- Ладно, посли, потом лазбеёмся.
- Куда? - спросил папа.
- Цветы собилать.
Делать нечего, папа поднялся и пошел с дочкой к ближайшим цветам, держась за руки.
А Клео принялась собирать вещи, параллельно обедая и кормя Маркиза остатками со стола, так как специально для него ничего не брали - кормить ведь не собирались. Но этого ему, естественно, было мало и он настойчиво просил еще.
- Дома покормим, - оттолкнула его Клео. - Сам виноват. Терпи уж. И вообще - скажи спасибо зверю.
Цветы, к которым подошли папа с дочкой, были медовые, и из каждого можно было набрать десять грамм сладкого и полезного нектара.
Эрих заглянул внутрь - повезло, мед был. Он взял из сумок глиняный стаканчик, сломил две соломинки, и принялся осторожно выкачивать мед.
Маня тут же вертелась рядом, советуя как надо правильно делать, и всячески этим мешая.
- Цветы надо наклонять вниз, - в который уже раз наставительно произнесла Маня, все пытаясь оттолкнуть папу и показать - как. - Нектай сам выльется.
- Мань, - спокойно заметил папа, отстраняя ручки дочери, и стараясь надавить на логику. - Эти цветы нельзя наклонять. Стебель у них сломается и они больше не будут давать нектара.
- Неть, папочка! - заявила Маня. - Их надо наклонять! Ты не знаешь!
- Мань, я же взрослый, знаю, как правильно, - не сдавался папа.
- Неть, - безапелляционно возразила Маня, пытаясь пролезть под рукой у Эриха.
- Да что же это такое! - наконец не выдержал папа. - Что это за ребенок?! Что ни скажешь - все против! Маня, нельзя наклонять! Цветок погибнет!
- Неть! - уже сквозь слезы настаивала на своем Маня. - Можно. Мы с няней всегда наклоняли, нектай сам выливался!
- Так ведь это совсем другие цветы были! - воскликнул папа.
- Неть, такие же!
- Опять это слово дурацкое?! - возмутилась и мама, наконец решив вмешаться в их перепалку. - Что за "неть" да "неть". "Нет" - надо говорить!
- Неть, мамочка!
- Нельзя наклонять! - сказали оба родителя в голос.
- Но ведь я же знаю! - топнула Маня ножкой, удивляясь непонятливости взрослых.
Она разревелась, ища защиты у мамы. Лицо ее покраснело. И вся она стала совсем маленькой и беззащитной.
Мама тоже растерялась. И дочку жалко, и воспитывать как-никак надо. И она не знала, что и сказать.
- Давай, солнышко, помиримся, - наконец произнесла мама, держа ребенка на коленях, и дочка послушно обняла ее за шею и протянула пухлые губки - поцеловаться.
- Мы же взрослые, - попыталась мама в который раз объяснить дочке, целуя ее щечки. - Это такие цветы. Видишь какой у них стебелек. Его нельзя вниз наклонить.
- Но я же видела! - не сдавалась Маня, глядя красными от слез глазами.
- Давай так договоримся - увидишь цветы, будешь собирать нектар так как сама считаешь нужным. Договорились?
Маня кивнула.
А тут и папа, уже остывший от спора, подошел.
- Маня, на, попробуй, - сказал он, протягивая стаканчик с драгоценной влагой. - Но только очень аккуратно. Не разлей.
- Да знаю, знаю, - ворчливо-обиженно проговорил трехлетний ребенок и резко выхватил у папы стакан. От толчка стакан выскользнул из детских рук и упал на землю. Драгоценный нектар разлился.
Папа, чтобы не сказать что-нибудь резкое, в сердцах молча швырнул соломинки на землю и ушел за ближайшее дерево, чтобы успокоиться и не накричать на ребенка.
Маня снова разревелась.
* * *
Какое-то время они шли молча, насупленные. Не делая никаких движений к примирению или к заглаживанию конфликта. Молчал Эрих, все еще злясь в душе. Молчала Клео, справедливо полагая, что все само собой образуется. Молчала и Маня, обиженная на всех.
- Знаешь, папочка, - наконец не выдержал ребенок, остановившись прямо перед отцом и преграждая ему дорогу. - У тебя своя душа, а меня - своя.
Ну как тут сердиться.
Эрих присел на корточки.
- Мань, давай помиримся, - сказал он, и ребенок послушно протянул губки.
Эрих обнял малышку, поцеловал в щечку.
- Не будем больше ссориться, - сказал он, вставая. - Хорошо?
И Маня кивнула головой, неловок утирая только что выступившие слезинки.
А Эрих посмотрел на еле заметные метки, сделанные охотниками. Пора ему было уходить с тропинки - проверять расставленные силки.
- Вы дальше пойдете или подождете меня? - спросил он.
- Подождем, - ответила жена. - Ты же недолго?
- Я с тобой! - безоговорочным тоном произнесла Маня. Ей было очень любопытно.
Эрих отрицательно покачал головой.
- Мама, я с папой хочу! - снова требовательно пропищала Маня.
Клео без улыбки посмотрела на мужа.
- Мало дома бываешь, - сказала она. - Дочка скучает по тебе.
Эрих просмотрел на карапуза, теребящего его за штанину, перевел взгляд на жену.
Дочка уже большая, подумал он, когда-то ведь надо начинать приучать ее к суровости жизни, не все же видеть одни цветочки. Раз уж так удачно начали с муравьями - не будем останавливаться на достигнутом.
- Пойдемте, - пожал он плечами.
Они сошли с тропинки и углубились в лес.
* * *
В силках бился маленький зайчик.
Маня, не смотря на окрик папы, радостно подбежала к нему, строжась на Маркиза, норовящего прикарманить себе добычу.
- Ой, какой хоёшенький! - закричала она, от избытка чувств захлопав в ладоши и пытаясь погладить до смерти напуганное животное.
Эрих достал нож.
- Папа, не надо! - умоляюще пропищал ребенок.
- Мань, в жизни не все так гладко, - произнес отец, досадуя на эту помеху и на то что он вообще взял их с собой. Сглупил.
- Ну пожалуйста! - настаивала Маня. В глазах ее стояли слезы.
Эрих решительно взял зайчишку за уши, поднял.
И тут Маня разревелась. Навзрыд. Лицо побагровело, жилки на личике надулись, и судя по судорожным движениям ей для крика явно недоставало воздуха.
Клео схватила дочку на руки.
Эрих убрал нож. Урок приучания к суровой действительности откладывался.
- Не плачь, солнышко, - успокаивала мама, наглаживая выскользающего из рук ребенка. - Папа его с собой возьмет. Вон, он уже в мешок кладет.
Дочка, продолжая судорожно всхлипывать, поискала заплаканными глазами папу, пытаясь сквозь слезы разглядеть, что он там делает. Делать нечего, пришлось взять мешок, приготовленный для грибов.
Что я скажу старейшине, подумал Эрих. Добыча ведь собиралась на все племя.
- Извини, - сказала Клео мужу. - Я как-то не подумала.
- Честно говоря, я тоже, - ответил Эрих, освободив зайчонка от пут и кидая его в мешок. Протянул мешок Мане, которую мама уже поставила на землю и теперь старательно вытирала ей глазки. - Но только ты сама его понесешь? Договорились?
Маня послушно кивнула, размазывая слезы по щекам и продолжая всхлипывать, но уже стараясь сдержаться. Протянула ручонки, старательно прижала к себе мешок и куклу.
- Ма… ма…, - с трудом произнесла она. - Я-я… не могу… успокоиться…
* * *
- Возвращаться не будем, - сказал Эрих. - Здесь есть еще тропинка, которая выведет нас на большую тропу, но уже поближе к полям. Там мы и разойдемся.
Клео не возражала, и они углубились в глухую чащу.
С каждым шагом охотничья тропа становилась все уже и уже, а лес - все густел и густел.
Наконец они вышли к разветвлению - широкая тропа и узкая, уходящая в темноту, в густые мрачные заросли.
Эрих шагнул на узкую тропинку.
Маня насторожилась, оставаясь на месте.
- Папа, мы же туда не пойдем? - с тайной надеждой посмотрела она в глаза Эриха.
- Действительно, - поддержала ее Клео, которой тропинка тоже не понравилась.
- Так короче, - объяснил Эрих, присаживаясь на корточки рядом с дочкой.- Мань, ты же с папой и мамой. С нами ты ничего не должна бояться. Мы же тебя защитим от любой опасности.
- И от Кащея Бессмейтного? - с легкой дрожью в голосе спросила Маня.
- А от него и подавно, - улыбаясь, бодрым голосом ответил папа. - Так ему с мамой наподдаем, что он будет долго-долго и далеко-далеко убегать и никогда больше не вернется.
Маня немного успокоилась, но все же пододвинулась поближе к папе, взяла его за руку.
- Папа, делжи меня клепко, - сказала она, настороженно, с опаской глядя в темноту тропинки.
Он слегка сжал маленькую ладошку.
- Так пойдет?
Дочка серьезно кивнула, не отрываясь от страшных зарослей.
И в этот момент где-то совсем неподалеку вдруг кто-то тонко и жалобно запищал - словно маленькому щенку отдавили лапку.
Маня тут же еще крепче ухватилась за папу. Да и Клео тоже прижалась с другой стороны, прекрасно зная, что это за звуки.
Так кричал яла - гигантский удав, очень страшный хищник. Таким вот способом он подзывал к себе добычу - неопытный молодняк.
- Что это, папа? - спросила Маня. И дрожание ее голоса выдавало ее состояние. Эрих прижал ребенка к себе, похлопал по спинке.
- Это такая маленькая птичка, - сказал он. - Просто она так смешно разговаривает.
Не к добру это, с легкой тревогой подумал Эрих, снова беря дочку за руку. Зря я все-таки взял их с собой.
И они углубились в темные заросли.
* * *
Какое-то время они шли молча. Дочка потихоньку успокаивалась, всхлипывая все реже и реже, и бережно неся совсем нелегкий для нее мешок.
Родители тоже молчали. Густые темные заросли вокруг настораживали и совсем не располагали к разговорам.
Когда они прошли половину пути, вдруг совсем близко от них вспорхнули птицы и Эрих непроизвольно замер, жестом остановив свою жену. Замерла и Маня, воспринимая все это как занятную игру. Насторожился и Маркиз, что-то учуяв.
Что? - взглядом спросила Клео.
Эрих медленно покачал головой, следя за полетом птиц. Птицы сделали полукруг и ушли в сторону. Эрих понял - кто-то крупный передвигается по тропинке им навстречу.
Приложив палец дочке к губам и взяв жену за руку, он, осторожно ступая, сошел с тропинки, и они притаились в кустах. Маркиз по незримой команде замер у ног Эриха.
Было совсем тихо. Но вот что-то хрустнуло. Раз… Другой… Третий. Маня попыталась было что-то сказать, но Эрих протянул к ней руку, да так и замер.
На тропинке показались гоминоиды. Люди, ставшие обезьянами.
Эрих так и остался с протянутой рукой. Побоялся ее опустить - вдруг это небольшое движение будет все же замечено незванными гостями.
Полулюди-получеловеки косолапо бежали друг за другом, сжимая в руках дубинки, и огромные бугры мышц свободно перекатывались под их волосатыми шкурами.
По их движениям и виду оружия он понял - это не охотники, это - воины. Да и узнал он двоих, доводилось сталкиваться на границе.
Что им здесь у нас надо? - не на шутку встревожился Эрих. - Разведка? Надо побыстрее вернуться к своим и рассказать. Вдруг - началась война с гоминоидами? Или только планируется начаться?
* * *
Они бежали в деревню. Напрямки, еле заметными охотничьими тропами. Но, правда, не так быстро, как надо было - жену и дочку он побоялся оставить одних, взял с собой - так как-то понадежнее, да и ему поспокойнее.
Маркиз куда-то исчез. То ли побежал в деревню, то ли занялся поисками обеда.
Эрих держал Маню на руках. Лук, стрелы и копье, вместе с походной сумкой были тщательно примотаны к спине и не болтались. Бежалось ему легко. Жена, с оставшимися сумками (жалко было бросить), держалась рядом.
Вдруг Эрих почувствовал легкий дымок. Враг вряд ли будет жечь костер на чужой территории. Скорее всего это были охотники-неархи.
- Там наши, - на ходу крикнул он жене, сворачивая в сторону. - Они быстрее передадут весть.
Побежали на дымок.
Но… На небольшой полянке совершенно незнакомый Эриху человек, в странных одеждах, спокойно жарил на вертеле косулю.
Эрих замер на краю поляны, озадаченный таким массовым нашествием чужаков на территорию его племени. Он передал встревоженную Маню своей жене и на всякий случай положил руку на рукоять ножа. Незнакомец так же спокойно поднял глаза на шум и приветливо улыбнулся, продолжая неторопливо вращать вертел.
- Чужеземец, - произнес Эрих, еще не понимая, как себя надо вести в данной ситуации. - Это наша землю. И это наши косули. Но если ты голоден, пойдем к нам в деревню, там мы тебя накормим.
- Ваша деревня - та что у Белой скалы? - переспросил незнакомец.
- Да, - ответил Эрих.
- Вы кто? - снова спросил незнакомец.
- Мы - Белые неархи, - с легкой гордостью произнес Эрих. - А ты кто?
- Неарх, тебе это знать необязательно. Мы и так скоро будем у вас. А сейчас я хочу есть.
Он снял вертел с огня и зубы его вонзились в сочное мясо. Глаза его усмехались.
Эрих обернулся к слегка напуганным жене и дочке.
- Идите в деревню, - прошептал он им.
Клео, держа Маню на руках, и бросив сумки на землю, послушно развернулась. Но в этот момент ветки ближайших деревьев вдруг сами собой качнулись и преградили ей дорогу.
Чужеземец был магом, способным как и все маги, взглядом перемещать предметы. Но что было удивительно - он был мужчиной, в то время как в племени неархов магами становились одни только женщины, и то только считанные единицы, ведьмы по крови своих предков.
Жена с дочкой замерли, испугавшись еще сильнее. Маня стала чуть-чуть подхныкивать, боясь пока еще разреветься и тем самым разозлить этого страшного дядьку.
Эрих обернулся к чужеземцу, ожидая, что же тому от них надо.
- И вот еще что, - между тем все также спокойно заметил маг. - В нашем племени существует обычай - делиться с гостем своей женой. - Он усмехался. - Надеюсь, ты достаточно гостеприимен, чтобы пойти мне навстречу? Да и жена у тебя очень даже недурна. Ценю твой вкус.
Чужеземец повел бровью и часть одежды слетела с Клео. Эрих попытался было выхватить нож и метнуть его, но мгновением раньше ближайшая ветка вдруг надломилась и изогнулась, целясь своим острым концом прямо в глаз Эриху. Лук, копье и нож Эриха тоже сами собой вырвались из его рук и отлетели далеко в сторону, затерявшись в густом кустарнике.
Чужеземец радостно засмеялся, развлекаясь этой сценой. Ведь он вполне мог направить оружие Эриха против его хозяина, но, наверное, идея с веткой ему показалась более забавной.
Всхлипы Мани стали чуть громче. Эрих слышал, как за его спиной жена тихо-тихо успокаивает ребенка, что-то снова нашептывая про сильного папу, с которым не надо никого бояться, а также про Хрипунчика и тетку Температуру.
- Ну что, неарх? - насмехался маг. - После хорошей еды я привык получать ласки и от жен и от детей. А как видишь - трапеза моя подходит к концу. Уступаешь своих по закону гостеприимства? Я могу взять и силой, но меня, если честно, это будет коробить, - поморщился чужеземец. - Не то, знаешь ли, будет удовольствие.
И в этот момент за спиной мага из кустов вылетел Маркиз и прыгнул на спину, сбивая врага с ног. Чужеземец, падая, быстро развернулся и, прежде чем собака впилась ему в горло, взглядом успел послать ее куда-то на небо. Но - маг стал ближе к Эриху, к тому же находился к нему спиной, да и острый сук вернулся на место. И Эрих, в тот момент, когда чужеземец еще только падал на землю, поворачиваясь к собаке, сам стремительно сорвался с места и в два больших прыжка оказался рядом с врагом. И в момент, когда маг попытался повернуться к людям, Эрих ударил его с лета в висок, перелетел по инерции через мага, и снова вскочил на наги, боясь, что его удар мог оказаться для чужеземца недостаточно сильным.
Маг лежал неподвижно. Бесформенным мешком.
- Веревку! - крикнул Эрих своей жене, бросаясь к чужеземцу.
Быстро связал тому руки и ноги, на всякий случай уткнув врага лицом в землю. Потом крепко замотал ему глаза - маг ведь мог перемещать только то, что видел, в точку, которую видел. Выколоть глаза - такая мысль у Эриха даже не возникла.
Неудовлетворенный проделанным, Эрих подтащил бесчувственное тело к ближайшему дереву и крепко привязал к стволу. Так-то оно понадежнее будет.
* * *
Взглядом приказав свои держаться подальше, Эрих бросился к своему оружию.
- Что, думаешь пленил меня, неарх? - вдруг услышал он хриплый голос довольно быстро пришедшего в себя чужеземеца. Маг захохотал, и от этого смеха кровь заледенела в жилах людей. - Ты ошибаешься. Я свободен! Я всегда свободен! И сейчас, неарх, ты в этом убедишься.
Клео в испуге сильнее прижала к себе Маню, инстинктивно закрывая ее своим телом.
Не успевший добраться до своего оружия Эрих резко развернулся и замер. Сердце его похолодело. Внутренне он решил, что, судя по словам мага, проделанное им все-таки оказалось недостаточно, И теперь ругал себя за то, что сразу не убил чужеземца.
Враг повел головой и вдруг, вытянув шею и подняв лицо к небу, словно он мог видеть солнце, гордо прокричал хрипло-гортанным голосом:
- Десдичадо! Десдичадо! Десдичадо!
И его голова вдруг откинулась к стволу дерева, а тело свело судорогой, дернулось пару раз и снова обмякло.
Чужеземец был мертв.
Эрих растерянно посмотрел на бесчувственное тело, боясь, что тот только притворяется.
Замерла и Клео, также настороженно глядя на чужеземца. И даже Маня перестала хныкать.
Наконец Эрих решился. Сначала он сходил за оружием. Потом подошел к неподвижному телу, наклонился, сорвал травинку, поднес к носу чужеземца, потом уж прикоснулся к его шее, ища пульс. Сомнений не было - маг был мертв.
Он посмотрел на жену и кивнул. И Клео, тут же расслабившись, устало опустила Маню на землю и сама, поджав ноги, присела на траву.
- А где Майкиз? - тут же спросила Маня, видя, что страшный дядька больше никого не пугает и его можно уже не бояться.
- На небесах, солнышко, - ответила ей мама.
- А он вейнется ко мне?