусть их посмертие будет светлым, — глухо произнёс Риго, вырвавшись из омута мыслей и, одним глотком осушив вино.
Пригубив самую малость, Тимур отставил кружку в сторону. Вино не шло в горло. Тарг, во что Риго себя превращает, опрокинувший в себя, одним махом, не менее половины бутылки вина, он быстро хмелел.
— Риго, что с тобой произошло? — растерянно спросил Тимур.
— Что со мной произошло? Что со мной произошло? — взгляд друга полыхнул бешенством, — Меня списали на землю! Я больше никому не нужен, — Риго сорвал с себя сорочку, — Смотри, что ты отворачиваешься?! — Крикнул он, когда Тимур закрыл глаза и отвернулся: вся правая половина тела стоящего напротив него парня была в жутких шрамах от ожогов, — Это называется "восковое пламя", из-за того, что попавший под магический удар горит и плавится как воск. Они горели, как мотыльки на огне, я до сих пор слышу крики сгорающих заживо людей и визг грифонов. Разведка прохлопала ушами, Тим. Прохлопала, — Риго хлюпнул носом, о полированную поверхность стола разбилась злая слеза. — Накопители имперского "пробойника" охраняли подразделения боевых магов, а не гвардия, как нам говорили. Не будь у нас туб с фугасами, там бы мы все и остались. Командир и четверть крыла сгорели в первый момент, командование на себя взял алерт-дерт Нойс. Мы завалили охрану фугасами и сбросили десант. Сколько отличных парней осталось там. Тим, нам говорили, что имперцы трусы: неправда это, Тим, неправда! Они дрались как львы и сулы. В одних подштанниках кидались на мечи. Когда я прорубился к накопителям, от крыла осталась, дай Близнецы, половина.
— Я знаю.
— Что ты знаешь? Отбомбились и ушли в портал.
— Арсенал взорвал Нимир. Нам пришлось брать склады штурмом, — но Риго не слушал его:
— Я получил заклинанием на взлёте, — тихо сказал он и отошёл к окну, здоровой рукой отдёрнул тяжёлую портьеру. Комнату залил поток ослепляющего света. На фоне окна и весёлого яркого солнца за стеклом, поливающего мир своими лучами, ссутулившаяся фигура человека смотрелась чёрным инородным телом, разрушающим гармонию мира, — Черныш донёс меня до промежуточного лагеря, сам, никто подумать не мог, что грифон будет тащить всадника в лапах, а всадник мёртвой хваткой цепляться за мешок с кристаллом-накопителем. Лучше бы я сдох, чем остался таким. "Живчики" вытащили меня с суда Хель, подлатали и отправили в Ортен с "белым билетом" вдогонку. Чтобы избавиться от шрамов требуется двадцать тысяч золотых звондов, армия не имеет лишних средств, войскам не нужны калеки. — Отвернувшись от окна, Риго открыл вторую бутылку вина и наполнил свою кружку до краёв. Тимур молчал, понимая, что другу необходимо выговориться, поделиться с кем-то своим горем. Само по себе страшно, когда человек, начавший ощущать себя частью чего-то целого, нашедший место в жизни, оказывается вдруг на обочине и без достаточных средств к существованию. Тех денег, что были выданы казначеем комендатуры, хватит на полгода, при тотальной экономии — на год. При этом значительные средства, придётся тратить на покупку одежды и болеутоляющих снадобий. Постоянно держать себя в трансе не сможет ни один человек. Риго отправили на пенсию. "Белый билет" — списание на землю по состоянию здоровья, он же увольнение с действительной службы. Пятнадцать золотых звондов: максимальный месячный пенсион для ветерана, вышедшего в отставку в звании рой-дерта. Нет, армия не забыла про своего бывшего офицера, получившего направление на курсы боевых магов. Возможно, в будущем, государству понадобятся услуги обожжённого калеки, но сейчас он — военный пенсионер с мизерными надеждами на возможность стать полноценным магом и далёкой перспективой вернуть себе здоровье. От такого ломаются и более крепкие люди, не говоря уже о вчерашнем мальчишке.
Выговорившись, Риго встал у открытого окна и, с грустью, посмотрел на улицу. Праздник жизни теперь не для него, из всех радостей осталось вино. Глядя на кружку, он не заметил, как к нему подошёл Тимур. Несильный удар в голову отправил захмелевшего пенсионера в забытье.
— Приступим, — пробормотал ударивший, содрав с жертвы штаны и достав из кармана пробирку с кровью драконы. — ты уж извини, но на разговоры нет ни сил, ни желания. Первым делом втирания...
Через несколько минут с втираниями было закончено, Тимур достал вторую склянку и, по капле, влил половину её содержимого в рот "больного", вторую половину щедро размазал по лицу и шее друга.