— Я пойду к ректору. Надеюсь, что меня зачислят в школу. Думаю, что за полтора месяца не сильно отстал от общей программы: хочу стать настоящим магом, — Тимур молчал, он отлично научился скрывать чувства, лицо его оставалось непроницаемым, на ауре не возникло ни единого сполоха, что творилось в душе и голове осталось неизвестным. Он видел, что Риго хочет сказать что-то ещё, наверняка что-то важное, объясняющее или проливающее свет на принятое решение, но какая-то внутренняя борьба не дала ему открыть рот.
— Тогда пошли.
— Куда?
— В школу! Куда ещё?! Ты к ректору, я, с предписанием, в канцелярию. Ты пока спускайся, мне надо в свой номер за документами.
— Для чего тебе сдались бумаги?
— По дороге зайдём в банк. Я там кое-что оставил на хранение, страшно таскать с собой такие вещи.
— ?
— Топай-топай, половина того страха принадлежит тебе.
* * *
Бросая пронзительные взгляды в сторону стоящего на вытяжку Риго Пронт фон Транда, ректор Этран долго мял в руках официальное заключение "живчиков" из прифронтового госпиталя. Занятная бумажка, но что-то она никак не вязалась с бодрым видом бывшего студиозуса. Или..., пустое, не стали бы госпитальные маги писать полную ахинею. Парня списали на землю вполне заслуженно — с такими ранами в небо больше не поднимаются. Всё бы хорошо, но стоящий напротив молодой человек никак не подходил под определение "инвалид". Такого инвалида можно одного против десятка имперских солдат выставить.
Положив эпикриз на край стола, ректор вызвал секретаря.
— Слушаю, — над столом высветилась объёмная иллюзия дородной дамы.
— Верона, будь добра, подготовь приказ о зачислении господина Риго Пронт фон Транда в прежнюю группу с обязательной отработкой пропущенного материала в течение трёх месяцев. Отдельно напечатай распоряжение в канцелярию на заселение студиозуса в общежитие, можно в старую комнату. Доволен? — Риго улыбнулся, — Не тянись, не на плацу. Объясните мне, уважаемый, это, — палец ректора постучал по заключению магов из госпиталя. Магистр Валетт, сидящий в кресле, расположенном в дальнем конце кабинета, хмыкнул. Глава школьных "наказующих" до сих пор носил на лице и руках следы ожогов. Внедрённые в службу безопасности агенты гильдии не захотели сдаваться без боя и устроили бойню. Улыбка на лице новоиспечённого студиозуса растаяла, как прошлогодний снег. — Рой-дерт, вы язык проглотили? — не дождавшись ответа, напомнил о себе ректор, — Если судить по заключению армейских магов жизни, то вся правая половина вашего тела должна выглядеть как сплошной шрам. Мои глаза не наблюдают оной картины. "Живчики" ошиблись?
— Никак нет, господин ректор!
— И я думаю, что им не имело смысла врать, так что? — Риго молчал, — Не хотите раскрывать секрет, ваше право, — ректор побарабанил пальцами по крышке стола, задумчиво посмотрел на эпикриз и поднял взгляд на Риго, — Не смею больше вас задерживать. Приказ и распоряжение заберёте у Вероны. Не забудьте ознакомиться с расписанием и зайдите в управление "наказующих", заберите свои вещи, оставленные при побеге.
Когда за студиозусом закрылась дверь, Этран повернулся к главе безопасников:
— Что думаешь?
— Ничего необычного.
— Да? Потрудись объяснить!
— Этран, ты меня поражаешь!
— Ладно-ладно, на этот раз ты меня уел. Совсем мозги не работают.
— Я знаю одно средство, способное излечить раны за столь короткий срок, это...
— Кровь дракона! — сообразил ректор, — Очень интересно. Прикрепи к молодому человеку пару своих ребят и установи наружное наблюдение. Не помешает связаться с тайной канцелярией.
— Уже. Мне посоветовали не мешаться под ногами, — последние слова Валетта заставили надолго задуматься. Стоило прислушаться к пожеланиям подчинённых герцога Дранга.
— Наружка будет лишней, не стоит дразнить тайную канцелярию.
* * *
— Ну как? — подскочил к другу Тимур, который давно завершил свои дела и битый час толокся у дверей приёмной ректора. Перед его носом нарисовался, заверенный печатью, приказ. — Поздравляю!
— Не с чем, — буркнул, мрачный, как грозовая туча, Риго, — Прогуляемся до парка. Расскажу по дороге. — подхватив друга под локоть, он потянул его прочь от управления, — Не школа, а настоящий гадючник! — завершая рассказ, сказал Риго и плюнул в фонтан, — Ректор не отвяжется или подошлёт своего цепного пса. Зря я не верил Марике.
Тимур, сдернув китель и сорочку, уселся на парапет и подставил спину под прохладные струи воды:
— Не бери в голову. Никто тебя не тронет. К добру или к худу, но мы числимся в друзьях у дракона-оборотня, а вокруг него завязался такой политический узел, что нас побоятся трогать, по крайней мере, ректор этого делать, точно не будет. Я тебе рассказывал про над-князя, учись делать выводы.
— Думаешь?
— Знаю! Пошли в общагу. Мне выписали ордер на заселение в старые апартаменты, но предупредили, что выселять нового постояльца придётся самому. Тарговы прихвостни!
— Тимур.
— Что? — накинув китель, тот повернулся к другу. Худой грёб носком сапога желтый песок дорожки и взглядом побитой собаки смотрел на искрящиеся блики воды в чаше фонтана.
— Будешь моим свидетелем?
— Что-о-о? — "вдзак", отлетевшая от кителя пуговица, щёлкнула по гранитной скамье.
— Рот прикрой, — грустно усмехнулся Риго, — Я спрашиваю: будешь моим свидетелем?
— Э-э-э, — впавший в ступор Тимур не смог выдать ничего более внятного.
— Я сделал Марике предложение.
— Тарг! Ты поэтому решил восстановиться в школе, а причина?
— Марика беременна. Срок — два месяца. Маг жизни сказал, что будет мальчик.
— Близнецы всемогущие! Кто отец? — спросил Тимур и понял, что сморозил глупость. Несколько мгновений друзья смотрели друг на друга, а потом в мерный шум воды ворвался громогласный хохот. Отдыхающие в парке после занятий студиозусы оборачивались и удивлённо смотрели на гогочущих и стучащих друг друга по спинам военных. Что нашло на взрослых мужиков? Никто не мог подумать, что веселящимся двадцатипятилетним парням, недавно стукнуло по семнадцать лет. Война...
Тантра. Ортен. Лайлат.
— Ваше Величество, я не могу дать внятного объяснения, почему арии перестали уничтожать забрасываемых на их земли птиц-шпионов, — промямлил приглашённый на совещание маг из армейского разведывательного департамента.
Его величество, Гил II Тишайший, по укоренившейся привычке, стоял у широкого панорамного окна и любовался городом. С высоты летней королевской резиденции открывалась потрясающая картина. Мидл и Подол, расчерченные стрелами проспектов и накрытые лоскутами парков, были как на ладони. Цветные черепичные крыши зданий сбегали к реке, спотыкались о главную городскую стену и заново теснились до самых каналов, уходящих на север. Могучая Орть плавно огибала город и устремлялась к морю, принимая в себя воду десятков рек и речушек, стекающих с южных предгорий, и отдавая драгоценную влагу нескольким широким каналам, прорытым гномскими мастерами три столетия назад. Белые, желтые, розовые прямоугольники цветущих садов уходили за горизонт. В синем, бездонном небе не было ни облачка, их заменяли тройки боевых грифонов с наездниками на спинах. Три десятка полуптиц осуществляли постоянное патрулирование воздушного пространства Лайлата. Гил, с сожалением, отвернулся от окна и посмотрел на мага:
— Значит, внятного ответа вы мне дать не можете. А кто может? Для чего вы пришли во дворец, полюбоваться на коллекцию старинных гобеленов? Перестали северные маги отлавливать ваших птичек, вы и обрадовались. Дранг, какие предположения у твоих аналитиков? — глава тайной канцелярии недобро стрельнул глазами на представителя конкурирующей конторы, встал с кресла и бодро отрапортовал:
— Ваше Величество, аналитики предполагают, что арии завершили какой-то этап своих действий или приготовлений. Сохранение секретности им больше не требуется, любые наши попытки применить против них ответные санкции теряют смысл. Чтобы выяснить, так это или нет, мною санкционирована заброска новых партий пернатых шпионов. Генерал Олмар, — поклон в сторону престарелого вояки. Не стоит топить человека из-за разгильдяйства некоторых его подчинённых. Дураков генерал сам накормит батогами, — предложил усилить группировку големов на северном побережье. После некоторых размышлений, служба внешней разведки, совместно с "живущими в тени" княжеств рау, произвели заброску. На следующей седмице, с островов Волчьего архипелага, на побережье будет оттянуто семнадцать чаек.
— Так-так, — Его Величество занял "нагретое" у окна место. — Все, кроме членов Королевского Совета, могут быть свободны. — Дождавшись, когда приглашённые покинут кабинет, король открыл секретную дверцу, запрятанного в стену бара, и достал оттуда пару бутылок вина. — Может, кто желает бодросила? — расторопная прислуга расставила на столе чашки с горячим напитком и вазочки с печеньем. Олмар благодарно кивнул монарху, зная пристрастия генерала, возле него поставили самую большую кружку тонизирующего напитка. — Господа, прошу высказываться серьёзно. Игра на публику закончилась, не стоит изображать из себя подковёрных борцов.
— Так-так, — Его Величество занял "нагретое" у окна место. — Все, кроме членов Королевского Совета, могут быть свободны. — Дождавшись, когда приглашённые покинут кабинет, король открыл секретную дверцу, запрятанного в стену бара, и достал оттуда пару бутылок вина. — Может, кто желает бодросила? — расторопная прислуга расставила на столе чашки с горячим напитком и вазочки с печеньем. Олмар благодарно кивнул монарху, зная пристрастия генерала, возле него поставили самую большую кружку тонизирующего напитка. — Господа, прошу высказываться серьёзно. Игра на публику закончилась, не стоит изображать из себя подковёрных борцов.
— Рискну предположить, — не прикоснувшись ни к вину, ни к бодросилу, из-за стола поднялся Гарад: первый канцлер и друг детства Гила II, — что принятые нами за основу три месяца назад сроки вторжения ариев следует пересмотреть в сторону уменьшения. У нас нет трёх лет. Неизвестно сколько Тантре отмерено Близнецами, но не больше года. Глупо надеяться, что у северян нет в наших землях шпионов, эффективность и эффектность их действий по захвату островов говорит об обратном. Здесь у ариев неоспоримое преимущество. Они знают о нас всё, мы бредём в потёмках. Сейчас есть уникальный шанс для высадки армии на континент. Рау и мы воюем на два фронта. Мерия не представляет угрозы: старый король умер, а сыновья рвут государство на части. Серым оркам никто не придёт на помощь, а потом будет поздно дергаться. Нам следует ненавязчиво форсировать мирные переговоры с империей. Вчера мне доложили, что имперский дипломат искал встречи с нашим послом в Римме. Смысл телодвижений имперца в желании Пата, как можно скорее, заключить мир. Империя оказалась в сложной ситуации. Северные легионы, нашими усилиями, прекратили своё существование. На востоке поясные ханы Степи захватили Таркелскую область и высадили десанты на Тигровые острова. Информация об отсутствии у императора резервов, слитая белым оркам через Илитский султанат, принесла первые плоды. Император готов пойти на уступки и выплатить преференции. Войну на юге пора прекращать, мы не имеем права распылять силы.
— Ничего нового, Гарад, ты собранию не сказал. Согласно последней информации наших рыцарей закулисных игр, император использовал ронмирское поражение на всю катушку. Да-да, не смотри на меня так. Мой венценосный собрат, под шумок, устроил массовую чистку недовольных элементов. Под топоры палачей попали все лидеры оппозиции. Пока не завершится рубка недовольных, переговоров не будет и на границе сохранится статус-кво. Мы можем сколько угодно бомбить приграничные территории, но как только наша армия удалится от операционных баз, как "лесовики" сразу ударят в спину. Наши атаки на лесные базы и бомбардировки их армейских лагерей лесных ушастых тварей, что барлу комариный укус. Любая наша мирная инициатива будет расцениваться Патом и Лесом, как признак слабости со всеми вытекающими последствиями. Поэтому продолжаем наращивать силы и обучать магов. Дранг, твои соображения? Что ты можешь поведать о над-князе и оркской царевне?
— Начну с девчонки, — допив бодросил, начал главный шпик, — О царевне мои люди пронюхали раньше агентов внучка над-князя. Пренебрежительное отношение рау к людям, было нам только на руку. Спектакль, где мои ребятки изображали недалёких балбесов, удался на все сто. Союзники до сих пор не подозревают, что их секреты перестали быть таковыми. Из достоверных источников поступила информация, что над-князь запретил трогать оркскую девчонку. Если мы собираемся устанавливать отношения с Владыками неба, и нам следует поступить так же. Царевна попала под крылышко к нашему знакомцу.
— Мальчик настолько серьёзен?
— Более чем! От мощи оборотня стынет кровь. Над-князь не зря просил у вас карт-бланш на его поиски. Молодой и не лишённый амбиций дракон, обвёл вокруг пальца Мидуэля и утащил карту из последней партии хельратских архивов. Если пойдёт так, как мы говорили, то корона недосчитается нескольких своих подданных, а на Мраморном кряже возникнет новый анклав. Нам следует подготовиться к возможному отторжению небольшого куска территории и постараться привязать оборотня к себе.
— Каким образом? — удивился монарх.
— Прямо это сделать невозможно, но можно приблизить к себе его друзей, благо сейчас они под плотным колпаком тайной канцелярии. Ребятки оказались прыткими созданиями под стать своему хвостатому другу и сумели на некоторое время скрыться в вотчине уважаемого генерала Олмара. — старый вояка скептически приподнял правую бровь, — Молодые люди подписали двухгодичные контракты. Отслеживать беглецов в армии несколько затруднительно. Армейская контрразведка не очень любит вмешательства в её работу. Оба отметились при штурме Ронмира и получили офицерские звания.
— В чём будет наша выгода? — подал голос Олмар.
— Драконы линяют, значит, мы сможем договориться о чешуе и крови, то, что хельраты получали, убивая их, мы, при должном подходе и организации, сможем получать с живых ящериц и добровольно. Значимость крови, надеюсь, никому объяснять не надо? А огневая мощь одного дракона-мага? То, что творил наш мальчик в Ортаге и предгорьях, не поддаётся описанию
— Я не понял, почему повелитель "ледышек" придаёт такое значение оборотню? — спросил канцлер.
— Оборотень способен перекачивать ману из астрала. Уровень маны в бывшем монастыре, после того, как он уничтожил Слуг Смерти, составил больше пятидесяти белл! — канцлер негромко присвистнул.
— Каким образом планируешь вербовать друзей дракона? — спросил он.
— Упасите Близнецы! Никакой вербовки.
— Канцлер задал правильный вопрос, — вклинился король.
— Молодые люди проявили чудеса героизма во время сражения. Почему об этом не напечатать маленькую статейку в газетах? Сначала дать общие факты, потом ушлые газетчики пронюхивают факты пожирнее и в свет выходят номера с портретами. Заслуги молодых людей по достоинству оцениваются короной, герои получают награды из рук Его Величества. Ради такого дела можно пожертвовать парой конфискованных в казну имений из Лайлата. Стране нужны герои, молодым людям необходим пример для подражания: вот вам живой пример, точнее два примера! Тем самым мы убьём двух сулов. И рау обскачем и поднимем патриотические настроения в молодёжной среде.
Его Величество налил себе вина и прошёлся, туда-сюда, перед окном. Ему не нравилось, что вместо дела приходится заниматься подковерными интригами внутри страны и союзниками. Гилу импонировал древний эльф, по сути дела, взявший бразды правления в княжествах рау в свои руки. Мидуэль никогда не смешивал личное и государственное. Старик слыл отъявленным интриганом, но он никогда не направлял интриги против союзников. Характерным показателем служил запрет на любые действия, затрагивающие дочку полуорка. С помощью девчонки можно было разыграть в Степи столько комбинаций! Вместо этого старик решил сохранить мир с оборотнем. Странное решение, явно в интересе над-князя к крылатому мальчишке скрывалось нечто другое.
— Газетную кампанию разрешаю. Вернёмся к ариям. Что нам делать?
Со своего места встал генерал Олмар. Осмотрев орлиным взором присутствующих, старый полководец опёрся ладонями о столешницу:
— Предлагаю передать всю имеющуюся у нас информацию королю гномов и Великому князю Месании, пора им строить у себя укрепления.
* * *
Тантра. Ортен.
— Малый, дай-ка мне газетку, — Тимур пальцем подманил уличного торговца печатным словом. Мальчишка, на ходу поймав мелкую монетку, подскочил к покупателю и сунул ему последний номер "Ведомостей".
— Безумие драконов! Летающими тварями разрушен третий замок! Стаи драконов нападают на людей! — почесав грязную пятку и поправив вихры, во всё горло закричал распространитель прессы и, размахивая газетой, бросился в толпу.
Сунув номер под мышку, Тимур зашагал в сторону казарм расквартированного в Мидле учебного полка. Будет, что почитать вечером. Безумные драконы. Хм-м, если он не ошибается, то Керр добрался до гнёзд соплеменников и теперь обозлённые владыки неба разоряют логовища хельратов. Дело достойное, угодное Близнецам.
Появившийся в школе через три недели после начала занятий посыльный из комендатуры, вручил рой-дерту Сото предписание, согласно которому ему надлежало явиться пред ясны очи командира учебного полка. Риго, за компанию, предложили контракт на один месяц. Новоиспечённый молодожён покрутил на запястье широкий супружеский браслет, глянул на Тимура и подмахнул бумагу.
— Вместе веселее! — радостно осклабился Худой.
— Ты это Марике скажи.
— Ничего, она поймёт, лишние деньги нам не помешают, — ответил Риго и дотронулся до подаренного Керром кристалла, — Я хочу купить дом в Мидле, а торговать камнями Керра нет никакого желания, чует моё сердце, что они нам пригодятся, ой как пригодятся! Ректору хватит одного осколка.